ตอนที่ 22 — ตอนที่ 22 ความลับยามวิกาล

หลี่เจวี๋ยเล่าเรื่องเรื่องหนึ่งให้ฉู่เหลียงฟัง

ตัวเอกของเรื่องชื่อว่าซือถูเยี่ยน เป็นเด็กหญิงธรรมดาคนหนึ่ง นางไม่อาจนับว่างดงาม แต่มีฐานะทางบ้านมั่งคั่งและใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

เดิมทีชีวิตของนางควรจะเต็มไปด้วยความสุขสมบูรณ์ไปตลอดชีวิต

น่าเสียดายที่เมื่อสองปีก่อน เกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ขึ้นที่บ้านของซือถูเยี่ยน แม้นางที่ได้รับการช่วยเหลือออกมาจากกองเพลิงจะรอดชีวิตมาได้ แต่ใบหน้าครึ่งหนึ่งกลับถูกไฟคลอก ทิ้งรอยแผลเป็นอันอัปลักษณ์ที่ไม่มีวันเลือนหายไปตลอดกาล

เดิมทีพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นเพื่อนร่วมชั้นห้องเกิงจื่อแห่งสถานศึกษาหนานซาน นับตั้งแต่ซือถูเยี่ยนเสียโฉม ทุกคนต่างก็หวาดกลัวรูปลักษณ์ของนาง แม้ว่านางจะใช้ผ้าคลุมหน้าปิดบัง... หรือปล่อยผมหนาเตอะมาปรกใบหน้าซีกซ้ายไว้ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่อาจปกปิดไว้ได้ทั้งหมด

คนพาลนิสัยเสียสองสามคนเริ่มรังแกนางเป็นประจำ โดยหมายจะบีบบังคับให้นางออกจากสถานศึกษาหนานซาน

จางชงจะตะโกนเรียกนางว่ายายอัปลักษณ์เสียงดังทุกวัน... อู่เซ่าอันมักจะใช้ก้อนกระดาษปาใส่นาง... เฉินต๋าที่ทั้งๆ ก็รู้ดีว่านับตั้งแต่เหตุการณ์ครั้งนั้นนางก็หวาดกลัวไฟเป็นพิเศษ แต่กลับมักจะใช้ฟางแห้งที่ติดไฟมาหลอกให้นางตกใจ... ส่วนเหยียนเสี่ยวหู่ก็จะรีดไถเงินนางเดือนละห้าตำลึง...

ซือถูเยี่ยนเคยคิดจะล้มเลิก นางไม่อยากไปสถานศึกษาอีกแล้ว ในตอนนั้นเอง เป็นหลี่เจวี๋ยที่คอยให้กำลังใจนาง

ไม่ผิด

ผู้คนในสถานศึกษาไม่รังแกนางก็ไม่กล้ามองหน้านางแม้แต่แวบเดียว มีเพียงหลี่เจวี๋ยที่ทำดีกับนางจากใจจริง หลี่เจวี๋ยผู้มักจะเงียบขรึมพูดน้อย กับซือถูเยี่ยนที่ค่อยๆ ปิดกั้นตัวเองหลังจากถูกไฟคลอก กลับดูเหมือนจะมีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจกันระหว่างคนประเภทเดียวกัน[1]

เขาจะให้กำลังใจซือถูเยี่ยนให้กล้ามาที่สถานศึกษา จะช่วยสอนทบทวนบทเรียนที่นางขาดหายไป และยังจะยืนหยัดออกหน้าพูดจาปกป้องนางในยามที่คนพาลเหล่านั้นรังแกนาง...

แม้ว่าผลลัพธ์มักจะจบลงด้วยการที่เขากลายเป็นเป้าหมายที่ถูกรังแกไปด้วยก็ตาม

ก่อนที่ซือถูเยี่ยนจะถูกไฟคลอก พวกเขามีความสัมพันธ์กันแบบผิวเผิน แต่หลังจากที่นางถูกไฟคลอก พวกเขากลับกลายมาเป็นเพื่อนสนิทกัน

หลี่เจวี๋ยคิดว่าการที่ตนเองทำเช่นนี้ จะสามารถช่วยให้ซือถูเยี่ยนค่อยๆ ลุกขึ้นสู้ได้อีกครั้ง

แต่เขาคิดไม่ถึงเลยว่า มีอยู่วันหนึ่งขณะที่พวกเขากำลังอ่านหนังสืออยู่ริมทะเลสาบด้วยกัน เขาเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว... พอตื่นขึ้นมา กลับพบว่าตนเองถูกซือถูเยี่ยนมัดเอาไว้!

ซือถูเยี่ยนมัดมือทั้งสองข้างของหลี่เจวี๋ยไว้ ก่อนจะหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมา ภายในดวงตาของนางทอประกายแสงอันน่าสะพรึงกลัวชนิดหนึ่ง

นางบอกว่า นางชอบหลี่เจวี๋ยเข้าแล้ว ขอเพียงใช้มีดกรีดใบหน้าของหลี่เจวี๋ยให้เสียโฉม ทำให้เขากลายเป็น "ตัวประหลาด" เหมือนกัน พวกเขาก็จะได้อยู่ด้วยกันตลอดไป

หลี่เจวี๋ยพยายามเกลี้ยกล่อมห้ามปรามนาง แต่นางกลับดูราวกับคนเสียสติ ไม่สนใจคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่อยากจะทำให้เขากลายเป็น "ตัวอัปลักษณ์" เป็น "ตัวประหลาด" เหมือนกัน...

โชคดีที่หลี่เจวี๋ยดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ในที่สุดก็หลุดพ้นออกมาก่อนที่มีดสั้นของนางจะเข้ามาใกล้ เขาผลักซือถูเยี่ยนออกไป ด่าทอนางว่าเป็นคนบ้าคำหนึ่ง จากนั้นก็หันหลังวิ่งหนีไป และไม่กล้าหันกลับไปมองนางอีกเลย

วันรุ่งขึ้น ก็ได้ยินข่าวเรื่องซือถูเยี่ยนเกิดเรื่องที่ริมทะเลสาบ

หลี่เจวี๋ยสับสนงุนงงไปหมด

เขาไม่รู้ว่าตกลงแล้วตนเองทำถูกหรือผิด ทำไมตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาปฏิบัติต่อนางด้วยความจริงใจแต่กลับได้รับผลตอบแทนเช่นนี้ แล้วคำด่าว่าคนบ้าที่เขาด่าทอนางไปประโยคนั้น ใช่ฟางเส้นสุดท้ายที่ทับหลังอูฐ[2] หรือไม่...

เจ็ดวันต่อมา ศพของอู่เซ่าอันและจางชงก็ถูกพบในทะเลสาบเช่นกัน

ผู้คนในสถานศึกษาต่างก็คาดเดากันว่าวิญญาณอาฆาตของซือถูเยี่ยนกลับมาแก้แค้นใช่หรือไม่ หลี่เจวี๋ยเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน

ต้องเป็นเช่นนั้นแน่!

ต้องเป็นนางที่กลับมาแล้วแน่ๆ ทุกคนที่เคยรังแกนางจะต้องถูกแก้แค้น

ทว่าเขาไม่รู้เลยว่า... ตนเองจะกลายเป็นเป้าหมายในการแก้แค้นของนางด้วยหรือไม่?

หลี่เจวี๋ยหวาดกลัวเป็นอย่างมาก

...

ตอนที่ฉู่เหลียงเดินออกจากห้อง ความรู้สึกของเขาค่อนข้างซับซ้อน นี่เป็นเรื่องราวที่หนักอึ้งมากจริงๆ แต่ท้ายที่สุดแล้วผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังมีหน้าที่ของตนเอง

หลินเป่ยกำลังรออยู่ห้องด้านนอก เมื่อเห็นเขาออกมา จึงเอ่ยถามว่า "เป็นอย่างไรบ้าง?"

"นับตั้งแต่จางชงและอู่เซ่าอันตายไป เฉินต๋าก็ไม่เคยไปสถานศึกษาอีกเลย เอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่แต่ในบ้าน... ส่วนเหยียนเสี่ยวหู่กลับยังคงทำตัวตามอำเภอใจเหมือนเดิม เพียงแต่ช่วงสองวันนี้เขาคงไม่สามารถออกจากบ้านได้แล้วกระมัง..."

"หากซือถูเยี่ยนกลายเป็นวิญญาณอาฆาต เช่นนั้นก็น่าจะยังคงปรากฏตัวที่ริมทะเลสาบหลังเขาของสถานศึกษา..."

"ข้าจะลองไปตรวจสอบที่นั่นดู เจ้าอยู่คอยเฝ้าหลี่เจวี๋ยไว้ก็พอ"

ฉู่เหลียงเล่าเรื่องที่ตนเองสอบถามมาได้คร่าวๆ ให้หลินเป่ยฟัง จากนั้นก็เตรียมตัวไปสำรวจที่ภูเขาด้านหลังสถานศึกษา

"ตกลง ทางนี้มอบหมายให้ข้าจัดการเอง" หลินเป่ยกล่าว "เจ้าไปรับมือกับวิญญาณอาฆาตเพียงลำพัง ยังไงก็ระวังตัวหน่อยล่ะ"

"วางใจเถอะ ตอนที่ซือถูเยี่ยนยังมีชีวิตอยู่ก็ไม่มีตบะบำเพ็ญเพียรใดๆ ต่อให้กลายเป็นวิญญาณอาฆาต ก็รับมือได้ไม่ยากหรอก" ฉู่เหลียงตอบกลับ

แสงจากการขี่กระบี่เหินเวหาแสบตาเกินไป เขาจึงเลือกใช้วิชาเหินเวหาเหยียบสายลมที่เชื่องช้ากว่าเล็กน้อยแต่เรียบง่ายแทน

เวลานี้ควรจะเข้าสู่ยามวิกาลและปิดเมืองแล้ว ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร กลับกลายเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งขึ้น หากเป็นตอนกลางวัน บินไปบินมายังต้องคอยกังวลว่าจะทำให้ชาวบ้านแตกตื่นตกใจ แต่ตอนกลางคืนสามารถทะยานบินขึ้นไปได้โดยตรงก็สิ้นเรื่อง

เมื่อมาถึงภูเขาด้านหลังสถานศึกษา รัตติกาลเริ่มคล้อยต่ำ บริเวณโดยรอบไม่มีเงาผู้คนแม้แต่ครึ่งคน เงาไม้ทอดเอียง เสียงลมพัดหวีดหวิว ราวกับมีผู้คนมากมายซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความมืดมิดและส่งเสียงสวบสาบ

ช่างเป็นค่ำคืนที่เหมาะแก่การถูกผีหลอกเสียจริงๆ

ฉู่เหลียงเร้นกายเข้าไปซ่อนตัวในพุ่มไม้ ไม่เปิดเผยกลิ่นอายปราณออกมา เพราะเกรงว่าจะแหวกหญ้าให้งูตื่น[3] เขาเฝ้ารอคอยจนถึงเที่ยงคืนอย่างเงียบสงบ

ทว่ายังไม่ทันต้องรอนานนัก ก็ได้ยินเสียงลมพัดวูบวาบดังขึ้นระลอกหนึ่ง

มีคนอยู่?

ฉู่เหลียงแผ่จิตสัมผัสออกไป จับภาพเงาเลือนลางสายหนึ่งได้ในระยะไม่ไกลนัก

ดูเหมือนจะเป็นแผ่นหลังของสตรี

มาเร็วดีนี่

ฉู่เหลียงเก็บซ่อนกลิ่นอายปราณอย่างระมัดระวัง พุ่งตัวทะยานไปเบื้องหน้าโดยถือกระบี่ไว้ในมือ

แต่เมื่อมาถึงบริเวณที่เงาร่างของสตรีผู้นั้นพริบตาผ่านไปเมื่อครู่ กลับไม่เห็นร่องรอยใดๆ แม้แต่น้อย

หืม?

ต่อให้เป็นผี ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะหายตัวไปอย่างไม่มีเหตุผล...

รอบด้านก็ไม่มีกลิ่นอายหยินเลยสักนิด

ขณะที่กำลังนึกสงสัย เท้าเพิ่งจะแตะพื้น ก็ได้ยินเสียงแหวกอากาศดังขึ้นเหนือศีรษะ

ชี่——

แถบผ้าไหมสีเขียวมรกตสายหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า คล้ายกับเป็นปราณกระบี่ และคล้ายกับเป็นปราณคุ้มกาย!

"ผู้ใดกัน?" ฉู่เหลียงยกมือขึ้นชูกระบี่เข้าต้อนรับ

เคร้งคร้าง! ปราณปะทะกัน สายลมรุนแรงพัดกระหน่ำ บดขยี้ใบไม้ร่วงในรัศมีหลายจั้งจนแหลกละเอียดในพริบตา!

ยามนี้เขาถึงได้มองเห็นอย่างชัดเจนว่า อาวุธที่ลอบโจมตีมาหาตนเองนั้น ไม่ใช่กระบี่ยาว แต่เป็นไม้บรรทัดหยกเล่มหนึ่ง คุณภาพของไม้บรรทัดหยกเล่มนั้นเหนือล้ำกว่ากระบี่บินของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ภายใต้การปะทะกัน ตบะบำเพ็ญเพียรของตนเองแทบไม่แตกต่างจากอีกฝ่าย ทว่าตัวกระบี่บินกลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เพียงการโจมตีเดียวเท่านั้น

บุคคลผู้ถือไม้บรรทัดหยกก็ตีลังกากลางอากาศ ร่วงลงสู่พื้นในระยะห่างออกไปหนึ่งจั้งเศษ

ฉู่เหลียงไม่ได้ไล่ตามไปโจมตีซ้ำ เนื่องจากปราณแท้ของบุคคลผู้นี้เที่ยงธรรมและเปี่ยมด้วยพลัง เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นภูตผีปีศาจ

ที่แท้ก็เป็นสตรีรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดรัดกุมสีดำทั้งตัว เผยให้เห็นเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้น ทรวดทรงบริเวณหน้าอกนูนเด่นเป็นพิเศษ ผิวพรรณขาวเนียนดุจหยก สะท้อนแสงจันทร์

"อาจารย์ซ่ง?"

"ฉู่เหลียง?"

ทั้งสองคนต่างก็เปล่งเสียงร้องด้วยความตกใจปนสงสัยออกมาพร้อมกัน

ที่แท้ผู้ที่จู่ๆ ก็ลงมือเมื่อครู่ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นอาจารย์หญิงเมื่อตอนกลางวัน ซ่งชิงอี นั่นเอง

ทว่า...

เมื่อตอนกลางวันหน้าอกของซ่งชิงอีดูเหมือนจะไม่ได้มีขนาดใหญ่โตถึงเพียงนี้ ผ่านไปเพียงครึ่งค่ำคืน ก็ขยายตัวใหญ่ขึ้นมากขนาดนี้... ช่างน่าแปลกประหลาดยิ่งนัก

หลังจากสบตากันครู่หนึ่ง ทั้งสองก็เอ่ยถามออกมาเป็นเสียงเดียวกันว่า "เจ้าก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเหมือนกันรึ?"

หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพูดขึ้นพร้อมกันอีกว่า "เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

ซ่งชิงอีหน้าแดงระเรื่อ จากนั้นก็ปั้นหน้าขรึม "ห้ามเลียนแบบคำพูดของข้า!"

ฉู่เหลียงทำได้เพียงคลี่ยิ้มบางๆ ยกมือขึ้น ทำท่าทาง "เชิญ"

"ก่อนหน้านี้ข้าก็เห็นว่าเจ้าดูผิดปกติ เจ้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรมาจากที่ใดกัน?" ซ่งชิงอีเอ่ยถาม

"ศิษย์เป็นศิษย์ในสังกัดสำนักสู่ซาน มาที่สถานศึกษาหนานซาน... อันที่จริงได้รับเชิญมาเพื่อคุ้มครองนักเรียนคนหนึ่งในสถานศึกษา" ฉู่เหลียงตอบกลับตามความเป็นจริง "แล้วอาจารย์ซ่งล่ะขอรับ?"

"ข้ามาจากหอวิญญูชนแห่งเจียงหนาน..." ซ่งชิงอีกล่าวเช่นกัน "เมื่อสถานศึกษาหนานซานเกิดคดีประหลาดขึ้น ย่อมสมควรให้คนของนิกายปราชญ์อย่างพวกเรามาแก้ไข เพียงแต่เกรงว่าจะแหวกหญ้าให้งูตื่น ทำให้การลงมือไม่สะดวก... ถึงได้เข้ามาในฐานะอาจารย์"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง

มิน่าเล่าอาจารย์ท่านนี้ถึงได้อายุน้อยนัก

ฉู่เหลียงกล่าว "เรื่องที่นี่ไม่สมควรให้ศิษย์สู่ซานอย่างศิษย์สอดมือเข้ามายุ่งจริงๆ แต่รับปากผู้อื่นแล้ว ย่อมต้องทำให้สำเร็จ เมื่อครู่ศิษย์เพิ่งได้รับข่าวสารบางอย่างมา จึงได้มาตรวจสอบที่ทะเลสาบหลังเขาสักหน่อย ในเมื่ออาจารย์ซ่งอยู่ที่นี่ คิดว่าคงจะเข้าใจเรื่องของซือถูเยี่ยนกระจ่างแล้วกระมัง"

ซ่งชิงอีพยักหน้าตอบ "ใช่แล้ว สองคืนมานี้ข้ามาเฝ้าอยู่ที่นี่ตลอด แต่ก็ไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ... จนกระทั่งวันนี้ ถึงได้เห็นเงาร่างสายหนึ่งทำลับๆ ล่อๆ ดังนั้นจึงได้ลงมือกับเจ้า หวังว่าเจ้าคงไม่ถือสา..."

"ไม่เป็นไรขอรับ" ฉู่เหลียงส่ายหน้าเบาๆ และกล่าวอีกว่า "เช่นนั้นในเมื่อจุดประสงค์ของพวกเราล้วนต้องการจะแก้ไขคดีประหลาดนี้ จะสามารถแลกเปลี่ยนข้อมูลที่ได้รับมาหน่อยได้หรือไม่?"

สิ่งที่เขาคิดก็คือ ในฐานะที่ซ่งชิงอีเป็นบุคคลฝ่ายสถานศึกษา อาจจะรู้ข้อมูลเบื้องลึกบางอย่างที่นักเรียนอย่างหลี่เจวี๋ยไม่รู้ก็เป็นได้

ซ่งชิงอีก็ไม่ได้รังเกียจ พยักหน้าเบาๆ "เจ้าอยากรู้อะไรล่ะ?"

"ศิษย์อยากรู้ว่า..." ฉู่เหลียงมองดูหน้าอกของซ่งชิงอีด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วทำท่าทางกะขนาดด้วยสองมือ "ก่อนหน้านี้อาจารย์ซ่งใส่ผ้ารัดอกใช่หรือไม่ขอรับ... ทำไม... กลางวันกับกลางคืนถึงได้ต่างกันมากขนาดนี้?"

───

เชิงอรรถ

[1] เห็นอกเห็นใจกันของคนประเภทเดียวกัน (惺惺相惜) หมายถึง คนที่มีนิสัยหรือชะตากรรมคล้ายคลึงกัน มักจะมีความเห็นอกเห็นใจและเข้าใจกันเป็นอย่างดี

[2] ฟางเส้นสุดท้ายที่ทับหลังอูฐ (压倒她的最后一根稻草) เป็นสำนวนที่หมายถึง เหตุการณ์เล็กน้อยในท้ายที่สุดที่ทำให้สถานการณ์ที่ย่ำแย่อยู่แล้วถึงจุดแตกหักหรือทนรับไม่ไหวอีกต่อไป

[3] แหวกหญ้าให้งูตื่น (打草惊蛇) หมายถึง การกระทำที่บุ่มบ่ามจนทำให้อีกฝ่ายรู้ตัวและระแวดระวัง