ตอนที่ 18 — ตอนที่ 18 สถานศึกษาหนานซานผีหลอก

ยามค่ำคืน เดือนมืดลมแรง

สถานศึกษาหนานซานตั้งอยู่นอกเมืองเยี่ยนเจียว สร้างอิงแอบแนบเขาหนานซาน จึงได้ชื่อนี้มา หลังสถานศึกษามีทะเลสาบเล็กๆ แห่งหนึ่ง เงียบสงบและปลีกวิเวก เมื่อก่อนในคืนฤดูร้อนมักจะมีหนุ่มสาวมาเที่ยวเล่นที่นี่ ทว่าช่วงนี้ กลับไม่มีใครกล้าเข้าใกล้บริเวณนี้เลย

เพราะที่นี่เพิ่งมีคนตายเมื่อไม่นานมานี้

แต่คืนนี้ กลับมีบัณฑิตสองคนเดินมาที่นี่

พอเข้าใกล้ริมทะเลสาบ ก็มีลมเย็นยะเยือกน่าขนลุกพัดทะลุเสื้อผ้า ทำเอาคนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

"พี่เส้าอัน ท่านนัดข้ามาที่นี่ทำไมกัน... ที่นี่ไม่ใช่... ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ซือถูเยี่ยนปลิดชีพตัวเองหรอกหรือ..."

เห็นอยู่ว่าจะถึงริมทะเลสาบอันมืดมิด บัณฑิตร่างผอมบางที่อยู่ด้านหลังก็ขาสั่นพั่บๆ ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าอีกแม้แต่ก้าวเดียว

บัณฑิตที่อยู่ด้านหน้ามีรูปร่างบึกบึนกว่าเล็กน้อย มองจากแผ่นหลังก็ค่อนข้างสูงใหญ่ น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น "หากคิดจะสะสางเรื่องนี้ให้สิ้นซาก ก็มีแต่ต้องมาที่นี่เท่านั้น"

ลมพัดผ่านป่าไม้รอบนอก เสียงใบไม้ดังซ่าๆ ราวกับมีคนเดินผ่านข้างหลัง บัณฑิตร่างผอมบางตกใจจนหันขวับ หันมองซ้ายขวาสองรอบพบว่าไม่มีเงาคน ถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขาเอ่ยกับคนข้างหน้าอีกครั้ง "ข้าเองก็ไม่รู้ว่ามีอะไรให้ต้องสะสาง? จะให้ข้าพูด เรื่องนี้มันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับข้าเลยสักนิด ตอนที่พวกท่านรังแกซือถูเยี่ยน ข้าก็แทบจะไม่ได้มีส่วนร่วม... อย่างมากก็แค่ด่าหน้านางว่ายัยอัปลักษณ์ไปสองคำ... ตอนนี้คนก็ตายไปแล้ว จะให้ทำยังไงได้อีกล่ะ?"

ปากของบัณฑิตร่างผอมบางขยับไม่หยุด พร่ำบ่นฉอดๆ ดูเหมือนจะใช้วิธีนี้เพื่อบรรเทาความหวาดกลัวในใจ

"นั่นสิ เจ้าไม่ได้ทำอะไรเลย..." น้ำเสียงของบัณฑิตร่างสูงใหญ่เย็นเยียบ

"โธ่เอ๊ย ท่านก็เลิกอมพะนำได้แล้ว!" บัณฑิตร่างผอมบางเอ่ยอย่างร้อนรน

"เช่นนั้น..." บัณฑิตร่างสูงใหญ่หันหน้ามาเสี้ยวหนึ่ง ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าซีกนั้นเย็นชาถึงขีดสุด "เจ้ายังจำข้าได้หรือไม่?"

"อู่เส้าอัน!" บัณฑิตร่างผอมบางดูเหมือนจะตกใจกับน้ำเสียงของเขา จึงโมโหขึ้นมาเล็กน้อย "ตกลงท่านจะทำอะไรกันแน่? หากไม่มีอะไรล่ะก็ ข้าไม่ทนอยู่กับท่านในที่บ้าๆ นี่แล้ว! อย่างมากพรุ่งนี้ข้าก็แค่พาครอบครัวย้ายออกจากเมืองเยี่ยนเจียว จะได้ไม่ต้องมานั่งหวาดผวา"

"จางฉง เจ้า... จำข้าไม่ได้จริงๆ หรือ?" บัณฑิตร่างสูงใหญ่ถามซ้ำอีกประโยค จู่ๆ ก็หันขวับมา เผยให้เห็นใบหน้าเต็มๆ

ใบหน้าซีกขวาของเขายังคงเป็นใบหน้าปกติ ทว่าใบหน้าซีกซ้าย กลับปรากฏรอยแผลเป็นหนาทึบขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ราวกับผ่านการถูกไฟคลอกอย่างรุนแรง แม้แต่เบ้าตาก็บิดเบี้ยว น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

อีกทั้ง... ยังดูคล้ายกับสตรี!

"อ๊าก!" บัณฑิตร่างผอมบางเห็นเช่นนั้น ก็ตกใจจนกรีดร้องออกมา ถอยหลังไปสองก้าว ขาทั้งสองข้างพลันอ่อนยวบ ล้มแปะลงกับพื้น

จากนั้น ก็เห็นว่าบนใบหน้าซีกที่ยังดีอยู่ของบัณฑิตร่างสูงใหญ่ ผิวหนังก็เริ่มหลุดลอก ราวกับเปลือกผนังที่แห้งแตก ร่วงหล่นลงมาทีละชิ้นๆ เผยให้เห็นใบหน้าสตรีที่ซีดเซียวไร้สีเลือดอยู่เบื้องล่าง

"ซือถูเยี่ยน... ไว้ชีวิตข้าด้วย... ไว้ชีวิตข้าด้วย..." บัณฑิตร่างผอมบางถอยกรูด ปากก็พึมพำ จากนั้นก็พลิกตัวตะเกียกตะกายลุกขึ้น วิ่งหนีสุดชีวิตออกไปนอกป่า!

วิ่งไปพลางก็ร้องตะโกนไปพลาง "ช่วยด้วย! มีผี!"

กระทั่งวิ่งออกจากป่าเล็ก เขาก็รู้สึกหอบหายใจไม่ทัน จึงหยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย หันกลับไปมองป่าลึกที่เงียบสงัด ดูเหมือนจะไม่มีใครตามมา...

"อึก—"

จังหวะที่กำลังจะถอนหายใจอย่างโล่งอก จู่ๆ สองมือของเขาก็บีบคอตัวเอง รูม่านตาทั้งสองข้างเริ่มถลนออกมา ใบหน้าซีกซ้ายเริ่มแห้งผากหลุดลอก เผยให้เห็นรอยแผลเป็นจากไฟคลอกอันหนาทึบ...

"ไว้ชีวิตข้าด้วย... ขอร้องล่ะ ไว้ชีวิตข้าด้วย..."

"ขอร้องท่านล่ะ... อ๊าก..."

……

"สถานศึกษาหนานซานผีหลอก แล้วทำไมถึงต้องเชิญพวกเรามาด้วยล่ะ?"

บนถนนอันคึกคักของเมืองเยี่ยนเจียว ฉู่เหลียงเอ่ยถามหลินเป่ย

ก่อนหน้านี้หลินเป่ยรีบร้อนพาเขาไปรับป้ายภารกิจลงเขา เพราะอีกฝ่ายบอกว่าค่าตอบแทนสูงลิ่ว เขาจึงไม่ได้ถามอะไร เพิ่งจะมาเริ่มทำความเข้าใจสถานการณ์เอาตอนนี้เอง

ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากสู่ซานนัก ศิษย์สำนักสู่ซานส่วนใหญ่ล้วนคุ้นเคยกับเมืองเยี่ยนเจียวอยู่บ้าง ปกติหากมีคดีประหลาดอะไรเกิดขึ้น โดยทั่วไปก็มักจะเป็นศิษย์สำนักสู่ซานนี่แหละที่มารับช่วงต่อ

แต่ก็มักจะมีบางสถานที่ที่เป็นข้อยกเว้น

ตัวอย่างเช่น วัดวาอาราม หากที่นี่เกิดปัญหา ก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีพุทธที่เข้ามาจัดการ ตัวอย่างเช่นสถานศึกษา หากที่นี่เกิดเรื่อง ก็ควรให้ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีปราชญ์มาจัดการ

ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามลัทธิ* หากไม่มีสถานการณ์พิเศษ ก็จะไม่ก้าวก่ายข้ามเขตกัน นี่ไม่เพียงเป็นการหาเรื่องใส่ตัว แต่ยังเป็นการยั่วยุสำนักอื่นอีกด้วย

"แฮะๆ..." หลินเป่ยหัวเราะ "เรื่องในสถานศึกษา ย่อมตกเป็นหน้าที่ของผู้บำเพ็ญเพียรวิถีปราชญ์เป็นคนแก้ พวกเรามีหน้าที่แค่คุ้มครองนักเรียนคนหนึ่งเท่านั้น"

พูดพลาง เขาก็ชี้ไปที่ประตูคฤหาสน์หลังใหญ่ที่มีสิงโตหินพิทักษ์อยู่เบื้องหน้า ด้านบนแขวนป้าย 'จวนสกุลหลี่' เอาไว้สูงเด่น

"นายท่านหลี่เป็นเศรษฐีมีชื่อในเมืองเยี่ยนเจียว หลี่เจวี๋ยลูกชายคนเดียวของเขาก็เรียนอยู่ที่สถานศึกษาหนานซาน และช่วงนี้สถานศึกษาหนานซานก็มีผีหลอก มีนักเรียนตายไปแล้วสองคน"

"เขาเป็นห่วงว่าลูกชายตัวเองจะเป็นอะไรไป จึงเชิญให้สำนักสู่ซานของพวกเราส่งคนมาคุ้มครองลูกชายเขาสักระยะ แค่รอให้คดีประหลาดนี้คลี่คลาย พวกเราก็ถือว่าจบภารกิจ"

"คิดเงินเป็นรายวัน"

พอได้ยินประโยคสุดท้าย ฉู่เหลียงก็วางใจแล้ว

สิ่งที่นายท่านหลี่มอบให้สำนักสู่ซานคือเงินทองของแท้ ส่วนสิ่งที่สำนักสู่ซานมอบให้พวกเขาคือเหรียญกระบี่ ช่วงนี้เขาเองก็กำลังอยากจะเก็บเงินซื้อกระบี่บินพอดี จึงต้องการภารกิจที่ได้ค่าตอบแทนสูงแบบนี้แหละ

นับว่าง่วงนอนก็มีคนส่งหมอนมาให้พอดี**

"โอ้ จอมยุทธ์น้อยทั้งสองจากสำนักสู่ซาน ในที่สุดพวกท่านก็มาถึงแล้ว" นายท่านหลี่พาคนทั้งครอบครัวไม่ว่าจะเด็กหรือผู้ใหญ่ออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง นับว่าให้เกียรติกันอย่างเต็มที่

นี่ก็คือข้อดีเล็กๆ น้อยๆ ของการเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ต่อให้เป็นคนธรรมดาที่ร่ำรวยมีอำนาจล้นฟ้าแค่ไหน เมื่อพบเจอคุณ ก็มักจะต้องเกรงใจอยู่สามส่วน

"ไม่ต้องมากพิธีหรอกขอรับ พวกเราสองคนเป็นแค่ผู้น้อยแห่งสู่ซาน" หลินเป่ยเอ่ยอย่างกระตือรือร้นเช่นกัน "ข้าชื่อหลินเป่ย ส่วนท่านนี้คือฉู่เหลียง ศิษย์ร่วมสำนักของข้า ข้าดูแล้วท่านอายุน้อยกว่าท่านพ่อข้าไม่กี่ปี ข้าขอตีสนิทเรียกท่านว่าท่านอาหลี่ก็แล้วกัน ส่วนข้ากับลูกชายท่านก็นับถือกันเป็นพี่เป็นน้องไปเลย"

พูดพลาง เขายังหันไปทักทายฉู่เหลียง "ไม่ต้องเกร็งเกินไปหรอก มาถึงนี่ก็ทำตัวเหมือนอยู่บ้านตัวเองนั่นแหละ"

ฉู่เหลียงยิ้มบางๆ

มีคนที่มีทักษะการเข้าสังคมระดับน่าสะพรึงกลัวคนนี้อยู่ด้วย ตัวเขาเองก็ประหยัดความวุ่นวายในการผูกมิตรกับผู้คนไปได้เยอะเลยทีเดียว

เขาสังเกตเห็นว่า ด้านหลังของนายท่านหลี่มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งก้มหน้าเงียบขรึมเดินตามมา สวมชุดลำลองอยู่บ้าน ดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี หน้าตาขาวสะอาดสะอ้าน ทว่าขอบตาดำคล้ำ รูปร่างหน้าตาดูอิดโรย

เขาคงจะเป็นหลี่เจวี๋ย ลูกชายคนเดียวของนายท่านหลี่ ดูท่าทางเหมือนมีเรื่องหนักใจอยู่

คฤหาสน์แบบสองลานเรือน พอมาถึงโถงด้านใน หลินเป่ยก็กอดคอกับนายท่านหลี่ไปเรียบร้อยแล้ว

"ท่านอาหลี่วางใจได้เลย น้องชายข้ามีข้าคอยคุ้มกะลาหัวอยู่ รับรองว่าเขาจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ตั้งแต่วันนี้ไป พวกเราจะจับตาดูเขาแบบไม่คลาดสายตาตลอดสิบสองชั่วยาม สำนักสู่ซานตั้งแต่หัวจรดท้าย ท่านลองไปถามไถ่ชื่อหลินเป่ยคนนี้ดูสิ..."

"หลานรักเอ๊ย ที่จริงแล้ว ยังมีคำขอร้องที่ไม่สมควรอยู่อีกเรื่อง..." นายท่านหลี่ยิ้ม หนวดทรงเลขแปดสองแฉกสั่นระริก "แม้จะบอกว่าเชิญพวกเจ้ามาคุ้มครองหลี่เจวี๋ยลูกข้า แต่พวกเจ้าช่วย... อย่าให้คนอื่นรู้ได้หรือไม่?"

"อย่าให้คนอื่นรู้? หมายความว่ายังไง?" หลินเป่ยกับฉู่เหลียงต่างก็งุนงงเล็กน้อย

"ก็คือว่า... พรุ่งนี้ข้าจะจัดการเรื่องเข้าเรียนให้พวกเจ้า ให้พวกเจ้าได้เข้าไปเรียนในสถานศึกษาหนานซานด้วย ถึงตอนนั้นพวกเจ้าก็คอยจับตาดูหลี่เจวี๋ยเอาไว้ตลอด เลิกเรียนแล้วก็กลับมาที่บ้านข้า แค่นี้ก็พอแล้ว ทว่าในระหว่างนี้ อย่าให้คนอื่นดูออกว่าพวกเจ้าจงใจมาคุ้มครองเขา ได้หรือไม่?" นายท่านหลี่ถูมือไปมาพลางเอ่ยขอร้อง

"คำขอของท่านอาหลี่ พวกเราย่อมต้องทำตามอยู่แล้ว ทว่าขอถามสักหน่อยได้หรือไม่... ว่าทำไมกัน?" หลินเป่ยเอ่ยถาม

"เรื่องนี้ค่อนข้างพูดยากน่ะสิ" นายท่านหลี่ยิ้ม ทว่ากลับปิดปากเงียบไม่ยอมพูดอะไร

ให้คนมาคุ้มครองเขา... แต่กลับไม่อยากให้คนนอกรู้?

ฉู่เหลียงปรายตามองหลี่เจวี๋ยที่เอาแต่เงียบไม่ยอมพูดจา และนายท่านหลี่ที่กำลังถูมือไปมาอยู่ข้างๆ

พวกเขากำลังร้อนตัวเรื่องอะไรกันอยู่?

───

หมายเหตุ

• ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามลัทธิ: หมายถึงสามความเชื่อหลักในวัฒนธรรมจีน ได้แก่ ลัทธิเต๋า พุทธศาสนา และลัทธิขงจื๊อ ซึ่งแยกเขตแดนและวิธีบำเพ็ญเพียรกันอย่างชัดเจน

** ง่วงนอนก็มีคนส่งหมอนมาให้พอดี: เป็นสำนวนจีน (打瞌睡就来枕头) หมายถึง พอมีความต้องการบางอย่าง ก็มีคนนำสิ่งนั้นมาให้ หรือได้รับสิ่งที่ต้องการในเวลาที่ประจวบเหมาะพอดี