ตอนที่ 19 — ตอนที่ 19 สถานศึกษาหนานซาน

เมื่อเทียบกับทางเหนือและตะวันออกเฉียงใต้ที่เจริญรุ่งเรืองแล้ว ดินแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ซึ่งเป็นที่ตั้งของสู่ซานถือว่าค่อนข้างห่างไกลความเจริญ วิถีแห่งรุจื่อ(บัณฑิต)ไม่นับว่าเฟื่องฟูนัก บนแผ่นดินตะวันตกเฉียงใต้อันกว้างใหญ่ มีสถานศึกษาชื่อดังเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น และสถานศึกษาหนานซานก็คือหนึ่งในนั้น แม้ว่าในประวัติศาสตร์จะไม่เคยมีศิษย์สอบได้ตำแหน่งจ้วงหยวนหรือปั่งเหยี่ยน แต่ก็เคยคว้าตำแหน่งทั่นฮวา*มาได้

น่าเสียดายที่ภายหลังทั่นฮวาผู้นั้นต้องโทษจำคุก สถานศึกษาหนานซานจึงสูญเสียความเกียรติยศนี้ไป

ทว่าที่นี่ก็ยังคงเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งสำหรับบุตรหลานขุนนางและผู้มีอันจะกินในเมืองเยี่ยนเจียว

วันนี้ สถานศึกษาหนานซานได้ต้อนรับศิษย์ใหม่คนหนึ่ง

"สหายร่วมศึกษาทุกท่าน ขอต้อนรับสหายฉู่เหลียงเข้าสู่ชั้นเรียนเกิงจื่อของเรา"

อาจารย์ชราที่ยืนอยู่หน้าชั้นเรียนยกมือขึ้น เด็กหนุ่มรูปงามในชุดหรูหราก็เดินเข้ามาจากนอกประตู ดึงดูดสายตาทุกคู่ในห้องเรียน

เห็นเพียงคิ้วตาของเขาดูหมดจดหล่อเหลา สง่างามเหนือสามัญ แม้จะสวมชุดบัณฑิตเหมือนกัน แต่กลับดูเหนือกว่าผู้อื่นอยู่หลายส่วน เขาเดินเข้ามาในห้องเรียนตามคำเรียกของอาจารย์ และพยักหน้าให้ผู้คนเบื้องล่างเล็กน้อย

ด้านหลังยังมีเด็กรับใช้หน้าตาคมเข้ม ผิวสีทองแดง สวมชุดสีเขียวและหมวกใบเล็ก สะพายตะกร้าหนังสือที่หนักอึ้งเดินตามมาด้วย สีหน้าดูเหมือนจะหงุดหงิดอยู่บ้าง

"ฉู่เหลียง เจ้าหาที่นั่งว่างนั่งลงก่อนเถอะ พวกเรากำลังจะเริ่มเรียนกันแล้ว" หลังจากให้ออกมาปรากฏตัว อาจารย์ก็เอ่ยขึ้น

"ขอรับ" ฉู่เหลียงประสานมือคารวะอาจารย์ ก่อนจะเดินตรงไปข้างหน้า

ในชั้นเรียนมีนักเรียนชายประมาณยี่สิบคน นักเรียนหญิงสิบกว่าคน ทุกคนต่างมีโต๊ะเรียนของตัวเอง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะนั่งลงที่ที่นั่งว่างด้านหลัง ทางขวามือของเขาคือหลี่เจวี๋ยที่ดูเหมือนจะใจลอยอยู่บ้าง

พอเขากำลังจะนั่งลง ก็ได้ยินอาจารย์ชราเอ่ยดุขึ้นมาว่า "เด็กรับใช้ไม่ต้องเดินเข้ามาแล้ว ออกไปรอข้างนอกเถอะ หากมีใจใฝ่รู้ ก็จงยืนฟังเงียบๆ อยู่ริมหน้าต่าง อย่าส่งเสียงรบกวน"

"อ้อ..." เด็กรับใช้ที่อยู่ด้านหลังฉู่เหลียงถึงได้หยุดเท้า วางตะกร้าหนังสือลง แล้วเดินคอตกออกจากห้องเรียนไป

เด็กรับใช้คนนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหลินเป่ย

เขาเดินออกไปนอกห้องเรียน ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองเข้าไปข้างใน สบตากับฉู่เหลียงพอดี ท่าทางยังคงหงุดหงิดอยู่บ้าง

"ทำไมถึงมาสถานศึกษาเหมือนกัน เจ้าถึงได้เป็นนักเรียน ส่วนข้าเป็นแค่เด็กรับใช้ล่ะ?" เขาใช้สายตาสื่อความคับแค้นใจออกมาเงียบๆ

"คงเป็นเพราะบุคลิกต่างกันกระมัง บทบาทไม่ได้แบ่งแยกสูงต่ำเสียหน่อย" ฉู่เหลียงใช้สายตาตอบกลับไป

"ข้าไม่เข้าใจ" หลินเป่ยยังคงไม่ยอมรับ

"เอาเถอะน่า ฐานะเด็กรับใช้สืบข่าวสะดวกกว่า เจ้าสู้ไปสืบดูในวงสังคมของพวกเจ้าดีกว่า ไม่แน่อาจจะได้ข่าวคราวเกี่ยวกับคดีแปลกประหลาดในครั้งนี้ก็ได้" ฉู่เหลียงตอบกลับไปอีก

หลินเป่ยถึงได้ยอมเลิกรา หันหลังกลับไปคลุกคลีกับวงสังคมเด็กรับใช้ของตัวเอง

ศิษย์ของสถานศึกษาหนานซานเหล่านี้ล้วนเป็นบุตรหลานของเศรษฐีท้องถิ่นหรือขุนนาง แน่นอนว่าต้องพาเด็กรับใช้มาด้วย คนตั้งมากมายขนาดนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะให้เข้าไปในห้องเรียนทั้งหมด ภายในลานมีห้องพักด้านนอกจัดเตรียมไว้ให้พวกเขาพักผ่อนโดยเฉพาะ หากอยากเรียน ก็สามารถยืนฟังอยู่ริมหน้าต่างด้านนอกได้ ตราบใดที่ไม่ส่งเสียงดังเอะอะ โดยทั่วไปก็จะไม่ถูกต่อว่า

ระยะเวลาการเรียนในสถานศึกษาหนานซานค่อนข้างนาน เมื่อการเรียนคาบแรกจบลง นักเรียนรอบข้างก็เริ่มง่วงนอนกันแล้ว มีเพียงฉู่เหลียงที่ยังคงรู้สึกสนุกสนาน ในอดีตเขาเคยเป็นนักเรียนดีเด่น จึงค่อนข้างคิดถึงสภาพแวดล้อมในห้องเรียนเช่นนี้อยู่บ้าง

อาจารย์ในอดีตเคยกล่าวไว้ว่า เขาเป็นคนไม่มีสมาธิ หากสามารถตั้งใจเรียนได้ ก็จะไม่มีใครเทียบเขาได้ และความสำเร็จของเขาก็จะไร้ขีดจำกัด น่าเสียดายที่ตอนนั้นเขามีความสนใจกว้างขวางเกินไป ไม่ว่าจะเป็นกีฬา หมากรุกไพ่นกกระจอก หรือเกมทุกประเภท เขาล้วนทุ่มเทแรงกายแรงใจจนทำได้ดีเยี่ยม

ดังนั้นเขาถึงสอบได้แค่อันดับสามของมณฑล

หลี่เจวี๋ยที่อยู่ข้างๆ น่าจะพักผ่อนไม่เพียงพอในตอนกลางคืน จึงฟุบหลับไปในห้องเรียนตั้งแต่เนิ่นๆ ฉู่เหลียงไม่ต้องเป็นห่วงเขา จึงกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อดูว่าจะหาคนคุยด้วยได้หรือไม่

จังหวะนั้นพอดี นักเรียนหญิงที่มีรอยกระบนใบหน้าทางซ้ายมือก็หันมามองเขา นัยน์ตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับ เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "สหายฉู่เหลียง เจ้ามาจากที่ใดหรือ?"

สำหรับนักเรียนใหม่ที่หน้าตาดี ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ทุกคนจะอยากรู้อยากเห็น

"ข้ามาจากเมืองสิงโจว" ฉู่เหลียงพูดข้อมูลที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา

"เมืองสิงโจวหรือ? แล้วเหตุใดถึงมาที่สถานศึกษาหนานซานเล่า?"

"เพราะเหตุผลทางครอบครัวน่ะ คนในบ้านล้วนย้ายมาที่นี่หมดแล้ว ข้าก็เลยต้องมาที่นี่ด้วย" ฉู่เหลียงยิ้มตอบ

"ฮิฮิ สถานศึกษาหนานซานก็ดีนะ เป็นอันดับต้นๆ ในแถบตะวันตกเฉียงใต้นี้เลยล่ะ" เด็กสาวเห็นเขายิ้ม ก็หัวเราะฮิฮิตาม

"ก่อนมาข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันว่ามาสถานศึกษาหนานซานอาจจะดีไม่น้อย" ฉู่เหลียงพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะกังวลใจอยู่บ้าง "เพียงแต่หลังจากมาถึงแล้ว ข้ากลับรู้สึกกังวลใจขึ้นมา..."

"กังวลเรื่องอันใดหรือ?" เด็กสาวรีบถาม

"ข้าได้ยินมาว่า... ช่วงนี้ที่สถานศึกษามีผีหลอกหรือ?" ฉู่เหลียงกระซิบเสียงเบา

"อ๊ะ..." สีหน้าของเด็กสาวพลันเคร่งเครียดขึ้นมา เธอหันซ้ายแลขวา ก่อนจะลดเสียงลงแล้วพูดว่า "มีเรื่องนี้จริง แต่เจ้าไม่ต้องกลัวหรอกนะ มีเพียงคนเลวพวกนั้นเท่านั้นที่..."

"หลี่ชุนเสีย!" จู่ๆ ก็มีเสียงตวาดดังขึ้นจากด้านข้าง "เจ้าปากพล่อยอีกแล้วใช่หรือไม่?"

เด็กสาวที่กำลังคุยกับฉู่เหลียงสะดุ้งเฮือก รีบส่ายหน้าไปมา ไม่กล้าส่งเสียงอีก

ที่แท้ก็เป็นเด็กหนุ่มร่างกายกำยำล่ำสันที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลลุกขึ้นยืน มองมาทางนี้ด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร ดูเหมือนเขาจะอ่อนไหวกับเนื้อหาที่พวกเขากำลังกระซิบกระซาบกันมาก แม้จะห่างกันหลายแถวก็ยังได้ยิน

เด็กหนุ่มร่างกายกำยำผู้นั้นชี้หน้าฉู่เหลียงอีกครั้ง "เด็กใหม่ หากเจ้าอยากเรียนที่นี่อย่างสงบสุข ก็อย่าเที่ยวไปสืบเรื่องอะไรซี้ซั้ว ได้ยินหรือไม่?"

เมื่อเผชิญกับคำเตือนอันดุดันนี้ ฉู่เหลียงเพียงยิ้มและพยักหน้าให้ ไม่ได้ปริปากพูดอะไร ทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงอ่อนโยนดังมาจากด้านหลัง "เยี่ยนเสี่ยวหู่ เจ้าดุอะไรอีกแล้ว?"

"อาจารย์ซ่ง..." เด็กหนุ่มร่างกายกำยำที่ชื่อเยี่ยนเสี่ยวหู่พอได้ยินเสียงนี้ ก็สงบเสงี่ยมลงทันที หันกลับไปนั่งที่อย่างเรียบร้อย

เห็นเพียงหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีฟ้าเรียบๆ สวมเสื้อคลุมสั้นสีเขียวเดินเข้ามา รูปร่างของเธอสูงโปร่งอรชร หรือจะเรียกว่าค่อนข้างผอมบางก็ว่าได้ รวบผมอย่างเรียบง่าย เผยให้เห็นใบหูและลำคอที่ขาวนวลราวกับกระเบื้องเคลือบ ผิวพรรณผุดผ่องราวกับไขมันแกะ เครื่องหน้าหมดจด ดวงตาดำขลับเป็นประกาย

แม้จะทำหน้าเคร่งขรึม การแต่งหน้าและสีหน้าท่าทางล้วนจงใจทำตัวให้ดูเป็นผู้ใหญ่ แต่ก็ยังมองออกในพริบตาว่าอายุยังน้อยมาก

"นี่ก็เป็นอาจารย์ของสถานศึกษาด้วยหรือ?" ฉู่เหลียงประหลาดใจเล็กน้อย

ผู้หญิงคนนี้ดูเด็กเกินไปจริงๆ

เห็นเพียงอาจารย์ซ่งผู้นี้เดินเข้ามาจากนอกประตู ตรงไปที่ข้างๆ หลี่เจวี๋ย สะกิดเขาเบาๆ เพื่อปลุกให้ตื่น จากนั้นจึงค่อยๆ เดินขึ้นไปบนแท่นบรรยาย เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "พวกเรามาเริ่มเรียนกันเถอะ"

หลี่เจวี๋ยที่มองดูอาจารย์หญิงท่านนี้ ก็มีท่าทีกระตือรือร้นขึ้นมาอย่างหาได้ยาก

เมื่อเทียบกับอาจารย์ชราก่อนหน้านี้ที่พยายามแหกปากปลุกทุกคนแต่ก็ไร้ผล... เสียงของเธออ่อนโยนและนุ่มนวล หรือจะเรียกได้ว่าเป็นเสียงกระซิบกระซาบเลยก็ว่าได้ แต่นักเรียนที่อยู่ด้านล่างไม่ว่าชายหรือหญิง กลับดูกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทุกคน ไม่มีใครง่วงนอนอีกเลย

"วันนี้พวกเรามีนักเรียนใหม่ใช่หรือไม่?" อาจารย์ซ่งมองฉู่เหลียง ก่อนจะเอ่ยขึ้นเป็นอันดับแรกว่า "เช่นนั้นข้าขอแนะนำตัวเสียหน่อย ข้าชื่อซ่งชิงอี เป็นอาจารย์สอนบทกวีของสถานศึกษาหนานซาน"

ฉู่เหลียงสบตากับดวงตาอันอ่อนโยนของเธอ รู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาจางๆ

แม้ซ่งชิงอีจะยังเด็ก แต่ความรู้พื้นฐานของเธอกลับลึกล้ำ การสอนคาบหนึ่งอธิบายจากเรื่องยากให้เข้าใจง่าย ทำให้รู้สึกสนุกสนาน

หลังจากเลิกเรียนอีกครั้ง ก็เป็นเวลาพักเที่ยง

ระหว่างทางไปกินข้าวเที่ยง ฉู่เหลียงถึงได้ไปสมทบกับหลินเป่ย

"สืบเป็นอย่างไรบ้าง?" ฉู่เหลียงถาม

"สืบมาหมดแล้ว" หลินเป่ยพูดด้วยใบหน้าตื่นเต้น "อาจารย์ซ่งผู้นั้นมีชื่อว่า ซ่งชิงอี เป็นชาวเจียงหนาน เพิ่งมาที่สถานศึกษาหนานซานเมื่อไม่กี่วันก่อนเหมือนกัน อายุสิบแปดสิบเก้าปี รุ่นราวคราวเดียวกับพวกเรา... ยังไม่ได้แต่งงาน!"

ฉู่เหลียง: "?"

───

หมายเหตุ

• จ้วงหยวน ปั่งเหยี่ยน ทั่นฮวา คือตำแหน่งผู้ที่สอบผ่านการสอบขุนนางระดับประเทศได้คะแนนสูงสุดอันดับหนึ่ง อันดับสอง และอันดับสาม ตามลำดับ