ตอนที่ 57 — ตอนที่ 0057 หวังว่าจะสำเร็จสักครั้ง

หลังจากตอบจดหมายเสร็จ ฉู่เหลียงก็กลับไปงีบหลับที่กระท่อมครู่หนึ่ง เขาตื่นขึ้นมาอีกทีตอนบ่าย จัดการธุระส่วนตัวเล็กน้อย แล้วจึงไปรายงานท่านอาจารย์

เมื่อถึงศาลาของท่านอาจารย์ เขากลับพบว่าตี้หนวี่เฟิ่งกำลังนั่งถือสมุดภาพร้องไห้อยู่ที่นั่น

พอเห็นฉู่เหลียงเดินเข้ามา นางก็รีบปิดสมุดภาพและปาดน้ำตาทิ้งทันที

“……” ฉู่เหลียงมองนาง “ท่านอาจารย์ ท่านร้องไห้หรือขอรับ?”

“เปล่าเสียหน่อย” ตี้หนวี่เฟิ่งส่ายหน้าปฏิเสธทั้งที่ขอบตายังแดงระเรื่อ

“ความสัมพันธ์ของพระเอกนางเอกร้าวฉานหรือขอรับ?” ฉู่เหลียงถาม

“ไม่ร้ายแรงขนาดนั้นหรอก…” ตี้หนวี่เฟิ่งส่ายหน้าอีกครั้ง “ก็แค่พระเอกตายเท่านั้นเอง”

“เสียใจด้วยนะขอรับ” ฉู่เหลียงเงียบไปอึดใจหนึ่ง

ใครจะไปคิดว่าอันธพาลแห่งสู่ซานผู้นี้จะมีหัวใจที่อ่อนไหวราวกับหญิงสาวแรกรุ่นซ่อนอยู่ด้วย

ตี้หนวี่เฟิ่งหันมามองเขา “งานราบรื่นดีไหม?”

ฉู่เหลียงเลือกเล่าเฉพาะเรื่องที่สามารถเล่าได้ งานโดยรวมถือว่าราบรื่นดี และเขาไม่ได้ใช้ยันต์หยกตามติดของท่านอาจารย์เลยแม้แต่น้อย

“ไม่เลว ตอนนี้เจ้าสามารถรับมือกับปัญหาได้ด้วยตัวเองแล้วสินะ” ตี้หนวี่เฟิ่งเอ่ยชม

“ล้วนต้องพึ่งพาความอุ่นใจที่ท่านอาจารย์มอบให้ทั้งสิ้นขอรับ” ฉู่เหลียงรีบตอบกลับอย่างรู้ความ

“เอาเถอะ เช่นนั้นเจ้าก็เอายันต์หยกตามติดคืนข้ามาได้แล้ว” ตี้หนวี่เฟิ่งพูดขึ้นมาลอยๆ

“หืม?” ฉู่เหลียงขมวดคิ้ว ราวกับฟังคำนี้ไม่เข้าใจ “คืนหรือขอรับ?”

“ธุระของเจ้าก็จัดการเสร็จหมดแล้ว ยังไม่คิดจะคืนข้าอีกหรือ?” ตี้หนวี่เฟิ่งกะพริบตาปริบๆ พลางเอ่ยถาม

“แต่ท่านอาจารย์เพิ่งจะบอกว่า นี่คือญาณเทพทัศนะรักษาชีวิตของศิษย์ไม่ใช่หรือขอรับ…” ฉู่เหลียงเอ่ย

“เฮ้อ ใครจะไปรู้ว่าเจ้าจะไม่ได้ใช้เลยล่ะ” ตี้หนวี่เฟิ่งถอนหายใจ “หลายวันนี้ข้าเอาแต่กังวลใจ กลัวว่าเมื่อไหร่ที่ได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากเจ้าแล้วจะตามไปไม่ทัน ปกติข้านอนวันละเจ็ดชั่วยาม ตอนนี้นอนแค่ห้าชั่วยามก็ตื่นแล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป อาจารย์คงประสาทเสียกันพอดี”

เอาล่ะสิ

ท่านก็รู้ตัวนี่ว่าตัวเองนอนวันละเจ็ดชั่วยาม

ไม่กลัวว่าจะนอนจนกลายเป็นผัก[1]ไปเลยหรือไง?

ฉู่เหลียงลอบค่อนขอดในใจ แต่ก็ยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง “ท่านอาจารย์ ศิษย์เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนอยู่ตีนเขาเห็นเครื่องดื่มชนิดหนึ่งรสชาติดีไม่เลว จึงตั้งใจซื้อกลับมาให้ท่านอาจารย์ลิ้มลองขอรับ”

พูดจบ เขาก็หยิบชาน้ำผึ้งออกมาหนึ่งกระปุก

“อะไรน่ะ?” ตี้หนวี่เฟิ่งรับไป ยกขึ้นดมใกล้จมูกด้วยความสงสัยระคนไม่เชื่อใจ “เจ้าคงไม่ได้วางยาอาจารย์หรอกนะ?”

ฉู่เหลียงยิ้ม

ยาพิษที่จะโค่นร่างกายระดับท่านได้ คาดว่าหากนำไปผสมน้ำคงล้มช้างได้หลายพันตัว ปริมาณขนาดนั้นจะเอามาใส่ไว้ในกระปุกแค่นี้ได้อย่างไรกัน

พูดไม่ทันขาดคำ ก็เห็นตี้หนวี่เฟิ่งจิบไปหนึ่งคำ พลันดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

“อืม… เจ้านี่รสชาติดีจริงๆ ด้วย เมื่อก่อนข้าไม่เคยดื่มน้ำที่… ที่หวานขนาดนี้มาก่อนเลย…” ตี้หนวี่เฟิ่งจิบชิมอีกนิด “หากผสมเหล้าลงไปอีกหน่อยน่าจะอร่อยกว่านี้”

“ท่านอาจารย์ชอบหรือเปล่าขอรับ?” ฉู่เหลียงถาม

“ก็ไม่เลว” ตี้หนวี่เฟิ่งพยักหน้า

“เช่นนั้นคราวหน้าศิษย์จะซื้อมาอีก นำมาแสดงความกตัญญูต่อท่านอาจารย์นะขอรับ” ฉู่เหลียงเอ่ย ก่อนจะรีบขอตัว “หากไม่มีเรื่องอันใดแล้ว ศิษย์ขอตัวกลับก่อนนะขอรับ ประเดี๋ยวศิษย์ยังต้องไปทำธุระที่หอถ่ายทอดกระบี่อีก”

พูดจบ เขาก็ไม่รอให้ตี้หนวี่เฟิ่งโบกมืออนุญาต พลันพลิ้วกายจากไปในทันที

แผ่นหลังของเขาดูรีบร้อนอยู่ไม่น้อย

ตี้หนวี่เฟิ่งมองตามหลังเขาไป จู่ๆ ก็ขมวดคิ้วเข้าหากัน

“เอ๊ะ? ข้าลืมเรื่องอะไรไปหรือเปล่านะ?”

……

เรื่องที่ฉู่เหลียงบอกว่าจะไปหอถ่ายทอดกระบี่นั้น เขาไม่ได้โกหกแต่อย่างใด

เขามุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาทงเทียน ก่อนอื่นก็นำของจุกจิกที่ยึดมาได้แต่ไม่ได้ใช้งานไปส่งมอบ เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญกระบี่สองสามเหรียญ จากนั้นจึงขึ้นมายังชั้นสองของหอถ่ายทอดกระบี่

บนระเบียงทางเดินชั้นสองของหอถ่ายทอดกระบี่มีภาพม้วนโบราณแขวนอยู่มากมาย ทั้งหมดล้วนเป็นอาวุธวิเศษแห่งแดนมนุษย์ที่ติดอันดับต้นๆ ในทำเนียบหมื่นสมบัติ ซึ่งภาพที่สะดุดตาที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นภาพเจดีย์สยบมารแห่งสู่ซานที่สืบทอดกันมาแต่โบราณ

ทีแรกฉู่เหลียงยังเคยสงสัยอยู่เลยว่า เจดีย์ขาวที่เขาได้มานั้นจะมีความเป็นไปได้หรือไม่ที่จะเป็นเจดีย์สยบมารที่สูญหายไปนานปี? เพียงแต่รูปลักษณ์ของเจดีย์ขาวกับเจดีย์สยบมารในภาพวาดนั้นช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เขาจึงล้มเลิกความสงสัยนี้ไป

ทั้งสองฟากของระเบียงทางเดิน มีห้องวิเวกอยู่สองสามห้อง

“สวัสดี ข้าอยากหลอมสร้างอาวุธวิเศษสักชิ้น” ฉู่เหลียงเดินเข้าไปในห้องหนึ่ง แล้วบอกจุดประสงค์ของตนโดยตรง

“สวัสดีขอรับศิษย์พี่ เชิญนั่ง”

ภายในห้องปรากฏร่างของศิษย์ชายผู้หนึ่งที่ดูแล้วน่าจะอายุน้อยกว่าเขาเสียอีก ผิวพรรณขาวสะอาด รูปร่างผอมบาง ใบหน้ายังคงแฝงไว้ด้วยความไร้เดียงสา ทว่าแววตากลับดูสงบนิ่งและเป็นผู้ใหญ่ยิ่งนัก

ทว่าฉู่เหลียงไม่กล้าดูแคลนอีกฝ่ายเพียงเพราะอายุยังน้อยเด็ดขาด ผู้ที่สามารถรับหน้าที่หลอมสร้างอาวุธวิเศษอยู่ที่นี่ได้ ล้วนเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของผู้อาวุโสถ่ายทอดกระบี่ อีกทั้งยังต้องสำเร็จวิชามาในระดับหนึ่งแล้วเท่านั้น

ผู้อาวุโสถ่ายทอดกระบี่ในฐานะหนึ่งในสี่ผู้อาวุโสพิทักษ์เขา มีสถานะอยู่เหนือกว่าประมุขยอดเขาทั้งสามสิบหก การจะมาเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของเขาได้ ทั้งพรสวรรค์และความพากเพียร ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย

การที่อายุยังน้อย บ่งบอกได้เพียงว่าเขาคืออัจฉริยะ

“ข้าชื่อเหวินอวี้หลง ศิษย์พี่มีความต้องการหรือปัญหาเกี่ยวกับการหลอมสร้างอาวุธสิ่งใด สามารถบอกข้าได้เลยขอรับ” ศิษย์ผู้น้อยผู้นี้ช่างสุภาพเรียบร้อยยิ่งนัก

“ข้าบังเอิญได้วัตถุดิบชั้นดีมาชิ้นหนึ่ง” ฉู่เหลียงหยิบใบไม้เขียวต้นกำเนิดใบนั้นออกมา “อยากหลอมสร้างเป็นอาวุธวิเศษสักชิ้น ไม่ทราบว่ามีคำแนะนำใดหรือไม่?”

เหวินอวี้หลงรับใบไม้เขียวต้นกำเนิดไปวางไว้บนฝ่ามือแล้วพิจารณาดูอย่างละเอียด จากนั้นจึงถ่ายเทปราณแท้เข้าไปสายหนึ่งเพื่อกระตุ้นให้มันเปล่งแสงออกมา

“เอ๊ะ?” เขาพยักหน้าเบาๆ “ใบไม้เขียวใบนี้… น่าจะเป็นของต้นกำเนิดที่หลอมสร้างโดยปีศาจต้นไม้ที่อย่างน้อยก็อยู่ในขอบเขตที่สี่ขั้นสูงสุด เพียงแต่มันยังไม่สมบูรณ์นัก ทว่าคุณภาพของวัตถุดิบนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ”

ขณะที่จมอยู่ในห้วงความคิด เขาก็กล่าวต่อว่า “หากจะหลอมสร้างเป็นอาวุธวิเศษ ข้ามีค่ายกลอักขระที่ขอแนะนำอยู่สองชุด ชุดหนึ่งคือสำหรับการบิน สามารถหลอมเป็นอาวุธวิเศษเหินเวหาได้ ส่วนอีกชุดคือสำหรับการป้องกัน หากหลอมขึ้นมาก็จะเป็นอาวุธวิเศษสายป้องกัน ทั้งสองชุดนี้ค่อนข้างเข้ากับตัววัตถุดิบได้ดี หากต้องการอานุภาพรูปแบบอื่นก็พิจารณาได้เช่นกัน แต่เมื่อเทียบกันแล้ว ผลลัพธ์อาจจะออกมาไม่ดีเท่า”

การบิน… การป้องกัน…

ฉู่เหลียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สองสิ่งนี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขายังไม่มีในตอนนี้จริงๆ ด้วย

ทว่าเขาเองก็ไม่ค่อยมีความรู้เรื่องการหลอมสร้างอาวุธมากนัก จึงเอ่ยถามขึ้นอีกว่า “แล้วเจ้าคิดว่าค่ายกลอักขระทั้งสองชุดนี้ ชุดไหนดีกว่ากันล่ะ?”

“ค่ายกลอักขระสำหรับการบินนั้นเรียบง่าย ความเสี่ยงต่ำ เพราะหากหลอมสร้างล้มเหลว ทางเราจะไม่รับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น เรื่องนี้ท่านน่าจะทราบใช่ไหมขอรับ? เราจะคืนให้เพียงค่าหลอมสร้าง แต่จะไม่ชดใช้ค่าวัตถุดิบให้” เหวินอวี้หลงกล่าว “ส่วนค่ายกลอักขระสำหรับการป้องกันนั้นจะซับซ้อนขึ้นมาหน่อย แต่ก็นำไปใช้งานได้จริง หากนำไปใช้ในการต่อสู้ได้ย่อมดีกว่าแน่นอนขอรับ”

พูดจบ เขาก็ดูเหมือนจะลังเลเล็กน้อย ราวกับมีอะไรอยากพูดแต่ก็หยุดไป

“แน่นอนว่า เพราะผลลัพธ์ของการหลอมสร้างครั้งแรกนั้นดีที่สุด ดังนั้นการใส่ค่ายกลอักขระเข้าไปทั้งสองชุดตั้งแต่การหลอมสร้างครั้งแรกย่อมดีที่สุดขอรับ” สุดท้ายเขาก็อดไม่ได้ที่จะเสริมขึ้นมา

“ใส่ได้ทั้งสองชุดเลยหรือ?” ฉู่เหลียงสงสัยเล็กน้อย “เช่นนั้นก็ต้องเอาทั้งหมดอยู่แล้ว”

“ใส่ทั้งหมดนั้นดีที่สุดจริงๆ ขอรับ เพียงแต่ว่าราคามันจะค่อนข้าง… แพง” เหวินอวี้หลงกล่าวเสียงเบา “อีกทั้งยังมีความยากสูง มีโอกาสล้มเหลวได้ง่าย ปกติแล้วท่านอาจารย์มักจะไม่ให้พวกเราทำเช่นนี้สักเท่าไหร่…”

ฉู่เหลียงถึงเพิ่งเข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงได้ลังเลถึงเพียงนี้

การที่ศิษย์หอถ่ายทอดกระบี่แนะนำตัวเลือกที่ราคาแพงเช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกมองว่าเป็นการยัดเยียดขายของ จนอาจเกิดความเข้าใจผิดได้ง่าย อีกทั้งสิ่งที่แนะนำยังเป็นแนวทางที่มีโอกาสล้มเหลวสูง หากปล่อยไว้นานวันเข้า ก็จะทำให้ชื่อเสียงของหอถ่ายทอดกระบี่เสื่อมเสียได้

สู้ทำอาวุธวิเศษง่ายๆ ออกมา เพื่อให้ทุกคนต่างก็พึงพอใจกันดีกว่า

แต่ว่า…

อาวุธวิเศษที่แสนจะธรรมดาเหล่านั้นก็ไม่มีความหมายอะไร เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้น มันก็มักจะถูกคัดทิ้งไปอย่างง่ายดาย หากลองคำนวณดูให้ดี กลับกลายเป็นว่าขาดทุนเสียด้วยซ้ำ

ฉู่เหลียงกล่าวออกมาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “เช่นนั้นข้าก็เอาทั้งสองชุดเลยละกัน มุ่งสู่ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดไปเลย”

ถ้าจะทำก็ต้องทำให้ครบชุด

ดวงตาของเหวินอวี้หลงเป็นประกาย “ศิษย์พี่ไม่กังวลเรื่องความเสี่ยงหรือขอรับ?”

“การหลอมสร้างอาวุธย่อมมีความเสี่ยงเสมอ ข้าเชื่อว่าเจ้าเองก็จะทุ่มเทสุดความสามารถเช่นกันใช่ไหมล่ะ” ฉู่เหลียงยิ้ม “ต้องใช้เงินเท่าไหร่หรือ?”

“หากใส่ค่ายกลอักขระทั้งสองชุด จะต้องใช้หนึ่งร้อยเหรียญกระบี่ขอรับ” เหวินอวี้หลงกล่าว

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉู่เหลียงจางหายไปในพริบตา

แต่เขาก็รู้ดีว่าเมื่อเทียบกับการหลอมสร้างอาวุธแล้ว นี่เป็นราคาที่ยุติธรรมมากจริงๆ ทว่าหากหลอมสำเร็จล่ะก็ มันอาจจะกลายเป็นอาวุธวิเศษชั้นเยี่ยมชิ้นหนึ่งเลยก็ได้

ดังนั้นเขาจึงกัดฟันพูดออกมา “หนึ่งร้อยเหรียญกระบี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ หวังว่าจะสำเร็จก็แล้วกัน”

“ศิษย์พี่วางใจเถอะขอรับ อย่าเห็นว่าข้าอายุยังน้อย แต่ข้าเคยหลอมสร้างอาวุธวิเศษด้วยตัวเองมาถึงสิบสองครั้งแล้ว…” เหวินอวี้หลงพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น “ข้าเองก็หวังว่าจะสำเร็จสักครั้งเหมือนกัน”

เชิงอรรถ

[1] ผัก - ในที่นี้หมายถึงผู้ป่วยเจ้าหญิงนิทรา หรือ มนุษย์ผัก (Vegetative state)