ตอนที่ 8 — ตอนที่ 8 ถึงยังไงฉันก็เก่งกว่า

ไม่นานนัก อุจิดะ ยูมะก็เปลี่ยนชุดและสวมเครื่องป้องกันเรียบร้อยแล้วเดินออกมา เขากวัดแกว่งดาบไม้ไผ่ไปมาสองสามทีเพื่อจับความรู้สึก ก่อนจะนั่งยองคุกเข่าทำความเคารพตรงหน้าเส้นเริ่มประลอง ขณะที่อีกฟากหนึ่งของเส้นเริ่ม ฟุคุซาวะ ฟุยุมินั่งเซซะรออยู่นานแล้ว

ไทโช โฮริรับหน้าที่เป็นกรรมการผู้ตัดสิน ตามปกติการแข่งขันอย่างเป็นทางการจำเป็นต้องมีกรรมการถึงสามคน แต่สำหรับการประลองฝึกซ้อมภายในชมรมแบบนี้ ย่อมทำแบบพอเป็นพิธีไปก่อน

เมื่อไทโช โฮริเข้าประจำตำแหน่ง ก็ตะโกนขานเสียงดัง

"ทำความเคารพ!"

ทั้งสองฝ่ายต่างก้มศีรษะทำความเคารพซึ่งกันและกัน ไทโช โฮริจึงตะโกนขานอีกครั้ง

"เตรียมพร้อม!"

สิ้นเสียงสัญญาณ ฟุคุซาวะ ฟุยุมิสองมือกระชับดาบแล้วค่อยๆ ยันกายลุกขึ้น ตั้งท่าจูดังอย่างถูกต้องตามระเบียบแบบแผน ขณะที่อุจิดะ ยูมะกลับชูดาบขึ้นสูงเหนือศีรษะในท่าโจดัง ดูองอาจดุดันไม่ธรรมดา—เขากับฟุคุซาวะ ฟุยุมิมีความสูงต่างกันเกือบสามสิบเซนติเมตร ราวกับผู้ใหญ่ประจันหน้ากับเด็กน้อย จึงย่อมแผ่ออร่าความเกรงขามล้นทะลักออกมาเป็นพิเศษ

ชิกิชิมะ ริตสึขมวดคิ้วแน่น สบถด่าเสียงเบา

"ไอ้หมอนี่!"

คิตะฮาระ ชูจิได้ยินจึงเอียงคอถาม

"มีอะไรเหรอ คุณชิกิชิมะ?"

ชิกิชิมะ ริตสึดูเหมือนจะไม่พอใจเอามากๆ

"หมอนั่นอวดดีเกินไปแล้ว!" เขาพูดพลางปรายตามองคิตะฮาระ ชูจิ พอเห็นสีหน้างุนงงไม่เข้าใจของอีกฝ่าย ก็ตระหนักได้ว่าเขาคงไม่เคยฝึกเคนโดมาก่อน จึงอธิบายอย่างละเอียด "โดยทั่วไป ท่าตั้งดาบเริ่มต้นของเคนโดจะแบ่งออกเป็นห้าแบบ คือ ท่าโจดัง, ท่าจูดัง, ท่าเกดัง, ท่าฮัสโซ และท่าวากิกามาเอะ…"

ชิกิชิมะ ริตสึอธิบายแบบรวบรัด ทว่าคิตะฮาระ ชูจิมีความสามารถในการทำความเข้าใจที่ดี เพียงฟังครู่เดียวก็เข้าใจแจ่มแจ้ง

ท่าโจดัง (ระดับสูง) เอื้อต่อการบุกโจมตี ทว่าหน้าอกและหน้าท้องเปิดโล่ง ประตูป้องกันเปิดกว้าง การป้องกันจึงค่อนข้างอ่อนแอ

ท่าจูดัง (ระดับกลาง) มีความสมดุลทั้งรุกและรับ รุกได้ถอยเป็น นับเป็นท่าที่นิยมใช้กันมากที่สุด อีกทั้งยังมีข้อดีตรงที่ปลายดาบพุ่งชี้ตรงไปยังคู่ต่อสู้ แม้อีกฝ่ายจะมีความเร็วสูงลิ่ว พอเริ่มการแข่งขันก็ฟาดดาบลงมากลางกบาลทันที ก็มีโอกาสถูกปลายดาบแทงสวนได้ง่าย และแก่นแท้ของเคนโดคือการสังหารศัตรู ไม่ใช่การตายตกตามกันไปพร้อมกับศัตรู ดังนั้นในสถานการณ์เช่นนี้ กรรมการมักจะตัดสินว่าการโจมตีของอีกฝ่ายไม่เป็นผล—การฆ่าศัตรูได้แต่ตัวเองต้องตายตามไปด้วยนั้นไม่มีความหมายอะไรสักนิด ไม่ใช่ว่ากำลังฝึกมือสังหารหน่วยกล้าตายเสียหน่อย

ส่วนท่าเกดัง (ระดับต่ำ) คือปลายดาบชี้ลงสู่พื้นดิน เน้นตั้งรับเป็นหลัก เวลาออกดาบคงทำได้เพียงงัดขึ้นจากล่างสู่บนหรือปัดป้อง มักใช้สำหรับการตั้งรับเพื่อสวนกลับหรือเปิดฉากการศึกยืดเยื้อ ทว่าหลังจากกีฬาเคนโดพัฒนาต่อเนื่องมาหลายปี เนื่องจากกระบวนท่าพลิกแพลงหลังจากนั้นเรียบง่ายจำเจเกินไปจนส่งผลให้อัตราการชนะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน จึงค่อยๆ ถูกปลดระวางไปตามกาลเวลา

ท่าฮัสโซ (แปดทิศ) เหมาะสำหรับการต่อสู้แบบตะลุมบอนกลุ่ม ที่ต้องใช้สายตากวาดมองรอบทิศและหูคอยฟังเสียงรอบด้าน ในกีฬาเคนโดยุคปัจจุบันที่เป็นการดวลตัวต่อตัวจึงแทบไร้ประโยชน์ มีคนใช้น้อยมาก

ส่วนท่าวากิกามาเอะ (ซ่อนดาบข้างเอว) คือการซ่อนคมดาบไว้ด้านหลังตัว เพื่อให้ศัตรูคาดเดาทิศทางในการจู่โจมและความยาวของดาบได้ยาก สามารถสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้ ทว่าในการแข่งขันเคนโดยุคปัจจุบัน ดาบไม้ไผ่มีขนาดความยาวมาตรฐานที่กำหนดไว้อย่างชัดเจน ดังนั้น…

โดยพื้นฐานแล้วท่าตั้งดาบเริ่มต้นก็มีเพียงห้าแบบนี้ ท่าประหลาดๆ อย่างท่าโจดังมือเดียวขวา ต่างก็ต่อยอดมาจากโครงสร้างพื้นฐานทั้งห้านี้ ไม่ได้หลุดออกไปไกลเท่าไรนัก

เมื่อดูแค่ท่าตั้งการ์ดตรงหน้า ก็เห็นได้ชัดเจนว่าอุจิดะ ยูมะไม่ได้เห็นฟุคุซาวะ ฟุยุมิอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย เขารู้สึกว่าต่อให้อีกฝ่ายจะฝึกซ้อมมานานกว่า ทว่าตนมีความได้เปรียบทั้งส่วนสูง ช่วงแขน และพละกำลัง ฝ่ายตรงข้ามไม่มีทางพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้หรอก ในหัวคงคิดหวังจะฟาดฟุคุซาวะ ฟุยุมิให้ทรุดลงไปคุกเข่าด้วยการลงดาบเพียงทีเดียว เพื่อจะได้เฉิดฉายอวดเท่สุดขีด—ข้างสนามมีรุ่นพี่สาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่ง ซึ่งพอจะจัดเข้ากลุ่มสาวงามแห่งชมรมเคนโดได้ กำลังยืนชมการประลองอยู่พอดี!

นี่คงต้องโทษที่อุจิดะ ยูมะจิตใจไม่หนักแน่นพอ คิตะฮาระ ชูจิเองก็ไม่มีทางออกที่ดีไปกว่านี้ จึงหันไปเอ่ยถามเสียงเบา

"การแข่งขันแบบนี้ตัดสินแพ้ชนะยังไงเหรอ? ฟาดให้ล้มลงไปถือว่าชนะใช่ไหม?"

"ไม่ใช่หรอกนะ คุณคิตะฮาระ!" ชิกิชิมะ ริตสึเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ในสนาม พบว่าพออุจิดะ ยูมะขยับตัว ผ้าคาดเอวป้องกัน (ทาเระ) บนตัวเขาก็หลุดลุ่ยเพราะผูกไว้ไม่ดี ไทโช โฮริจึงกำลังทำหน้ายักษ์ถมึงทึงสั่งให้เขาผูกใหม่ให้แน่น เขาจึงเอ่ยอธิบายคร่าวๆ

แม้ว่าเคนโดจะพัฒนาต่อยอดมาจากวิชาดาบ และสืบทอดขนบธรรมเนียมดั้งเดิมมามากมาย ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากวิชาดาบซึ่งเป็นศิลปะการต่อสู้ที่มีเป้าหมายเพื่อฟันศัตรูให้คว่ำก็คือ เคนโดเป็นชนิดกีฬาแข่งขัน จึงมีข้อกำหนด กฎเกณฑ์เรื่องอุปกรณ์ การนับคะแนน และการจับเวลาที่เข้มงวดรัดกุม

ยกตัวอย่างเช่น การฝึกวิชาดาบโดยทั่วไปจะใช้ดาบไม้ หรือแม้กระทั่งดาบไม้เปิดคม—อย่าคิดว่าดาบไม้จะฟันคนไม่ตาย แถมเนื้อไม้ชั้นดียังมีน้ำหนักไม่ด้อยไปกว่าดาบจริงเลย—ขณะที่การแข่งขันเคนโดจะใช้ดาบไม้ไผ่กลวง แม้จะพลาดพลั้งไปโดนจุดที่ไม่มีชุดเกราะป้องกัน ก็จะไม่สร้างบาดแผลร้ายแรงเท่าใดนัก

หรืออีกตัวอย่างคือ จะต้องโจมตีให้เข้าเป้าอย่างมีประสิทธิภาพ นั่นคือการรักษาหลัก "คิเคนไตอิจจิ" (จิต ดาบ กายรวมเป็นหนึ่ง)

'คิ' หมายถึง "คิไอ" (พลังเสียงและการรวบรวมจิต) คือการเปล่งเสียงอันทรงพลังตะโกนระบุตำแหน่งที่โจมตี เพื่อป้องกันไม่ให้กลายเป็นการฟลุกฟาดมั่วซั่วดั่งแมวตาบอดเจอหนูตาย

'ไต' หมายถึงการใช้ท่วงท่าที่ถูกต้องแม่นยำโจมตีเข้ายังจุดที่กำหนด ซึ่งก็คือ ใบหน้าศีรษะ (เม็น), คอหอย (สึกิ), ลำตัว (โด) และข้อมือ (โคเตะ) อันเป็นจุดที่มีชุดเกราะป้องกัน หากเจตนาโจมตีไปยังจุดที่ไม่มีเครื่องป้องกัน เช่น มีเจตนาร้ายฟันแทงเข้าใส่ข้อมือท่อนบน แขน หรือขา จนทำให้อีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บ ก็จะถูกปรับแพ้ทันที

ส่วน 'เคน' หมายถึงการใช้สันคมดาบและปลายดาบไม้ไผ่ราวๆ หนึ่งในสี่ส่วนของความยาวทั้งหมดในการฟาดฟัน หากเปลี่ยนเป็นดาบจริง นั่นก็คือส่วนที่มีอานุภาพการทำลายล้างรุนแรงที่สุด

เมื่อทำได้ครบถ้วนทั้งสามข้อข้างต้นแล้ว ยังต้องรักษา "ซันชิน" อีกด้วย นั่นคือหลังจากโจมตีเสร็จสิ้นแล้ว ยังต้องคงความระแวดระวังและเปี่ยมไปด้วยพลังเพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายฮึดสู้หรือสวนกลับในจังหวะสุดท้าย เช่น การเคลื่อนตัวหลุดพ้นจากระยะตอบโต้ของคู่ต่อสู้อย่างรวดเร็ว หรือตั้งท่าพร้อมจะลงดาบซ้ำได้ทันท่วงที

ต้องทำได้ถึงขนาดนี้ การโจมตีจึงจะนับเป็นคะแนน ซึ่งในการแข่งขันจริงจะตัดสินแพ้ชนะด้วยดาบเดียวจบหรือสองในสามดาบ ก็ขึ้นอยู่กับกติกาของรายการนั้นๆ

ส่วนกฎระเบียบอื่นๆ ยังมีอีกมากมาย เช่น ในระหว่างการแข่งขัน หากใช้คำพูดหลอกล่อหรือด่าทอคู่ต่อสู้จะถูกปรับแพ้ทันที หรือเจตนายื่นเท้าไปขัดขาฝ่ายตรงข้าม ใช้มือเปล่าไปคว้าจับดาบไม้ไผ่ หรือใช้หมัดต่อยคน ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทั้งหมดล้วนถือเป็นการทำฟาวล์ ถูกตัดคะแนน หรือปรับแพ้โดยตรง แม้กระทั่งหลังจากได้คะแนนแล้วส่งเสียงเฮตะโกนดีใจเสียงดังลั่น ก็ถือว่าเป็นการไม่ให้เกียรติคู่ต่อสู้ และจะถูกริบคะแนนหรือปรับแพ้เช่นเดียวกัน

หลังจากชิกิชิมะ ริตสึอธิบายจบ เขาก็หันกลับไปจดจ่ออยู่กับลานประลอง ที่ตรงนั้นไทโช โฮริได้ตรวจตราชุดเกราะป้องกันของอุจิดะ ยูมะเรียบร้อยแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าจะลดความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บให้เหลือน้อยที่สุด จากนั้นจึงก้าวถอยออกจากจุดกากบาทสีขาวตรงกึ่งกลางสนาม สะบัดมือลงอย่างเฉียบขาดพลางตะโกนก้อง

"เริ่มได้!"

"อ๊าาาาาาาา——!"

สิ้นเสียงคำสั่งของไทโช โฮริ ฟุคุซาวะ ฟุยุมิยังคงรักษากระบวนท่าจูดังไว้ไม่ขยับ ทว่าร่างกายกลับเกร็งแน่นขึ้นมาฉับพลัน ราวกับตัวหดเล็กลงไปอีกหนึ่งไซส์ พร้อมกันนั้นก็ได้แผดเสียงคำรามกึกก้องจนน่าตกตะลึง—ยากจะจินตนาการได้เลยว่าคนตัวกะเปี๊ยกแค่นี้จะส่งเสียงคำรามดังปานนั้นออกมาได้ เสียงแผดร้องนั้นเปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณอันเด็ดเดี่ยวพร้อมแลกชีวิตและแรงกดดันอันมหาศาล!

อุจิดะ ยูมะถึงกับยืนอึ้งงันไปชั่วขณะ แม้แต่เท้าที่เตรียมจะก้าวไปข้างหน้ายังชะงักลังเล ทว่าสายตาของฟุคุซาวะ ฟุยุมิพลันหรี่แคบลง ในจังหวะที่ก้าวเท้าของอุจิดะ ยูมะกำลังจะแตะพื้นแต่ยังไม่ทันแตะ ร่างของเธอก็ดีดผงาดขึ้นราวกับสปริงที่ถูกบดอัดจนถึงขีดสุด เธอกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างหนักแน่น พุ่งปลายดาบแทงตรงไปข้างหน้า พร้อมแผดเสียงคำรามลั่นอีกระลอก

"สึกิ! สึกิ! สึกิ——!"

โครม!

เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว อุจิดะ ยูมะลอยละลิ่วปลิวตามแรงกระแทก กลิ้งหลุนๆ หลุดออกไปนอกเส้นสนามทันที—เขาอยากเก๊กหล่อเลยตั้งท่าโจดัง แถมยังถูกเสียงคำรามของฟุคุซาวะ ฟุยุมิข่มขวัญจนสติหลุดลอย จึงตอบสนองไม่ทัน สิ้นท่าพ่ายแพ้ไปโดยที่ไม่มีโอกาสได้แม้แต่จะง้างดาบสวนกลับสักนิด!

คิตะฮาระ ชูจิกับชิกิชิมะ ริตสึผุดลุกขึ้นพรวด ทว่าการแพ้ชนะเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว แม้แต่จะร้องอุทานยังไม่ทัน ได้แต่รีบวิ่งถลาเข้าไปหาอุจิดะ ยูมะทันที

ทั่วทั้งโรงฝึกตกอยู่ในความเงียบกริบชั่วขณะ แม้กระทั่งไทโช โฮริที่เป็นกรรมการยังยืนอึ้งค้างตะลึงงัน การแทงตรง (สึกิ) ต้องอาศัยพละกำลัง ความเร็ว สายตา และความสามารถในการจับจังหวะโอกาสที่สูงมาก แม้แต่นักดาบหญิงวัยผู้ใหญ่ยังแทบไม่ค่อยได้ใช้ นับประสาอะไรกับเด็กสาวมัธยมปลาย คงมีเพียงในการแข่งขันระดับชิงแชมป์ประเทศเท่านั้นที่จะพอมีโอกาสได้เห็นสักครั้ง และที่สำคัญ… การงัดเอาท่าแทงคอหอยแบบนี้มาใช้ในการประลองซ้อม มันจะไม่เกินเบอร์ไปหน่อยเรอะ?!

การแทงตรงแตกต่างจากการฟันฟาด หากแทงไม่แม่นยำพอ หรือแทงพลาดไปโดนบริเวณที่ไม่มีเกราะป้องกัน ย่อมทำให้คู่ต่อสู้บาดเจ็บสาหัสได้ง่ายดายมาก

ยังดีที่ฟุคุซาวะ ฟุยุมิแทงได้อย่างแม่นยำจับวาง ตรงส่วนล่างของหน้ากากป้องกัน (เม็น) มีแผ่นเรซินหนาห้อยยาวลงมาเพื่อปกป้องคอหอยเอาไว้ ทว่าถึงกระนั้นอุจิดะ ยูมะก็ยังถูกแรงกระแทกจนหายใจไม่ออกและสลบเหมือดไป แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเพราะแรงเหวี่ยงจากการล้มกระแทกพื้น แต่การใช้ดาบไม้ไผ่แทงเด็กหนุ่มตัวหนักกว่าห้าสิบกิโลกรัมจนลอยกระเด็นได้ขนาดนี้ ก็ชวนให้ผู้คนต้องอ้าปากค้างตาค้างแล้ว

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิสะบัดดาบไม้ไผ่ไปมาอย่างพึงพอใจ รู้สึกว่าแม้ตนจะมุมานะอ่านหนังสือสอบมาตลอดทั้งปีจนแทบไม่ได้ซ้อมดาบ ทว่าเพลงดาบที่ฝึกปรือมาตั้งแต่เด็กก็ไม่ได้ถดถอยลงไปเท่าใดนัก เธอซอยเท้าก้าวสั้นๆ เดินนวยนาดมาหยุดอยู่ตรงหน้าอุจิดะ ยูมะ ก้มมองดูหมอนั่นที่ยังคงนอนตามึนงงสะลึมสะลือ และไม่สนด้วยว่าเขาจะได้ยินหรือไม่ อ้าปากส่งเสียงเยาะเย้ยถากถางอย่างกระหยิ่มยิ้มย่องในทันที

"แหมๆๆ เจ็บหรือเปล่าจ๊ะเนี่ย? อย่าโทษฉันเลยนะ ถ้าจะโทษก็ต้องโทษที่นายดันไปสุงสิงคลุกคลีกับคุณคิตะฮาระต่างหาก! นี่ถือเป็นบทเรียนสั่งสอน คราวหน้าคราวหลังก็หัดดูแลปากตัวเองให้ดีๆ ซะล่ะ! ไม่อย่างนั้นเจอหน้านายครั้งไหน ฉันจะอัดนายให้เละทุกครั้งเลยคอยดู!"

คิตะฮาระ ชูจิอดไม่ได้ที่จะหันไปมองฟุคุซาวะ ฟุยุมิแล้วเลิกคิ้วขึ้น

เธอชนะก็ชนะไปสิ เรื่องนี้ไม่มีอะไรจะแก้ตัว ต้องโทษที่อุจิดะ ยูมะฝีมือด้อยกว่าคนอื่นเอง แต่การที่เธอตามมารังควานเยาะเย้ยซ้ำเติมนี่มันชักจะเกินไปหน่อยแล้วมั้ง? ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้อุจิดะ ยูมะจะขี้โม้โอ้อวดไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ไปล่วงเกินเธอตรงไหนสักหน่อย!

แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉันด้วยไม่ทราบ? เพราะคลุกคลีกับฉันก็เลยต้องโดนอัดเนี่ยนะ?

เขาเดินเข้าไปยืนขวางอยู่หน้าอุจิดะ ยูมะ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"คุณฟุคุซาวะ เธอหมายความว่ายังไง?"

สายตาของฟุคุซาวะ ฟุยุมิหันขวับมาจับจ้องที่เขาทันควัน เธอกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางยิ้มแสยะ

"คุณคิตะฮาระเองเหรอคะ? กำลังโกรธอยู่เหรอ? ฮ่าๆๆ ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องรีบ เดี๋ยวก็ถึงตานายแล้วล่ะ! อ๊ะ แต่นายคงไม่กล้าแล้วสินะ น่าเสียดายจัง… ลูกกระจ๊อกของนายอุตส่าห์ออกมารับเคราะห์แทนแท้ๆ!"

น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความดูแคลนระคนร่าเริง ราวกับว่าการได้เห็นคิตะฮาระ ชูจิกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ต่อให้เป็นแค่การสร้างความขุ่นเคืองรำคาญใจให้เขาได้ ก็ทำให้เธอรู้สึกฟินสะใจอย่างยิ่ง เหมือนได้ระบายความอัดอั้นตันใจก้อนโตออกไปจนหมดสิ้น

"ถ้าไม่กล้า ฉันก็พอจะเข้าใจได้อยู่หรอกนะ… หึ ถึงนายจะสอบได้คะแนนชนะฉันไปครั้งหนึ่งแล้วยังไงล่ะ พอดูภาพรวมแล้วละก็ ถึงยังไงฉันก็เก่งกว่าอยู่ดี!"