ตอนที่ 29 — ตอนที่ 29 กระดาษทองคำ

คืนนี้หลินเป่ยฝันดี

เขาฝันว่าตัวเองยังคงอยู่ที่หอไฉ่เยวี่ย แม่นางผู้โอนอ่อนดั่งสายน้ำประคองเขาให้นอนลงในม่านมุ้งสีแดง นางปลดเปลื้องเสื้อผ้าของเขาออกทีละชิ้น ชิ้นที่หนึ่ง ชิ้นที่สอง ชิ้นที่สาม... จากนั้นค่อย ๆ นั่งลงบนตัวเขา แล้วก็เริ่ม...

ตบหน้าเขา

เหวี่ยงมือฟาดหน้าเขาฉาดใหญ่ครั้งแล้วครั้งเล่า

เพียะ เพียะ เพียะ...

"เอ๊ะ? เอ๊ะ? ทำอะไรเนี่ย ทำอะไร?" หลินเป่ยใช้สองมือปัดป้องสะเปะสะปะ กว่าจะเบิกตาโพลงขึ้นมาได้ก็ผ่านไปพักใหญ่

จากนั้นเขาถึงค่อยพบว่า นี่ไม่ใช่แค่ความฝัน แต่มีบางอย่างกำลังตบเขาอยู่จริง ๆ!

นั่นคือกระดาษสีทองครึ่งหน้า ดูเผิน ๆ เหมือนกระดาษแผ่นบาง ๆ เล็ก ๆ แต่ไม่รู้ว่าไปเอาเรี่ยวแรงมหาศาลมาจากไหน ถึงได้ตบหน้าหลินเป่ยจนเจ็บแสบไปหมด

"ตัวอะไรเนี่ย?" หลินเป่ยร้องโวยวายออกไปสองเสียง พร้อมคว้ากระดาษทองคำครึ่งหน้านั้นไว้แน่น เขามองเห็นแสงเรืองรองวูบวาบอยู่บนนั้น และมีชื่อที่เขียนด้วยลายมือโย้เย้เขียนไว้

หลินเป่ย

"หืม?" ฉู่เหลียงเองก็ตกใจตื่นเช่นกัน เขาผลักประตูเข้ามาจากห้องข้าง ๆ พอเห็นหลินเป่ยกำกระดาษทองคำครึ่งหน้าไว้ในมือก็เอ่ยขึ้นว่า "นี่มันของวิเศษของอาจารย์ซ่งไม่ใช่หรือ?"

เมื่อคืนหลินเป่ยเองก็เห็นซ่งชิงอีใช้วัตถุชิ้นนี้ เขาจึงนึกขึ้นได้ทันที ชายหนุ่มพลิกตัวลุกขึ้นนั่งพลางถามอย่างงุนงง "อาจารย์ซ่งส่งเจ้านี่มาหาข้าทำไม?"

ฉู่เหลียงสบตากับเขา แววตาของทั้งสองสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน ก่อนจะโพล่งออกมาเสียงดังลั่นว่า

"นางกำลังตกอยู่ในอันตราย!"

"นางแอบชอบข้า!"

"..."

ความเงียบเข้าปกคลุม

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลินเป่ยก็พูดด้วยน้ำเสียงกระดากอาย "เจ้ามั่นใจได้ยังไงว่านางกำลังตกอยู่ในอันตราย..."

"คิดดูก็รู้แล้ว นี่เป็นของวิเศษป้องกันตัวที่หอวิญญูชนมอบให้นาง นางจะส่งออกมาส่งเดชได้ยังไง?" ฉู่เหลียงกล่าว "นางคงจะเจออันตรายอะไรเข้าจนหลบหนีไม่ได้ เลยทำได้แค่ใช้วิธีนี้ขอความช่วยเหลือ และผู้บำเพ็ญเพียรบริเวณเมืองเยียนเจียวที่นางรู้จักก็มีแค่พวกเราสองคน เจ้านี่ก็เลยมาหาพวกเรายังไงล่ะ"

"งั้น... ถึงจะบอกว่ามีอันตรายก็เถอะ ทำไมถึงเขียนชื่อข้าไม่เขียนชื่อเจ้าล่ะ อย่างน้อยในใจนางก็ต้องมีข้าบ้างแหละน่า..." หลินเป่ยยังคงปากแข็ง

"เป็นไปได้ไหมว่าเพราะ..." ฉู่เหลียงครุ่นคิด "ชื่อเจ้ามีขีดเขียนน้อยกว่า"

พอดูคำว่า "หลินเป่ย" ที่เขียนโย้เย้นี้แล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่น่าจะใช่ลายมือปกติของซ่งชิงอี พอจะเดาได้เลยว่าสถานการณ์ตอนนั้นจะต้องวิกฤตมากแน่ ๆ

"แล้วตอนนี้พวกเราควรทำยังไงดี?" หลินเป่ยรีบเปลี่ยนเรื่องทันที ไม่มัวมาหมกมุ่นกับเรื่องนี้อีก

ฉู่เหลียงคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ซ่งชิงอีเป็นถึงศิษย์สืบทอดของหอวิญญูชน แถมยังมีของวิเศษติดตัว คนที่สามารถทำให้นางตกอยู่ในอันตรายจนแม้แต่จะหนียังทำไม่ได้ ดีไม่ดีอาจจะมีระดับพลังขั้นที่สี่ด้วยซ้ำ แผนการตอนนี้คือพวกเราแยกกันเป็นสองทาง เจ้ากลับสู่ซานไปขอความช่วยเหลือ ส่วนข้าจะล่วงหน้าไปหาอาจารย์ซ่งเพื่อดูสถานการณ์ก่อน"

"เจ้าไปงั้นหรือ?" หลินเป่ยขมวดคิ้ว "แต่ตามที่เจ้าพูด ถ้าศัตรูมีพลังขั้นที่สี่จริง ๆ เจ้าไปคนเดียวจะมีประโยชน์อะไร?"

"ก็แค่ไปดูให้แน่ใจว่าสถานการณ์เป็นยังไง ถ้าเกิดเหตุอันตรายฉุกเฉิน อย่างน้อยข้าก็ยังยื่นมือเข้าไปช่วยถ่วงเวลาได้บ้าง" ฉู่เหลียงเอ่ย "พอกลับไปถึงสำนัก เจ้าไม่ต้องไปที่อื่น ให้ตรงไปที่ยอดเขากระบี่เงินเพื่อหาท่านอาจารย์ของข้าเลย ในบรรดาผู้อาวุโสของสู่ซาน ไม่มีใครว่างไปกว่านางอีกแล้ว ถ้าเจ้าไปหาคนอื่นอาจจะไม่เจอตัวจนเสียเวลาเปล่า มีแค่นางเท่านั้นแหละที่ป่านนี้แล้วก็ยังไม่ตื่นอย่างแน่นอน!"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหนักแน่นและมั่นใจ

หลินเป่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถ้าให้คนหนึ่งกลับสู่ซาน และอีกคนไปหาซ่งชิงอีก่อน คนที่ไปดูสถานการณ์จะต้องเผชิญกับอันตรายมากกว่าอย่างแน่นอน

เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "ในเมื่อต้องไปหาท่านอาจารย์ของเจ้า งั้นเจ้ากลับสำนักไปขอความช่วยเหลือดีกว่า เดี๋ยวข้าไปดูสถานการณ์เอง"

ฉู่เหลียงส่ายหน้า "ตบะของข้าสูงกว่าเจ้า ข้าไปเองดีกว่า"

"หืม?" หลินเป่ยชะงักไป "พวกเราต่างก็มีตบะขั้นจิตศักดิ์สิทธิ์ระดับต้นเหมือนกันไม่ใช่หรือ เจ้า..."

ฉู่เหลียงไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยกมือขึ้นปลดปล่อยพลังปราณสายหนึ่งออกมา ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามันรุนแรงกว่าเมื่อก่อนมาก

"เจ้าบรรลุขั้นจิตศักดิ์สิทธิ์ระดับกลางแล้วหรือ?" หลินเป่ยถามด้วยความประหลาดใจ

ตอนที่เขาเจอฉู่เหลียงครั้งแรก ฉู่เหลียงเพิ่งจะทะลวงผ่านขั้นจิตศักดิ์สิทธิ์มาได้ไม่นาน ตบะของเขาในตอนนั้นยังนับว่าเหนือกว่าฉู่เหลียงอยู่ขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ

แต่ทำไมผ่านไปแค่ไม่กี่วัน ในขณะที่เขายังห่างไกลจากขั้นจิตศักดิ์สิทธิ์ระดับกลางอยู่อีกช่วงหนึ่ง แต่ฉู่เหลียงกลับทะลวงผ่านไปแล้วล่ะ?

ถ้าฉู่เหลียงเป็นพวกบ้าบำเพ็ญเพียรแบบปิดด่านก็ว่าไปอย่าง แต่นี่หลายวันมานี้ฉู่เหลียงก็อยู่ทำภารกิจกับเขามาตลอด เวลากินก็ตรงกัน เวลานอนก็เท่ากัน เวลาเรียนก็พร้อมกัน...

แล้วหมอนี่ไปเอาเวลาที่ไหนมาบำเพ็ญเพียรกัน?

แน่นอนว่าฉู่เหลียงบอกไม่ได้ว่าเขามีตุ๊กตาหัวโตคอยเป็นแรงงานทาส ทำงานหนึ่งวันเท่ากับหลายวัน เมื่อคืนเขาจึงสามารถทะลวงผ่านระดับย่อยมาได้

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงแกล้งถามด้วยน้ำเสียงลึกล้ำว่า "เจ้าเคยเห็นเมืองเยียนเจียวตอนยามอิ๋น* หรือเปล่าล่ะ?"

"หา?"

"เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว พวกเรารีบไปกันเถอะ" ฉู่เหลียงโบกมือเร่ง

...

ภายในกระท่อมหญ้าอันมืดมิดนอกเมืองเยียนเจียว

ซ่งชิงอียืนอยู่มุมหนึ่งของห้อง นัยน์ตางดงามเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง ทว่านางกลับไม่อาจเปล่งเสียงใด ๆ ออกมาได้

ชายชุดดำกำลังใช้หมึกที่ผสมกับเลือดวาดอะไรบางอย่างอยู่กลางห้อง จากนั้นเขาก็จุดเทียนสีดำขึ้นทีละเล่ม แสงเทียนสลัว ๆ ดูสยดสยองน่าขนลุก

ที่บริเวณหน้าประตูซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกล มีซากไก่ดำนอนตายอยู่หลายตัว เลือดของพวกมันยังคงอุ่น ๆ อยู่เลย

"ฮี่ ๆ เจ้าอย่าเพิ่งรีบร้อน..."

ชายชุดดำหัวเราะเสียงประหลาดพิลึกขณะที่มือก็วาดต่อไป

"นาน ๆ ทีจะเจอวิญญาณขั้นจิตศักดิ์สิทธิ์สักดวง ถ้าสามารถดูดกลืนเจ้าเข้าไปในคัมภีร์สวรรค์ปรโลกได้ล่ะก็ มันจะต้องชดเชยความสูญเสียจากผีวาดหนังของข้าได้อย่างแน่นอน... ไม่สิ ต้องเรียกว่ากำไรมหาศาลเลยต่างหาก"

"ถ้าข้าใช้วิธีป่าเถื่อนพรรค์นั้น โดยการฆ่าเจ้าก่อนแล้วค่อยสกัดเอาวิญญาณของเจ้าออกมา อย่างมากก็คงรักษากำลังวิญญาณของเจ้าไว้ได้แค่แปดส่วน"

"แต่ถ้าเจ้าอดทนรออีกสักนิด รอให้ข้าเตรียมค่ายกลกลืนวิญญาณหยินหยางให้เสร็จก่อน จากนั้นค่อยดึงเจ้าเข้าไปในคัมภีร์สวรรค์ปรโลก เท่านี้ข้าก็จะสามารถรักษาวิญญาณที่สมบูรณ์แบบสิบส่วนเต็มของเจ้าเอาไว้ได้แล้ว"

ลมหายใจของซ่งชิงอีแทบจะหยุดชะงัก

นางรู้ดีว่าคัมภีร์สวรรค์ปรโลกเป็นของวิเศษที่ชั่วร้ายที่สุดของนิกายเจ้าปรโลก มีไว้เพื่อแย่งชิงวิญญาณคนเป็นมาเพิ่มตบะให้ตัวเองโดยเฉพาะ ทุกครั้งที่ดูดกลืนวิญญาณเข้าไป คัมภีร์สวรรค์ปรโลกก็จะเพิ่มขึ้นหนึ่งหน้า และตบะของผู้ถือครองก็จะเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

ทว่าวิญญาณที่ถูกดูดกลืนเหล่านั้น จะไม่มีวันได้ไปผุดไปเกิด ทำได้เพียงถูกกักขังและทนทุกข์ทรมานอยู่ในคัมภีร์สวรรค์ปรโลกไปตลอดกาล

"แถมเจ้ายังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรลัทธิขงจื๊ออีก ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยเจอมาก่อนเลย..."

"ได้ยินมาว่าวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรลัทธิขงจื๊อนั้นบริสุทธิ์ผุดผ่องที่สุด หากนำมาหลอมเป็นภูตผีก็สามารถออกเดินทางในเวลากลางวันได้เลยทีเดียว"

"เจ้าเกิดมางดงามถึงเพียงนี้ ข้าสามารถนำเจ้ามาหลอมเป็นปีศาจรากษสสาวที่คอยล่อลวงผู้คนได้... ไม่สิ ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยกลิ่นอายบัณฑิต สู้เอาไปทำเป็นผีในภาพวาดดีกว่า คาดเดายากและป้องกันได้ยาก หรือไม่ก็..."

"มะ... ไม่เอา..." ซ่งชิงอีเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก พลางพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น

ทว่านางกลับถูกตะปูตอกวิญญาณทิ่มแทงเข้าใส่ แม้จะพยายามจนสุดกำลังก็ทำได้เพียงขยับนิ้วมือเท่านั้น แล้วจะหนีพ้นจากเงื้อมมือมารไปได้อย่างไร?

นางทอดสายตามองออกไปด้านนอกด้วยความสิ้นหวัง การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของนางเมื่อครู่นี้ ก็คือการใช้กระดาษทองคำครึ่งหน้าส่งข้อความออกไป ทว่าศิษย์สำนักสู่ซานทั้งสองคนนั้นจะเดาเจตนาของนางออกหรือไม่ หรือว่าจะมีวิธีมาช่วยนางได้หรือเปล่า นางเองก็ไม่แน่ใจเช่นกัน

ทว่าในเวลานี้ เงามืดอันน่าหวาดผวาก็ได้เข้าปกคลุมตัวนางเสียแล้ว

"กายาถูกจองจำ ปรโลกเป็นนิรันดร์..."

ชายชุดดำยกมือขึ้น ใช้นิ้วมือดีดเบา ๆ เทียนสีดำเล่มสุดท้ายก็ถูกจุดให้สว่างขึ้น

เมื่อค่ายกลเสร็จสมบูรณ์ เขาก็ค่อย ๆ อัญเชิญคัมภีร์หยกดำเล่มหนึ่งขึ้นมา

"ที่รักของข้า มารับชีวิตใหม่ของเจ้าเถอะ" นัยน์ตาของเขาสะท้อนแสงอันเย็นยะเยือก ก่อนจะเปล่งเสียงหัวเราะวิปริตอย่างบ้าคลั่ง "เคี้ยก เคี้ยก เคี้ยก เคี้ยก..."

───

หมายเหตุ

• ยามอิ๋น คือช่วงเวลา 03.00 - 04.59 น. ประโยคที่ว่า "เจ้าเคยเห็นเมืองเยียนเจียวตอนยามอิ๋นหรือเปล่าล่ะ?" เป็นการล้อเลียนมุกตลกในโลกอินเทอร์เน็ตที่มาจากคำพูดของ โคบี ไบรอันต์ อดีตนักบาสเกตบอลชื่อดังที่เคยกล่าวว่า "คุณเคยเห็นลอสแอนเจลิสตอนตี 4 ไหม?" ซึ่งสื่อถึงความขยันหมั่นเพียรในการตื่นเช้ามาฝึกซ้อมอย่างหนัก