ตอนที่ 41 — ตอนที่ 0041 เผ่าแมวแห่งเขาตงซาน

เข้าสู่ยามวิกาล ป่าเขาสงัดเงียบ

ฉู่เหลียงเดินไปตามทางเดินเล็กๆ แถบนอกเมืองเพียงลำพัง

เขาตงซานมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าลักษณะเขากลับสูงชันพิสดาร ยามปกติจึงไร้ซึ่งร่องรอยผู้คน สายลมยามค่ำคืนพัดโชยส่งเสียงหวีดหวิว ลมนั้นพกพาเอาความชื้นมาด้วย บางทีพายุฝนบนภูเขาอาจกำลังจะมาเยือน

ในมือของเขากำป้ายหยกชิ้นนั้นเอาไว้ บนป้ายหยกมีแสงสีแดงชาดกำลังชี้บอกทิศทาง สามารถมองออกถึงทิศทางและระยะทางคร่าวๆ ได้ หากไม่มีผู้มีพลังเวทอันกล้าแกร่งมาลบล้างอาคมสะกดรอย[1]บนตัวฮูหยินหมิง มิเช่นนั้นนางก็ไม่อาจหลุดพ้นจากการล็อกเป้าหมายของป้ายหยกไปได้

มุ่งหน้าต่อไปอย่างระมัดระวังตลอดทาง กระทั่งยามที่จันทราลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า ฉู่เหลียงก็มาถึงเบื้องหน้าถ้ำพำนักอันเร้นลับแห่งหนึ่ง

สถานที่แห่งนี้ซ่อนตัวอยู่หลังหน้าผาสูงชันในป่าเขา หากไม่มีป้ายหยกสะกดรอยคอยนำทาง เขาก็คงไม่มีทางมองเห็นได้ มิน่าเล่าเศรษฐีหมิงถึงได้ค้นหาจนทั่วแต่กลับคว้าน้ำเหลว

ในเมื่อค้นพบสถานที่ที่ฮูหยินหมิงอยู่แล้ว เขาก็วางใจลงได้ ทะยานร่างขึ้นลงเพียงสองครา ก็มาถึงเบื้องหน้าประตูถ้ำพำนัก

ด้วยความมีมารยาท เขาจึงไม่ได้พังประตูเข้าไปโดยตรง ทว่ากลับเคาะประตูแทน

ปัง ปัง ปัง

ปัง ปัง ปัง

เคาะอยู่พักใหญ่ กว่าจะมีเสียงที่ก้ำกึ่งระหว่างเสียงคำรามของสัตว์ร้ายกับเสียงหาวดังขึ้นมา จากนั้นประตูหินก็ถูกดึงเปิดออก หัวแมวขนาดมหึมาหัวหนึ่งก็ชะโงกออกมา

"ใครน่ะ?"

เจ้าหมอนี่มีหัวเป็นแมวลายจุดสีดำ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเกียจคร้านเหมือนคนที่ยังนอนไม่เต็มอิ่ม ขนและหางยาวตามตัวยังคงอยู่ แต่ร่างกายกลับจำแลงเป็นรูปลักษณ์มนุษย์ สวมใส่เสื้อผ้าหยาบๆ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นเพียงลูกสมุนปีศาจตัวน้อยที่เพิ่งจำแลงกายเป็นมนุษย์แต่ไม่อาจปกปิดหัวและหางไว้ได้ทั้งหมด

ฉู่เหลียงจึงเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "ข้าคือศิษย์สำนักสู่ซาน มาที่นี่เพื่อตามหาฮูหยินหมิงแห่งเมืองสิงโจว รบกวนช่วยแจ้งด้วย"

"สู่ซานงั้นรึ" ปีศาจน้อยหันหลังกลับไปอย่างเกียจคร้าน ทันใดนั้นก็ชะงักงันไป ก่อนจะเงยหน้าขวับขึ้นมาอีกครั้ง "สู่ซาน?"

"ใช่ สู่ซาน" ฉู่เหลียงพยักหน้า

"แม่เจ้าโว้ย!" ปีศาจน้อยร้องลั่นด้วยน้ำเสียงประหลาดจนเสียงหลง ร่างทั้งร่างพลันกระโจนสูงขึ้นไปถึงหนึ่งจ้าง วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนกลับไป พลางวิ่งพลางแหกปากตะโกน "ท่านต้าหวัง! ท่านต้าหวัง! เกิดเรื่องแล้ว! มีผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักสู่ซานมาหาถึงที่! เมี๊ยวอ้าว!"

"เมี๊ยวอ้าว—" "แฮ่แฮ่แฮ่!" "เมี๊ยวอู—"

ภายในถ้ำพำนักทั้งแห่งพลันบังเกิดเสียงแมวร้องดังระงมขึ้นมาเป็นระลอก ไม่รู้ว่ามีปีศาจกี่ตัวที่ถูกทำให้ตกใจตื่นขึ้นมาจากห้วงนิทรา

พวกปีศาจน้อยตามป่าเขาเหล่านี้ มีความหวาดกลัวต่อเก้าชั้นฟ้าสิบผืนดิน[2]สลักลึกอยู่ในกระดูกอย่างแท้จริง

ฉู่เหลียงยืนขวางอยู่ตรงปากถ้ำอย่างมีมารยาทเช่นนี้ ผ่านไปครู่ใหญ่ ถึงได้มีชายร่างผอมสูงที่เดินเชิดหน้าอกผาย ผมเผ้ายุ่งเหยิง นำกลุ่มปีศาจน้อยเดินออกมา ดูจากรูปร่างหน้าตาของเขาที่คล้ายคลึงกับฮูหยินหมิงอยู่หลายส่วน คาดว่าคงจะเป็นพี่ชายของนาง

ด้านหลังของเขามีปีศาจน้อยราวสิบกว่าตัว ส่วนใหญ่จำแลงกายได้ไม่สมบูรณ์ มีหัวเป็นแมวแต่ตัวเป็นคน บางตัวถึงกับไม่ได้จำแลงกายเลยด้วยซ้ำ เป็นเพียงแมวตัวใหญ่ที่หมอบอยู่ตรงนั้น มีทั้งสีส้ม สีขาว สีลายจุด มีครบทุกรูปแบบ

"ข้าก็คือราชันปีศาจของที่นี่ ราชาแมว" ราชาแมวจ้องมองฉู่เหลียง "เจ้ามาเยือนถ้ำพำนักของข้าในยามวิกาล มีธุระอันใดรึ?"

"ขออภัยที่มารบกวน" ฉู่เหลียงกล่าว "เพียงแต่มีฮูหยินหมิงแห่งเมืองสิงโจวผู้หนึ่ง ซึ่งเคยได้รับการแต่งตั้งจากสำนักสู่ซานของข้า เมื่อไม่กี่วันก่อนกลับหายตัวไป ข้ารับการไหว้วานจากผู้อื่น จึงตั้งใจมาตามหา"

"ฮูหยินหมิง ฮูหยินมืดอะไรกัน พวกเราไม่รู้เรื่อง!" ราชาแมวกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร

"อืม..." ฉู่เหลียงยังคงรักษาน้ำเสียงอันเป็นมิตรเอาไว้ "ไม่ปิดบัง ข้ามีอาคมสะกดรอยของสำนัก ซึ่งแสดงให้เห็นว่านางอยู่ที่นี่"

"เช่นนั้นอาคมของพวกเจ้าอาจจะผิดพลาดไปกระมัง..." ราชาแมวขมวดคิ้ว "ข้าจะบอกเจ้าให้นะ ภายในถ้ำพำนักของพวกเราล้วนเป็นปีศาจที่ดีไม่ทำเรื่องชั่วร้าย แต่ถ้าเจ้าดึงดันจะมาหาเรื่องในยามค่ำคืน ข้าก็ไม่กลัวเจ้าหรอกนะ!"

"จุดประสงค์ที่ข้ามาหาใช่เพื่อหาเรื่องแต่อย่างใด เพียงแต่หากสะดวก... จะให้ข้าเข้าไปตรวจค้นดูสักหน่อยได้หรือไม่?" ฉู่เหลียงเอ่ยถาม

"ไม่สะดวก!" ราชาแมวปฏิเสธอย่างไม่ไว้หน้า

ฉู่เหลียงยิ้มพลางกล่าว "อย่างนั้นหรือ..."

......

"ช่วย ช่วย ช่วย... ช่วยด้วย... ไม่สิ จอมยุทธ์น้อยโปรดไว้ชีวิตด้วย!"

ครู่ต่อมา

ราชาแมวที่ถูกเชือกมัดปีศาจมัดตามรูปแบบการมัดกระดองเต่า[3]อันสุดแสนคลาสสิกลงไปกองกับพื้น ได้เปล่งเสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง

ในฐานะปีศาจผู้กล้าหาญที่เติบโตมาในป่าเขา เขารู้สึกว่าการถูกจับกุมไม่ใช่เรื่องน่ากลัว การถูกสังหารก็ไม่ใช่เรื่องน่ากลัว หากคิดจะให้เขาร้องขอความเมตตาสักครึ่งประโยค นั่นมันฝันไปเถอะ!

แต่การที่ถูกคนมัดด้วยท่าทางเช่นนี้ต่อหน้าลูกน้องสิบกว่าตัวของตนเอง เขาละกลัวแทบตายเลย!

หากสถานการณ์ในวันนี้แพร่งพรายออกไปแม้แต่นิดเดียว ราชาแมวอย่างเขาคงไม่ต้องไปหากินในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้านนี้อีกต่อไปแล้ว!

"เช่นนั้นข้าก็ยังคงมีคำถามเดิม จะให้ข้าตามหาฮูหยินหมิงหน่อยได้หรือไม่?" ฉู่เหลียงยังคงเอ่ยถามอย่างมีมารยาทเช่นเดิม

"รีบพาจอมยุทธ์น้อยไปหาน้องสาวข้าเร็วเข้า!" ราชาแมวแผดเสียงคำราม

กลุ่มปีศาจน้อยที่หวาดกลัวจนหัวหดไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า รีบพาฉู่เหลียงเดินเข้าไปในถ้ำพำนัก อ้อมเข้าไปยังถ้ำหินถ้ำหนึ่งที่อยู่ด้านในทันที

ตอนที่ฉู่เหลียงเดินเข้าไปในประตู ก็ยังไม่ลืมที่จะลากราชาแมวเข้าไปด้วย

เมื่อผลักประตูเปิดออก ก็เห็นฮูหยินหมิงถูกเชือกมัดไว้เช่นกัน แน่นอนว่าวิธีการมัดไม่ได้ดูเป็นมืออาชีพเหมือนเชือกมัดปีศาจ เพียงแค่มัดจำกัดการเคลื่อนไหวไว้อย่างหยาบๆ เท่านั้น

"จอมยุทธ์น้อยฉู่?" พอฮูหยินหมิงเห็นฉู่เหลียง นัยน์ตาก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที

"เฮ้อ!" ส่วนราชาแมวกลับถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

"ข้าฟังเศรษฐีหมิงบอกว่า ท่านกลับบ้านมาเยี่ยมเยียนบิดามารดาและพี่ชาย เรื่องนี้มันเป็นมาอย่างไรกันแน่?" ฉู่เหลียงเอ่ยถาม พลางสั่งให้ปีศาจน้อยแก้มัดฮูหยินหมิง

"เรื่องนี้เล่าไปแล้วก็..." ฮูหยินหมิงมองราชาแมวแวบหนึ่ง แววตาหม่นหมองลง

"ครอบครัวของพวกเราเดิมทีเป็นเพียงแมวป่าตัวเล็กๆ ที่อาศัยอยู่บนเขาตงซานแห่งนี้ ไม่เคยต่อสู้แย่งชิงกับผู้ใด และไม่เคยทำร้ายคน ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไร้กังวล" ฮูหยินหมิงค่อยๆ เล่า "แต่เมื่อวันก่อนตอนที่ข้ากลับมาที่นี่ กลับพบว่าท่านพ่อท่านแม่ล้วนจากโลกนี้ไปแล้ว ส่วนพี่ชายของข้า... กลับมาเปิดถ้ำพำนักตั้งตัวเป็นราชาภูเขา"

"ตอนที่ข้ากลับมา ก็ประจวบเหมาะได้พบกับราชันปีศาจจากอีกยอดเขาหนึ่งมาเป็นแขกที่นี่ ราชาเสือผู้นั้นพอเห็นข้าเข้า ก็ดึงดันจะแต่งข้าเป็นภรรยาให้ได้..."

"ข้าสาบานว่ายอมตายก็ไม่ยอมทำตาม พี่ใหญ่ของข้าจึงมัดข้าไว้ที่นี่"

"โห" ฉู่เหลียงมองไปทางราชาแมว "ที่แท้ท่านก็เป็นพี่ชายพรรค์นี้นี่เอง"

"ข้าไม่ได้เป็น!" ราชาแมวกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "พวกเจ้าไม่รู้อะไรเลยสักนิด!"

เขาหันไปมองฮูหยินหมิงแล้วกล่าว "ข้าไม่ได้บอกเจ้าไปแล้วหรือว่าท่านพ่อท่านแม่ตายอย่างไร? ไม่กี่ปีมานี้ปีศาจต่างถิ่นมีมากขึ้นเรื่อยๆ เขาตงซานมีพื้นที่เพียงเท่านี้ พวกเราต้องแย่งชิงอาณาเขต แย่งชิงอาหาร อีกทั้งยังไม่กล้าหนีไปทางฝั่งเมืองของมนุษย์ จึงทำได้เพียงแย่งชิงกันไปแย่งชิงกันมา! พวกเขาล้วนตายในการต่อสู้กับปีศาจตนอื่น"

"เจ้าคิดว่าข้าอยากเป็นราชาภูเขางั้นรึ? ข้าทำเพื่อที่จะให้เผ่าพันธุ์แมวแห่งเขาตงซานได้มีที่ยืน จึงได้รับเอาเผ่าแมวเร่ร่อนทั้งหมดมาดูแล และสร้างถ้ำพำนักแห่งนี้ขึ้นมา!"

เมื่อพูดถึงจุดที่น่าเศร้าสลด ราชาแมวก็ร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลปนเปกัน "นึกถึงตอนนั้น ถ้ำพำนักของข้าเพิ่งจะเปิด มีปีศาจเพียงแค่สิบกว่าตัว มีอาวุธแค่เจ็ดแปดชิ้น..."

"หลายปีมานี้ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจบริหารจัดการ จนฝืนเอาชีวิตรอดมาได้ที่นี่ กระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าได้รู้จักกับราชาเสือแห่งเขาจั้งหลิน ตบะบารมีและขุมกำลังของเขาสูงส่งกว่าข้ามาก อีกทั้งยังยินดีที่จะผูกมิตรกับเผ่าพันธุ์เดียวกัน ข้าคิดว่าถ้าสามารถผูกมิตรกับเขาได้ เช่นนั้นพวกเราบนเขาตงซานก็ไม่ต้องกลัวปีศาจตนอื่นมาแย่งชิงอาณาเขตอีกต่อไป ข้าจึงยอมเหนื่อยยากไปผูกมิตรกับเขา เชิญเขามาดื่มกินในถ้ำพำนัก"

"ใครจะรู้... ใครจะรู้ว่าน้องสาวกลับมาในเวลาเช่นนี้พอดี"

"ราชาเสือผู้นั้นมักมากในกามที่สุด เพียงปราดมองก็ถูกใจในความงดงามของน้องสาวข้าแล้ว เขาบอกทันทีเลยว่า เพียงแค่ยอมให้น้องสาวแต่งงานกับเขา เขาก็จะปกป้องเผ่าพันธุ์แมวแห่งเขาตงซานของพวกเราตลอดไป ถ้าหากไม่ตกลง เช่นนั้น... เช่นนั้นเขาก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะบุกโจมตีพวกเรา!" ราชาแมวกล่าวอย่างจนปัญญา

"แต่ท่านไม่ได้บอกให้ชัดเจนหรือว่าน้องสาวของท่านมีสามีแล้ว?" ฉู่เหลียงเอ่ยถาม

"ข้าย่อมต้องบอกไปแล้ว!" ราชาแมวพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"แล้วเขาว่าอย่างไรเล่า?" ฉู่เหลียงถามอีก

เพียงได้ยินราชาแมวตอบว่า "เขาตื่นเต้นขึ้นมาเลยน่ะสิ"

───

เชิงอรรถ

[1] อาคมสะกดรอย (行随法咒) - เวทมนตร์ที่ใช้สำหรับติดตามเป้าหมาย โดยจะเชื่อมโยงกับป้ายหยกเพื่อบอกตำแหน่ง

[2] เก้าชั้นฟ้าสิบผืนดิน (九天十地) - คำเปรียบเปรยถึงสวรรค์และนรก หรือทั่วทั้งโลกหล้า ในที่นี้หมายถึงขุมกำลังหรือผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ซึ่งเหล่าปีศาจล้วนหวาดกลัว

[3] การมัดกระดองเต่า (龟甲缚) - รูปแบบการมัดเชือกที่พบเห็นได้บ่อยในวัฒนธรรมญี่ปุ่น (ชิบาริ) ซึ่งในบริบทนี้ถูกนำมาใช้เพื่อเพิ่มความตลกขบขัน