ตอนที่ 75 — ตอนที่ 0075 ท่านโหวผู้เยาว์

“ฮึ” เด็กสาวแค่นเสียงฮึเบาๆ

“ถ้าพวกเจ้าช่วยข้าตามหาท่านพี่ ข้าก็จะขอบคุณพวกเจ้า แต่ถ้าพวกเจ้าหลอกปลาล่ะก็ ต่อไปพวกเจ้าก็คือคนเลวหมายเลขสองและคนเลวหมายเลขสาม ข้าจะไม่มีวันให้อภัยพวกเจ้าเลย” เธอข่มขู่เสียงดัง ทว่าสายตาที่ลุกหลิกกลับเผยให้เห็นถึงความรู้สึกผิดในใจ

“คนเลวหมายเลขสองกับคนเลวหมายเลขสาม?” หลินเป่ยถามด้วยความสงสัย “แล้วคนเลวหมายเลขหนึ่งคือใครล่ะ?”

“คนเลวหมายเลขหนึ่งคือผู้ฝึกตนที่มักจะมาก่อกวนชีวิตของพวกเราที่บ้านเกิด” หลิวเสี่ยวอวี่พูดถึงเรื่องนี้ด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “เขา...”

เธอเหลือบมองฉู่เหลียงแวบหนึ่งแล้วพูดว่า “เขาหน้าตาคล้ายๆ เจ้าหน่อยหนึ่ง แต่ขี้เหร่กว่า ตัวผอมสูง รูปร่างอ้วนแล้วก็บิดเบี้ยว... เหมือนสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ น่ากลัวมากๆ”

“ตอนที่ข้าเพิ่มพูนตบะก็คิดไว้ว่า ถ้าวันหน้าข้าเจอเขาอีก จะต้องอัดเขาให้กระจุยเลย!”

“ตกลง” ฉู่เหลียงยิ้ม “ถ้าวันหน้าเจอคนเลวคนนั้นอีก พวกเราจะช่วยเจ้าอัดเขา เจ้าวางใจเถอะ ศิษย์สู่ซานอย่างพวกเราไม่ใช่คนเลวแน่นอน”

คืนนั้น พวกเขาขอให้คนของหมู่บ้านสกุลหลี่จัดห้องพักชั้นบนให้เด็กสาว เพื่อให้เธอได้พักผ่อนชั่วคราว

ฉู่เหลียงยังคงคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทางฝั่งนั้นอยู่ตลอด โดยคิดว่าเด็กสาวอาจจะโกหก หรือไม่ก็อาจจะหนีไปกลางดึก แต่ผลปรากฏว่าเธอนอนหลับสนิทจนถึงเช้าตรู่ ดูเหมือนว่าปลาตัวนี้จะไม่คิดอะไรมากเลยจริงๆ

วันต่อมา พวกเขาไปหาผู้ดูแลชุย

“ไอ๊หยา!” ผู้ดูแลชุยตื่นขึ้นมา พอได้ยินว่าทั้งสองไม่เพียงแต่จับปีศาจได้ ทว่ายังจับได้ถึงสองตัว ก็ดีใจจนเนื้อเต้น “จอมยุทธ์น้อยทั้งสองลงมือ ช่างสมกับเป็นยอดฝีมือแห่งสู่ซานจริงๆ! เวลาเพียงคืนเดียวก็แก้ปัญหาในหมู่บ้านสกุลหลี่ของข้าได้หมดจด ช่างร้ายกาจเสียจริง!”

“นับว่าโชคดีอยู่นิดหน่อย” ฉู่เหลียงยิ้ม จากนั้นก็เล่ารายละเอียดของเมื่อคืนให้ฟัง

เมื่อพูดถึงผู้ฝึกตนที่แสร้งทำเป็นผีหลอกผู้คน ผู้ดูแลชุยก็รู้สึกโกรธแค้นขึ้นมาทันที “หอจิ่งเยวี่ยนั่นช่างต่ำช้าเสียจริง แข่งขันสู้พวกเราไม่ได้ ก็เอาแต่ใช้วิธีสกปรกพวกนี้”

เมื่อพูดถึงพี่สาวของหลิวเสี่ยวอวี่ เขาก็มีท่าทีสับสนเล็กน้อย “ปีศาจปลาหรือ? ที่นี่ของพวกเราไม่เคยเห็นแน่นอน หลายปีมานี้ที่นี่ก็เพิ่งจะเคยมีปีศาจอาละวาดก็แค่ครั้งนี้แหละ”

“อาจจะไม่ใช่ปีศาจก็ได้ พี่สาวของเธออาจจะไม่ได้เผยร่างเดิม แต่แค่มาที่นี่ในฐานะหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่ง” ฉู่เหลียงเตือน

“ตกลง เดี๋ยวข้าจะช่วยสืบดูให้” ผู้ดูแลชุยพูดคุยง่าย

หลินเป่ยถามว่า “เรื่องปีศาจจัดการเรียบร้อยแล้ว เรื่องที่พวกเราจะเป็นเจ้าภาพจัดการแสดงของสำนักหนานอินก็คงมีความหวังแล้วใช่ไหม”

“ฮี่ฮี่ คงจะแปดเก้าส่วนแล้วล่ะ” ผู้ดูแลชุยหัวเราะ

“งั้นพวกเราก็อยู่ต่ออีกสักสองสามวัน ถือโอกาสดูการแสดงจบแล้วค่อยไปก็แล้วกัน” หลินเป่ยหัวเราะ

“นั่นก็ต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว” ผู้ดูแลชุยรีบพูด

ฉู่เหลียงเหลือบมองสีหน้าของเจ้านี่แล้วส่ายหน้า เขาดูออกแล้วว่าตั้งแต่แรกเจ้านี่ก็แค่ใช้ข้ออ้างเรื่องมาทำภารกิจเพื่อมาเที่ยวด้วยเงินกองกลางต่างหาก

ปราบปีศาจอะไรกัน?

นั่นมันแค่ผลพลอยได้ต่างหาก

...

หอจิ่งเยวี่ย

ทำธุรกิจเรือสำราญบนแม่น้ำชิ่นหนาน บนเรือหนีไม่พ้นเรื่องกินดื่มเที่ยวเล่น ธุรกิจคล้ายกับหอนางโลม เป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าบัณฑิตและผู้มีชื่อเสียงในเมืองหนานกวน

ในหอจิ่งเยวี่ยวันนี้ เรือสำราญลำที่ใหญ่ที่สุดถูกเหมาลำทั้งหมด ภายในห้องส่วนตัวที่ตกแต่งอย่างหรูหรางดงามกำลังจัดงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่

แม้จะมีคนในงานเลี้ยงมากมาย แต่ที่จริงแล้วมีแขกคนสำคัญเพียงสองคนเท่านั้น

คนที่นั่งอยู่ในตำแหน่งเจ้าภาพ กลับเป็นชายหนุ่มที่ดูอายุน้อยมาก สวมชุดหรูหราคาดเข็มขัดหยก ริมฝีปากแดงฟันขาว คิ้วตาดูเจ้าชู้ หน้าตาหล่อเหลาไม่เบา

ตรงข้ามเขา เป็นชายร่างใหญ่ที่ดูหยาบกระด้าง แม้เสื้อผ้าจะหรูหรา แต่ก็ไม่อาจปิดบังกลิ่นอายความเด็ดขาดของชาวยุทธ์ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรอยแผลเป็นลึกบนใบหน้าที่หยาบกร้าน

นอกจากสองคนนี้แล้ว คนอื่นๆ ก็เป็นแค่ผู้ติดตามที่มานั่งเป็นเพื่อนเท่านั้น

“ได้ยินชื่อเสียงของพรรคตงจิงมานาน วันนี้ได้พบพี่เซวีย ช่างมีกลิ่นอายของจอมยุทธ์ผู้กล้าหาญเต็มเปี่ยม น่านับถือจริงๆ” ชายหนุ่มผู้นั้นยิ้มน้อยๆ ยกจอกสุราหยกในมือขึ้นคารวะเบาๆ

ชายผู้นั้นหัวเราะฮ่าฮ่า ดื่มสุราในจอกรวดเดียวหมดโดยไม่ลังเล จากนั้นก็หัวเราะแล้วพูดว่า “ข้าเป็นคนหยาบคาย พูดจาเพราะๆ ไม่เป็น หากมีตรงไหนที่ไม่ถูกธรรมเนียม ขอท่านโหวผู้เยาว์อย่าได้ถือสา”

“เอ๊ะ พี่เซวียเป็นแขก แขกจะทำผิดได้อย่างไรล่ะ?” ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าท่านโหวผู้เยาว์หัวเราะอีกครั้ง น้ำเสียงอ่อนโยนมีมารยาท

“ช่วงนี้ภายในพรรคจิงของพวกเรามีข่าวลือหนาหู คนของท่านประมุขพรรคใหญ่จับตาดูพวกเราอย่างเข้มงวด ประมุขเจี่ยงแห่งพรรคตงจิงของพวกเราสั่งให้ธุรกิจที่เปิดเผยไม่ได้ทั้งหมดลดบทบาทลง ดังนั้นหัวหน้าตึกเฉิงจึงไม่กล้ามา ได้แต่ส่งข้ามาเจรจา” ชายแซ่เซวียอธิบายต่อ “ไม่ได้มีเจตนาไม่เคารพจวนติ้งซานโหวเลยแม้แต่น้อย”

“สถานการณ์ของพรรคจิงพวกเราก็พอได้ยินมาบ้าง เข้าใจได้” ท่านโหวผู้เยาว์พยักหน้า

เรื่องราวความเปลี่ยนแปลงของพรรคจิงในระยะนี้ได้ถูกตีพิมพ์ในบันทึกสถานการณ์จิ่วโจวแล้ว ย่อมไม่มีใครไม่รู้ ใต้บังคับบัญชาของเจี่ยงเสินถิงแห่งพรรคตงจิงมีสี่ขุนพลมหาวัชระ ล้วนเป็นมือขวาของเขา เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเขตตะวันออกของราชวงศ์อวี่ หนึ่งในนั้นมีนามว่าเฉิงก่าน

ชายที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้มีนามว่าเซวียหู่ เป็นยอดฝีมือมือขวาของเฉิงก่าน

“แต่ว่า...” ท่านโหวผู้เยาว์เปลี่ยนเรื่อง “ให้พวกท่านขนสินค้าไปเจียงหนาน ไม่ลมแรงก็ฝนตก นี่ก็กินเวลามาหลายวันแล้ว...”

“จำเป็นต้องให้คำอธิบายกับพวกเราหน่อยไหม? คงไม่ใช่ว่าหัวหน้าตึกเฉิงไม่กล้าออกมา เลยให้ท่านมารับหน้าแทนหรอกนะ”

“ความหมายของหัวหน้าตึกเฉิงก็คือ หลังจากเดินทางรอบนี้เสร็จ ธุรกิจของพวกเราก็พักไว้ก่อน” เซวียหู่ยิ้มแห้ง “ตอนนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญ พวกเราไม่อาจให้คนของประมุขพรรคใหญ่จับผิดได้ หากเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าจะเป็นประมุขพรรคใหญ่หรือประมุขเจี่ยง ก็คงไม่ละเว้นพวกเราแน่”

เขาพูดได้ชัดเจนมาก

ตอนนี้ประมุขพรรคใหญ่สวี่เป้าซานแห่งพรรคจิงและประมุขเจี่ยงเสินถิงแห่งพรรคตงจิงกำลังต่อสู้กันอย่างลับๆ เฉิงก่านในฐานะลูกน้องของเจี่ยงเสินถิง หากทำอะไรผิดพลาดและถูกจับได้ ก็มีแนวโน้มสูงที่จะถูกคู่แข่งนำไปเป็นประเด็น ซึ่งรุนแรงมาก

แต่ท่านโหวผู้เยาว์กลับเผยสีหน้าไม่เข้าใจเล็กน้อย

“พี่เซวีย พวกท่านอยู่ในช่วงเวลาสำคัญ ตอนนี้ต่างหากที่ต้องการการสนับสนุน” เขาพูดช้าๆ “มาตัดธุรกิจของพวกเราในตอนนี้ คงจะไม่ดีกระมัง?”

“ไม่ได้ตัด แค่พักไว้ชั่วคราว รอให้เรื่องคราวนี้จบลง ประมุขเจี่ยงขึ้นรับตำแหน่ง หัวหน้าตึกเฉิงย่อมต้องติดต่อท่านโหวอีกครั้งแน่นอน” เซวียหู่ตอบ

“หากประมุขเจี่ยงได้ขึ้นรับตำแหน่ง งั้นสถานะของหัวหน้าตึกเฉิงก็ย่อมสูงขึ้นตาม ถึงตอนนั้นคงจะดูถูกธุรกิจของพวกเราแล้วกระมัง?” ท่านโหวผู้เยาว์ถามปนหัวเราะ

“จะเป็นไปได้อย่างไรล่ะ...” เซวียหู่รีบโบกมือปฏิเสธ

“หัวหน้าตึกเฉิงไม่ใช่ไม่รู้ สองสามปีมานี้เครือข่ายธุรกิจของพวกเราขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ราชวงศ์อวี่แดนใต้มีเชื้อพระวงศ์และขุนนางหลายสิบตระกูลเข้ามาร่วมด้วย จวนติ้งซานโหวของพวกเราเป็นเพียงตัวแทนเท่านั้น” ท่านโหวผู้เยาว์พูด “หากจู่ๆ ขาดเส้นสายของพรรคตงจิงไป เวลาสั้นๆ เช่นนี้คงหาคู่ค้าแบบพวกท่านเป็นรายที่สองไม่ได้แน่ นี่จะทำให้พวกเราลำบากใจมากนะ”

“ฮ่าฮ่า ขอท่านโหวผู้เยาว์โปรดเห็นใจด้วย” เซวียหู่มีสีหน้าลำบากใจ “หัวหน้าตึกเฉิงแค่ให้ข้ามารับเรือเที่ยวสุดท้ายนี้ และมาปรึกษาเรื่องนี้กับพวกท่าน สถานการณ์ตอนนี้เป็นเช่นนี้ ขอพักไว้ชั่วคราว ผ่านไปสักพักยังมีโอกาสกลับมาเริ่มต้นใหม่ หากยังดึงดันทำต่อไป ไม่ว่าจะถูกใครจับได้ก็ไม่มีผลดี พวกท่านก็ต้องคำนึงถึงความยากลำบากของพวกเราด้วย ท่านกดดันข้า ข้าก็ลำบากใจเหมือนกัน”

“ลำบากใจ?” ท่านโหวผู้เยาว์แค่นหัวเราะ “งั้นก็ไม่ต้องทำแล้ว”

เขาลุกขึ้นยืนพรวดพลาดแล้วพูดว่า “พี่เซวีย ท่านควรเขียนจดหมายตอบกลับหัวหน้าตึกเฉิง อธิบายความหมายของพวกเราให้ดี ธุรกิจไม่ใช่สิ่งที่พวกท่านอยากทำก็ทำ ไม่อยากทำก็ไม่ทำ อยากจะถอนตัวกะทันหัน มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก”

พูดจบก็หันหลังเดินออกจากงานเลี้ยงไป

ทิ้งให้เซวียหู่นั่งอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าที่เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย

...

ท่านโหวผู้เยาว์ผู้นั้นพากำลังคนลงจากเรืออย่างต่อเนื่อง จากนั้นก็นั่งรถม้าเข้าเมืองไปตลอดทาง จนมาถึงหน้าคฤหาสน์หลังหนึ่งในเมืองหนานกวน

จวนติ้งซานโหว

คฤหาสน์ดูโอ่อ่ายิ่งใหญ่ ถนนหน้าประตูสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่น

เขาเดินลึกเข้าไปในลานบ้าน พอเข้าประตูก็ถามก่อนว่า “ท่านพ่อกลับมาหรือยัง?”

“ท่านโหวท่านยังไม่กลับมาขอรับ” มีคนรีบตอบ

ท่านโหวผู้เยาว์พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร เดินตรงไปยังสวนหลังบ้าน เลี้ยวผ่านระเบียงทางเดิน มาถึงหน้าห้องห้องหนึ่ง แล้วเคาะเบาๆ

“เซี่ยอัน? ท่านหรือ?” มีเสียงหญิงสาวที่เต็มไปด้วยความดีใจดังมาจากข้างใน

“ข้าเอง” ท่านโหวผู้เยาว์ตอบ

เสียงประตูดังเอี๊ยด ประตูถูกเปิดออกทันที เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ หญิงสาวในประตูมีผิวขาวราวหิมะ

“ทำไมท่านไปนานจัง...” หญิงสาวพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความออดอ้อนขณะต้อนรับท่านโหวผู้เยาว์เข้ามา “ข้าอยู่ที่นี่ไม่รู้จักใครเลย ข้าอยากไปหาน้องสาวของข้า...”

“งานที่จวนโหวค่อนข้างยุ่งน่ะ เด็กดี เมืองหนานกวนกว้างใหญ่ขนาดนี้ เจ้าไปหาคนเดียวก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร ข้าได้สั่งให้คนไปสืบข่าวน้องสาวของเจ้าทั่วทั้งเมืองแล้ว เร็วๆ นี้คงจะได้เรื่อง” ท่านโหวผู้เยาว์ปลอบโยนเบาๆ

“ก็ได้...” หญิงสาวพยักหน้าเบาๆ แล้วถามด้วยความกังวลว่า “ท่านออกไปข้างนอกนานขนาดนี้ทุกวัน ท่านคงไม่ได้ไปรู้จักกับผู้หญิงคนอื่นมากมายหรอกนะ ท่านคงไม่ได้ชอบคนอื่นใช่ไหม?”

“จะเป็นไปได้อย่างไรล่ะ ยัยโง่” ท่านโหวผู้เยาว์กุมมือเธอไว้ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เจ้าคือผู้หญิงที่พิเศษที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมา ชาตินี้ข้าจะรักเจ้าเพียงคนเดียว”

อรุณสวัสดิ์