ตอนที่ 4 — ตอนที่ 4 คดีประหลาดของตระกูลเศรษฐี

ผู้ฝึกตนบนโลกมนุษย์ แบ่งขอบเขตพลังออกเป็นสามด่านเก้าขั้น

ในจำนวนนั้นด่านมนุษย์คือการฝึกฝนตนเอง ได้แก่ขั้นหลอมกายา ขั้นรวมปราณ และขั้นจิตเทวะ ด่านปฐพีคือการฝึกฝนสิ่งนอกกาย ได้แก่ขั้นแก่นทองคำ ขั้นเบญจธาตุ และขั้นกายาธรรม ด่านสวรรค์คือการฝึกฝนมรรคา ได้แก่ขั้นสืบมรรคา ขั้นทิพย์พิภพ และขั้นบรรลุสัจธรรม

สามศาสนา ผู้ฝึกยุทธ์ ปีศาจมาร นอกรีต... แม้ระบบจะแตกต่างกัน แต่ส่วนใหญ่ก็คล้ายคลึงกัน ไม่ต่างกันมากนัก

สำนักสู่ซานจำต้องใช้แรงงานแลกเปลี่ยนกับทรัพยากร แม้ดูเผินๆ จะเย็นชาไปบ้าง ทว่าก็เพื่อทดสอบขัดเกลาศิษย์ ในความเป็นจริง สำนักยังคงปกป้องดูแลเหล่าศิษย์เป็นอย่างดี อย่างเช่นศิษย์ในขั้นที่หนึ่งและขั้นที่สอง จะไม่ได้รับอนุญาตให้รับภารกิจลงจากเขา ทำได้เพียงอยู่ในสำนัก รับงานเบ็ดเตล็ดอย่างดูแลพืชวิญญาณ เลี้ยงดูสัตว์วิญญาณ เป็นผู้ดูแลหอ... และอื่นๆ

ส่วนขั้นจิตเทวะ หากท่องไปในยุทธภพก็ถือได้ว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว ทว่าในสำนักสู่ซาน กลับเป็นเพียงเกณฑ์ขั้นต่ำในการลงเขาไปปราบปีศาจเท่านั้น

แม้จะเป็นการลงเขาไปปราบปีศาจเหมือนกัน แต่ก็มีความแตกต่างกันอย่างมาก ภารกิจที่ได้รับความนิยมที่สุด ย่อมต้องเป็นคดีประหลาดของตระกูลเศรษฐี

ประการแรก ในเมืองนั้นไม่เหมือนป่าเขา โดยพื้นฐานแล้วจะไม่มีปีศาจตัวใหญ่โผล่มา ระดับความอันตรายจึงค่อนข้างต่ำ ประการที่สอง ในเมืองนั้นเจริญรุ่งเรืองและครึกครื้น นอกจากปราบปีศาจแล้วยังสามารถเที่ยวเล่นได้ ประการสุดท้าย ตระกูลเศรษฐีมักจะมือเติบ นอกจากค่าจ้างที่มอบให้สำนักแล้ว ของกำนัลหลังเสร็จงานก็มักจะมากมาย ซึ่งของเหล่านี้ล้วนตกเป็นของผู้ปราบปีศาจเอง มากพอที่จะทำกำไรเล็กๆ น้อยๆ ได้เลยทีเดียว

ภารกิจที่ผู้เฒ่าเสิ่นเลือกให้ฉู่เหลียง ก็คืองานแบบนี้นี่เอง

"คารวะฉู่เส้าเสีย!"

"คารวะเศรษฐีหมิง"

"ฉู่เส้าเสียลำบากท่านแล้ว!"

"เพื่อรับใช้ราษฎร"

"..."

ฉู่เหลียงขี่กระบี่มาถึงนอกเมืองสิงโจว จากนั้นก็เดินเข้าไปในเมืองจนถึงจวนของเศรษฐีหมิง เมื่อแจ้งตัวตน ก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นทันที

เศรษฐีหมิงเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบาง บุคลิกดูสุภาพเรียบร้อย ใต้คางมีหนวดสั้นๆ ให้ความรู้สึกที่ไม่เลวเลยทีเดียว เพียงแต่ขอบตาของเขาดำคล้ำ สีหน้าดูอิดโรย เห็นได้ชัดว่าถูกทรมานมาไม่น้อย

"ได้จอมยุทธ์น้อยจากสำนักสู่ซานอย่างท่านมา บ้านของพวกเราก็คงจะสงบสุขเสียที" เศรษฐีหมิงดึงตัวฉู่เหลียงมาตลอดทางจนถึงหน้าโถง พอนั่งลงก็สั่งให้บ่าวไพร่รินน้ำชา จากนั้นก็ทอดถอนใจออกมา

"ท่านช่วยเล่ารายละเอียดสถานการณ์ให้ข้าฟังก่อนเถอะขอรับ" ฉู่เหลียงยิ้มบางๆ

"เฮ้อ..." เศรษฐีหมิงถอนหายใจ กล่าวว่า "บรรพบุรุษตระกูลหมิงของข้าล้วนเป็นครอบครัวที่สั่งสมบุญบารมี ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงต้องมาเจอเรื่องประหลาดเช่นนี้..."

"เมื่อสามวันก่อน นอกจวนเริ่มมีเสียงแมวร้องแปลกประหลาด ฟังดูโหยหวนเศร้าสลด ชวนให้ขนลุกขนพองเป็นที่สุด สองวันก่อน เสียงแมวร้องนั่นก็มาโผล่ที่ลานหน้าบ้านข้า มีบ่าวในจวนเห็นปีศาจนั่นกับตา รอบตัวมันมีกลิ่นอายคาวเลือดพุ่งทะยานฟ้า! พอมาถึงเมื่อวาน เสียงแมวร้องนั่นก็เข้ามาถึงลานหลังบ้านข้าแล้ว! ฮูหยินของข้าเองก็ขวัญเสีย..."

"จอมยุทธ์น้อย..." เขามองฉู่เหลียงด้วยสายตาวิงวอน "หากไม่รีบหยุดมัน คืนนี้มันคงได้บุกเข้ามาฆ่าคนในบ้านข้าแน่ๆ!"

การเคลื่อนไหวของเศรษฐีหมิงก็นับว่ารวดเร็ว ในวันที่สองเขาก็วิ่งไปขอความช่วยเหลือที่อารามเต๋านอกเมืองแล้ว

โดยปกติแล้ว อารามเต๋าหรือวัดวาอารามที่รุ่งเรืองไปด้วยธูปเทียนเหล่านี้ หากไม่มีผู้ฝึกตนประจำการอยู่ ก็มักจะมีความเกี่ยวข้องกับสำนักเซียนแห่งใดแห่งหนึ่ง มิฉะนั้นก็คงไม่สามารถขยับขยายจนใหญ่โตได้ อารามเต๋านอกเมืองสิงโจวแห่งนี้ มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสำนักสู่ซาน ดังนั้นคำร้องขอสำหรับภารกิจนี้จึงถูกส่งตรงไปยังหอแลกกระบี่แห่งสู่ซานเป็นที่แรก

"อืม..." ฉู่เหลียงได้ยินดังนั้น ก็จมอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง

การที่มันโผล่มาเฉพาะตอนกลางคืน... ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาหยั่งเชิงทีละก้าว... ดูไม่เหมือนปีศาจเลย กลับดูเหมือนวิญญาณ หรือที่เรียกกันว่า "ผี" เสียมากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว หากปีศาจฝึกฝนจนมีตบะ สติปัญญาก็ย่อมไม่ต่างจากมนุษย์ การกระทำก็คงไม่คาดเดายากถึงเพียงนี้ มีเพียงภูตผีที่ตบะไม่สูงเท่านั้น ที่สูญเสียสติปัญญาไปเพราะเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงมีความเป็นไปได้ที่จะถูกผลักดันด้วยความแค้นก่อนตาย ให้กระทำเรื่องแปลกประหลาดบางอย่างออกมา

อย่างเช่นปีศาจแมวตัวนี้...

ก็มีความเป็นไปได้ว่ามันคือวิญญาณแมวที่ตายไปแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนี้ ฉู่เหลียงจึงเอ่ยปากถาม "เมื่อหลายวันก่อน ในจวนเคยตีแมวตายบ้างหรือไม่ขอรับ?"

"ย่อมไม่เคยมีเรื่องเช่นนั้น..." เศรษฐีหมิงส่ายหน้า "ฮูหยินของข้ามีจิตใจเมตตา ปฏิบัติต่อสัตว์อย่างดีมาตลอด แมวหมาจรจัดแถวนี้ นางก็มักจะให้คนในบ้านคอยให้อาหารอย่างเอาใจใส่เสมอ"

......

ตอนที่ฉู่เหลียงมาถึงก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว หลังจากสอบถามสถานการณ์และเดินสำรวจดูรอบๆ ก็ใกล้จะมืดค่ำพอดี

ทางจวนจึงรีบจัดงานเลี้ยงต้อนรับ

เพราะหากดึกกว่านี้ ปีศาจแมวก็คงจะปรากฏตัวแล้ว

อาหารเลิศรสบนโต๊ะจัดเลี้ยงนั้นไม่ต้องพูดถึง เศรษฐีหมิงและฉู่เหลียงนั่งอยู่ตรงนั้น ด้านหลังต่างก็มีสาวใช้คอยปรนนิบัติคนละคน นับเป็นการบริการที่ไม่อาจหาได้เลยบนยอดเขากระบี่เงิน

ทว่ารออยู่นาน คนก็ยังมาไม่ครบ แล้วก็มีสาวใช้อีกคนมารายงานว่า "นายท่านเจ้าคะ ฮูหยินบอกว่านางรู้สึกไม่ค่อยสบายและตัวหนักๆ ไม่สามารถมาร่วมโต๊ะได้จริงๆ ขอจอมยุทธ์น้อยฉู่กับนายท่านโปรดอย่าถือสาเลยเจ้าค่ะ"

"อ๊ะ..." เศรษฐีหมิงมีสีหน้าร้อนใจขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นยืน มองฉู่เหลียงแล้วกล่าวขอโทษ "ฉู่เส้าเสียโปรดอย่าถือสา ข้าขอตัวไปดูฮูหยินสักประเดี๋ยว เดี๋ยวมานะ"

พูดจบ เขาก็ทิ้งฉู่เหลียงไว้ตรงนั้น แล้ววิ่งเหยาะๆ กลับไปที่เรือนหลังทันที

ฉู่เหลียงเองก็ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองอะไร เพียงแค่ยิ้มบางๆ "เศรษฐีหมิงกับฮูหยินรักใคร่กลมเกลียวกันดีจริงๆ นะ"

"ใช่เจ้าค่ะ" สาวใช้ด้านข้างพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉาไม่น้อย "นายท่านกับฮูหยินแต่งงานกันมาสิบปีแล้ว ยังคงรักใคร่กลมเกลียวไม่เปลี่ยน เมื่อปีก่อนๆ ฮูหยินล้มป่วยจนไม่สามารถมีลูกได้ ถึงขนาดเกลี้ยกล่อมให้นายท่านรับอนุภรรยาเพื่อสืบสกุล แต่นายท่านก็ยังยืนกรานไม่ยอมรับอนุจนถึงทุกวันนี้เลยเจ้าค่ะ"

สาวใช้อีกคนก็ถอนหายใจกล่าวเสริม "คงมีแต่สตรีที่ทั้งงดงามและจิตใจดีอย่างฮูหยินเท่านั้นแหละเจ้าค่ะ ถึงจะคู่ควรกับความรักความผูกพันอันลึกซึ้งของนายท่านเช่นนี้"

ครู่ต่อมา เศรษฐีหมิงก็รีบร้อนวิ่งกลับมา

"ฮูหยินไม่เป็นอะไรมากใช่ไหมขอรับ?" ฉู่เหลียงถาม

"ไม่เป็นไรหรอก ก็แค่ช่วงนี้มีสิ่งชั่วร้ายมาอาละวาด ฮูหยินเลยตกใจกลัวจนล้มป่วย หากกำจัดปีศาจนี่ได้ อาการนางก็คงจะดีขึ้นเอง" เศรษฐีหมิงกล่าว

"ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ" ฉู่เหลียงรับคำ

งานเลี้ยงยังไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงลมพัดมาจากข้างนอก

สายลมยะเยือกที่พัดพาเอากลิ่นอายปีศาจม้วนตัวดังกึกก้อง พัดประตูด้านหน้าเปิดออกดังปัง กวาดเอาถ้วยชามในงานเลี้ยงจนส่งเสียงดังกราว

"ปีศาจแมวตัวนั้น มันมาอีกแล้ว!" เศรษฐีหมิงร้องอุทาน

ฉู่เหลียงขยับกายวูบเดียวก็มาถึงหน้าประตู เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้อย่างละเอียด

ปราณหยินหนักอึ้ง มีภูตผีอยู่ ทว่ากลับปะปนไปด้วยลมปีศาจอันรุนแรง หรือว่า...

"มีบางอย่างแปลกๆ พวกท่านรีบซ่อนตัวก่อน..." ฉู่เหลียงหันกลับมา ตั้งใจจะบอกให้ผู้ที่ไม่มีวรยุทธ์ในตระกูลหมิงไปซ่อนตัวให้ดี

แต่พอหันกลับมา ก็พบว่าทั้งห้องโถงจัดเลี้ยงนั้นว่างเปล่า นอกจากตัวเขาเองแล้วก็ไม่มีเงาของใครเลย ในสายลมที่ห่างออกไปมีเสียงของเศรษฐีหมิงลอยมา "ฉู่เส้าเสีย ฝากด้วยนะ..."

เอาเถอะ

หนีได้เร็วดีจริงๆ

ก่อนหน้านี้เขายังเป็นห่วงความปลอดภัยของคนตระกูลหมิง ตอนนี้เขารู้สึกว่าความกังวลของตัวเองช่างเปล่าประโยชน์สิ้นดี ดูจากความเร็วในการหลบหนีระดับนี้แล้ว ต่อให้ทั้งเมืองสิงโจวถูกปีศาจบุกตีจนแตก พวกเขาก็คงไม่เป็นอะไรแน่ๆ

"เมี้ยวว๊าววว——"

ยังไม่ทันได้คิดอะไร เสียงร้องแหลมปรี๊ดแสบแก้วหูก็ดังขึ้น ช่างโหยหวนจนน่าสะพรึงกลัวจริงๆ

"ย่าห์!" ฉู่เหลียงตวาดเสียงเย็น กำไลกระบี่บินในมือส่องประกาย กลายสภาพเป็นกระบี่ยาวถือไว้ในมือ ก่อนจะเดินออกจากห้องโถงไป

เพียงแค่มองแวบเดียว ก็เห็นปราณโลหิตพุ่งทะยานฟ้าอยู่ข้างนอก!

บนกำแพงเรือน มีสัตว์ประหลาดหน้าแมวตัวหนึ่งกำลังโก่งตัวหมอบอยู่ นัยน์ตาสองข้างของมันมีสีต่างกันและเจือไปด้วยสีขาวอันเงียบงันราวกับคนตาย ใบหน้าที่เต็มไปด้วยขนสีดำนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสกปรก ดูแล้วน่าจะยังเล็กมาก ที่แปลกที่สุดก็คือ แม้ปีศาจตัวนี้จะมีหัวเป็นแมว แต่ร่างกายกลับเหมือนกับทารกมนุษย์ ทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยคราบเลือด แต่กลับไม่มีเส้นขนเลยแม้แต่น้อย

อัปลักษณ์น่ากลัวยิ่งนัก!

เมื่อฉู่เหลียงเห็นเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกบีบรัดในหัวใจ

เจ้านี่...

คือวิญญาณอาฆาต หรือภูตผีที่ก่อตัวขึ้นจากความเคียดแค้นชิงชังอันท่วมท้น! ทั้งยังเป็นวิญญาณทารก หรือเด็กทารกที่ตายก่อนวัยอันควร ความอาฆาตมาดร้ายจึงรุนแรงกว่าภูตผีทั่วไปถึงสิบเท่า! และยังเป็นวิญญาณปีศาจ หรือปีศาจที่ตายไปแล้วกลายเป็นผีอีกด้วย!

มิน่าเล่ามันถึงได้แปลกประหลาดขนาดนี้ วิญญาณอาฆาต วิญญาณทารก วิญญาณปีศาจ... แต่ละอย่างล้วนถือเป็นตัวตนที่พิเศษกว่าปกติในหมู่ภูตผีทั้งสิ้น

และเจ้าตัวที่อยู่ตรงหน้านี้ก็คือ...

มารวมกันครบทุกรูปแบบในตัวเดียว!