ตอนที่ 12 — ตอนที่ 12 ดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคน

"เฮ้อ"

ฉู่เหลียงถอนหายใจแผ่วเบา เก็บกระบี่แล้วยืนนิ่ง

ครึ่งหลังของการเดินทางเก็บเกี่ยวผลได้เพียงระดับธรรมดา พบเจอปีศาจดอกไม้เพียงสองตนเท่านั้น การเดินทางที่ราบรื่นในสายตาคนอื่นย่อมเป็นเรื่องดี แต่สำหรับคนที่ตั้งเป้าหมายมาเพื่อกวาดล้างปีศาจแล้ว ย่อมอดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้

ทว่าความผิดหวังจางๆ นี้ก็ถูกภาพเบื้องหน้าพัดพาให้มลายหายไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อทุกคนก้าวออกมาจากเส้นทางในป่าที่แคบและอึดอัดตามลำดับ ความรู้สึกแรกที่เกิดขึ้นเมื่อได้เห็นล้วนเป็นความตื่นตะลึง

ที่นี่ยังคงอยู่ในขอบเขตของป่าทึบ ทว่าเรือนยอดของต้นไม้สีเขียวครึ้มกลับสูงขึ้นไปหลายสิบจั้ง ราวกับเป็นพระราชวังที่มีเพดานโค้งสูงลิบลิ่ว แผ่กิ่งก้านสาขาปกคลุมอยู่เหนือศีรษะ ทำให้ความรู้สึกอึดอัดมลายหายไปในชั่วพริบตา เบื้องหน้าคือทางเข้าหุบเขาแห่งหนึ่ง หน้าผาหินสูงชันขรุขระห้อยระย้า เถาวัลย์และต้นหญ้าเกาะเกี่ยวอยู่บนโขดหินสีดำ ดอกไม้รูปร่างแปลกประหลาดบานสะพรั่งไปทั่วบริเวณ มีแสงเรืองรองสีสลัวลอยระบำขึ้นลง นำมาซึ่งแสงสว่างที่เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืดมิด

นับเป็นดินแดนปีศาจที่ตัดขาดจากโลกภายนอก ซึ่งทั้งดึกดำบรรพ์และลึกลับอย่างแท้จริง

"นี่มัน..." หลินเป่ยอ้าปากค้าง ส่งเสียงอึกอักออกมาสองคำ ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอเสียงหลุดออกจากปากก็ดังก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขาอันเขียวครึ้ม ทำให้เขาต้องกลืนคำพูดลงไปอย่างอดไม่ได้

ถึงกับมีกลิ่นอายของประโยคที่ว่า 'มิกล้าส่งเสียงดัง เกรงจะรบกวนผู้คนบนสรวงสวรรค์' อยู่บ้าง

ฟางถิงกล่าวเสียงขรึม "ตามคำชี้แนะ ดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนอยู่ในหุบเขาข้างหน้าไม่ไกลนัก แม้ที่นี่จะไม่มีปีศาจดอกไม้อีกแล้ว ทว่าระดับความอันตรายกลับสูงกว่า... ต้องระวังตัวให้ดี"

"อืม!" ทุกคนพยักหน้ารับคำ

เหตุผลง่ายมาก ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยปีศาจ หากจู่ๆ มีดินแดนบริสุทธิ์ปรากฏขึ้นมา นั่นย่อมพิสูจน์ได้เพียงว่า ที่นี่ต้องเป็นอาณาเขตของปีศาจตัวใหญ่เป็นแน่

ร่างกายของมนุษย์ยามเดินท่องไปในดินแดนอันป่าเถื่อนและกว้างใหญ่แห่งนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกต่ำต้อย ทุกคนก้าวเข้าสู่หุบเขาสีดำที่มีโขดหินโผล่พรวดพราดขึ้นมาตลอดทาง เดินไปได้ไม่ไกลนัก ในที่สุดก็พบกิ่งดอกไม้ขนาดมหึมากอหนึ่งเติบโตอยู่บนลานโล่งตรงริมขอบหุบเขาจริงๆ

หนึ่งกิ่งมีสองดอก ตูมดอกแต่ละดอกมีขนาดใหญ่เท่าหัวคน กลีบดอกปิดสนิทครอบทับใจกลางดอก สีขาวบริสุทธิ์ ใบไม้รอบๆ ยาวและตรง ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องและโดดเด่นอย่างสะดุดตาในหุบเขาแห่งนี้

"นี่ก็คือดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนสินะ... เหมือนกับในสมุดภาพไม่มีผิด" หลินเป่ยเอ่ย

ฟางถิงเงยหน้าขึ้นมองรอยแยกของผนังหุบเขาที่ถูกโขดหินบดบังอยู่เหนือศีรษะ แล้วกล่าวว่า "ยามนี้ ภายนอกน่าจะเพิ่งเข้าสู่พลบค่ำ รอจนถึงกลางคืนที่แสงจันทร์สายหนึ่งสาดส่องลงมาบนดอกไม้นี้ นั่นคือช่วงเวลาที่มันจะผลิบาน ก่อนหน้านั้นห้ามแตะต้องมันเด็ดขาด"

สำหรับขั้นตอนการเก็บเกี่ยวดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคน ฉู่เหลียงก็ทำความเข้าใจมาแล้วระหว่างทางที่มาที่นี่

สิ่งนี้ค่อนข้างมหัศจรรย์ หากเก็บในเวลาอื่นมันจะสูญเสียพลังวิญญาณไป จะต้องเก็บมันในชั่วขณะที่มันเติบโตเต็มที่และดูดซับแสงจันทร์จนผลิบานเท่านั้น จึงจะสามารถรักษาพลังวิญญาณของมันเอาไว้ได้

แต่ในพริบตานั้น ทุกคนที่มองไปที่มันจะตกอยู่ในภาพลวงตา บางทีจุดประสงค์นี้อาจมีไว้เพื่อปกป้องตัวมันเอง

ในเวลานี้จึงต้องมีคนหนึ่ง ใช้กระจกทองเหลืองมาขวางไว้ตรงหน้ามันในพริบตาที่ดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนผลิบาน เช่นนี้วิชาลวงตาของดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนก็จะทำให้ตัวมันเองสลบไปแทน ถึงเวลานั้น ค่อยให้อีกคนหนึ่งเก็บมันจากด้านหลัง จึงจะสามารถเก็บดอกไม้นี้ได้สำเร็จ

หากเป็นเช่นนั้นย่อมต้องการคนเพียงสองคน แต่ที่ภารกิจนี้จำเป็นต้องใช้คนถึงห้าคน เป็นเพราะยังต้องมีอีกสามคนคอยจัดตั้งค่ายกลกระบี่สามพรสวรรค์อยู่รอบนอกในขณะที่เก็บดอกไม้ เพื่อคอยระวังภัยจากสัตว์ปีศาจที่คอยพิทักษ์สมบัติซึ่งอยู่ใกล้กับดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคน

……

"ศิษย์น้องจื่อชิงยืนตำแหน่งมนุษย์ ศิษย์น้องฉู่ยืนตำแหน่งพิภพ ข้ายืนตำแหน่งสวรรค์ ลู่เหรินถือกระจก หลินเป่ยเก็บดอกไม้" ฟางถิงออกคำสั่งอย่างเด็ดขาดและรวดเร็ว

ค่ายกลกระบี่สามพรสวรรค์ไม่ใช่แค่การให้คนหนึ่งเฝ้าทิศใดทิศหนึ่งอย่างเรียบง่าย แต่เป็นตำแหน่งมนุษย์เฝ้าเพียงหนึ่งทิศทาง ตำแหน่งพิภพเฝ้าสองทิศทาง ส่วนตำแหน่งสวรรค์เฝ้าหนึ่งทิศทางในขณะเดียวกันก็รับผิดชอบดูแลทิศทางอื่นๆ ควบคู่ไปด้วย และพร้อมลงมือช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ

เช่นนี้ก็จะโยนความรับผิดชอบที่ใหญ่ที่สุดไปไว้ยังจุดที่แข็งแกร่งที่สุด สามารถชดเชยความแตกต่างของระดับพลังของผู้ตั้งค่ายกลได้

ทุกคนย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง ต่างพากันเข้าไปประจำตำแหน่งรอบกิ่งดอกไม้

เวลาที่รอคอยนั้นไม่ได้ยาวนานนัก ไม่นานก็มีแสงจันทร์สายหนึ่งลอดผ่านอุปสรรคอันหนักหน่วง สาดส่องลงมาบนลานโล่งแห่งนี้ ท่ามกลางหุบเขาลึกที่ไม่เห็นเดือนเห็นตะวันตลอดทั้งปี แสงจันทร์สายนี้ช่างล้ำค่ายิ่งนัก

เส้นสายของแสงจันทร์นั้นค่อยๆ เคลื่อนตัว คืบคลานทีละน้อยจนมาอยู่เหนือดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนอย่างเชื่องช้า

"ตั้งสมาธิ!" ฟางถิงตะโกนขึ้นมากะทันหัน

ฉู่เหลียง สวีจื่อชิง และฟางถิง สามคนที่จัดค่ายกล รีบจับกระบี่ยืนนิ่ง หันหลังให้กิ่งดอกไม้ ไม่มองไปทางนั้นอีก

เพราะว่า...

ตามการเจริญเติบโตเต็มที่ของดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคน ในหุบเขาก็ดังเกิดเสียงสวบสาบขึ้นมา สัตว์ปีศาจบางตัวที่หมายปองกิ่งดอกไม้นี้มานาน ไม่สามารถอดกลั้นได้อีกต่อไป

"โฮก—" สิ่งแรกที่กระโจนออกมาจากพุ่มไม้คือพยัคฆ์ร้ายลายจุดสีดำ เสียงคำรามกึกก้องสั่นสะเทือนไปทั้งป่าเขา! บนร่างของมันเต็มไปด้วยลวดลายอันน่าเกรงขาม ใต้ซี่โครงถึงกับมีปีกเนื้อคู่หนึ่งงอกออกมา! เห็นได้ชัดว่ามันบำเพ็ญตบะมานานปีแล้ว

สัตว์ปีศาจในป่าเขานั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายที่สุด พอโผล่มาก็มุ่งหน้าฝ่าวงล้อมไปทางสวีจื่อชิงโดยธรรมชาติ

เด็กสาวกัดฟันกรอด ดูออกว่าในใจก็หวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ได้ถอยหนี กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เตรียมชักกระบี่ออกมารับศึก

ในตอนนั้นเอง ปราณกระบี่อัสนีที่มีมังกรทองแหวกว่ายอยู่ก็พุ่งทะยานมาจากทางด้านข้าง!

ตู้ม—

เมื่อปราณกระบี่อันเกรี้ยวกราดกวาดผ่านไป ร่างของพยัคฆ์ปีศาจตัวนั้นก็หายวับไป ณ จุดเดิมเหลือเพียงเถ้าถ่านร่วงหล่นลงมา

ย่อมเป็นฟางถิงที่ลงมือ

ฉู่เหลียงเหลือบเห็นฉากนี้ ขณะที่ทอดถอนใจว่าพลังระดับแก่นทองคำนั้นแข็งแกร่งสมคำร่ำลือ เขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบถอนหายใจออกมา

ช่างสิ้นเปลืองเสียจริง

หากปล่อยให้เขาได้ลงดาบซ้ำอีกสักทีก็คงจะดี

ฟางถิงสอดส่ายสายตาไปรอบทิศ ก็เห็นท่าทางถอนหายใจของฉู่เหลียงเช่นกัน จึงกล่าวว่า "ศิษย์น้องฉู่ไม่ต้องถอนหายใจไปหรอก เพียงแค่เจ้าหมั่นเพียรบำเพ็ญตบะ เมื่อถึงเวลาเจ้าก็จะมีพลังบำเพ็ญเช่นเดียวกับข้าได้"

อืม... เขาคิดว่าข้าเห็นระดับพลังบำเพ็ญของเขาแล้วรู้สึกต่ำต้อยงั้นหรือ?

ฉู่เหลียงอึ้งไปเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้าให้ฟางถิง

อา ใช่ๆๆ

ไม่มีเวลาให้คุยเล่นอีกต่อไป การปรากฏตัวของพยัคฆ์ปีศาจตัวนั้นราวกับเป็นสัญญาณสั่งการ หลังจากนั้นก็มีงูยักษ์ตัวหนาเท่าถังน้ำ อินทรีทองคำที่มีแสงเรืองรองไปทั้งตัว หมาป่าที่มีสามตาอยู่บนหัว...

สัตว์ปีศาจกระโจนออกมาจากทั่วทุกสารทิศ!

แววตาของฉู่เหลียงสว่างวาบขึ้นมาทันที

แต่ทันใดนั้นก็ประดุจได้ยินเสียงตะคอกของฟางถิงดังขึ้นอีกครั้ง "เคล็ดวิชากระบี่วายุอัสนี! ไป!"

มือซ้ายของเขาร่ายมุทรา มือขวาชูกระบี่อัสนีบาต ตะโกนก้องคำหนึ่ง แสงสายฟ้าพลุ่งพล่าน คมกระบี่พร่างพราย วาดออกไปหนึ่งรอบ ในพริบตานั้น ทรายปลิวหินกลิ้ง เมฆาสายฟ้าม้วนตัวอยู่ข้างกาย และกวาดม้วนออกไปในชั่วอึดใจ

ครืน ครืน ครืน—

เพียงกระบี่เดียว สัตว์ปีศาจหลายตัวที่กระโจนเข้ามาก็ถูกวายุอัสนีห่อหุ้มเอาไว้ และกลายเป็นผุยผงไปในพริบตา!

ตายยกฝูง

"หึ!" ฟางถิงเก็บกระบี่ แคะเสียงเย็นชา กวาดตามองรอบด้านด้วยสายตาหยิ่งผยอง ทรงอำนาจน่าเกรงขาม จากนั้นก็เหลือบมองสวีจื่อชิงกับฉู่เหลียงที่อยู่ข้างกาย ยืดอกเชิดหน้า แม้จะไร้ความรู้สึกบนใบหน้า แต่ในแววตากลับคล้ายจะส่องประกายความคาดหวังบางอย่างอยู่

ดูราวกับสุนัขโกลเด้นที่จับหนูได้แล้วรอให้คนชม แต่ก็ยังต้องทำทีเป็นเย็นชาเย่อหยิ่ง

สิ่งที่ขัดแย้งกันอย่างชัดเจนก็คือ ประกายแสงที่เพิ่งสว่างขึ้นในแววตาของฉู่เหลียงพลันดับวูบลงในชั่วพริบตา

ในดวงตาของเขาไม่มีแสงสว่างแล้ว...

ฟางถิงยิ่งฆ่าอย่างเหี้ยมโหดเท่าไหร่ ในใจเขาก็ยิ่งเจ็บปวดเท่านั้น...

สวีจื่อชิงไม่รู้ว่าเพราะคุ้นชินกับพลังบำเพ็ญของพี่ชายตัวเองจนไม่รู้สึกว่าเก่งกาจ... หรือว่าในใจกำลังตึงเครียดมากจนสนใจเรื่องอื่นไม่ได้ สำหรับการแสดงออกอันห้าวหาญของฟางถิง นางจึงไม่ได้เอ่ยปากชื่นชม

ผลก็คือ ฟางถิงโพสท่าอยู่นานครึ่งค่อนวันก็ยังไม่ได้รับสิ่งที่ต้องการ สุดท้ายจึงทำได้เพียงกะพริบตา แล้วพูดกับตัวเองว่า "ศิษย์น้องจื่อชิง ศิษย์น้องฉู่ เพียงพวกเจ้าสองคนหมั่นเพียรบำเพ็ญตบะ วันหน้าก็ไม่ใช่ว่าจะแสดงกระบี่เช่นนี้ออกมาไม่ได้"

"เหอๆ" ฉู่เหลียงยิ้มกริ่ม

ในขณะที่การต่อสู้รอบนอกดำเนินไปอย่างราบรื่น สองคนที่รับผิดชอบการเก็บเกี่ยวอยู่ด้านในก็รอจนกระทั่งแสงจันทร์สาดส่องลงบนใจกลางดอกไม้ดอกแรกในที่สุด

"จะบานแล้ว!" หลินเป่ยร้องตะโกนขึ้นมาทันที

ลู่เหรินรีบชูกระจกทองเหลืองบานใหญ่ในมือขึ้น

แสงจันทร์สาดกระเซ็น ดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนขนาดมหึมาราวกับโฉมงามที่เพิ่งตื่นนอน ค่อยๆ คลี่กลีบดอกของตัวเองออกอย่างช้าๆ... เผยให้เห็นใบหน้าที่ขาวสะอาดดุจหยก

ไม่ผิดแน่ เมื่อตูมของดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนเปิดออก ด้านล่างก็คล้ายกับใบหน้าคนจริงๆ! อีกทั้งยังเป็นใบหน้าโฉมงามที่มีผิวขาวดุจหยกและแยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง

ตอนที่ใบหน้าคนนี้เพิ่งปรากฏออกมา ในดวงตายังคงแฝงไว้ด้วยความแปลกประหลาดและระแวดระวัง แต่ถัดจากนั้น มันก็มองเห็นกระจกทองเหลืองบานใหญ่อยู่ตรงหน้า รวมทั้งใบหน้าของตัวเองในกระจกทองเหลือง

ภายในดวงตาคู่นั้น เผยให้เห็นแววตาเคลิบเคลิ้มหลงใหลอย่างรวดเร็ว...