ตอนที่ 43 — ตอนที่ 0043 ทูตสวรรค์

"เขาฉางหลินมีการควบคุมที่เข้มงวดมาก ภายในถ้ำของพวกมันห้ามเดินเพ่นพ่านเด็ดขาด ฉู่... ประเดี๋ยวเจ้าต้องระวังตัวสักหน่อยนะ" ราชาแมวกล่าวกับฉู่เหลียงด้วยท่าทีตึงเครียด

ที่นี่คือถ้ำหินที่ถูกขุดลึกลงไปในกลางภูเขาเป็นบริเวณกว้าง แม้ว่าพื้นที่ภายในจะกว้างขวางเพียงใด แต่หลังจากจัดเตรียมสถานที่จัดงานแต่งงานและที่นั่งสำหรับแขกเหรื่อจนเสร็จสิ้นแล้ว ก็ยังไม่สามารถรองรับปีศาจทั้งหมดได้

ดังนั้นปีศาจน้อยที่ตบะอ่อนด้อยสักหน่อยล้วนต้องไปกินเลี้ยงกันอยู่ด้านนอก

ปีศาจที่มีระดับพลังเท่ากับเผ่าแมวเขาตงซาน หากจัดลำดับกันอย่างเข้มงวดจริงๆ แล้ว ก็ควรจะต้องไปกินเลี้ยงกันที่ปลายคูน้ำตีนเขาโน่น โชคดีที่ได้อานิสงส์จากการเป็นครอบครัวฝั่งเจ้าสาว ถึงสามารถฝืนเข้ามาเนียนนั่งในพื้นที่เฉพาะได้

เพียงแต่ผู้ที่เดินขวักไขว่ไปมาอยู่รอบๆ ล้วนเป็นจอมปีศาจที่ปกติตนต้องคอยยำเกรง ราชาแมวก็ยากจะหลีกเลี่ยงอาการอกสั่นขวัญแขวน

เพราะเขารู้ดีว่า ในขบวนของตนวันนี้ยังมีตัวป่วนคนหนึ่งแฝงตัวเข้ามาสร้างเรื่อง

"ข้าจะดูตามสถานการณ์เอง" ฉู่เหลียงแกล้งทำเป็นมองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วกระซิบว่า "เจ้าก็อย่าเครียดเกินไปนักสิ มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่ามีชนักติดหลัง ปล่อยตัวตามสบายหน่อยสิ"

"อ้อ ได้..." ราชาแมวพยักหน้า ก่อนจะเริ่มปลดเข็มขัดกางเกง...

"เฮ้ยๆๆ พี่ชาย" ฉู่เหลียงคว้าตัวเขาไว้ทันที "ปล่อยตัวตามสบาย กับ ปลดปล่อยเรือนร่าง มันคนละความหมายกันนะ..."

"ไม่ใช่ ข้าแค่จะล้วงเอาของขวัญที่จะมอบให้ราชาเสือออกมาต่างหาก" ราชาแมวอธิบาย

เห็นเพียงเขาคลำหาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะล้วงเอาไข่มุกคุณภาพธรรมดาๆ เม็ดหนึ่งออกมา ทว่ามันกลับมีขนาดใหญ่เท่าไข่ไก่ ซึ่งน่าจะมีมูลค่าไม่น้อย

ด้วยสภาพความเป็นอยู่ของเผ่าแมวเขาตงซาน การสามารถควักอัญมณีเช่นนี้ออกมาได้ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว มันน่าจะถือเป็นของล้ำค่าประจำตระกูลเลยทีเดียว

มิน่าเล่าเขาถึงมีสีหน้าปวดใจนัก เขาหันไปพูดกับปีศาจแมวน้อยสองสามตนที่พามาด้วยว่า "เดี๋ยวพวกเจ้าต้องกินให้เยอะๆ กินให้คุ้มทุน! หากกินไม่หมดก็ห่อกลับไป อย่าให้เหลือทิ้งเชียวนะ!"

แขกเหรื่อคนอื่นๆ ที่มาร่วมงานต่างก็นำของขวัญชิ้นใหญ่มาด้วย แม้เผ่าปีศาจในภูเขาจะไม่ได้ร่ำรวยนัก แต่ปีศาจที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้มีหน้ามีตาในละแวกนี้ จึงไม่ถึงกับซอมซ่อจนเกินไป

ทางฝั่งนั้นมีปีศาจจิ้งจอกเฒ่าอายุมากตนหนึ่งสวมหมวกใบเล็กทำหน้าที่เป็นพิธีกร เมื่อจดบันทึกลงไปหนึ่งครั้ง ก็จะเปล่งเสียงอ่านดังๆ ว่าราชาปีศาจตนใดมอบอะไรให้

ไข่มุก หยก ปะการัง หรือหินโมราก็มีไม่น้อย ฉู่เหลียงเพิ่งจะรู้เป็นครั้งแรกว่า ที่แท้เผ่าปีศาจด้วยกันก็นำสิ่งของประณีตงดงามของเผ่ามนุษย์มาถือเป็นของล้ำค่าเช่นกัน

เมื่อราชาเสือรับเจ้าสาวกลับมา ก็ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าที่โถงด้านหลังของถ้ำก่อน

ยามที่ฉู่เหลียงเห็นราชาเสือเป็นครั้งแรก เขาก็สัมผัสได้ถึงความพลุ่งพล่านจากกระบี่สังหารนามสีชาดที่ถูกเก็บไว้ในเจดีย์ขาว

ดูเหมือนว่า... ในที่สุดกระบี่แห่งความยุติธรรมเล่มนี้ก็จะได้พบกับความชั่วร้ายที่มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเสียที

ปรารถนาจะสังหารนามสีชาด!

ดูท่าทางราชาเสือคงจะเป็นผู้ที่ทำเรื่องชั่วร้ายมานับไม่ถ้วนจริงๆ นี่จึงทำให้ฉู่เหลียงมีความมั่นใจในแผนการของวันนี้เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

ขณะที่ภายในงานกำลังอึกทึกครึกโครมและคึกคักอย่างยิ่ง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากปากถ้ำว่า "ทูตสวรรค์มาถึงแล้ว—"

ฉับพลันนั้น ปีศาจทั้งถ้ำก็เงียบลง แทบจะปราศจากสุ้มเสียงใดๆ ในพริบตา ปีศาจทุกตนต่างพากันมองไปที่ประตู

ที่ตรงนั้น ปรากฏร่างสูงใหญ่สวมเสื้อคลุมสีดำและสวมหน้ากากสำริด

"นี่คือใครกัน" ฉู่เหลียงกระซิบถาม

"ไม่รู้สิ" ราชาแมวส่ายหน้า

"แล้วทำไมจู่ๆ เจ้าถึงไม่พูดไม่จาเล่า" ฉู่เหลียงถามอย่างสงสัย

"ก็ทุกคนไม่ส่งเสียงกันแล้ว... ข้าก็เลยรู้สึกกลัวขึ้นมาน่ะสิ" ราชาแมวมีสีหน้าเรียบเฉยตามความจริง

"..."

สิ่งนี้ทำให้ฉู่เหลียงนึกถึงฉากที่ใบหน้าน่าสะพรึงกลัวโผล่มาที่หน้าต่างหลังห้องเรียนในอดีต ตราบใดที่คนคนหนึ่งซึ่งกำลังพูดอยู่จู่ๆ ก็หุบปากลง ไม่นานทุกคนก็จะเงียบตามกันไป ทั้งที่จริงๆ แล้วคนส่วนใหญ่ก็ไม่ได้เห็นเลยว่าเกิดอะไรขึ้น

ชายในชุดคลุมสีดำที่ถูกเรียกว่าทูตสวรรค์เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ด้านหลังของเขามีปีศาจน้อยตามมาด้วยสี่ตน ปีศาจน้อยทั้งสี่กำลังร่วมแรงร่วมใจกันแบกสิ่งของที่มีขนาดยาวมากชิ้นหนึ่งเข้ามา ด้านบนคลุมด้วยผ้าไหมสีแดงและผูกดอกไม้สีแดงดอกใหญ่เอาไว้ ทำให้มองไม่ออกว่าคือสิ่งใด

"อัยหยา! ท่านทูตสวรรค์อุตส่าห์ให้เกียรติมาเยือน ผู้น้อยไม่ได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล ขอท่านทูตสวรรค์โปรดอภัยด้วย!" ราชาเสือรีบออกมาต้อนรับจากด้านหลังทันที ท่าทางของเขานอบน้อมอย่างหาที่สุดไม่ได้ ไม่มีวี่แววของความหยิ่งผยองโอหังเหมือนก่อนหน้านี้เลยสักนิด

"ราชาเสือไม่ต้องมากพิธี" ชายที่ถูกเรียกว่า 'ทูตสวรรค์' ผู้นั้นมีน้ำเสียงหนักแน่น เขายิ้มน้อยๆ "ได้ยินว่าวันนี้เป็นวันมงคลสมรสของเจ้า ข้าจึงจงใจนำของขวัญชิ้นหนึ่งมามอบให้เจ้าโดยเฉพาะ เอาล่ะ!"

เขาโบกมือคราหนึ่ง ปีศาจน้อยที่อยู่ด้านหลังก็เลิกผ้าไหมสีแดงขึ้น

เสียงพรึบดังขึ้น เผยให้เห็นง้าวขนาดหนึ่งจั้งแปดฉื่อ[1]ที่ทอประกายสีทองหม่นวูบวาบอยู่ใต้ผ้าไหมสีแดง มันดูเก่าแก่และหนักอึ้ง คมกริบหนาวเหน็บ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจใช้คำพูดอธิบายได้

"ว้าว—" เหล่าปีศาจพากันฮือฮา

ตราบใดที่เป็นปีศาจที่พอจะมีสายตาแหลมคมอยู่บ้าง ย่อมสามารถมองออกว่านี่คืออาวุธที่ทรงอานุภาพมากเพียงใด

นี่ต้องเป็นศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ยุคโบราณอย่างแน่นอน!

"นี่มัน..." ดวงตาของราชาเสือเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที "นี่คือศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์เชียวนะ..."

"ถูกต้อง สิ่งนี้มีนามว่า 'ง้าวสะกดขุนเขาแม่น้ำ' มันคือศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ยุคโบราณที่จัดอยู่ในอันดับที่หนึ่งร้อยสี่สิบในตำราหมื่นวิเศษของเผ่ามนุษย์" ท่านทูตสวรรค์ยิ้มพลางกล่าวว่า "ราชาเสือเป็นวีรบุรุษแห่งยุค ย่อมคู่ควรกับศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ ถึงจะสามารถตั้งตนเป็นใหญ่ในใต้หล้าได้!"

ง้าวสะกดขุนเขาแม่น้ำหรือ?

เมื่อนั้นฉู่เหลียงจึงกระจ่าง มิน่าเล่าเมื่อครู่ตอนที่เห็นถึงได้รู้สึกคุ้นตานัก ที่แท้ก็เคยเห็นมันในตำราหมื่นวิเศษแห่งแดนมนุษย์นี่เอง

เพียงแต่เขาจำได้อย่างชัดเจนว่า ในตำราหมื่นวิเศษบันทึกไว้ว่าสิ่งนี้เป็นของสำนักเทียนกังซึ่งเป็นหนึ่งในเก้าสวรรค์

ท่านทูตสวรรค์ผู้นี้ ถึงกับสามารถแย่งชิงศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้มาจากมือของสำนักเทียนกังได้เชียวหรือ?

ไม่รู้ว่ามีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่

"ศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้... ท่านทูตสวรรค์ได้มาอย่างไรหรือ" ราชาเสือย่อมรู้ดีว่าศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ยุคโบราณมีอานุภาพร้ายกาจเพียงใด เขาลูบคลำด้ามง้าวใหญ่อย่างรักใคร่จนวางไม่ลง

"ฮ่าๆ พูดไปก็บังเอิญยิ่งนัก ระหว่างทางที่มา ข้าบังเอิญพบกับอัจฉริยะของเผ่ามนุษย์ผู้หนึ่ง ฝีมือไม่ด้อย ทว่าสมองกลับไม่ค่อยดีเท่าไหร่นัก ข้าเพียงใช้แผนการเล็กน้อยก็สามารถแย่งชิงอาวุธของเขามาได้ พอเห็นของวิเศษชิ้นนี้ก็รู้สึกว่าเหมาะที่จะนำมาเป็นของขวัญแสดงความยินดีแก่ราชาเสือพอดี" ทูตสวรรค์กล่าว

"ดีๆๆ ขอบคุณท่านทูตสวรรค์!" ราชาเสือออกแรงกำง้าวสะกดขุนเขาแม่น้ำด้ามนั้นด้วยแขนข้างเดียว ก่อนจะแกว่งมันสองรอบ

ในอากาศมีเสียงระเบิดดังครืนๆ ปีศาจทุกตนที่สัมผัสได้ถึงประกายอันหนาวเหน็บนั้นล้วนเย็นวาบไปทั้งตัว

ตึง!

ราชาเสือรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เขารั้งมือกลับแล้วตั้งง้าวใหญ่ลงบนพื้น การรั้งมือในครั้งนี้แฝงไปด้วยพลังแห่งสายลมและอสนีบาต

สมกับเป็นอานุภาพของศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ยุคโบราณจริงๆ

"เช่นนั้นอาศัยโอกาสนี้ พวกเรานำข่าวสารเรื่องนั้นมาประกาศด้วยเลยดีหรือไม่" ราชาเสือมองทูตสวรรค์พลางเอ่ยถาม

"ถูกต้อง ข้าเองก็มาเพื่อการนี้เช่นกัน" ทูตสวรรค์พยักหน้า

"ดี!" ราชาเสือเดินขึ้นไปบนยกพื้นสูงแล้วกล่าวเสียงดังว่า "เผ่าปีศาจทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ วันนี้ที่ข้าเรียกพวกท่านมารวมตัวกัน นอกจากจะเป็นเพราะงานแต่งงานของข้าแล้ว ก็ยังมีข่าวสารสำคัญเรื่องหนึ่งที่จะต้องประกาศ!"

"ในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ ข้าได้เดินทางไปยังขุนเขาต่างๆ และได้พูดคุยกับราชาปีศาจหลายตนแล้ว เพื่อให้พวกเจ้าเข้ามาอยู่ใต้สังกัดเขาฉางหลินของข้า" ราชาเสือกวาดสายตามอง ความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมาทำให้เหล่าปีศาจเบื้องล่างไม่กล้าสบตา "และข้าสามารถพาพวกเจ้าไปทำเรื่องยิ่งใหญ่เรื่องหนึ่งได้!"

"ตอนนี้ข้าจะบอกพวกเจ้าว่าเรื่องยิ่งใหญ่เรื่องนั้นคือสิ่งใด!"

ราชาเสือกล่าวถึงตรงนี้ จู่ๆ ก็หันขวับกลับไป ก่อนจะค้อมกายเชิญท่านทูตสวรรค์ผู้นั้นให้ขึ้นมาบนยกพื้นสูง เพื่อยกเวทีนี้ให้แก่เขา

เมื่อทูตสวรรค์ก้าวขึ้นเวที ทั่วร่างของเขาก็แผ่กลิ่นอายอันเคร่งขรึมและสง่างามออกมา

"สหายเผ่าปีศาจทุกท่าน ในหมู่พวกท่านคงมีบางคนที่รู้ว่าข้ามาจากสันเขาเจ็ดราชันซึ่งอยู่ทางทิศตะวันตกของดินแดนประจิม และที่พวกข้าซึ่งเป็นทูตสวรรค์ต้องเดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ ในแดนมนุษย์ ก็เพื่อส่งสารเพียงหนึ่งข้อแก่พวกท่าน"

"เทพเจ้า"

"กำลังจะหวนกลับมาแล้ว!"

───

เชิงอรรถ

[1] จั้ง และ ฉื่อ เป็นมาตราวัดความยาวของจีน โดย 1 จั้ง เท่ากับ 10 ฉื่อ (ประมาณ 3.33 เมตร) ดังนั้นง้าวขนาดหนึ่งจั้งแปดฉื่อ จึงมีความยาวประมาณ 6 เมตร