ตอนที่ 9 — ตอนที่ 9 หอแลกกระบี่

ณ เบื้องล่างหอแลกกระบี่ บรรยากาศไม่สู้จะปรองดองนัก

หลังจากฉู่เหลียงเอ่ยประโยคนี้จบ รอบด้านก็บังเกิดความอึดอัดกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที

ศิษย์แห่งสู่ซานนั้นรักใคร่กลมเกลียวดุจครอบครัวเดียวกัน... ยกเว้นยอดเขากระบี่เงินกับยอดเขากระบี่หยกไว้สักสองแห่ง

เดิมทีทั้งสองยอดเขานี้ต่างก็เป็นหนึ่งในห้ายอดเขาวิถีกระบี่ของสู่ซาน เป็นดั่งกิ่งก้านสาขาของต้นไม้ต้นเดียวกันมาตั้งแต่โบราณกาล ทว่าประมุขยอดเขาของรุ่นนี้กลับเป็นข้อยกเว้น หวังเสวียนหลิง ประมุขยอดเขากระบี่หยก ในฐานะผู้นำของยอดเขาทั้งหลาย เขามีบารมีน่าเกรงขามและนิสัยดื้อรั้นหัวแข็ง ในขณะที่ตี้หนวี่เฟิ่ง ประมุขยอดเขากระบี่เงิน กลับเป็นคนหนุ่มสาวเลือดร้อน ไม่เคยยอมให้ใครมาอยู่เหนือกว่าตน ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่ทั้งสองพบหน้ากันจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีปากเสียงกัน

เมื่อท่านอาจารย์ทั้งสองเปิดหน้าท้าทายกันอย่างชัดเจน เหล่าศิษย์ย่อมต้องปฏิบัติตามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเร็วๆ นี้ เรื่องที่หวังเสวียนหลิงกับตี้หนวี่เฟิ่งท้าพนันกันได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งสู่ซาน ยอดเขากระบี่เงินจึงถูกเหล่าศิษย์ยอดเขากระบี่หยกมองว่าเป็นศัตรูไปโดยปริยาย

เพียงแต่ว่า ปกติแล้วโอกาสที่พวกเขาจะได้พบกับหน่อเนื้อเชื้อไขเพียงหนึ่งเดียวของยอดเขากระบี่เงินนั้นแทบจะไม่มี... ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้จักฉู่เหลียง

ทว่าฉู่เหลียงกลับไม่แสดงอาการผิดปกติใดๆ บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ในเวลาเช่นนี้... ตราบใดที่เจ้าไม่รู้สึกอึดอัด คนที่อึดอัดก็คือคนอื่น

สีหน้าของศิษย์ยอดเขากระบี่หยกหลายคนต่างก็แข็งค้างไปเล็กน้อย หลังจากชะงักไปพักใหญ่ ในที่สุดก็เป็นหลินเป่ยที่หัวเราะร่าออกมา "ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เขายื่นมือมาโอบไหล่ของฉู่เหลียงหมับ "ได้ยินมาว่ายอดเขากระบี่เงินของพวกเจ้ามีศิษย์แค่คนเดียว วันนี้พวกเรากลับได้มาเจอกัน ช่างบังเอิญเสียจริงๆ"

"นั่นสิ บังเอิญมากทีเดียว" ฉู่เหลียงยิ้มพร้อมกับพยักหน้า

"ในเมื่อรับป้ายภารกิจมาแล้ว พวกเราก็รีบออกเดินทางกันเถอะ" หลินเป่ยหันไปมองศิษย์พี่ศิษย์น้องยอดเขากระบี่หยกหลายคน พลางเอ่ยเสียงดัง

ดูเหมือนว่าเขาจะเร่งรัดให้ออกเดินทาง แต่ที่จริงแล้วความหมายแฝงก็คือ ในเมื่อรับป้ายภารกิจมาแล้ว จะถอนตัวก็ไม่ได้... มิสู้ปล่อยเลยตามเลยก็แล้วกัน

เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนั้น ศิษย์ยอดเขากระบี่หยกอีกสามคนก็พยักหน้าหงึกหงัก แล้วหมุนตัวเดินออกไป เพียงแต่สีหน้ายังคงดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ และแทบจะไม่ได้ปรายตามองฉู่เหลียงเลย

ยังคงเย็นชาอยู่ไม่น้อย

ทว่าฉู่เหลียงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาเดินตามหลังไปพร้อมกับหลินเป่ย ในสายตาของเขา จะร่วมทางกับใครนั้นไม่สำคัญ ขอแค่ได้ตีปีศาจก็พอแล้ว

หลินเป่ยผู้มีคิ้วเข้มตาโตผู้นั้นกลับกระตือรือร้นเป็นอย่างมาก เขาคอยแนะนำศิษย์ยอดเขากระบี่หยกอีกสามคนให้ฉู่เหลียงรู้จักอยู่ทางด้านหลัง

ศิษย์หนุ่มที่เดินนำหน้าสุด รูปร่างสูงใหญ่และมีใบหน้าเคร่งขรึมเย็นชา บนแผ่นหลังสะพายกระบี่ยาวเล่มกว้าง มีนามว่าฟางถิง เขาคือศิษย์ขั้นแก่นทองคำที่เป็นผู้นำในการเดินทางครั้งนี้ ปัจจุบันมีระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นแก่นทองคำระดับต้น

ฉู่เหลียงพยักหน้า เป็นไปตามคาด

ศิษย์แห่งสู่ซานระดับธรรมดาทั่วไปมักจะสวมใส่กำไลกระบี่เหินที่เป็นมาตรฐานของสำนักสู่ซาน ซึ่งสามารถเปลี่ยนรูปร่างและสวมไว้ที่ข้อมือได้ ส่วนคนประเภทที่สะพายกระบี่ด้วยตัวเองเช่นนี้ ย่อมแสดงให้เห็นว่ากระบี่ของเขาต้องร้ายกาจกว่าปกติเล็กน้อย และคนผู้นั้นก็มักจะเก่งกาจตามไปด้วย

ขั้นแก่นทองคำดูเผินๆ เหมือนจะสูงกว่าขั้นเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์เพียงแค่หนึ่งขอบเขตใหญ่ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว กลับมีด่านจากก้าวข้ามด่านมนุษย์ไปสู่ด่านปฐพีขวางกั้นอยู่ ซึ่งเป็นอุปสรรคที่คนจำนวนมากไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ตลอดชีวิต ช่องว่างระหว่างสองขั้นนี้จึงกว้างใหญ่ไพศาลนัก

ส่วนศิษย์หญิงที่อยู่ข้างกายเขา สวมกระโปรงสั้นสีเหลืองอ่อน ทับด้วยเสื้อซับในและกางเกงขายาวสีขาวบริสุทธิ์ ประดับด้วยพู่ระย้าเป็นสาย รูปร่างเล็กกะทัดรัดน่ารักน่าเอ็นดู ใบหน้าเป็นรูปไข่ขาวผุดผ่อง ดูอ่อนเยาว์ราวกับเด็ก แววตาอ่อนโยน ท่าทางดูบอบบางขี้อาย เป็นเด็กสาวประเภทที่กระตุ้นสัญชาตญาณการปกป้องในใจคนได้อย่างง่ายดาย

"ศิษย์น้องหญิงเล็กผู้นี้มีนามว่าสวีจื่อฉิง พวกเรามาเป็นเพื่อนเธอก็เพราะนี่คือการลงเขาทำภารกิจครั้งแรกของเธอ" หลินเป่ยหัวเราะพลางอธิบาย "พี่ชายของเธอคือสวีจื่อหยาง ศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขากระบี่หยกของพวกเรา ทว่าช่วงนี้ศิษย์พี่สวีกำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่ พวกเราจึงรับหน้าที่พาเธอลงเขามา"

สวีจื่อหยาง... พอเอ่ยถึงชื่อนี้ ฉู่เหลียงก็เข้าใจได้ทันที

สำนักสู่ซานนั้นตกต่ำลงมาหลายปีแล้ว เมื่อเทียบกับเก้าสำนักเซียนศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ จำนวนศิษย์รุ่นเยาว์ที่โดดเด่นก็มีน้อยกว่ามาก ศิษย์รุ่นนี้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังตั้งแต่อายุยังน้อยก็มีเพียงหยิบมือเดียว ซึ่งก็คือเจียงเยวี่ยไป๋และสวีจื่อหยางเป็นต้น

สวีจื่อฉิงเองก็เหมือนกับหลินเป่ย ตรงที่มีระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ระดับต้น และเพิ่งจะทะลวงขั้นมาได้ไม่นาน

อันที่จริง ศิษย์ที่เพิ่งทะลวงผ่านขั้นเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ เมื่อลงเขาเป็นครั้งแรก ก็มักจะเข้าร่วมภารกิจแบบกลุ่มเช่นนี้ เพื่อให้ศิษย์พี่ช่วยดูแลสั่งสอน ส่วนคนที่ลงเขาไปปราบปีศาจด้วยตัวเองตั้งแต่ครั้งแรกอย่างร้อนวิชาแบบฉู่เหลียงนั้น ถือว่าเป็นเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้น

สำหรับศิษย์ชายคนสุดท้ายนั้นมีระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ระดับกลาง รูปร่างหน้าตาธรรมดาสามัญ มีนามว่าลู่เหริน

……

เมื่อคนทั้งกลุ่มเดินออกจากหอแลกกระบี่และมาถึงริมขอบของยอดเขาทงเทียน สวีจื่อฉิงก็ยกมือขึ้นประสานอิน พลางส่งเสียงร้องสั่งการเบาๆ

ทันใดนั้น ปลายนิ้วที่ชูขึ้นสูงของนางก็ปลดปล่อยประกายแสงระยิบระยับออกมาราวกับมีเส้นใยที่มองไม่เห็นคอยชักนำ จากนั้นเสียงร้องอันดังกังวานก็ดังแว่วมาจากสุดขอบฟ้าในทันที

วินาทีต่อมา วิหคสีขาวตัวใหญ่ยักษ์ที่มีความยาวลำตัวหลายจั้งก็พุ่งทะยานออกมาจากทะเลเมฆ บนร่างของมันยังคงปกคลุมไปด้วยหมอกน้ำค้างแข็ง แต่เมื่อมันกระพือปีกร่อนลงจอด หมอกเหล่านั้นก็พลันสลายหายไปจนหมดสิ้น

เด็กสาวผู้นี้ถึงกับมีสัตว์วิญญาณเป็นพาหนะเชียวหรือ? ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของนางแล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเลี้ยงดูมันได้ด้วยตัวเอง ดูท่าพี่ชายของนางคงจะรักและตามใจนางอยู่ไม่น้อย

"กรู้ว—" วิหคสีขาวก้มหัวลงทันที แล้วใช้ลำคอที่มีขนนุ่มฟูคลอเคลียกับสวีจื่อฉิง เด็กสาวยิ้มรับพลางสวมกอดมันเบาๆ จากนั้นก็ร้องเรียกให้ทุกคนขึ้นไปบนหลังนก

เพียงแต่ว่า... หลังจากเรียกศิษย์จากยอดเขากระบี่หยกแล้ว นางกลับไม่ได้ร้องเรียกฉู่เหลียง นางหมุนตัวและกระโดดขึ้นไปบนหลังวิหคทันที

ฉู่เหลียงไม่ได้ใส่ใจ เขาเพียงแต่ก้าวตามขึ้นไปเงียบๆ

ในการเดินทางไกล แม้การขี่กระบี่เหินจะมีความเร็วสูง แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญกับความเหนื่อยล้าและความหนาวเหน็บ ในเวลานี้เมื่อมีพาหนะให้ขี่ ย่อมถือเป็นเรื่องดีอย่างแน่นอน

เมื่อนั่งอยู่บนหลังวิหคสีขาว ขนนกสีขาวที่ทั้งยาวและอ่อนนุ่มก็ห่อหุ้มรอบกาย เสียงลมพัดหวีดหวิวอยู่ข้างหู เพียงพริบตาเดียว พวกเขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ จุดหมายปลายทางของพวกเขาในครั้งนี้มีชื่อว่า "เทือกเขาเจิ้นหนานอวี้"

เทือกเขาเจิ้นหนานอวี้ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างแดนใต้กับแดนกลาง มีความยาวเหยียดถึงแปดร้อยหลี่ ทอดตัวยาวราวกับเป็นปราการสูงตระหง่านกั้นขวางสองดินแดนเอาไว้ ภายในเทือกเขานั้นมีทั้งภูเขาสูงชันและหุบเขาลึก ผืนป่าทึบกว้างใหญ่ไพศาล ซุกซ่อนตำนานของเหล่าภูตผีปีศาจเอาไว้นับไม่ถ้วน แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่เก่งกาจทั่วไปก็ยังไม่กล้าล่วงล้ำเข้าไปลึกนัก

อย่างไรก็ตาม สถานที่ที่พวกเขาจะไปในครั้งนี้ เป็นเพียงเขตรอบนอกของเทือกเขาเจิ้นหนานอวี้ ซึ่งเป็นป่าละเมาะเล็กๆ บริเวณชายขอบ จึงยังไม่ถือว่าอันตรายมากนัก เมื่อมีศิษย์ขั้นแก่นทองคำคอยดูแลอยู่ด้วย ภารกิจก็น่าจะไม่ยากเกินกำลัง

บนหลังนก ฟางถิง สวีจื่อฉิง และลู่เหริน ทั้งสามคนนั่งอยู่ด้านหน้า ส่วนฉู่เหลียงและหลินเป่ยนั่งอยู่ด้านหลัง โดยมีระยะห่างกันค่อนข้างมาก

"ดอกแก่นหยกอวี้จิงรูปหน้าคนดอกนี้ ว่ากันว่ายังเป็นดอกไม้คู่ที่เกิดจากก้านเดียวกันอีกด้วย ก่อนหน้านี้มีผู้อาวุโสของสู่ซานเราบังเอิญไปพบเข้า เพียงแต่ในตอนนั้นมันยังไม่โตเต็มที่ จึงไม่สามารถเด็ดมาได้ ท่านก็เลยมอบเรื่องนี้ให้หอแลกกระบี่จัดการ คำนวณดูแล้ว ตอนนี้ก็น่าจะใกล้ถึงช่วงที่ดอกไม้เบ่งบานพอดี พวกเราจึงได้รับมอบหมายให้มาทำภารกิจนี้..."

หลินเป่ยพูดเจื้อยแจ้วอยู่ข้างๆ ไม่หยุดหย่อน เขากำลังอธิบายรายละเอียดของภารกิจในครั้งนี้ให้ฉู่เหลียงฟัง ทว่าฉู่เหลียงกลับพบว่าศิษย์ร่วมสำนักผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ได้เป็นคนกระตือรือร้นชอบช่วยเหลือคนอื่นหรอก แต่เป็นแค่คนช่างจ้อเท่านั้น

ตั้งแต่ได้เจอกัน คำพูดของเขาก็ไม่เคยหยุดลงเลย ราวกับว่ามีโรคประหลาดที่หากปิดปากแล้วจะรู้สึกทรมานอย่างนั้นแหละ

ฉู่เหลียงถึงกับแอบคิดว่า เหตุผลที่คนทั้งสามที่อยู่ด้านหน้านั่งห่างออกไปเสียขนาดนั้น บางทีอาจจะไม่ได้ต้องการโดดเดี่ยวเขา แต่ต้องการโดดเดี่ยวหลินเป่ยต่างหาก...

ครืน—

ราวครึ่งชั่วยามผ่านไป วิหคสีขาวก็บินมาถึงเชิงเทียนเขาเจิ้นหนานอวี้ พายุลมแรงพัดกระจายเป็นระลอก แล้วทุกคนก็ร่อนลงสู่พื้นดินอย่างปลอดภัย

"ในเทือกเขาเจิ้นหนานอวี้เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจและสัตว์อสูรมากมาย พวกเราไม่สามารถบินร่อนกลางอากาศได้อีกต่อไปแล้ว หนทางต่อจากนี้เราต้องเดินเท้าเข้าไปในภูเขา" ฟางถิงซึ่งเป็นผู้นำทีมเอ่ยปากขึ้นในที่สุด

"ในป่าผืนนี้เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจต้นไม้ใบหญ้า แม้ในเวลากลางวันก็ยังเต็มไปด้วยไอพิษ พวกเราต้องกลั้นหายใจและควบคุมลมปราณเพื่อเดินหน้าต่อไป เมื่อถึงเวลานั้น พลังปราณแท้จะไม่ได้รับการฟื้นฟู ดังนั้นเวลาลงมือจะต้องรู้จักยั้งมือให้ดี"

"ข้าจำเป็นต้องเก็บรักษาพลังบำเพ็ญเพียรเอาไว้ ดังนั้นหน้าที่เบิกทางต่อจากนี้ จะเป็นของพวกลู่เหริน หลินเป่ย และฉู่เหลียง พวกเจ้าทั้งสามคนต้องสลับกันทำหน้าที่ มีใครมีปัญหาหรือไม่?" เขาออกคำสั่งด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

แม้ในป่าจะมีไอพิษ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่บรรลุถึงระดับหนึ่งแล้ว ย่อมมีเส้นลมปราณที่ทะลุปรุโปร่ง การกลั้นหายใจเป็นเวลานานจึงไม่เป็นอุปสรรค ทว่าหากไม่สามารถหายใจเพื่อผลัดเปลี่ยนอากาศได้ ก็ย่อมไม่สามารถฟื้นฟูพลังปราณแท้ได้ เมื่อเป็นเช่นนั้น พลังปราณแท้ของแต่ละคนจึงมีอยู่อย่างจำกัดและล้ำค่ายิ่งนัก

แต่หากระหว่างทางต้องพบเจอกับพวกภูตผีปีศาจต้นไม้ใบหญ้ามาขวางทาง ก็ย่อมต้องมีคนออกโรงเพื่อเบิกทาง

ฟางถิงในฐานะผู้ที่มีระดับบำเพ็ญเพียรสูงที่สุด จำเป็นต้องเก็บซ่อนพลังบำเพ็ญเพียรไว้เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้ และไม่ควรสูญเสียพลังปราณแท้ไปกับเรื่องเล็กน้อยอย่างการเบิกทาง ส่วนสวีจื่อฉิงนั้นมีพลังบำเพ็ญเพียรต่ำที่สุด แถมยังเป็นการลงเขาครั้งแรก จึงต้องให้อยู่ตรงกลางขบวนเพื่อรับการคุ้มครอง สำหรับอีกสามคนที่เหลือ ก็ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไป

การจัดเตรียมเช่นนี้ ถือว่ายุติธรรมและสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

แต่ว่า...

"ข้ามีปัญหาอยู่นิดหน่อย" ฉู่เหลียงที่ยืนอยู่ท้ายขบวนมาตลอด จู่ๆ ก็เอ่ยปากขึ้น

"หืม?" ฟางถิงขมวดคิ้วพลางหันไปมองเขา

สายตาของทุกคนต่างก็จับจ้องไปที่ใบหน้าซึ่งยังคงเปื้อนยิ้มของเขาด้วยท่าทีที่แฝงความไม่พอใจอยู่ลึกๆ ไม่มีใครรู้ว่าศิษย์จากยอดเขากระบี่เงินผู้นี้ต้องการจะก่อเรื่องอะไรอีก

จากนั้น พวกเขาก็ได้ยินฉู่เหลียงเอ่ยขึ้นว่า "ภารกิจเบิกทางปราบปีศาจ ข้ารับผิดชอบเพียงคนเดียวก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องสลับกันหรอก"