ตอนที่ 50 — ตอนที่ 0050 บัวทองหมิงไห่

ในยามที่ทั้งเมืองกำลังตื่นตระหนกหวาดผวากับโศกนาฏกรรมครั้งนี้ ทว่าที่มุมหนึ่งบนหอสูงตระหง่านแห่งหนึ่งกลับดูเงียบสงบผ่อนคลายเป็นพิเศษ

นี่คือระเบียงกว้างขวางขนาดใหญ่ หันหน้าออกไปทางมุมหนึ่งของภูเขาเจิ้นหนานอวี้แต่ไกล ทิวทัศน์ขุนเขากว้างไกล เมฆขาวบางเบา

บนระเบียงมีคนสองคนนั่งขัดสมาธิหันหน้าเข้าหากัน ฝั่งซ้ายคือชายชราผู้มีรูปร่างผอมเล็กหลังค่อม ริ้วรอยบนใบหน้าลึกราวกับร่องเขา สวมเสื้อผ้าสีน้ำตาลเทา รูปลักษณ์ดูเรียบง่าย

ฝั่งขวาคือชายรูปร่างสูงใหญ่ สวมผ้าคลุมสีดำ บนใบหน้าสวมหน้ากากสำริดที่มีลวดลายประหลาด เขาคือทูตสวรรค์ที่เคยปรากฏตัวบนเขาฉางหลินนั่นเอง

ยามนี้เขากำลังหยิบกล่องผ้าไหมใบหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วเลื่อนไปตรงหน้าชายชรา

"ได้ยินมาว่าผู้อาวุโสค่ายเฮยซานกำลังอยู่ในขอบเขตที่ห้า ของขวัญเล็กน้อยนี้ ถือเป็นการแสดงความเคารพ" น้ำเสียงของทูตสวรรค์เผ่าปีศาจสุภาพเป็นอย่างยิ่ง

ชายชราผู้นั้นเปิดกล่องผ้าไหมออกดู ภายในนั้นคือดอกบัวสีดำที่ดูเหี่ยวเฉาเล็กน้อย ทว่าเส้นสีทองสามเส้นบนตัวบัวกลับสะดุดตาเป็นพิเศษ เปล่งประกายเรืองรอง

"บัวทองหมิงไห่..." ชายชราหัวเราะเบาๆ "ใต้เท้าทูตสวรรค์เพื่อของขวัญเล็กน้อยชิ้นนี้ กลับต้องลงแรงไปไม่น้อยเลยทีเดียว"

"เพียงแค่บังเอิญพบเจอ คิดว่าน่าจะนำมาเป็นของขวัญได้ จึงหยิบติดมือมาก็เท่านั้น" ทูตสวรรค์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

เพียงแต่การ "หยิบติดมือ" ครั้งนี้ของเขา ได้สังหารชีวิตผู้คนไปไม่น้อย ทว่าเขากลับดูเหมือนไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

"ข้าจะนำของขวัญชิ้นนี้กลับไปมอบให้ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสก็คงจะชอบมันมากเช่นกัน" ชายชราพยักหน้า "เพียงแต่เพราะการกระทำของใต้เท้าทูตสวรรค์ ทำให้ตอนนี้เมืองเค่าซานถูกปิดล้อมอย่างแน่นหนา ชั่วคราวข้าคงยังกลับไปไม่ได้ ทว่าขอเพียงอยู่ที่นี่ ต่อให้ทางการจะค้นเมืองอย่างไรก็หาไม่พบ เรื่องนี้ทูตสวรรค์วางใจได้"

"ข้าก็ประหลาดใจเล็กน้อย เดิมทีข้าเตรียมแพะรับบาปเอาไว้แล้ว มากพอที่จะปั่นป่วนสายตาของทางการได้พักหนึ่ง ใครจะรู้ว่าเขาจะไม่หลงกล" ทูตสวรรค์ยิ้มเช่นกัน "ทว่าการปิดเมืองก็คงไม่ดำเนินไปนานนัก พ่อค้าเร่ในเมืองเค่าซานมีมากมาย อย่างมากที่สุดเจ็ดวันก็ต้องเปิดเมือง ไม่เป็นอุปสรรคอันใด"

"ไม่ปิดบังทูตสวรรค์ วันเวลาของพวกเราเผ่าพ่อมดดำในแดนใต้ นับวันก็ยิ่งอยู่ยากขึ้นเรื่อยๆ ทรัพยากรสำหรับทะลวงขอบเขตที่ห้าเช่นนี้ หาได้ยากยิ่งนัก ในหมู่บ้านของพวกเราไม่มีพ่อมดใหญ่ขอบเขตที่หกปรากฏตัวมาหลายปีแล้ว" ชายชราถอนหายใจ จู่ๆ ก็กล่าวขึ้น "การที่ข้าเป็นตัวแทนของค่ายพ่อมดดำสิบเจ็ดแห่งในแดนใต้ที่รวมตัวกันมาในครั้งนี้ ก็เพื่อแสวงหาหนทางรอด"

ทูตสวรรค์ได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจแผ่วเบา "ยุคสมัยที่เทพพ่อมดดำรงอยู่อย่างยิ่งใหญ่ ใครจะคิดว่าลูกหลานของพระองค์ในยุคหลัง จะต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากถึงเพียงนี้?"

ชายชราได้ยินเช่นนั้น ก็ทำได้เพียงยิ้มขื่น

บนโลกใบนี้เคยมีเทพพ่อมดดำรงอยู่จริง เพียงแต่เป็นยุคโบราณกาลในตำนาน อาจจะเมื่อหมื่นปีก่อนหรือนานกว่านั้น ทว่าเผ่าพ่อมดของพวกเขาก็เป็นเพียงมนุษย์ อายุขัยไม่อาจเทียบเคียงกับเผ่าปีศาจได้เลย

ไม่มีใครคิดถึงความรุ่งโรจน์ในยุคของเทพพ่อมดอีกแล้ว

"พวกเราเพียงแค่อยากมีชีวิตรอด" เขาส่ายหน้ากล่าว "การต่อสู้กับค่ายพ่อมดขาวนั่นช่างมันเถอะ แต่การกวาดล้างของหุบเขาซานเจวี๋ย*กลับยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ อาจจะไม่คิดผูกมิตรกับเผ่าปีศาจของพวกเจ้า ถึงกระนั้น ผู้อาวุโสของหลายค่ายก็ยังคงกังวล..."

"กังวลเรื่องอันใด?" ทูตสวรรค์ถาม

"กังวลว่าพวกเจ้าก็คือเผ่าปีศาจอยู่วันยังค่ำ" ชายชรากล่าว "หากแผนการของพวกเจ้าสำเร็จ จะไม่เป็นการสังหารล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมดหรือ?"

"ฮ่าฮ่า" ทูตสวรรค์หัวเราะออกมา "ในยุคสมัยที่เผ่ามนุษย์มีปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ เผ่าปีศาจของพวกเราเคยถูกสังหารล้างเผ่าพันธุ์หรือไม่? ต่อให้รอจนถึงวันที่เทพจุติ เผ่ามนุษย์ก็ยังคงต้องดำรงอยู่ ถึงเวลานั้น ก็ยังคงต้องให้มนุษย์ปกครองมนุษย์"

"เมื่อถึงตอนนั้น เก้าสวรรค์สิบพิภพอะไรนั่นย่อมต้องถูกกำจัดทิ้ง แล้วเผ่ามนุษย์... ก็เปลี่ยนชื่อเป็นเผ่าพ่อมดไปเลยก็แล้วกัน"

"ราชันปีศาจทั้งเจ็ดล้วนหมายความเช่นนี้ สหายทุกคนที่เคยช่วยเหลือพวกเราก่อนที่เทพจะจุติ เมื่อเทพจุติแล้ว ล้วนจะได้รับมอบโลกใบใหม่" ทูตสวรรค์กางแขนออก ราวกับกำลังโอบกอดโลกใบใหม่ที่ว่างเปล่า

ส่วนชายชรากลับมีสีหน้าเรียบเฉย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้หลงเชื่อคำยุยงของเขามากนัก เพียงแค่รับฟังอย่างใจเย็น เขากล่าวต่อ "นี่ก็คือความกังวลข้อที่สองของบรรดาผู้อาวุโสแต่ละค่าย..."

"พวกเขากังวลว่า... เทพของพวกเจ้า เป็นของปลอม"

......

【ซา】 : "บัวทองหมิงไห่?"

【หมายเลข 58】 : "ถูกต้อง หลังจากที่ข้าสืบสวนดู ดูเหมือนว่าจะถูกทูตเผ่าปีศาจแย่งชิงไป... ทว่าก็ไม่อาจตามหาร่องรอยได้"

【ซา】 : "หากได้บัวทองหมิงไห่ต้นนี้มา ข้าก็สามารถทะลวงขอบเขตเบญจธาตุขั้นที่สามได้ในวันนี้! อย่าได้ละทิ้งการตามสืบ ข้าจะไปสอบถามศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ ว่ามีกำลังเสริมในบริเวณเมืองเค่าซานหรือไม่"

【หมายเลข 58】 : "ข้าจะทุ่มเทอย่างสุดกำลัง"

【หมายเลข 59】 : "อะไรนะ? บัวทองหมิงไห่! เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่วัน ผู้อาวุโสกลับหาของวิเศษเผ่าปีศาจหมิงไห่ที่ท่านซาต้องการพบแล้ว ช่างร้ายกาจจริงๆ!"

เมื่อเห็นหมายเลข 59 จอมอันธพาลผู้นั้นโผล่หัวออกมาอีกครั้ง ฉู่เหลียงก็ไม่ได้สนใจเขา

แต่กลับรอคอยข้อความตอบกลับจากซาอย่างเงียบๆ

เหตุผลที่เขาตั้งคำถามในมิติห้วงวิญญาณ ก็เพราะผ่านการพิจารณามาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

เนื่องจากของสิ่งนี้อย่างบัวทองหมิงไห่ หน้าที่หลักคือใช้หลอมโอสถ ปรุงยา หรือเป็นตัวช่วยในการบำเพ็ญเพียร สำหรับพวกปีศาจแล้ว ไม่ได้มีประโยชน์มากนัก

และการที่ทูตเผ่าปีศาจก่อคดีใหญ่โตเช่นนี้โดยกะทันหัน แย่งชิงของสิ่งนี้ไปอย่างบุ่มบ่าม ย่อมไม่ใช่เพื่อนำมาเล่นสนุกแน่

ผู้ที่ต้องการของสิ่งนี้เพื่อบำเพ็ญเพียร ส่วนใหญ่จะเป็นพวกมาร พ่อมด ผู้ใช้กู่ ยาพิษ หรือผู้บำเพ็ญเพียรสายมารสารพัดรูปแบบ เมื่อเชื่อมโยงกับจุดประสงค์ที่ทูตสวรรค์ลงจากเขาในครั้งนี้... และพฤติกรรมก่อนหน้าของเขา

รับประกันไม่ได้ว่าจะไม่ก่อเรื่องยืมดอกไม้ถวายพระ** ซื้อใจผู้คนขึ้นมาอีก

บางทีพวกปีศาจในดินแดนนอกด่านเหล่านี้ คงจะชินกับการใช้ของที่ปล้นมาไปมอบเป็นของขวัญ

ร่องรอยของเขาไม่อาจตามสืบได้อีกแล้ว ทว่าผู้ที่ติดต่อกับเขา กลับมีความเป็นไปได้สูงที่จะทิ้งร่องรอยเอาไว้ ท้ายที่สุดแล้วต่อให้อยู่ภายใต้เงามืด ก็ย่อมมีเครือข่ายความสัมพันธ์ของตนเอง

ผ่านไปไม่นาน ก็เห็นข้อความตอบกลับจากซา

【ซา】 : "ข้าสอบถามศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ แล้ว มีคนที่อยู่แถวเมืองเค่าซานจริงๆ แต่เขาก็ไม่สามารถช่วยเหลือเจ้าได้โดยตรง และไม่เข้าใจเรื่องในครั้งนี้ด้วย ทว่าเขาให้ข้อมูลมาอย่างหนึ่ง หากต้องการสืบข่าวในเมืองเค่าซาน สามารถไปที่โรงเตี๊ยมของกู๋เอ้อร์เหนียงได้"

เป็นอย่างที่คิดไว้

ยังคงเป็นสหายในวงการใต้ดินที่พึ่งพาได้

แม้จะเป็นเพียงช่องทางหนึ่งในการสืบข่าว แต่ก็ยังดีกว่ามืดแปดด้าน

【หมายเลข 58】 : "โรงเตี๊ยมของกู๋เอ้อร์เหนียงหรือ? ดี ข้าจะออกเดินทางไปตามสืบเดี๋ยวนี้"

【ซา】 : "ครั้งนี้เจ้าทุ่มเทแรงกายแรงใจถึงเพียงนี้ หากมีวันที่ข้าทะลวงขอบเขตได้ ย่อมขาดผลประโยชน์ของเจ้าไปไม่ได้ ไม่ว่าเรื่องนี้จะสำเร็จหรือไม่ ก็ต้องขอบใจเจ้า"

【หมายเลข 58】 : "ท่านซาไม่ต้องเกรงใจ ล้วนเป็นหน้าที่ของข้า"

【หมายเลข 59】 : "สุดยอด***"

เมื่อเก็บป้ายวิญญาณ ฉู่เหลียงก็รีบไปแจ้งอวิ๋นเฉาเซียนทันที

"ข้าจะไปหาคนเพื่อสืบข่าวสักหน่อย เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่แหละ อย่าได้ไปไหน"

สถานที่แห่งนั้นสถานการณ์ยังไม่แน่ชัด จึงไม่สะดวกที่จะพาอวิ๋นเฉาเซียนไปด้วย หากเกิดเปิดเผยสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับนิกายจ้าวหนรกออกไป คงยากที่จะอธิบาย

อวิ๋นเฉาเซียนถามด้วยความสงสัย "สืบข่าวหรือ? ไปที่ใด?"

ฉู่เหลียงกล่าว "สอบถามลู่ทางมาจากสหายผู้หนึ่ง ค่อนข้างเป็นความลับ ข้าไปเองคนเดียวก็พอ"

"ได้" อวิ๋นเฉาเซียนพยักหน้า ก่อนจะกล่าวต่อ "เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณสหายของเจ้าให้ดีแล้ว"

ฉู่เหลียงยิ้ม

ไม่จำเป็นหรอก

เมื่อครู่เขายังเพิ่งขอบคุณข้าเลย

───

หมายเหตุ

• หุบเขาซานเจวี๋ย (三绝谷) แปลว่า หุบเขาสามตัดขาด หรือ หุบเขาสามสิ้น

** ยืมดอกไม้ถวายพระ (借花献佛) สำนวนหมายถึง การนำของของผู้อื่นไปทำความดีความชอบให้แก่ตนเอง หรือเอาหน้าด้วยของของคนอื่น

*** สุดยอด (六六六) มาจากสแลงอินเทอร์เน็ตจีน 666 (ลิ่วลิ่วลิ่ว) พ้องเสียงกับคำว่า 溜 (ลิ่ว) ที่แปลว่า เก่งกาจ ยอดเยี่ยม หรือ ลื่นไหล