ตอนที่ 13 — ตอนที่ 13 ปีศาจเซียวหน้าคน

ยามที่ดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนเบ่งบาน ผู้ใดก็ตามที่จ้องมองมันล้วนต้องมนต์สะกด

รวมถึงตัวมันเองด้วย

ดังนั้น ในชั่วพริบตาที่มันจ้องมองเข้าไปในกระจกทองเหลือง ตัวมันเองกลับตกอยู่ในภวังค์อันลุ่มหลงเสียเอง

อาศัยจังหวะนี้ หลินเป่ยที่อยู่ด้านหลังชักกระบี่ออกหมายจะตัดก้านดอก เพียงแค่เด็ดดอกไม้นี้ลงมา ภารกิจก็ถือเป็นอันเสร็จสิ้น

ทว่าในตอนนั้นเอง เหตุไม่คาดฝันก็พลันอุบัติขึ้น!

ฟุ่บ!

เงาสีขาวสายหนึ่งร่วงหล่นจากฟากฟ้าลงมาอย่างรวดเร็ว มาตกอยู่ข้างกายหลินเป่ยและดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคน พอลงมือก็ตะปบกรงเล็บอย่างโหดเหี้ยม พุ่งตรงไปยังลำคอของหลินเป่ย!

รวดเร็ว ดุดัน และอำมหิต หมายสังหารในคราเดียว!

นับว่าหลินเป่ยตอบสนองไม่ช้า เขารีบยกกระบี่ขึ้นขวางรับไว้ เสียงดังกังวาน 'เคร้ง!' ประกายไฟสาดกระเซ็นจากคมกระบี่ ร่างของเขาผงะถอยหลังไปหลายก้าว หากช้าไปเพียงเสี้ยววินาที คงถูกกรงเล็บตะปบปลิดชีพไปแล้วอย่างแน่นอน

สามคนที่คุมค่ายกลกระบี่อยู่รอบนอกเพิ่งจะหันกลับมา พวกเขาเห็นชัดเจนว่าสิ่งที่ตกลงมากลางวงนั้น แท้จริงแล้วคือสัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างเตี้ยแคระราวกับเด็กน้อย ทั่วทั้งร่างเป็นสีขาวหยก และมีหัวขนาดใหญ่โต

"ปีศาจเซียวหน้าคน!" สีหน้าของฟางถิงเปลี่ยนไป เขาชักกระบี่ออกทันที

สัตว์ประหลาดที่พบเห็นได้ยากยิ่งนี้ อยู่นอกเหนือการคาดการณ์ของเขาโดยสิ้นเชิง

แต่สัตว์ประหลาดนั่นเคลื่อนไหวได้รวดเร็วอย่างยิ่ง หลังจากลงมือผลักหลินเป่ยถอยไป มันก็พลิกมือเด็ดดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนที่กำลังเบ่งบานดอกนั้น พลิกตัวเตรียมจะหลบหนีไปจากที่นี่

ฟางถิงก็ลงมือได้ฉับไวเช่นกัน เขายกกระบี่จิงเหลยขึ้น มือซ้ายร่ายมุทรา ชั่วพริบตาปราณกระบี่มังกรทองก็แผ่ซ่านครอบคลุมทั่วบริเวณ โอบล้อมทั้งบนล่างซ้ายขวา กลายเป็นกรงขังปราณกระบี่ในเสี้ยววินาที! ราวกับบ่ออัสนีที่กักขังสัตว์ประหลาดนั่นไว้ตรงกลาง!

ทว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นกลับไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย มันกระโดดพุ่งตรงขึ้นไป ร่างกายพลันโปร่งใสวูบหนึ่ง อาศัยจังหวะนั้นทะลวงผ่านกรงขังปราณกระบี่ ทะยานขึ้นสู่ที่สูง จากนั้นใช้เท้าเหยียบก้อนหินที่ห้อยระย้าอยู่กลางอากาศ กระโจนตัวขึ้นไปอีกระดับ

เพียงชั่วพริบตาเดียว มันก็หนีห่างออกไปไกลหลายสิบจั้งแล้ว!

"ปีศาจร้าย อย่าหนีนะ!"

ฟางถิงโกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที เขาพลิกตัวเหยียบกระบี่ แสงกระบี่พลันกลายเป็นมังกรทองอันคลุ้มคลั่ง พุ่งทะยานไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว

ครืน ครืน ครืน ครืน!

แม้ความเร็วในการขี่กระบี่จะรวดเร็ว แต่ก็เหมาะกับการบินเป็นเส้นตรงระยะไกล การพลิกแพลงหลบหลีกเช่นนี้กลับไม่คล่องตัวนัก บินไปได้ไม่ไกลก็พุ่งชนก้อนหินยักษ์จนแตกกระจายไปหลายก้อน

หากเป็นเพียงก้อนหินธรรมดา การพุ่งชนทะลวงฝ่าไปตลอดทางก็คงไม่เป็นไร ทว่าหินประหลาดในหุบเขานี้กลับแข็งแกร่งอย่างยิ่ง การปะทะอย่างแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะขี่กระบี่ด้วยความเร็วสูงนับเป็นเรื่องอันตรายมาก แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตที่สี่อย่างฟางถิงก็ยังเริ่มทนไม่ไหว

เพียงครู่ต่อมา เขาจึงหมุนตัวเปลี่ยนมาใช้ร่างกายทะยานไปตามสายลมแทน ส่วนกระบี่จิงเหลยนั้นพุ่งแหวกอากาศออกไป หวังจะใช้กระบี่บินฟาดฟันสัตว์ประหลาดตัวนั้นจากระยะไกล

ทว่าเมื่อทำเช่นนี้ ความเร็วของเขาก็ลดลง ชั่วพริบตาก็ถูกทิ้งห่างออกไปอีกช่วงใหญ่ กระบี่บินที่ไล่ตามสัตว์ประหลาดอันแสนปราดเปรียวนั้น ก็ไม่สามารถล็อกเป้าหมายได้เสียที

เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา ทั้งสองฝ่ายต่างพุ่งทะยานราวกับสายลม รู้ตัวอีกทีพวกเขาก็เข้ามาถึงส่วนลึกของหุบเขาแล้ว ในขณะที่จิตใจของฟางถิงยังคงจดจ่ออยู่กับเงาสีขาวของสัตว์ประหลาดเบื้องหน้า เขาก็ไม่ทันระวังว่าเหนือศีรษะมีเสียงลมดังกึกก้อง พร้อมกับเงาดำขนาดมหึมาที่ทาบทับลงมา

โครม บึ้ม!

เขารีบเบรกตัวหยุดกะทันหัน ถึงได้พบว่ามันคือกิ่งไม้ขนาดยักษ์! ส่วนตัวเขานั้น ได้มาหยุดอยู่เบื้องหน้าต้นไม้ใหญ่โตทะลุฟ้าต้นหนึ่งแล้ว!

ที่แท้ ณ ใจกลางหุบเขานี้ มีต้นไม้ยักษ์สูงหลายสิบจั้งตั้งตระหง่านอยู่ เรือนยอดของมันแผ่ขยายออกจนบดบังแสงอาทิตย์ ราวกับว่าพืชพรรณทั้งหุบเขาล้วนถือกำเนิดมาจากมัน รอบตัวต้นไม้ยักษ์มีกิ่งก้านขนาดใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนพันเกี่ยวอยู่ ตราบใดที่มีสิ่งมีชีวิตเข้าใกล้ ล้วนต้องถูกกิ่งก้านเหล่านั้นฟาดใส่

เห็นได้ชัดว่าต้นไม้ยักษ์ต้นนี้ ก็คือราชันปีศาจแห่งหุบเขาแห่งนี้นี่เอง!

ฟางถิงหลบกิ่งแรกพ้น แต่กลับไม่รอดพ้นกิ่งที่สองที่ฟาดเข้ามาตรงหน้า ปัง!

การโจมตีครั้งนี้ ฟาดร่างของเขากระเด็นออกไปไกลกว่าสิบจั้ง!

หลังจากกลิ้งตกลงบนพื้น ฟางถิงก็เงยหน้าขึ้นมองเงาสีขาวของสัตว์ประหลาดตัวนั้นอีกครั้ง เห็นเพียงมันกระโดดหลบหลีกท่ามกลางการฟาดฟันอย่างต่อเนื่องของกิ่งไม้ยักษ์ โดยที่ใบไม้แม้แต่ใบเดียวก็ไม่ร่วงหล่นมาแตะต้องตัวมันได้เลย

มันคล่องแคล่วเกินไปแล้ว!

ปราณกระบี่อสนีบาตของฟางถิงแต่ไหนแต่ไรมาก็โดดเด่นเรื่องความเร็ว ทว่ากลับมีจุดอ่อนตรงที่เป็นการโจมตีแบบเปิดกว้างและพุ่งตรงไปตรงมา

หากอยู่ในพื้นที่ราบโล่งกว้าง เขามั่นใจว่าใช้เวลาเพียงไม่นานก็สามารถจับปีศาจเซียวหน้าคนตัวนี้ได้ ทว่าในหุบเขาที่คดเคี้ยวซับซ้อนเช่นนี้ เขากลับไม่สามารถทำอะไรอีกฝ่ายได้เลย

อีกทั้งเพราะมีต้นไม้ยักษ์ต้นนั้นอยู่ จึงไม่กล้าไล่ตามไปอีก

ทำได้เพียงมองแผ่นหลังของสัตว์ประหลาดตัวนั้นกระโดดห่างออกไปไกลเรื่อยๆ ในชั่วพริบตา...

"บ้าเอ๊ย!" ฟางถิงสบถด่าด้วยความโกรธ

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำเป็นผู้นำทีม ภารกิจกลับยังล้มเหลวอีก หากกลับเขาไปเช่นนี้ ไม่รู้ว่าท่านอาจารย์จะมองตนอย่างไร ศิษย์พี่จื่อหยางจะมองตนอย่างไร ศิษย์น้องจื่อฉิงจะมองตนอย่างไร... หืม?

ฟุ่บ——

ในขณะที่เขากำลังหงุดหงิดอยู่นั้นเอง เงาดำสายหนึ่งที่ตาเปล่าแทบจะมองไม่ทันก็พุ่งผ่านร่างของเขาไปในชั่วพริบตา มุ่งหน้าไล่ตามสัตว์ประหลาดตัวนั้นไปอย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าจะรวดเร็วและพลิ้วไหวมาก! กิ่งก้านของต้นไม้ยักษ์ถึงกับไม่ได้ทำการโจมตีเงาดำสายนี้เลย เพราะพวกมันยังไม่ทันได้ตอบสนอง เขาก็พุ่งผ่านไปเสียแล้ว!

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

……

ปีศาจเซียวหน้าคน*

มันคือภูตผีในภูเขาที่พบเห็นได้ยากยิ่ง ถือกำเนิดขึ้นในตอนที่ดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนสุกงอม และบังเอิญถูกภูตผีกลืนกินเข้าไปพอดี ภูตผีตนนั้นก็จะงอกร่างเนื้อชุดใหม่ขึ้นมา เรียกว่า 'ปีศาจเซียวหน้าคน'

จุดเด่นของภูตผีชนิดนี้คือความเร็วที่น่าทึ่งและคล่องแคล่วหาใดเปรียบ

ตัวที่อยู่ในหุบเขานี้ ก็คือปีศาจเซียวหน้าคนที่ดักซุ่มรออยู่ที่นี่มาเนิ่นนาน สำหรับพวกเผ่ามนุษย์ที่กล้ามาแตะต้องดอกแก่นหยกอวี้จิงที่มันหามาได้ แน่นอนว่ามันย่อมอยากจะสังหารให้สิ้นซาก

ทว่าตบะของมนุษย์พวกนั้นกลับแข็งแกร่งอย่างยิ่ง มันจึงทำได้เพียงแย่งชิงดอกแก่นหยกอวี้จิงหน้าคนมาแล้วรีบเผ่นหนี ตราบใดที่กลับถึงถ้ำ แล้วหลอมรวมดอกไม้นี้เข้าด้วยกัน ตบะของมันก็จะแข็งแกร่งขึ้นเป็นเท่าตัว ถึงตอนนั้น... คิก คิก คิก คิก คิก คิก คิก...

เมื่อนึกถึงภาพที่ตบะของตนเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ปีศาจเซียวหน้าคนก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงหัวเราะพิลึกพิลั่นออกมา

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ที่ไล่ตามมาอย่างไม่ลดละอยู่ด้านหลัง ในใจของมันมีเพียงความดูแคลน ต่อให้ตบะของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็มีสิทธิ์แค่ดมฝุ่นตามหลังก้นมันเท่านั้น

มันรู้จักหุบเขาแห่งนี้ดีดั่งฝ่ามือ สามารถสลัดเขาหลุดได้อย่างง่ายดาย เขายังคิดจะขี่กระบี่ท่องลมอยู่ที่นี่อีก เหอะๆ รอหัวกระแทกจนแหลกไปเถอะ!

เมื่อเข้ามาถึงอาณาเขตการปกคลุมของต้นไม้ยักษ์ ปีศาจเซียวหน้าคนก็รู้ตัวว่าตนเองปลอดภัยแล้ว

นอกจากตัวมันเองแล้ว ไม่มีสัตว์ปีศาจตัวที่สองใดที่สามารถเคลื่อนไหวบนต้นไม้ยักษ์นี้ได้อย่างอิสระเสรี มนุษย์พวกนี้ ยิ่งไม่มีทาง!

มันหลบหลีกพลิกแพลงไปมาอย่างอิสระ ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน ครู่หนึ่ง มันรู้สึกว่าตนเองสามารถหันกลับไปมองท่าทางโกรธเกรี้ยวจนแทบคลั่งของเผ่ามนุษย์นั่นสักหน่อย เพราะหากไกลกว่านี้ ก็คงมองไม่เห็นแล้ว

เมื่อคิดเช่นนั้น ปีศาจเซียวหน้าคนก็หัวเราะพิลึกพร้อมกับหันขวับกลับไปมอง

จากนั้น บนใบหน้าคนขนาดใหญ่ของมัน ดวงตาทั้งสองข้างก็เบิกโพลงขึ้นมาทันที คล้ายกับได้เห็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุด!

นั่นมันตัวอะไร?

สติปัญญาที่ไม่ได้พัฒนามากนักของมันเริ่มเกิดความสงสัยอย่างบ้าคลั่ง

เพราะการหันหน้ากลับไปครั้งนี้ มันกลับเห็นว่าที่ด้านหลังของตน ห่างไปเพียงแค่ช่วงตัวเดียว กลับมีเงาดำสายหนึ่งไล่ตามมาติดๆ

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เพียงชั่วพริบตา เงาดำสายนั้นก็ทะยานขึ้นไปอยู่เหนือศีรษะของมัน จากนั้นก็มาอยู่ที่ข้างกาย ตีคู่กันมาอย่างสูสี!

เป็นไปได้อย่างไร?!

นี่ข้าเจอผีหลอกเข้าแล้วหรือ?

ไม่ถูกสิ ข้าต่างหากที่เป็นผี!

ในความทรงจำของมัน ตั้งแต่ที่มันเกิดมา ไม่เคยมีใครตามความเร็วของมันซึ่งเป็นปีศาจเซียวหน้าคนทันมาก่อน!

นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?

เพราะต่างก็รักษาความเร็วในการเคลื่อนที่เอาไว้สูงมาก ระหว่างมันกับเงาดำสายนั้นจึงอยู่ในสภาวะคล้ายหยุดนิ่งสัมพัทธ์กัน ด้วยเหตุนี้มันจึงสามารถมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเงาดำนั้นได้อย่างชัดเจน

นั่นคือชายหนุ่มในชุดผ้าแพรแขนรัด หน้าตาหล่อเหลาเอาการ ดูเป็นคนสุภาพเรียบร้อยและเป็นกันเอง

เหตุใดเขาถึงมีวิชาตัวเบาที่น่ากลัวถึงเพียงนี้?

เมื่อสายตาของปีศาจเซียวหน้าคนมองมา ชายหนุ่มผู้นั้นก็ชำเลืองตามองปีศาจเซียวหน้าคนเช่นกัน

จากนั้น... เขาก็แลบลิ้นออกมาเลียใจกลางฝ่ามือของตนเอง... พร้อมกับประกายตาที่แหลมคม ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับความรู้สึกของการไล่ล่านี้อย่างมาก

รอยยิ้มพิลึกบนใบหน้าของปีศาจเซียวหน้าคนพลันแตกสลายไปในทันที

แม่เจ้าโว้ย นี่มันไอ้โรคจิตชัดๆ!

───

หมายเหตุ

• ปีศาจเซียวหน้าคน (人面魈) เซียว (魈) เป็นภูตผีหรือปีศาจภูเขาในตำนานของจีน มักมีใบหน้าคล้ายมนุษย์หรือลิง