ตอนที่ 10 — ตอนที่ 10 อาสาเบิกทาง

“อะไรนะ?”

ทันทีที่ฉู่เหลียงเอ่ยประโยคนี้ออกมา ทำให้ทุกคนอดประหลาดใจไม่ได้

ต้องรู้ว่าในป่าทึบที่เต็มไปด้วยปีศาจอาละวาดเช่นนี้ พลังปราณแท้ก็ไม่สามารถฟื้นฟูได้ง่ายๆ และไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายอะไรบ้าง หากเกิดสถานการณ์อันตรายกะทันหัน ยิ่งรักษาระดับพลังบำเพ็ญเพียรไว้ได้มากเท่าไร โอกาสรอดพ้นจากอันตรายก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

ดังนั้นจากใจจริงแล้ว พวกเขาย่อมไม่มีใครอยากสิ้นเปลืองปราณแท้ไปกับการเบิกทาง ด้วยเหตุนี้ ฟางถิงจึงเสนอแผนยุติธรรมที่ให้ทั้งสามคนผลัดเปลี่ยนกัน

วินาทีที่ฉู่เหลียงเอ่ยปากว่ามีความเห็น พวกเขาต่างคิดว่าคนผู้นี้กำลังหาทางปัดความรับผิดชอบ หรือไม่ก็ดึงฟางถิงกับสวีจื่อชิงเข้ามาเกี่ยวด้วย

แต่คิดไม่ถึงเลยว่า... เด็กหนุ่มรอยยิ้มอบอุ่นตรงหน้า กลับเสนอตัวขอรับหน้าที่เบิกทางเพียงคนเดียว

เขามีระดับบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นเจตจำนงเทวะตอนต้นเท่านั้น ความกล้าหาญรับผิดชอบนี้ช่างทำให้ผู้คนประหลาดใจจริงๆ

“น้องฉู่ นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ” หลินเป่ยเอ่ยเตือนเป็นคนแรก “อีกทั้งเส้นทางนี้ไม่แน่ว่าอาจต้องเดินกันเป็นชั่วยาม หากเจ้าผลาญปราณแท้จนหมด มันจะไม่เป็นผลดีต่อปฏิบัติการเก็บดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนของเราในภายหลัง ข้าว่าพวกเรามาผลัดกันเบิกทางดีกว่า”

ฉู่เหลียงยิ้มบาง “ไม่เป็นไร ข้ามั่นใจ หากปราณแท้ของข้าใกล้จะหมด ข้าย่อมถอยกลับมาผลัดเปลี่ยนเอง ระดับบำเพ็ญเพียรของข้าต่ำต้อย มีจุดที่พอจะช่วยได้ไม่มาก ให้ข้าได้ออกแรงตรงนี้สักหน่อยเถอะ”

คำพูดของเขาจริงใจ สีหน้าก็ซื่อตรงจนทำให้ทุกคนรู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง

“หากเจ้าดึงดันเช่นนี้ เช่นนั้นก็ให้เจ้าเบิกทางก่อน ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว พวกเราต้องรีบเข้าเขาโดยเร็ว” ฟางถิงหันตัวกลับ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสริม “เจ้าจงจำไว้ว่าหากสิ้นเปลืองปราณแท้ไปเกินครึ่ง ก็จงผลัดเปลี่ยนให้ทันท่วงที หากรอจนหมดเกลี้ยงแล้วค่อยบอก เช่นนั้นก็คงสายเกินไปแล้ว”

“ข้าเข้าใจแล้ว” ฉู่เหลียงพยักหน้ารับ

เด็กสาวสวีจื่อชิงมองฉู่เหลียงแล้วเบะปาก

แท้จริงแล้ววิหคขาวที่เป็นสัตว์วิเศษของสวีจื่อชิงไม่ใช่ของที่พี่ชายให้ แต่เป็นท่านอาจารย์ให้มา หวังเสวียนหลิงรักใคร่เอ็นดูนางมาตั้งแต่เด็ก ดังนั้นสวีจื่อชิงจึงมีความรู้สึกผูกพันกับท่านอาจารย์อย่างลึกซึ้ง และแน่นอนว่าย่อมมีความรู้สึกที่ไม่ดีนักต่อยอดเขากระบี่เงินที่มีความแค้นกับหวังเสวียนหลิง

ตอนที่เพิ่งได้ยินว่าฉู่เหลียงเป็นศิษย์ของตี้หนวี่เฟิ่งแห่งยอดเขากระบี่เงิน นางก็แอบตั้งตนเป็นศัตรูอย่างเงียบๆ ตอนที่ให้เขาขึ้นมาบนวิหคขาวของตน ในใจยังรู้สึกโกรธเคืองอยู่บ้าง จึงจงใจนั่งอยู่ข้างหน้าเพื่อกีดกันเขา

แต่จิตใจของเด็กสาวช่างอ่อนโยนยิ่งนัก เวลานี้จู่ๆ ก็เห็นฉู่เหลียงเสนอตัวรับความรับผิดชอบแทนทีมอย่างกระตือรือร้น เห็นชัดๆ ว่าทำไปเพื่อสานสัมพันธ์กับทุกคน นางพลันรู้สึกว่าการกระทำที่ไปกีดกันเขาเมื่อครู่นี้ช่างไม่ดีเอาเสียเลย

อีกทั้งศิษย์พี่ฉู่เหลียงคนนี้...

ก็เงียบๆ เรียบร้อย แถมยังหล่อเหลา เวลายิ้มก็ดูดี... มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนดีนี่นา

สวีจื่อชิงดึงชายเสื้อ วิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาฉู่เหลียง ล้วงขวดกระเบื้องใบเล็กออกมาพลางกล่าว “ศิษย์พี่ฉู่ นี่คือโอสถรวบปราณสามเม็ด ท่านเก็บไว้ใช้เถอะ”

โอสถรวบปราณที่สามารถช่วยคนฟื้นฟูปราณแท้ได้อย่างรวดเร็ว ในเวลาเช่นนี้ย่อมมีประโยชน์อย่างมาก เพียงแต่สรรพคุณหลักของโอสถรวบปราณก็คือการกินเพื่อเพิ่มพูนระดับบำเพ็ญเพียร มาอยู่ในสถานที่ที่ไม่สามารถติดตามผลการบำเพ็ญเพียรต่อได้ การนำมาเติมปราณแท้เพียงอย่างเดียวย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะสิ้นเปลืองไปบ้าง

“ศิษย์น้องสวี นี่มัน...” ฉู่เหลียงเพิ่งจะเอ่ยปากปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ก็เห็นเด็กสาวเบิกตากลมโตฉ่ำน้ำมองมาที่ตน แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ราวกับว่าหากตนไม่รับ นางก็พร้อมจะร้องไห้ออกมาทันที

สิ่งนี้ทำให้เขางุนงงอยู่บ้าง จึงทำได้เพียงรับมาแล้วเอ่ย “เอาล่ะ ขอบใจเจ้ามากจริงๆ”

“ฮิฮิ ไม่เป็นไร ข้ายังมีอีกเยอะเลย” สวีจื่อชิงเห็นเขารับไป ถึงได้เผยรอยยิ้มหวาน

ฉู่เหลียงเดินไปข้างหน้าและเปลี่ยนกระบี่บินให้เป็นรูปร่าง ถือกระบี่ไว้ในมือ สำหรับสภาพจิตใจของเหล่าศิษย์ยอดเขากระบี่หยก เขาไม่มีเวลาไปคิดให้ละเอียด เหตุผลที่เขาเสนอตัวเบิกทางนั้นเรียบง่ายมาก

คนที่เบิกทางสามารถตีปีศาจได้

……

“ฟ่อ—”

ภูเขาชางซานอันกว้างใหญ่ไพศาล ภายในป่าทึบเต็มไปด้วยต้นไม้โบราณสูงหลายจั้ง เรือนยอดและเถาวัลย์พันเกี่ยวกันบดบังแสงอาทิตย์จนมิด ไม่ปล่อยให้แสงแดดลอดผ่านเข้ามาได้แม้แต่น้อย

ฟางถิงถือของวิเศษรูปร่างคล้ายโคมไฟไว้ในมือ เปล่งแสงนวลตารอบล้อมทุกคน พร้อมกับส่องสว่างให้หนทางเบื้องหน้า ฉู่เหลียงที่เดินอยู่หน้าสุดแผ่สัมผัสเทวะออกไปครอบคลุมพื้นที่ด้านหน้าหลายจั้ง ก้าวเดินอย่างระมัดระวังและตื่นตัวทุกฝีก้าว

สัมผัสเทวะเพิ่งจะตรวจจับไอปราณปีศาจได้สายหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงประหลาดดังมาจากด้านหน้า

ในบรรดาเถาวัลย์เป็นเส้นๆ ที่พันรอบต้นไม้โบราณขนาดใหญ่ จู่ๆ ก็มีเถาวัลย์เส้นหนึ่งดีดตัวขึ้นมาอย่างแรง ราวกับงูหลามยักษ์ลายตารางสีเขียว! ส่วนที่ปลายของเถาวัลย์นั้น มีดอกตูมสีแดงขนาดเท่ากำปั้น สีสันเย้ายวนตาอย่างยิ่ง

ปีศาจดอกไม้!

ในชั่วพริบตาที่เถาวัลย์พุ่งเข้ามา ดอกตูมสีแดงนั้นก็บานออกทันที พร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่อ เผยให้เห็นปากใหญ่โชกเลือดที่มีเขี้ยวแหลมคมดุจปากนก!

ภายในกลีบดอกไม้อันงดงามนี้ กลับซ่อนปากที่กินคนไว้!

“ระวัง” ฉู่เหลียงตะโกนเสียงต่ำ

เพียงแค่ครึ่งชั่วยามสั้นๆ ฉู่เหลียงก็รับมือกับปีศาจดอกไม้เช่นนี้ไปแล้วถึงสี่ตัว ภูเขาแดนเจิ้นหนานสมกับที่เป็นสถานที่ที่เผ่าปีศาจเพ่นพ่านไปทั่วจริงๆ แม้จะเป็นเพียงป่าทึบที่อยู่ตรงชายขอบ ก็ยังเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน การพรางตัวของปีศาจเถาวัลย์และปีศาจดอกไม้เหล่านี้ ไม่สามารถแยกแยะด้วยตาเปล่าได้เลย หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจตจำนงเทวะที่เปิดใช้สัมผัสเทวะแล้วล่ะก็ เกรงว่าเดินไปไม่กี่ก้าวก็คงไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก

“พักผ่อนสักหน่อยเถอะ” ฟางถิงที่อยู่ด้านหลังส่งเสียงขึ้น

แม้ฉู่เหลียงจะเป็นคนลงมือเบิกทางเพียงผู้เดียว แต่สัมผัสเทวะของทุกคนที่อยู่ด้านหลังก็ยังคงแผ่ออกไปตลอดเวลา เพื่อระแวดระวังรอบด้าน แม้จะสามารถประหยัดปราณแท้และพละกำลังไปได้ แต่การแผ่สัมผัสเทวะเป็นเวลานาน ก็ยังทำให้รู้สึกเหนื่อยล้าได้อยู่ดี

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว สาระ ปราณ และจิต ทั้งสามสิ่งนี้จะขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้

“พวกเจ้าดึงสัมผัสเทวะกลับมาปรับลมหายใจก่อนเถอะ ช่วงเวลานี้ข้าจะรับหน้าที่เฝ้าระวังเอง” หลังจากที่ทุกคนนั่งขัดสมาธิลงกับที่ ฟางถิงก็แสดงความรับผิดชอบของระดับแก่นทองคำออกมา คอยคุ้มกันรอบด้านอยู่เพียงลำพัง

หลินเป่ยขยับเข้ามาใกล้ เอ่ยถาม “น้องฉู่ เจ้ายังไหวใช่ไหม?”

“สภาพของข้ายังดีอยู่” ฉู่เหลียงพยักหน้า

เขาพูดความจริง เพราะมีความช่วยเหลือจากโอสถรวบปราณของสวีจื่อชิง ปราณแท้ของเขาในตอนนี้จึงยังคงอยู่ในสภาพเต็มเปี่ยม สำหรับโอสถรวบปราณนี้ เขาไม่มีความคิดที่จะประหยัดเลยแม้แต่น้อย... อย่างไรเสียแค่ตีปีศาจโคมไฟตัวเดียวก็ได้กำไรกลับคืนมาแล้ว

ตราบใดที่ยังมีรางวัลจากเจดีย์ขาวมอบให้ การที่ตนเองตีปีศาจย่อมเป็นการค้าที่รับประกันว่าไม่มีวันขาดทุนอย่างแน่นอน

เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็หลับตามองเข้าไปภายใน ทะลวงเข้าสู่ภายในเจดีย์ขาวด้วยความคาดหวังเล็กน้อย

มองเห็นภายในคุกเหล็กของเจดีย์ขาว มีเงาลวงตาสีทองรูปร่างคล้ายดอกไม้ถูกขังแยกกันอยู่สี่ห้อง ฉู่เหลียงเดินเข้าไปข้างหน้า แล้วกดปุ่ม “หลอม”

ตู้ม—

แสงสีแดงสว่างวาบ ฉู่เหลียงยื่นมือไปรับแสงสว่างที่ลอยออกมา เห็นเพียงของที่ถูกห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างดีห่อหนึ่งในฝ่ามือ ดูเหมือนว่าจะเป็นผงยา

จากนั้นก็มีความคิดสายหนึ่งวาบเข้ามาในหัว

【ผงร้อยบุปผา】:

ยาถอนพิษที่หลอมจากแก่นแท้ของดอกไม้นานาพันธุ์ ครึ่งหนึ่งใช้กิน อีกครึ่งหนึ่งใช้ทาภายนอก สามารถถอนพิษได้ร้อยชนิด การใช้ผงร้อยบุปผายังจะทิ้งกลิ่นหอมของดอกไม้ติดตัวไว้ กลิ่นสัมผัสแรกคือกลิ่นมะลิ กลิ่นสัมผัสกลางคือกลิ่นกุหลาบ กลิ่นสัมผัสสุดท้ายคือกลิ่นดอกสือหนาน* กลิ่นหอมฟุ้งกระจายคงอยู่เนิ่นนานไม่จางหาย

───

หมายเหตุ

• ดอกสือหนาน (Photinia) เป็นพืชที่ในประเทศจีนขึ้นชื่อว่ามีกลิ่นดอกคล้ายกับกลิ่นคาวอสุจิ มักถูกนำมาล้อเลียนในนิยาย