ตอนที่ 3 — ตอนที่ 3 ปราบปีศาจที่จวนเศรษฐีหมิง เมืองสิงโจว

"?"

มีเครื่องหมายคำถามเล็กๆ ลอยขึ้นมาเหนือหน้าผากของฉู่เหลียงอย่างช้าๆ เขาอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ยอดเขากระบี่หยกมีอำนาจมากที่สุดในบรรดายอดเขาทั้งหมด มีศิษย์เกือบร้อยคน ในนั้นมีผู้สำเร็จขั้นแก่นทองคำที่มีชื่อเสียงอยู่หลายคน โอกาสที่พวกเขาจะแย่งชิงตำแหน่งศิษย์เอกได้นั้นมีมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนศิษย์อย่างข้า... เพิ่งจะทะลวงผ่านขั้นสัมผัสเทวะเมื่อไม่กี่วันก่อนเองนะขอรับ"

ศิษย์เอกคือหน้าตาของสำนักสู่ซานในแต่ละรุ่น การแข่งขันแย่งชิงตำแหน่งบุคคลระดับนี้ย่อมดุเดือดอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนประมุขยอดเขาแต่ละแห่ง คือผู้ที่มีบารมีสูงส่งและมีความแข็งแกร่งมากที่สุดในบรรดาเจ้าของยอดเขาทั้งสามสิบหก ในสถานการณ์ที่ผู้อาวุโสพิทักษ์เขาทั้งสี่ไม่สามารถขึ้นเป็นเจ้าสำนักได้ อาจกล่าวได้ว่าบรรดาประมุขยอดเขาคือผู้มีสิทธิ์อันดับหนึ่งที่จะก้าวขึ้นเป็นเจ้าสำนักคนต่อไป

ทว่าตี้หนวี่เฟิ่ง...

กลับเป็นตัวอันตรายอันเลื่องชื่อของสู่ซาน อาศัยการดื่มสุราหยำเป เก่งกาจเรื่องชกต่อย และมีอารมณ์เกรี้ยวกราดจนชื่อเสียงกระฉ่อนไปทั่วยุทธภพ ในตอนแรกนางอาศัยตบะอันแข็งแกร่งของตนฝ่าฟันจนได้ตำแหน่งเจ้าของยอดเขามาครอง แต่เจ้าสำนักสู่ซานกลับไม่กล้าแบ่งศิษย์ให้นางมาโดยตลอด ด้วยเกรงว่านางจะทำให้ลูกหลานชาวบ้านต้องเสียคน

ท้ายที่สุดก็เป็นตัวนางเองนั่นแหละที่ลงเขาไปผดุงความยุติธรรมแล้วเก็บฉู่เหลียงผู้มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรกลับมา นางจึงได้รับศิษย์หนึ่งคน ทำให้คนอื่นไม่อาจกล่าวติติงอันใดได้อีก น่าจะเป็นเพราะนางได้ลองรับศิษย์ดูแล้วถึงค้นพบว่าเรื่องนี้ไม่ได้สนุกอย่างที่คิด นางจึงไม่เคยรับศิษย์คนที่สองอีกเลย

ทว่าตอนนี้นางกลับต้องการให้ศิษย์เพียงคนเดียวผู้นี้ไปแข่งขันแย่งชิงตำแหน่งศิษย์เอก และตัวนางยังจะไปแย่งชิงตำแหน่งประมุขยอดเขา... แม้แต่ฉู่เหลียงเองก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้

นางกล้าคิดเรื่องแบบนี้ได้อย่างไรกัน?

จากนั้นก็เห็นตี้หนวี่เฟิ่งเดินเข้ามาตบไหล่ของเขาเบาๆ "เจ้าไม่ต้องกดดันมากเกินไปหรอก น่าจะยังมีเวลาอีกอย่างน้อยครึ่งปี เตรียมตัวให้ดีก็พอ... ถึงตอนนั้นถ้าเจ้าคว้าตำแหน่งศิษย์เอกมาได้จริงๆ อาจารย์จะไม่ปฏิบัติกับเจ้าอย่างตระหนี่ถี่เหนียวเด็ดขาด เจ้าอยากได้อะไรก็ลองว่ามา..."

เมื่อฉู่เหลียงได้ยินเช่นนั้น เขาก็เหลือบมองหน้าอกของตี้หนวี่เฟิ่งแวบหนึ่ง

"อี๋—" สายตาของตี้หนวี่เฟิ่งพลันเปลี่ยนเป็นอันตรายขึ้นมาทันที นางยื่นนิ้วชี้หน้าเขา "เจ้าคิดอะไรอยู่น่ะ?"

"ท่านอาจารย์โปรดอย่าเข้าใจผิด" ฉู่เหลียงรีบอธิบาย "ศิษย์เพียงอยากจะบอกว่า ในเมื่อท่านอาจารย์นำของวิเศษล้ำค่าระดับหยกเลือดวิญญาณหวงมาเดิมพันแล้ว ศิษย์ย่อมต้องทุ่มเทเตรียมตัวอย่างสุดความสามารถ นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว เพียงแต่... เรื่องนี้ยากลำบากมากจริงๆ หากถึงเวลาแล้วศิษย์ทำไม่สำเร็จ ก็หวังว่าท่านอาจารย์จะไม่ตำหนิ"

"อ้อ มองหยกอยู่นี่เอง" ตี้หนวี่เฟิ่งลูบป้ายหยกที่หน้าอกพลางหัวเราะแหะๆ

นางกล่าวต่ออีกว่า "ยังไงเจ้าก็แค่จัดการเรื่องนี้ให้เต็มที่ก็พอ หากเจ้าได้เป็นศิษย์เอก และอาจารย์อย่างข้าได้เป็นประมุขยอดเขา พวกเราก็จะได้รับทรัพยากรจำนวนมหาศาล... ถึงเวลานั้น ศิษย์อาจารย์อย่างพวกเราก็มาแบ่งกันแบบสามต่อเจ็ด แบบนี้ไม่ดีงามหรอกหรือ..."

เมื่อวาดฝันถึงอนาคตอันงดงาม นางก็อดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงหัวเราะอันสั่นเทาออกมา

"เคี๊ยกๆๆๆๆๆ..."

...

ฉู่เหลียงเดินออกจากเรือนพักสงบสติอารมณ์เล็กน้อย เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังจุดหมายต่อไปของตน

ยอดเขาหลักแห่งสู่ซาน ยอดเขาถงเทียน

ในบรรดายอดเขาทั้งสามสิบหกของสำนักสู่ซาน ยอดเขาถงเทียนคือสถานที่ตั้งของตำหนักอู๋เลี่ยงซึ่งเป็นที่พำนักของเจ้าสำนัก ในขณะเดียวกันก็เปรียบเสมือนเมืองหลวงของสำนัก เพราะสถานที่ปฏิบัติงานสำคัญต่างๆ ล้วนตั้งอยู่บนยอดเขานี้

ฉู่เหลียงจีบนิ้วร่ายคาถา กำไลข้อมือพลันแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่บิน ส่งเสียง 'ฟิ้ว' พาดขวางอยู่เบื้องหน้า เขาก้าวเท้าขึ้นไปเหยียบ ชั่วพริบตาเดียวแสงกระบี่ก็พุ่งทะยานออกจากยอดเขากระบี่เงิน

ขี่กระบี่บิน!

เสียงลมพัดอื้ออึงอยู่ข้างหู เบื้องล่างคือทะเลเมฆสีขาวโพลนอันกว้างใหญ่ไพศาล ยอดเขาทั้งสามสิบหกโผล่พ้นทะเลเมฆขึ้นมา บางยอดก็สูงตระหง่าน บางยอดก็สูงชันแปลกตา ดูคล้ายกับวัตถุดิบที่กำลังเดือดพล่านอยู่ในหม้อไฟ

ลำแสงหลายสายพุ่งทะยานสลับไปมาท่ามกลางหมู่ขุนเขา พวกเขาล้วนเป็นศิษย์สู่ซานที่เดินทางไปมาอย่างเร่งรีบ สำหรับคนที่ไม่สามารถบินได้ การเดินทางที่นี่ถือว่ายากลำบากประหนึ่งก้าวเท้าไม่ออก บางครั้งก็มีสัตว์ปีกวิเศษหรือสัตว์เซียนพุ่งคำรามผ่านไป ทำให้บรรดาศิษย์ที่ขี่กระบี่บินต้องรีบหลบหลีกกันจ้าละหวั่น ผู้ที่สามารถเลี้ยงดูสัตว์ร่างยักษ์เหล่านี้เป็นพาหนะได้ หากไม่ใช่ผู้อาวุโสระดับประมุขยอดเขาหรือระดับผู้อาวุโส ก็ต้องเป็นผู้ที่มีภูมิหลังไม่ธรรมดา หากเผลอไปชนเข้าคงเป็นเรื่องที่ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ภายในสำนักสู่ซาน บรรดาศิษย์จำเป็นต้องทำภารกิจให้กับสำนักเพื่อแลกกับทรัพยากรที่จำเป็นต่อการใช้ชีวิตประจำวันและการบำเพ็ญเพียร และสถานที่สำหรับรับภารกิจนี้ก็คือ 'ศาลาแลกกระบี่'

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ทอง เงิน และอัญมณีมีค่า ล้วนไม่มีความหมายสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ ดังนั้นสกุลเงินที่หมุนเวียนอยู่ในยุทธภพ มักจะเป็นสิ่งของที่มีมูลค่าเทียบเท่ากัน เช่น หินวิญญาณที่ใช้สำหรับการหลอมและตีขึ้นรูป โอสถที่ใช้ช่วยในการบำเพ็ญเพียร หรือยันต์คาถาที่มีประโยชน์ใช้สอยหลากหลาย เป็นต้น

ในบรรดาสิ่งเหล่านี้ หินวิญญาณถือเป็นสกุลเงินที่แข็งแกร่งที่สุด

ดังนั้น ภายในสำนักสู่ซานจึงได้นำเหรียญตราที่หล่อขึ้นจากหินวิญญาณมาใช้เป็นสกุลเงินของสำนักเช่นกัน ในยุคแรกเริ่ม เทคนิคการผลิตนั้นหยาบมาก เพียงแค่นำหินวิญญาณมาขัดเป็นรูปวงกลมแล้วผ่าครึ่ง ในตอนนั้นจึงเรียกกันตามรูปร่างว่า 'หินวิญญาณกลม'

แต่ทว่าหินวิญญาณกลมนั้นทำง่ายเกินไป ไม่นานก็มีศิษย์แอบปลอมแปลงหินวิญญาณกลมคุณภาพต่ำขึ้นมาเอง ทำให้เกิดผลกระทบในแง่ลบ ดังนั้นทางสำนักจึงปรับปรุงเทคนิคการผลิต โดยแกะสลักหินวิญญาณให้เป็นรูปผีเสื้อที่มีความวิจิตรบรรจงและซับซ้อน เรียกว่า 'หินผีเสื้อ'

แต่ปัญหาของหินผีเสื้อก็คือ ขั้นตอนการผลิตซับซ้อนเกินไป ทำให้เกิดความยากลำบากในการผลิตจำนวนมาก เมื่อสำนักพัฒนาขึ้นเพียงเล็กน้อยก็ผลิตไม่ทันความต้องการ สุดท้ายเจ้าสำนักสู่ซานในยุคนั้นจึงคิดหาวิธี โดยนำหินวิญญาณมาทำเป็นรูปทรงกระบี่เล่มเล็กๆ อย่างง่ายดาย แล้วฉีดรังสีปราณกระบี่พิเศษเข้าไปสายหนึ่ง ด้วยวิธีนี้ขั้นตอนการผลิตจึงเรียบง่ายและไม่สามารถปลอมแปลงได้ จึงถูกเรียกว่า 'หินวิญญาณกระบี่'

หลายพันปีต่อมา มันได้วิวัฒนาการมาเป็น 'เหรียญกระบี่' ที่สำนักสู่ซานใช้กันอยู่ในปัจจุบัน และนี่ก็คือที่มาของชื่อ 'ศาลาแลกกระบี่'

...

ศาลาแลกกระบี่ ชั้นสอง

ศาลาแลกกระบี่อันโอ่อ่าสง่างามแท้จริงแล้วมีเพียงสามชั้น เพียงแต่มีพื้นที่กว้างขวางและมีหลังคาทรงโดมที่สูงโปร่ง จึงทำให้ดูโอ่อ่าเป็นพิเศษ ธุระส่วนใหญ่จะใช้ศิษย์ผู้ดูแลคอยจัดการ แต่ในแต่ละวันก็จะมีผู้อาวุโสฝ่ายจัดการดูแลคอยนั่งประจำการอยู่ชั้นบน หากมีปัญหาที่แก้ไขยากก็ยังคงต้องให้พวกเขาออกโรง

ฉู่เหลียงเดินมายังห้องเงียบของผู้อาวุโสท่านหนึ่ง

"ผู้เฒ่าเสิ่น มารบกวนท่านอีกแล้วขอรับ" ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในห้อง เขาก็เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม

"ฮ่า เสี่ยวฉู่นี่เอง" ภายในห้องคือชายชราผู้สวมชุดคลุมตัวหลวมหลวมแขนกว้าง รูปร่างอวบอั๋น ศีรษะล้านเล็กน้อย ทว่ากลับมีท่วงท่าสง่างามเหนือโลกีย์ และมีรอยยิ้มที่เป็นมิตร "รบกวนอะไรกัน กลับมาเร็วขนาดนี้ ดูเหมือนภารกิจครั้งก่อนจะสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดีสินะ?"

"ด้วยบารมีของท่าน จึงถือว่าราบรื่นดีขอรับ วันนี้ข้าจึงตั้งใจมาส่งมอบภารกิจ" ฉู่เหลียงตอบ

"ได้ งั้นเรื่องนั้นยังไม่ต้องรีบ มาเดินหมากกันสักกระดานก่อนแล้วค่อยว่ากัน" ผู้เฒ่าเสิ่นสะบัดแขนเสื้อกว้าง บนโต๊ะเบื้องหน้าพลันปรากฏกระดานหมากรุกหนึ่งกระดาน พร้อมกับหมากสองโถที่แยกสีขาวดำอย่างชัดเจน

"คราวก่อนข้าโชคดีชนะผู้เฒ่าเสิ่นไปได้หนึ่งกระดานกระมัง ดูเหมือนว่าท่านจะยังไม่ยอมแพ้สินะขอรับ" ฉู่เหลียงไม่ปฏิเสธแม้แต่น้อย เขานั่งลงตรงๆ พลางหัวเราะ

"ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ข้ากลับไปใคร่ครวญอยู่นาน ในที่สุดก็หาวิธีทำลายหมากของเจ้าได้แล้ว" ผู้เฒ่าเสิ่นวางหมากตัวแรกลงไปก่อน

"งั้นก็ใช้กฎเดิมนะขอรับ หากท่านแพ้ ท่านจะต้องเผยเบาะแสวงในให้ข้าทราบบ้าง" ฉู่เหลียงกล่าวด้วยสีหน้าว่านอนสอนง่าย

ครึ่งชั่วยามต่อมา

แสงแดดเคลื่อนตัวสูงขึ้นเล็กน้อย

เด็กหนุ่มผู้มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าสอดมือทั้งสองข้างซุกไว้ในแขนเสื้อ เขามองชายชราฝั่งตรงข้ามที่กำลังจ้องมองกระดานหมากรุกพลางครุ่นคิดอย่างหนัก "ผู้เฒ่าเสิ่น นี่เป็นหมากตายจริงๆ ขอรับ"

"ซี๊ด..." ผู้เฒ่าเสิ่นเกาศีรษะอันลื่นไหลของตน แล้วเหลือบมองอีกสองสามครั้ง ก่อนจะถอนสายตากลับมา ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "เจ้าเด็กคนนี้นี่... เห็นเวลายิ้มแย้มอยู่ตลอดเวลา ทำท่าทางไร้เดียงสาเป็นมิตร แต่บนกระดานหมากกลับเต็มไปด้วยท่วงท่าสังหารทุกฝีก้าว หมากแต่ละตัวคมกริบดุจใบมีด ช่างเด็ดขาดและโหดเหี้ยมจริงๆ..."

"โธ่ ก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละขอรับ ช่วงกลางกระดานข้าเองก็เกือบจะเพลี่ยงพล้ำอยู่หลายครั้งเหมือนกัน" ฉู่เหลียงกล่าว

"เฮ้อ แก่แล้วจริงๆ... เทียบกับความฮึกเหิมของพวกหนุ่มสาวอย่างพวกเจ้าไม่ได้เลย" ผู้เฒ่าเสิ่นเอนหลังพิงพนัก ตบพุงเบาๆ แล้วกล่าวต่อว่า "ที่เจ้ามานอกจากจะมาส่งมอบภารกิจแล้ว ก็อยากจะมารับภารกิจใหม่ด้วยใช่ไหมล่ะ?"

"ใช่ขอรับ เพียงแต่ภารกิจของขั้นสัมผัสเทวะนั้นมีมากที่สุด มีเป็นร้อยเป็นพันภารกิจจนข้าไม่รู้จะเลือกอย่างไรดี" ฉู่เหลียงกล่าว

"ขอข้าคิดดูก่อนนะ... เจ้าชอบภารกิจปราบปีศาจ ที่ค่อนข้างดีหน่อยก็คือ..." ผู้เฒ่าเสิ่นครุ่นคิดเล็กน้อย พลันยกมือขึ้น ไม้ติ้วเสี่ยงทายอันหนึ่งก็พุ่งลอยออกมาจากกระบอกเสี่ยงทายที่วางเรียงรายอยู่ด้านหลัง แล้วตกลงบนฝ่ามือของเขา "งั้นเจ้าลองดูอันนี้สิ"

ฉู่เหลียงรับไม้ติ้วเสี่ยงทายมา บนนั้นปรากฏตัวอักษรขนาดเล็กเขียนไว้หนึ่งบรรทัด

'ปราบปีศาจที่จวนเศรษฐีหมิง เมืองสิงโจว'