ตอนที่ 9 — ตอนที่ 9 สำนักดาบโอโนะ อิตโตริว

คิตะฮาระ ชูจิจ้องมองฟุคุซาวะ ฟุยุมิ ทว่าเพราะมีหน้ากากป้องกัน (เม็น) ขวางกั้นอยู่ จึงมองเห็นเพียงดวงตากลมโตเป็นประกายผ่านช่องซี่ตะแกรงเหล็กเท่านั้น—เขายังคงไม่เข้าใจอยู่ดีว่าตัวเองไปล่วงเกินอะไรยายหัวไชเท้าแคระคนนี้เข้า ดูเหมือนจะมีเอี่ยวกับผลคะแนนสอบเข้า แต่เขาก็ไม่ได้สอบได้อันดับหนึ่งสักหน่อย ข้างบนยังมีอีกคนอยู่นี่ ต่อให้จะมาหาเรื่อง ก็ไม่ควรจะเจาะจงพุ่งเป้ามาที่เขาก่อนอยู่ดี

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการท้าทาย เขากลับไม่ได้แก้ต่างอธิบายว่าตนไม่เคยแตะต้องกีฬาเคนโดนี้มาก่อนแม้แต่น้อย ยิ่งในเวลานี้เขายังเป็นเพียงบัณฑิตหนุ่มผู้บอบบาง ขนาดจะเชือดไก่สักตัวยังแทบไร้เรี่ยวแรง เขาเพียงค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน สบสายตาประสานเข้ากับดวงตาของฟุคุซาวะ ฟุยุมิอย่างตรงไปตรงมา

ประสบการณ์ในวัยเยาว์สอนเขาว่า ยามเผชิญหน้ากับการยั่วยุที่ไร้สาเหตุ อย่าได้แสดงความอ่อนแอออกมาโดยเด็ดขาด ดั่งคำที่ว่า 'คนใจดีมักถูกรังแก ม้าเชื่องมักถูกขี่' หากยอมอ่อนข้อให้สักครั้งหนึ่ง สิ่งที่จะตามมาหลังจากนั้นก็คือปัญหาและความวุ่นวายไม่รู้จบสิ้น ถ้าเป็นเช่นนั้น สู้แลกหมัดวัดดวงกันไปข้างหนึ่งยังจะดีกว่า ยอมโดนซ้อมจนน่วมเพื่อแลกกับการได้กัดคู่ต่อสู้คืนสักคำ จะได้เพิ่มต้นทุนความสะใจของอีกฝ่ายให้สูงลิบลิ่ว!

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ชอบให้ใครมาตั้งแง่หาเรื่องเป็นพิเศษ ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นผู้หญิงก็ตาม… เขาเริ่มจะรู้สึกหงุดหงิดมีน้ำโหขึ้นมาบ้างแล้ว

ถ้าฟุคุซาวะ ฟุยุมิยังกล้าเหิมเกริมยั่วยุต่ออีกล่ะก็ ต่อให้สู้ไม่ได้ก็ต้องสู้!

เขากำลังจะอ้าปากพูด ทว่าไม่คาดคิดว่าชิกิชิมะ ริทสึที่อยู่ข้างกายจะพรวดพราดลุกขึ้นยืนเร็วกว่าเขา พร้อมกับเอ่ยซักไซ้ด้วยความโกรธจัดทันที

"ด้วยฝีมือระดับเธอ ต่อให้ไม่ใช้ท่าแทงก็ชนะได้อยู่แล้ว ทำไมต้องใช้ท่าที่อันตรายขนาดนั้นด้วย!"

ขอบตาของเขาถึงกับแดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย ทำเอาฟุคุซาวะ ฟุยุมิถึงกับชะงักไปแวบหนึ่ง ทว่าเธอก็ไม่ยอมลดราวาศอก ตอบโต้กลับทันควันอย่างไม่ยอมอ่อนข้อ

"แล้วทำไมหมอนั่นถึงต้องใช้ท่ายกดาบเหนือศีรษะด้วยเล่า? คนที่คิดจะเหยียดหยามคนอื่น ย่อมต้องถูกคนอื่นเหยียดหยามกลับ! หมอนั่นหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ! อีกอย่าง ท่าแทงแล้วมันทำไมกัน ตั้งแต่เล็กจนโตฉันโดนแทงใส่มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว หรือว่าในกฎกติกาเคนโดเขาห้ามใช้ท่าแทงกันล่ะ? หมอนั่นอ่อนแอเองแล้วจะมาโทษฉันงั้นเหรอ? กระจอกขนาดนี้ยังกล้าดูถูกคนอื่นอีก เอาความมั่นหน้ามั่นโหนกขนาดนั้นมาจากไหนกัน? ฉันมีให้แค่สองคำเท่านั้นแหละ—สมน้ำหน้า!"

ริมฝีปากเล็กๆ ของเธอรัวเร็วราวกับปืนกล สับแหลกไม่ยั้งจนชิกิชิมะ ริทสึถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ได้แต่กำหมัดแน่นพลางตวาดด้วยความเดือดดาล

"ดี! ดีมาก! สมน้ำหน้างั้นเหรอ? อ่า… สมน้ำหน้าสินะ? งั้นฉันมาประลองกับเธอเอง!"

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิไม่ยอมรับคำท้า เธอเองก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล ชิกิชิมะ ริทสึคนนี้ไม่เคยล่วงเกินอะไรเธอ จึงเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ

"ฉันไม่มีอารมณ์จะสู้กับนายหรอก ไอ้หน้าขะ… คุณคิตะฮาระ ถ้าไม่กล้าก็ช่างเถอะ การรังแกคนที่อ่อนแอกว่าไม่ใช่วิสัยของฉันอยู่แล้ว"

เธอพูดจาฉอดๆ อย่างมาดมั่นทระนง ทว่าถ้อยคำนี้เมื่อเข้าหูชิกิชิมะ ริทสึแล้วกลับกลายเป็นการสบประมาทอย่างร้ายกาจ อย่าว่าแต่ใบหน้าเลย แม้กระทั่งลำคอก็ยังแดงก่ำเพราะความโมโห หมุนตัวเตรียมจะเดินไปห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อสวมชุดเกราะป้องกัน ทว่าในตอนนั้นเอง ไทโชโบริที่ตรวจดูอาการของอุจิดะ ยูมะเสร็จแล้วก็พลันระเบิดเสียงตวาดลั่นขึ้นมา

"พอได้แล้ว! ที่นี่คือโรงฝึกเคนโด ถือดาบด้วยสัมมาคารวะ ไม่ใช่สถานที่ให้พวกนายมาสะสางความแค้นส่วนตัว!"

เขาเองก็ไม่ได้โง่ ฟังอยู่ไม่กี่ประโยคก็จับเค้าลางได้แล้วว่าฟุคุซาวะ ฟุยุมิกับสามคนนี้ไม่ถูกชะตากัน ไอ้ที่อ้างว่าเป็นการทดสอบหรือนัดซ้อมประลองน่ะ แท้จริงแล้วก็แค่พวกเด็กนี่กำลังหาข้ออ้างตีรันฟันแทงกันอย่างถูกกฎหมายชัดๆ

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิไม่อยากจะไปมีเรื่องงัดข้อกับรุ่นพี่ชั้นปีสูงกว่า จึงหุบปากเงียบลงทันที ทว่าชิกิชิมะ ริทสึยังคงคุกรุ่นไปด้วยความโกรธ ร้องแย้งขึ้นมา

"แต่ว่า…"

"เกิดอะไรขึ้นกัน?" เสียงตวาดกร้าวทรงพลังดังมาจากทางเข้าประตู "ทำไมไม่ไปซ้อม มัวแต่ไปมุงดูอะไรกันอยู่ตรงนั้น? เพิ่งจะขายหน้ามาหยกๆ พวกนายไม่รู้หรือไงว่าแพ้เป็นถ่านผ่านเป็นเพชร รู้จักละอายใจแล้วฮึดสู้กันบ้างไหม? การแข่งระดับจังหวัดคราวก่อนยังแพ้ยับเยินไม่พออีกหรือไง!"

สมาชิกชมรมสองสามคนที่แอบมาชะโงกดูเรื่องสนุกต่างพากันแตกฮือวงแตก วิ่งกลับไปซ้อมดาบของตัวเองทันที ส่วนใบหน้าของชิกิชิมะ ริทสึพลันเปลี่ยนจากสีแดงก่ำกลายเป็นซีดเผือดลงในพริบตา เขาหันขวับกลับไปเอ่ยละล่ำละลัก

"พี่ครับ พะ…พี่กลับมาแล้วเหรอครับ!"

"อยู่ที่โรงเรียนให้เรียกว่ารุ่นพี่ อยู่ในชมรมให้เรียกว่าประธานชมรม!" พี่สาวของชิกิชิมะ ริทสึสาวเท้ายาวๆ ก้าวเข้ามาในโดโจ เธอใช้แถบผ้าสีขาวมัดผมหางม้าไว้สูง ทุกย่างก้าวที่เดินหางม้าจะกระดอนไหวไปตามจังหวะ แลดูห้าวหาญเปี่ยมไปด้วยพลัง เครื่องหน้าและรูปหน้าคล้ายคลึงกับชิกิชิมะ ริทสึอย่างยิ่ง คิ้วเรียวดั่งใบหลิว นัยน์ตาดั่งหงส์ ริมฝีปากบางสีแดงระเรื่อเป็นประกายชุ่มชื้น ทว่าด้วยเครื่องหน้าพิมพ์เดียวกันนี้ บนใบหน้าของชิกิชิมะ ริทสึกลับดูอ่อนหวานชดช้อยไปทางสตรี แต่บนใบหน้าของเธอกลับแผ่ซ่านไปด้วยความห้าวหาญเด็ดเดี่ยว สีผิวก็เข้มกว่าชิกิชิมะ ริทสึเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความมีชีวิตชีวาและสุขภาพพลานามัยที่แข็งแรงสมบูรณ์

เธอเดินลิ่วมาถึงตรงหน้า กวาดสายตามองทุกคนรอบหนึ่ง ก่อนจะคว้าคอเสื้ออุจิดะ ยูมะที่กำลังแกล้งทำตัวเป็นหมาตายเนียนนอนแผ่อยู่บนพื้นขึ้นมาอย่างง่ายดาย ชำเลืองมองปราดหนึ่งแล้วโยนทิ้งลงไปตามเดิม พลางเอ่ยหน้าตาเฉย

"ไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร สบายดี!" จากนั้นก็หันขวับไปมองไทโชโบริด้วยสายตาเย็นชา

ไทโชโบริที่เมื่อครู่ยังวางมาดรุ่นพี่ผู้สุขุม มาบัดนี้กลับหดหัวหางจุกตูด รีบยื่นหน้าเข้าไปกระซิบประจบประแจง เล่าสรุปเนื้อหาสำคัญของเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้ฟังอย่างรวดเร็ว สายตาของพี่สาวชิกิชิมะ ริทสึเบนกลับมาจับจ้องที่ฟุคุซาวะ ฟุยุมิทันที ซึ่งในเวลานี้ฟุคุซาวะ ฟุยุมิได้ถอดหน้ากากป้องกัน (เม็น) ออกแล้ว และกำลังแหงนใบหน้าดวงน้อยประสานสายตากลับไปด้วยความสงบนิ่ง

ทั้งสองคนจ้องตากันอยู่ชั่วครู่ แววตาของพี่สาวชิกิชิมะ ริทสึค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความชื่นชมระคนเอ็นดู ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ต้องผ่านความยากลำบากมามากเลยสินะ?"

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิตัวเตี้ยแขนสั้น ด้วยข้อจำกัดด้านน้ำหนักตัว พละกำลังตามธรรมชาติจึงย่อมด้อยกว่าคนอื่น การที่สามารถมีฝีมือร้ายกาจถึงขั้นนี้ได้ ย่อมต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อและความพยายามมากกว่าคนทั่วไปหลายเท่าตัวอย่างแน่นอน

ในเมื่ออีกฝ่ายแสดงไมตรีจิตออกมาก่อน ฟุคุซาวะ ฟุยุมิจึงก้มศีรษะลงพลางตอบว่า

"นี่คือจุดมุ่งหมายของการฝึกฝนวิชาดาบค่ะ เพื่อขัดเกลาร่างกายและหล่อหลอมจิตวิญญาณ! รุ่นพี่คะ ฉันไม่เคยคิดว่ามันเป็นความยากลำบากเลยค่ะ!"

"ดีมาก!" พี่สาวของชิกิชิมะ ริทสึตบมือชื่นชม พลางก้มศีรษะโค้งคำนับตอบ "ฉันคือนักเรียนปีสาม ชิกิชิมะ โย ประธานชมรมเคนโด จากนี้ไปขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ!"

"ฉันนักเรียนปีหนึ่ง ฟุคุซาวะ ฟุยุมิ จากนี้ไปขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยค่ะ ท่านประธาน!"

ชิกิชิมะ โยโบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนเดินตามเธอไปยังห้องทำงานชมรม พลางเอ่ยถามขณะก้าวเดิน

"ไม่ต้องเกรงใจหรอก! ฟุคุซาวะ เธอเรียนวิชาดาบมาจากโรงฝึกข้างนอกเหรอ?"

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิก้าวตามอยู่ด้านหลังพลางตอบ

"เป็นวิชาประจำตระกูลค่ะ"

"เพลงดาบโบราณงั้นเหรอ?"

"ใช่ค่ะ สำนักดาบโอโนะ อิตโตริว สายนอกค่ะ"

"สายนอกงั้นเหรอ? เน้นการต่อสู้จริงสินะ เยี่ยมเลย… ปีที่แล้วฉันคอยจับตามองพวกยอดฝีมือในการแข่งระดับมัธยมต้นอยู่ตลอด แต่ไม่เคยได้ยินชื่อของเธอเลย สมัย ม.ต้น เธอไม่เคยลงแข่งขันเลยเหรอ?"

"ไม่เคยค่ะ รุ่นพี่" ฟุคุซาวะ ฟุยุมิไม่ใช่พวกเด็กใหม่ซื่อบื้อไร้เดียงสา เธอเชี่ยวชาญศาสตร์แห่งการเอาชีวิตรอดในรั้วโรงเรียนเป็นอย่างดี จึงปฏิบัติต่อรุ่นพี่อย่างนอบน้อมสุภาพเป็นพิเศษ ถามคำไหนตอบคำนั้น ว่านอนสอนง่ายอย่างยิ่ง

"แล้วทำไมขึ้น ม.ปลาย ถึงเปลี่ยนใจล่ะ?"

"ฉันอยากสอบเข้ามหาวิทยาลัยนาโกย่าค่ะ เคยดูรายการแนะแนวการศึกษาทางโทรทัศน์บอกว่า มหาวิทยาลัยนาโกย่าค่อนข้างให้ความสำคัญกับนักเรียนที่มีประสบการณ์ในชมรมเคนโดเป็นพิเศษ โดยมองว่านักเรียนที่มีผลงานโดดเด่นในชมรมเคนโดจะมีจิตใจที่มั่นใจในตนเองสูง เปี่ยมไปด้วยไฟในการต่อสู้ มีความมุมานะกระตือรือร้น และในขณะเดียวกันก็สามารถแบกรับแรงกดดันมหาศาลได้ดี จะไม่พังทลายลงง่ายๆ ท่ามกลางการแข่งขัน ฉันก็เลยตั้งใจจะเข้าชมรมเคนโดเพื่อเสริมประวัติและแฟ้มผลงานของตัวเองค่ะ"

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิตอบอย่างตรงไปตรงมาและเปิดเผยจริงใจ ซึ่งยิ่งทำให้ชิกิชิมะ โยดูจะถูกชะตาและชื่นชมในตัวเธอมากขึ้นไปอีก

สองสาวร่างเล็กกับร่างสูงข้างหน้าเดินคุยกันไปพลางก้าวไปพลาง ฟุคุซาวะ ฟุยุมิสบโอกาสหันขวับกลับมาส่งยิ้มกระหยิ่มใจ แอบแลบลิ้นปลิ้นตาทำหน้าผีเยาะเย้ยลับหลัง ทำเอาชิกิชิมะ ริทสึที่เดินตามหลังหน้าเขียวคล้ำด้วยความเค้นเขือง ส่วนอุจิดะ ยูมะที่ถูกพยุงอยู่ก็คอตกหมดอาลัยตายอยาก คิตะฮาระ ชูจิได้แต่นิ่งเงียบไม่เอื้อนเอ่ยวาจาใด—คนที่มีฝีมือย่อมได้รับการยอมรับนับถือได้ง่ายกว่า ไม่ว่าจะที่ไหนบนโลกใบนี้ก็ล้วนเหมือนกันทั้งสิ้น

ชิกิชิมะ ริทสึชะงักฝีเท้าลง พลางตะโกนเรียกด้วยความขุ่นเคือง

"พี่ครับ!"

ชิกิชิมะ โยหันกลับมาถลึงตาใส่เขา ดุด้วยความไม่สบอารมณ์

"บอกแล้วไงว่าอยู่ที่โรงเรียนให้เรียกว่ารุ่นพี่ ไม่มีหูหรือไง?" พูดจบก็สะบัดหน้ากลับไป ชวนฟุคุซาวะ ฟุยุมิคุยต่อตามเดิม

ใบหน้าของชิกิชิมะ ริทสึเขียวคล้ำ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"คุณคิตะฮาระ, ยูมะ พวกเรากลับกันเถอะ ชมรมเคนโดบ้านี่ไม่ต้องเข้ามันแล้ว"

อุจิดะ ยูมะร้องตกใจ "จะบ้าเหรอ ขืนชิ่งหนีไปตอนนี้ พอกลับบ้านไปพี่สาวนายได้มาคิดบัญชีเช็กบิลนายแน่… อ่า ไม่สิ ตอนนี้เธออยู่โรงเรียนเดียวกับเรา แถมยังเป็นรุ่นพี่ขาใหญ่อีก เผลอๆ ได้ตามมาเล่นงานปั่นหัวพวกเราทั้งสามคนแน่…"

ชิกิชิมะ ริทสึถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

คิตะฮาระ ชูจิตบไหล่เขาเบาๆ พลางเอ่ยปลอบประโลม

"การใช้อารมณ์ประชดประชันไม่เคยแก้ปัญหาอะไรได้หรอกครับ คุณชิกิชิมะ!"

การถูกเย็นชาใส่หรือโดนเมินเฉยเพียงแค่นี้ เทียบไม่ได้แม้แต่หนึ่งในสิบของสายตาดูแคลนที่เขาเคยพบเจอมาในอดีตด้วยซ้ำ สำหรับเขาแล้วจึงรู้สึกเฉยชาไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด

"แต่การโดนหยามเกียรติแบบนี้มัน…"

"แบบนี้ยังไม่เรียกว่าหยามหรอกครับ อย่างมากก็แค่โดนมองข้ามสบประมาทเท่านั้นเอง!" คิตะฮาระ ชูจิมองตามแผ่นหลังของยายหัวไชเท้าแคระฟุคุซาวะ ฟุยุมิแล้วแย้มยิ้มออกมา แผนการของเขาคือการใช้ชีวิตอยู่ที่โรงเรียนเอกชนไดฟุกุแห่งนี้เป็นเวลาสามปี จากนั้นก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำระดับท็อปของเอเชีย หรือหากไปต่อที่ฮาร์วาร์ด เอ็มไอที หรือสแตนฟอร์ดได้ก็ยิ่งดี ร่ำเรียนวิชาความรู้และทักษะความสามารถจริง ขยับขยายสร้างเครือข่ายคอนเนกชัน แล้วค่อยบินกลับประเทศ ดังนั้นการที่จะต้องเผชิญหน้ากับฟุคุซาวะ ฟุยุมิผู้เต็มไปด้วยความเกลียดชังคนนี้จึงเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้—อย่าเห็นว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ห้องเดียวกันเชียว เพราะวิชาบางวิชาก็ยังต้องเรียนรวมกันอยู่ดี เช่น วิชาเทนนิส เคนโด ว่ายน้ำ หรือคหกรรมศาสตร์ ล้วนมีโอกาสสูงมากที่จะต้องโคจรมาพบเจอกัน

ตารางสอนเขาดูมาหมดแล้ว วิชาพวกนี้ตามหลักสูตรของกระทรวงศึกษาธิการฯ ที่ไม่ใช่กลุ่มวิชาสอบเข้ามหาวิทยาลัย ส่วนใหญ่จำเป็นต้องมีจำนวนนักเรียนมากพอถึงจะเปิดสอนได้ อย่างเช่นการเตะฟุตบอล ห้อง B มีนักเรียนสามสิบคน แบ่งเป็นชายหญิงอย่างละครึ่ง แค่สิบห้าคนจะไปแข่งซ้อมกันได้อย่างไร คงไม่ถึงขั้นจัดแข่งแบบทีมผสมชายหญิงหรอกกระมัง? อีกทั้งบางวิชายังต้องใช้อาจารย์ผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง ซึ่งไม่อาจแยกสอนทีละห้องได้อย่างทั่วถึง ดังนั้นคาบเรียนประเภทนี้ส่วนใหญ่จึงมักจัดเป็นคาบรวมขนาดใหญ่

ในเมื่อหลบอย่างไรก็หลบไม่พ้น เช่นนั้นก็มีแต่ต้องเดินหน้าเผชิญหน้ากับความท้าทาย และอีกอย่าง…

คิตะฮาระ ชูจิหวนนึกถึงเสียงคำรามอันดุดันประหนึ่งลูกเสือร้ายของฟุคุซาวะ ฟุยุมิเมื่อครู่นี้ การพุ่งทะยานจู่โจมที่รวดเร็วดั่งประกายสายฟ้าแลบและระเบิดพลังดั่งดาวตกกระแทกผืนพิภพ ก็อดรู้สึกสะท้านสะเทือนใจไม่ได้—แทบจะไม่มีผู้ชายคนไหนที่ไม่โหยหาพละกำลังความแข็งแกร่ง และเขาก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น มนุษย์เราจำเป็นต้องมีพลัง ความรุนแรงหรือกำลังวังชานั้นมีบทบาทสำคัญในทุกช่วงวัยของชีวิต คนที่กล้าสู้กล้าชกต่อยเท่านั้น ถึงจะมีหน้ามีตาและมีพลังเสียงหนักแน่นในการพูดจา!

บางที เขาอาจจะต้องหาทางเรียนรู้วิชาการต่อยตีเอาไว้บ้างแล้ว เผื่อว่าวันข้างหน้าอาจจะได้งัดออกมาใช้ประโยชน์