ตอนที่ 24 — ตอนที่ 24 หอไฉ่เยวี่ย

หอไฉ่เยวี่ย

หอนางโลมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเยี่ยนเจียว สถานที่รวมตัวสุดโปรดปรานของเหล่าบัณฑิตและผู้มีรสนิยมในเมือง

หอนางโลมกับสำนักคณิกาในโลกนี้มีความแตกต่างกันอยู่บ้าง สำนักคณิกานั้นเรียบง่ายตรงไปตรงมา เน้นขายเรือนร่างเป็นหลัก ขนาดไม่ใหญ่โตนัก และตั้งอยู่ในสถานที่ลับตาคน อย่างสำนักคณิกาปีศาจแมงมุมที่ฉู่เหลียงเพิ่งบุกไปถล่มมาเมื่อคราวก่อน ก็ตั้งอยู่ในที่เล็กๆ ไม่สะดุดตานอกเมือง

ส่วนหอนางโลมจะเน้นไปที่การขายศิลปะมากกว่า มีขนาดใหญ่โต และมีบรรยากาศของการเข้าสังคมพบปะสังสรรค์เข้มข้นกว่า ตามปกติแล้ว หญิงสาวดีๆ ข้างในก็เพียงแค่มานั่งเป็นเพื่อนดื่มเหล้าและชมการแสดง

แน่นอนว่า หากเจ้าดึงดันจะเรียกร้องสิ่งอื่นใด ตราบใดที่หญิงสาวผู้นั้นยินยอม ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

เพียงแต่ว่าคณิกาขายศิลปะชื่อดังเหล่านั้นเข้าถึงตัวได้ยากยิ่ง ต่อให้เจ้าทุ่มเงินก้อนโต อย่างมากก็แลกได้เพียงโอกาสร่วมสนทนาพาทีและกินดื่มในงานเลี้ยงเท่านั้น หากปรารถนาการแลกเปลี่ยนความรู้แบบ 'เข้าลึกออกตื้น'* ก็ไม่ได้ทำได้ง่ายๆ หรอกนะ

หมู่นี้เหยียนเสี่ยวหู่กำลังตามจีบคณิกาชื่อดังของหอไฉ่เยวี่ย นางหนึ่งซึ่งมีนามว่า โหรวอี

เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนเป็นคนเฝ้าประตูของตระกูลเหยียนที่บอกกับฉู่เหลียง ท่านลุงผู้นั้นเป็นคนมีน้ำใจ พอฉู่เหลียงเอ่ยปากถามอย่างมีมารยาทไปไม่กี่ประโยค เขาก็ยอมเล่าเรื่องที่รู้มาจนหมดเปลือก

ส่วนเรื่องที่ว่าฉู่เหลียงยื่นเงินสองตำลึงให้อย่างมีมารยาทไปก่อนหน้านั้น... ก็ไม่จำเป็นต้องพูดถึงหรอก

ยามนี้เพิ่งจะพลบค่ำ

ตอนที่ฉู่เหลียงมาถึงหอไฉ่เยวี่ย ภายในก็มีเสียงเพลงเบาสบายและการร่ายรำอันงดงามแล้ว บนเวทีกลางโถงชั้นหนึ่ง หญิงสาวในชุดผ้าไหมบางเบาหลายนางกำลังร่ายรำอย่างชดช้อยตามจังหวะดนตรี

แขกเหรื่อด้านล่างเวทีนั่งกันโต๊ะละสามห้าคน กำลังกินดื่มฟังเพลงโดยมีหญิงงามคอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง ชั้นสองเป็นที่นั่งส่วนตัว มีม่านไข่มุกปิดบังเป็นฉากกั้นแยกเป็นสัดส่วน ส่วนชั้นสามเป็นห้องหรูหรา ซึ่งเป็นสถานที่ที่พวกนายท่านผู้ใจป้ำกระเป๋าหนัก หรือไม่ก็พวกหน้าด้านไร้ยางอายเท่านั้นถึงจะขึ้นไป

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เหยียนเสี่ยวหู่คือพวกที่ทั้งใจป้ำกระเป๋าหนักและหน้าด้านไร้ยางอาย

ดังนั้น ทันทีที่ฉู่เหลียงเดินเข้ามาข้างใน เขาก็มุ่งตรงขึ้นบันไดไปทันที

ทันใดนั้นก็มีหญิงวัยกลางคนโบกพัดเดินนวยนาดเข้ามาหา สองตาเป็นประกาย "แหม คุณชายท่านนี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเลยนะเจ้าคะ ว่าอย่างไร อยากขึ้นชั้นบนไปเรียกหาแม่นางคนไหนหรือ?"

"สวัสดี ข้ามาหาคน" ฉู่เหลียงกล่าว "คุณชายเหยียนเสี่ยวหู่อยู่ข้างบนใช่หรือไม่?"

"อ้อ เป็นสหายของคุณชายเหยียนนี่เอง ท่านรอประเดี๋ยว ข้าจะให้คนพาท่านไปเดี๋ยวนี้แหละ" แม่เล้าผู้นี้ช่างพูดคุยด้วยง่ายนัก

ก็เพราะฉู่เหลียงมีหน้าตาหล่อเหลา ท่าทางสุภาพเรียบร้อย ดูเป็นวิญญูชนผู้ถ่อมตนตั้งแต่แรกเห็น มองอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่มาหาเรื่อง

นางโบกมือเรียกเด็กรับใช้คนหนึ่งมา ให้เขาพาฉู่เหลียงขึ้นไปยังชั้นสาม จนถึงหน้าห้องหรูหราห้องหนึ่ง

หน้าห้องมีชายฉกรรจ์สองคนที่ขมับปูดโปนยืนเฝ้าอยู่ ดูเหมือนจะเป็นผู้คุ้มกันคนใหม่ของเหยียนเสี่ยวหู่ ระดับพลังฝึกปรือของพวกเขามองปราดเดียวก็รู้ว่าสูงกว่าสองคนคราวก่อนอยู่บ้าง

"คุณชายโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะเข้าไปเรียนแจ้งให้ท่านทราบเดี๋ยวนี้" เด็กรับใช้เอ่ย

"ไม่เป็นไร ข้าเข้าไปเองก็พอ" ฉู่เหลียงกดไหล่เขาไว้เบาๆ แล้วเดินเข้าไปเอง

ผู้คุ้มกันทั้งสองมีท่าทีดุดันน่าเกรงขาม พอเห็นฉู่เหลียงเดินเข้ามาใกล้ ก็วางท่าราวกับคนแปลกหน้าห้ามเข้าใกล้ ทว่าฉู่เหลียงกลับไม่หวาดหวั่นแม้แต่น้อย เขายังคงเดินเข้าไปหาและพูดอย่างมีมารยาทว่า "สวัสดี ข้ามาหาเหยียนเสี่ยวหู่ ข้าเป็นสหายร่วมสถานศึกษาของเขา"

"สหายร่วมสถานศึกษา?" ผู้คุ้มกันฝั่งซ้ายขมวดคิ้ว "นายน้อยสั่งไว้ว่า ไม่พบใครทั้งนั้น"

ผู้คุ้มกันฝั่งขวากลับตรงไปตรงมากว่า เขาเอ่ยเสียงเย็นชาคำหนึ่ง "ไสหัวไป"

"อย่างนี้นี่เอง..." ฉู่เหลียงคลี่ยิ้มบางๆ

……

"ตกลงว่าแม่นางโหรวอีจะมาเมื่อไหร่กันแน่?"

ภายในห้องหรู เหยียนเสี่ยวหู่มีสีหน้าไม่สบอารมณ์ ข้างกายมีหญิงงามในชุดกระโปรงสีสันสดใสนั่งตัวสั่นงันงกอยู่สองคน สีหน้าของพวกนางเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก หวาดกลัวว่าอันธพาลน้อยผู้นี้จะบันดาลโทสะ

"พี่โหรวอีกำลังร่วมวงสนทนากับแขกท่านอื่นอยู่ อีกประเดี๋ยวก็มาแล้ว คุณชายเหยียนโปรดอย่าเพิ่งใจร้อนไปเลยเจ้าค่ะ"

"ข้าทุ่มเงินให้นางไปตั้งหลายพันตำลึงแล้ว ยังจัดคิวให้ข้าก่อนไม่ได้อีกหรือ?" รอยฟกช้ำบนใบหน้าของเหยียนเสี่ยวหู่ยังไม่ทันจางหาย เขาพูดด้วยความเดือดดาล "ตอนนี้ข้าอารมณ์เสียมากนะ"

เป็นเพราะเมื่อวานเพิ่งโดนอัดมาอย่างหนักจนเสียหน้าครั้งใหญ่ในสถานศึกษาหนานซาน เขาจึงรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่าน อยากจะมาหาความสำราญผ่อนคลายเสียหน่อย ทว่าพอมาถึงที่นี่กลับได้รับแจ้งว่าแม่นางโหรวอีไม่ว่าง ต้องรอสักพัก

ระหว่างที่กำลังโมโหอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงดังตึงตังมาจากนอกประตู ประตูถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง พร้อมกับร่างของผู้คุ้มกันสองคนที่กลิ้งหลุนๆ เข้ามา

"ใครกัน?" เหยียนเสี่ยวหู่ลุกพรวดขึ้นตวาดลั่น

"นายน้อย เขาจะบุกเข้ามาให้ได้ พวกเรา... พวกเราสองคนรั้งเขาไว้ไม่อยู่ขอรับ" ผู้คุ้มกันตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาโอดครวญ

"ในถิ่นเมืองเยี่ยนเจียวนี้ ใครหน้าไหนกล้ามาหาเรื่องข้า เหยียนเสี่ยวหู่กัน!" เขากำลังจะอาละวาดในทันที

วินาทีต่อมา ฉู่เหลียงก็ก้าวเดินเข้ามาด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับสายลมพัดเมฆคล้อย

"อ๋า..." ความโกรธเกรี้ยวของเหยียนเสี่ยวหู่มลายหายไปในพริบตา ตอนแรกเขามีสีหน้างุนงงอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอย่างมีมารยาท "พี่... พี่ฉู่ ท่านนี่เอง"

ยามนี้เขาหวาดกลัวฉู่เหลียง ไม่ใช่เพียงเพราะสู้ไม่ได้ แต่เป็นเพราะหลังจากที่พ่อของเขาได้เห็นเหรียญตรากระบี่ที่ฉู่เหลียงส่งไป ก็บอกกับเขาตรงๆ เลยว่า คนพรรค์นี้พวกเราหาเรื่องไม่ได้หรอก ส่วนเรื่องจะแก้แค้นน่ะ เลิกคิดไปได้เลย

คนที่เก่งกว่าเจ้ายังมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเจ้าอีก นี่มันช่างน่าหดหู่ใจเสียจริง

"ข้าแวะมาเยี่ยมเยียนเจ้า แต่พวกเขาไล่ให้ข้าไสหัวไป" ฉู่เหลียงเอ่ยเรียบๆ

"พวกเขานี่ช่างไม่มีมารยาทเอาเสียเลย!" เหยียนเสี่ยวหู่ขมวดคิ้ว ตวาดลั่น "พวกเจ้าสองคน ไสหัวออกไปให้พ้นหน้าข้า!"

ผู้คุ้มกันทั้งสองถูกด่าอีกรอบอย่างงงๆ จึงทำได้เพียงวิ่งหนีออกไปอย่างหมดสภาพ พร้อมกับปิดประตูห้องให้เสร็จสรรพ

"แหะๆ พี่ฉู่ ท่านเชิญนั่งสิ" เหยียนเสี่ยวหู่เผยรอยยิ้มประจบสอพลอ

"ขอบใจ" ฉู่เหลียงเดินเข้าไปใกล้ แล้วหันไปมองหญิงงามทั้งสองคนที่อยู่ด้านข้าง

หญิงงามทั้งสองคนอายุยังไม่มาก ในการรับรู้ของพวกนาง เหยียนเสี่ยวหู่ถือเป็นอันธพาลน้อยที่ดุร้ายที่สุดในเมืองเยี่ยนเจียวแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาผู้นี้จะทำให้เขาหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้

ดังนั้น พวกนางจึงพลอยหวาดกลัวไปด้วย

ทว่าฉู่เหลียงกลับยิ้มอย่างอ่อนโยนให้พวกนาง ซึ่งรอยยิ้มนั้นก็ช่วยสลายความหวาดกลัวของพวกนางไปอย่างรวดเร็ว

ชายหนุ่มที่ยิ้มได้งดงามปานนี้ ถึงอย่างไรก็คงไม่ใช่คนเลวหรอกมั้ง?

"ด้านหลังแม่นางทั้งสองคืออะไรหรือ?" ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลายื่นมือชี้ไปข้างหลังพวกนางพลางแสดงสีหน้าฉงนสงสัย

"อะไรหรือเจ้าคะ?" หญิงสาวทั้งสองหันกลับไปมอง

ปึก! ปึก!

เสียงทึบๆ ดังขึ้นสองครั้ง ร่างของหญิงงามทั้งสองคนก็อ่อนระทวยล้มพับลงไปกองกับพื้นตามๆ กัน

ฉู่เหลียงยืนอยู่ด้านหลังพวกนาง ในมือถืออิฐทองคำที่เปล่งประกายแวววาวไว้ครึ่งก้อน สีหน้าเผยความผิดหวัง

"เอ่อ..." เหยียนเสี่ยวหู่ที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอ้าปากค้าง ไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรดี

เขางุนงงไปหมดแล้ว

ตระกูลเหยียนเองก็ถือว่าสืบทอดสายเลือดเที่ยวผู้หญิงและเล่นการพนันมาแต่รุ่นบรรพบุรุษ เหยียนเสี่ยวหู่ติดตามผู้ใหญ่ไปคลุกคลีในสถานเริงรมย์มาตั้งแต่เด็ก ของเล่นในหอนางโลมสารพัดรูปแบบเขาล้วนเคยเห็นมาหมดแล้ว

มีเพียงอิฐก่อสร้างนี่แหละ ที่เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

นี่มันรสนิยมแบบไหนกันเนี่ย?

ฉู่เหลียงเดาะอิฐทองคำในมือไปมา ก่อนจะเก็บมันเข้าที่แล้วเอ่ยขึ้น "วางใจเถอะ พวกนางไม่เป็นอะไรหรอก แค่บังเอิญติดสถานะมึนงงไปเท่านั้น แต่เจ้าน่ะกำลังตกอยู่ในอันตราย เจ้ารู้ตัวหรือไม่?"

"ข้าตกอยู่ในอันตราย?" เหยียนเสี่ยวหู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ

ใช่สิ

มีท่านอยู่ที่นี่ ข้าจะไม่ตกอยู่ในอันตรายได้อย่างไรเล่า

"เมื่อคืนเฉินต๋าก็ตายไปแล้ว ในบรรดาคนที่เคยรังแกซือถูเยี่ยน ตอนนี้เหลือแค่เจ้าคนเดียวแล้ว" ฉู่เหลียงพูดอย่างตรงไปตรงมา "ซือถูเยี่ยนอาจจะกลายเป็นผีวาดหนัง ซึ่งมีพลังในการจำแลงกายเป็นผู้อื่น ใครก็ตามที่เข้าใกล้เจ้า ล้วนอาจจะเป็นนางจำแลงมาทั้งนั้น"

"หา?" เหยียนเสี่ยวหู่ตกตะลึง

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยได้ยินเรื่องที่ซือถูเยี่ยนกลายเป็นวิญญาณอาฆาตมาแก้แค้นอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก เพราะเขาไม่เหมือนกับคนพวกนั้น เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ อีกทั้งยังมียอดฝีมือคอยคุ้มครอง วิญญาณอาฆาตทั่วไปไม่มีทางมาฆ่าคนในแก๊งพยัคฆ์ดำได้หรอก

ทว่า...

หากเป็นผีวาดหนังในตำนานล่ะก็ การจะฆ่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่หนึ่งตัวเล็กๆ อย่างเขา ก็ยังถือเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

ต่อให้ฉู่เหลียงจะอันตรายแค่ไหน อย่างมากก็แค่อัดเขาซักตั้ง แต่ถ้าเป็นพวกภูตผีปีศาจ นั่นมันถึงตายเชียวนะ!

เขาแยกแยะความสำคัญได้ทันที และตระหนักได้ว่าฉู่เหลียงจะต้องพุ่งเป้ามาที่ตนแน่ๆ จึงรีบถามขึ้น "พี่ฉู่ ท่าน... ท่านช่วยข้าได้ไหม?"

"ข้ามาเพื่อช่วยเจ้านี่แหละ" ฉู่เหลียงกล่าว "ข้าสงสัยว่าเจ้าถูกผีวาดหนังหมายหัวเข้าแล้ว ถึงได้มาจับตาดูเจ้าไว้ ข้ามีวิธีแยกแยะผีวาดหนัง คืนนี้ใครก็ตามที่เข้าใกล้เจ้า ข้าจำเป็นต้องตรวจสอบให้หมด"

"ได้ๆๆ" เหยียนเสี่ยวหู่พยักหน้ารัวๆ จากนั้นก็ชี้ไปที่หญิงงามสองคนที่นอนสลบอยู่บนพื้น "พี่ฉู่ รีบตรวจสอบพวกนางเร็วเข้า"

"..." ฉู่เหลียงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะตอบว่า "ข้าตรวจสอบไปแล้ว"

───

หมายเหตุ

• เข้าลึกออกตื้น (深入浅出) สำนวนจีนหมายถึงการอธิบายเรื่องที่ซับซ้อนให้เข้าใจง่าย แต่ในบริบทนี้ผู้เขียนเล่นคำสองแง่สองง่าม สื่อถึงการร่วมรัก