ตอนที่ 42 — ตอนที่ 0042 ราวกับกำลังมองดูขุมทรัพย์

“?”

บนหน้าผากของฉู่เหลียงค่อยๆ ปรากฏเครื่องหมายคำถามขึ้นมา

ให้ตายเถอะ นี่มันเจอโจโฉ[1]แห่งเผ่าปีศาจเข้าแล้วไง

“ไม่มีทางเลือกเลย เขาฉางหลินมีอิทธิพลมาก ข้าเองก็ทำได้เพียงยอมจำนน” ราชาแมวเอ่ย “ข้าเองก็ไม่อยากบังคับน้องหญิง แต่ว่าตอนที่ราชาเสือจะกลับไป เขาบอกว่ากลับไปจะเตรียมงานแต่งงาน อีกสามวันให้หลังจะมารับตัวน้องหญิง หากถึงตอนนั้นไม่เห็นน้องหญิง เขาจะต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่...”

ฉู่เหลียงมองฮูหยินหมิงอีกครั้ง แล้วถามว่า “เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าเคยได้รับการแต่งตั้งจากเขาฉู่ซาน?”

“น้องหญิงเคยบอกข้าว่าสามารถขอความช่วยเหลือจากเขาฉู่ซานได้ แต่ว่า... ข้าไม่กล้า” ราชาแมวส่ายหน้า “ปีศาจป่าตัวเล็กๆ อย่างพวกข้า สิ่งที่กลัวที่สุดก็คือผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเจ้า... ปกติอย่าว่าแต่ไม่กล้าทำร้ายคนเลย แม้แต่เจอคนที่หลงทาง บาดเจ็บ หรือจมน้ำในภูเขา พวกเรายังต้องรีบช่วยชีวิตขึ้นมา ก็เพราะกลัวว่าหากมีคนตายในภูเขา เผ่ามนุษย์อย่างพวกเจ้าจะสงสัยว่าเป็นฝีมือปีศาจ แล้วก็บุกเข้ามาปราบปรามกวาดล้างพวกเราโดยไม่มีเหตุผล”

สำหรับความยากลำบากของเขา ฉู่เหลียงก็พอจะเข้าใจได้บ้าง

แนวคิดโดยทั่วไปของเผ่ามนุษย์ในปัจจุบันยังคงมองว่าปีศาจเป็นศัตรู หากพบเจอปีศาจเมื่อใด คนที่อยากจะสังหารให้สิ้นซากนั้นก็มีอยู่ถมไป

ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรที่จิตใจไม่สุจริตบางคน ที่มักจะนำปีศาจมาเป็นวัตถุดิบในการหลอมโอสถ หลอมวิญญาณ และอื่นๆ โดยการเข่นฆ่าอย่างไร้เหตุผล ท้ายที่สุดแล้วการฆ่าคนถือว่าผิดกฎหมาย แต่การฆ่าปีศาจกลับไม่มีกฎหมายใดมารองรับ

เรื่องราวแต่ละเรื่องเหล่านี้ ล้วนแต่ยิ่งเพิ่มความหวาดกลัวที่ปีศาจน้อยเหล่านี้มีต่อผู้บำเพ็ญเพียร

ทว่าความหวาดกลัวที่เผ่ามนุษย์มีต่อปีศาจก็มีมาอย่างยาวนานไม่ใช่หรือ?

การกระทำอันเลวร้ายในแต่ละกลุ่ม ล้วนเกิดจากการกระทำของคนส่วนน้อยที่ชั่วร้ายในกลุ่มนั้น แต่ผลที่ตามมาในท้ายที่สุด มักจะตกเป็นภาระให้คนทั้งกลุ่มต้องร่วมกันแบกรับ

ปีศาจที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในซอกหลืบอย่างเผ่าแมวเขาตงซานนี้ ก็ไม่ได้มีจำนวนน้อยเลยเช่นกัน

“เรื่องอื่นข้าไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ สำนักฉู่ซานของพวกเรานั้นมีเหตุผลเสมอ” ฉู่เหลียงทำได้เพียงพูดเช่นนี้

“เฮ้อ...” ราชาแมวส่ายหน้าอีกครั้ง “คืนนี้หากเจ้าพาน้องหญิงไป พรุ่งนี้ขบวนรับเจ้าสาวของราชาเสือมาถึง เผ่าแมวเขาตงซานของพวกเราจะต้องถูกสังหารหมู่อย่างน่าอนาถแน่ หากเจ้าอยากช่วยพวกเราจริงๆ ก็พาน้องหญิงรีบหนีไปเถอะ พวกเราเองก็จะได้มีเวลาหนีภัยอยู่บ้าง”

เขาช้อนตามองลูกสมุนที่อยู่ด้านหลัง “เพียงแต่ไม่รู้ว่า หากออกจากอาณาเขตนี้ไปแล้ว พวกเราจะยังรอดชีวิตอยู่ได้หรือไม่”

ฉู่เหลียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

การที่มนุษย์ต้องจากบ้านเกิดเมืองนอน บางทีอาจเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับในทางความรู้สึก แต่สำหรับเผ่าปีศาจแล้ว การค้นหาถิ่นฐานใหม่นั้น มักจะตามมาด้วยสงครามนองเลือด ซึ่งนับเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างแท้จริง

พวกมันต้องการอาหาร ต้องการที่อยู่อาศัย ต้องการสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม ไม่ใช่ว่าจะไปหาสถานที่รกร้างว่างเปล่าที่ไหนก็ได้แล้วจะอยู่รอด

นอกจากนี้...

“ปีศาจที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของราชาเสือนั้นมีเยอะหรือไม่?” ฉู่เหลียงถามขึ้นกะทันหัน

“เขาฉางหลินเป็นขุมกำลังเผ่าปีศาจที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีร้อยลี้ของเมืองสิงโจว ปีศาจน้อยใต้บังคับบัญชาของราชาเสือน่าจะมีสักหลายร้อยตน” ราชาแมวตอบ

“แล้วตัวราชาเสือนั้นมีตบะระดับใด?” ฉู่เหลียงถามอีก

“เขามีตบะเจ็ดแปดร้อยปีแล้ว บำเพ็ญเพียรมาจนถึงตอนนี้ หากแบ่งตามเกณฑ์ของเผ่ามนุษย์พวกเจ้า ก็คงจะเป็นปีศาจระดับขั้นที่สี่หรือขั้นที่ห้า” ราชาแมวกล่าว

“ถ้าเกิดว่า...” ฉู่เหลียงเอ่ยอย่างเชื่องช้า “ถ้าข้าช่วยพวกเจ้ากำจัดราชาเสือทิ้งไป ก็จะสามารถแก้ไขความกังวลใจทั้งหมดได้ใช่หรือไม่?”

“นี่ๆๆ...” ราชาแมวตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าฉู่เหลียงกำลังคิดสิ่งใดอยู่

ถึงแม้ว่าเขาจะเอาชนะข้าได้สบายๆ แต่ก็ไม่น่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของราชาเสือได้หรอกนะ?

แน่นอนว่าฉู่เหลียงย่อมไม่มีความคิดที่จะรนหาที่ตาย

เหตุผลที่เขากล้าเกิดความคิดเช่นนี้ขึ้นมา ที่พึ่งพาที่ใหญ่ที่สุดก็คือป้ายหยกที่ท่านอาจารย์มอบให้นั่นเอง ขอเพียงสามารถอัญเชิญตี้หนวี่เฟิ่งลงมาได้ ไม่ว่าราชาเสืออย่างเจ้าจะมีลูกสมุนสักกี่ตน รับรองว่าจะต้องถูกฆ่าจนวิญญาณหลุดลอย ทุบตีจนเหล่าสิงสาราสัตว์ไม่มีที่หลบซ่อน...

และการที่เขาออกมาทำธุระในครั้งนี้ ยังไม่ได้รับผลเก็บเกี่ยวใดๆ เลย ไม่นับว่าเป็นภารกิจของสำนัก และไม่ได้ปราบปีศาจด้วย

เผ่าแมวเขาตงซานเหล่านี้ล้วนเป็นปีศาจน้อยที่จิตใจดี ไม่สามารถไปสุ่มฆ่าสักสองสามตนเพื่อแลกกับรางวัลได้

ก็เท่ากับว่ามาเสียเที่ยว

หากพาฮูหยินหมิงไปตอนนี้ ก็ยังจะเป็นการทำร้ายปีศาจแมวตัวน้อยเหล่านี้ทางอ้อมอีกด้วย

เมื่อนำปัจจัยทั้งหมดมาพิจารณาร่วมกันแล้ว สู้บุกเข้าไปกำจัดปีศาจที่เขาฉางหลินนั้นโดยตรงเลยดีกว่า ที่นั่นล้วนแต่เป็นปีศาจร้ายที่ทำตัวกร่าง หากสามารถสังหารสักสองสามตนเพื่อแลกรางวัลได้ ก็นับว่ามาไม่เสียเที่ยวแล้ว

แน่นอน สิ่งสำคัญที่สุดไม่ใช่รางวัล แต่เป็นการลงโทษคนชั่วและส่งเสริมความดี

อืม

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงยิ้มบางๆ ให้กับราชาแมว “ในเมื่อข้าถามเช่นนี้ ย่อมต้องมีความมั่นใจว่าจะสามารถรับมือกับเขาได้อย่างแน่นอน ขอเพียงเจ้ายินดีช่วยข้า ข้าก็สามารถช่วยน้องสาวของเจ้าได้ เป็นอย่างไร?”

“ข้ายินดี!” ราชาแมวมองใบหน้าอันเรียบเฉยไร้กังวลของฉู่เหลียง ก็รู้สึกเพียงว่าคนผู้นี้สมควรค่าแก่การเชื่อถือจริงๆ ในดวงตาฉายแววซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง พยักหน้าแรงๆ แล้วกล่าวว่า “แต่ว่าจอมยุทธ์น้อย ท่านช่วยแก้เชือกนี้ให้ข้าก่อนได้หรือไม่?”

...

เขาฉางหลิน

ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองสิงโจวห่างออกไปร้อยยี่สิบลี้ ภูเขาสูงหุบเขาลึกและป่าทึบ ภูมิประเทศง่ายต่อการป้องกันยากแก่การโจมตี ในช่วงปีแรกๆ เคยเป็นที่กบดานของกลุ่มโจรภูเขา ต่อมาถนนใหญ่ใกล้ๆ เริ่มไม่มีผู้คนสัญจรไปมา เหล่าผู้แข็งแกร่งบนภูเขาก็ค่อยๆ หายไป ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่มันกลายมาเป็นสถานที่ชุมนุมของเหล่าปีศาจ

วันนี้ท่ามกลางภูเขาลึกที่กว้างใหญ่ไพศาล กลับมีเสียงโหวกเหวกโวยวายของการตีฆ้องร้องปังดังลอดออกมา แม้แต่อยู่รอบนอกภูเขาก็ยังพอได้ยินเสียงอยู่บ้าง

หากเดินตามทางลาดชันขึ้นเขา ปีนขึ้นไปจนถึงยอดเขา ก็จะสามารถมองเห็นได้ว่า บนลานกว้างขนาดใหญ่ด้านล่าง กลับมีปีศาจน้อยนับร้อยตนกำลังร้องตะโกนโหวกเหวกโวยวายกันจริงๆ บางตัวก็สวมชุดสีแดงประดับประดาด้วยสีสัน ในมือถือฆ้องกลอง

ดูเป็นภาพที่เต็มไปด้วยความปีติยินดี

นี่ไม่ได้มีเพียงแค่ปีศาจน้อยแห่งเขาฉางหลินเท่านั้น แต่ยังมีราชาปีศาจที่มีความสัมพันธ์อันดีในรัศมีร้อยลี้ล้วนเดินทางมาแสดงความยินดีที่นี่ เพราะวันนี้คือวันแต่งงานของราชาเสือแห่งเขาฉางหลิน

ราชาเสือมีพละกำลังแข็งแกร่ง มาอยู่ที่เขาฉางหลินได้เพียงไม่กี่ปี ก็กลายเป็นราชาปีศาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ ปกติเขาก็มักจะชอบปล้นชิงสตรี ฮูหยินในถ้ำก็มีอยู่หลายสิบคน แต่มีเพียงครั้งนี้เท่านั้นที่จัดงานใหญ่โต

ราชาปีศาจน้อยในละแวกใกล้เคียงล้วนรู้ดีว่า ช่วงนี้ราชาเสือออกเดินทางไปทั่ว เพื่อต้องการรวบรวมกองกำลังเผ่าปีศาจที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ เข้ามาเป็นพวก และการชุมนุมในครั้งนี้ จะบอกว่าเป็นงานแต่งงาน ก็มิสู้บอกว่าเป็นการแสดงเพื่อโอ้อวดขุมกำลังของตนเองของราชาเสือเสียมากกว่า

ไม่นานนัก ก็เห็นขบวนแห่อันยิ่งใหญ่ตระการตาเคลื่อนตัวเข้ามาจากเบื้องหน้า

สิ่งที่อยู่หน้าสุด คือช้างยักษ์ที่มีรูปร่างใหญ่โต บนหัวของช้างยังมีลูกบอลดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่สวมอยู่ บนหลังช้างมีชายร่างยักษ์ราวกับหอคอยเหล็กขี่อยู่ ส่วนสูงราวหนึ่งจ้าง[2] ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราสีดำ แม้จะสวมชุดเจ้าบ่าว แต่ก็ไม่อาจปิดบังรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายได้เลย เขาผู้นี้ก็คือราชาเสือ!

ส่วนขบวนแห่ที่อยู่ด้านหลังคือกลุ่มปีศาจน้อยที่แบ่งออกเป็นสองแถว บรรเลงดนตรีอย่างครึกครื้น ตรงกลางขบวนมีปีศาจน้อยแปดตนกำลังหามเกี้ยวเจ้าสาวสีแดงสด

เจ้าสาวที่นั่งอยู่ในเกี้ยว ว่ากันว่าเป็นปีศาจแมวน้อยจากเผ่าแมวเขาตงซาน เพียงแต่ว่าเผ่าแมวเขาตงซานอะไรนี่ ปีศาจส่วนใหญ่ที่อยู่ในงานไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย

ปีศาจไม่กี่ตนที่เดินตามอยู่ท้ายสุดของขบวนรับเจ้าสาว ดูเหมือนว่าจะเป็นปีศาจจากฝั่งบ้านเกิดเจ้าสาวที่มาจากเขาตงซาน ราชาแมวที่เป็นผู้นำมีใบหน้าที่ดูอมทุกข์ ส่วนตัวที่อยู่ด้านหลังอีกสองสามตัวก็ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย คงจะเป็นเพียงปีศาจน้อยที่ไม่มีชื่อเสียงอะไร

เพียงแต่ว่า...

ในบรรดาปีศาจน้อยสองสามตนที่มาจากเผ่าแมวเขาตงซานนี้ กลับมีอยู่ตนหนึ่งที่ดูเหมือนจะแตกต่างจากตัวอื่น

เห็นเพียงว่าเขามีรูปร่างเหยียดตรง แม้จะเต็มไปด้วยขนและมีท่าทางเหมือนแมวเช่นเดียวกัน แต่ในระหว่างการเดินกลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายที่ดูสง่างามและเป็นกันเอง

ยิ่งไปกว่านั้น...

สายตาที่เขามองดูเหล่าปีศาจรอบตัว ไม่เหมือนกับปีศาจแมวตัวอื่นๆ ที่แฝงไปด้วยความหวาดกลัว ความเคารพรัก ความยำเกรง และอารมณ์ที่ซับซ้อนต่างๆ นานาเลยแม้แต่น้อย... แต่กลับมีแววตาที่เป็นประกาย และเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

ราวกับกำลังมองดูขุมทรัพย์

เชิงอรรถ

[1] 曹孟德 (เฉาเมิ่งเต๋อ) หรือโจโฉ เป็นบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์ยุคสามก๊ก ในที่นี้ใช้เปรียบเปรยถึงคนที่ชอบแย่งชิงภรรยาของผู้อื่น (เนื่องจากโจโฉมักรับภรรยาหม้ายของศัตรูมาเป็นภรรยาของตน)

[2] จ้าง (丈) เป็นมาตราวัดความยาวของจีน 1 จ้างยาวประมาณ 3.33 เมตร