ตอนที่ 96 — ตอนที่ 96 เมืองผานหยาง

อวี่ตู เมืองผานหยาง

เล่าขานกันว่าปฐมกษัตริย์ไท่จู่ผู้ก่อตั้งราชวงศ์อวี่ในอดีตนั้น มิได้มีเจตนาจะตั้งตนเป็นจักรพรรดิ แต่ทว่ามีอยู่วันหนึ่ง ทรงสุบินถึงเซียนผู้หนึ่ง ซึ่งบอกกล่าวว่าในเนินเขาแห่งหนึ่งมีหยกโบราณผานหยางฝังอยู่ หากได้มาจะครอบครองใต้หล้า วันรุ่งขึ้นไท่จู่จึงเสด็จไปขุดที่เนินเขาแห่งนั้น และก็ขุดพบหยกโบราณอันศักดิ์สิทธิ์อย่างที่ว่าจริงๆ พระองค์จึงสัมผัสได้ถึงลิขิตสวรรค์ทั้งทางกายและใจ จึงได้ชูธงก่อกบฏและสถาปนาตนเป็นจักรพรรดิ

ต่อมาเมื่อราชวงศ์อวี่สถาปนาแผ่นดินได้อย่างมั่นคง จึงพระราชทานนามเนินเขานี้ว่า 'ตี้ชิว' เมืองหลวงเองก็ถูกสร้างขึ้นที่นี่ โดยได้ชื่อว่าเมืองผานหยาง หรือเรียกอีกอย่างว่าอวี่ตู หรืออวี้จิง...

จวบจนถึงปัจจุบัน เมืองผานหยางได้กลายเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในใต้หล้า เป็นที่อยู่อาศัยของราษฎรนับไม่ถ้วน ความเจริญรุ่งเรืองนั้นยากจะพรรณนาได้หมดสิ้น

ตามการขยายตัวของเมืองอย่างต่อเนื่อง ตี้ชิวที่เป็นเพียงเนินเขาเล็กๆ ก็ถูกรวบรวมเข้าไปอยู่ภายในเขตเมืองตั้งนานแล้ว ปัจจุบันเป็นสถานที่ตั้งของศาลบรรพชนที่อยู่ติดกับเขตพระราชฐาน

ภายในเขตพระราชฐาน คือสถานที่ตั้งของราชสำนัก

ที่ทำการของขุนนางสำคัญล้วนตั้งอยู่ที่นี่ หากมีผู้ที่สำเร็จวิชามองปราณ เพียงลืมตาก็จะเห็นปราณม่วงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ณ สถานที่แห่งนี้

ลึกเข้าไปด้านในอีก ก็คือพระราชวัง

กำแพงสูงตระหง่านซ้อนทับกันหลายชั้น สะกดข่มปราณมังกรที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพีเอาไว้ เคยมีซินแสฮวงจุ้ยกล่าวไว้ว่า หากดินแดนจิ่วโจวเป็นชีพจรมังกรเส้นหนึ่ง เช่นนั้นตี้ชิวก็ย่อมต้องเป็นตำแหน่งของหัวมังกรอย่างไม่ต้องสงสัย และพระราชวังแห่งนี้ ก็คือไข่มุกมังกรที่คาบอยู่ในปากมังกร

ยามดึกสงัด ภายในกำแพงพระราชวังยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ

ชายชราร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งก้มหน้าก้มตาจับพู่กันเขียนบางสิ่งอยู่พักใหญ่จึงหยุดมือ เขาวางพู่กันลงบนที่วางหยก ก่อนจะเงยหน้าขึ้นและถอนหายใจยาว

“ยังมีอีกไหม?” เขาเอ่ยถาม

“ยังมีรายงานลับด่วนที่ส่งมาจากแดนใต้พ่ะย่ะค่ะ” ขันทีเสียงแหลมก้มศีรษะรายงาน

“ด่วนขนาดนั้นเชียว? อ่านให้ข้าฟังซิ” ชายชราร่างสูงใหญ่กล่าว

“เมื่อช่วงเย็นวันนี้ มีศิษย์ของสำนักหนานอินจัดแสดงดนตรีสัญจรที่นอกเมืองหนานกวน ก่อนที่การแสดงจะเริ่มขึ้น มีศิษย์ของสำนักสู่ซานสองสามคนมาก่อความวุ่นวายที่งาน และได้... สังหารติ้งซานโหวในที่เกิดเหตุ! ทั้งยังมัดตัวและจับเป็นท่านโหวน้อยเอาไว้พ่ะย่ะค่ะ”

ชายชราขมวดคิ้ว ลมหายใจหนักหน่วงขึ้นเล็กน้อย

ขันทีรีบแสดงท่าทีหวาดหวั่นลนลาน กล่าวต่อว่า “สาเหตุ... ดูเหมือนจะเป็นเพราะจวนโหวร่วมมือกับพรรควาฬบูรพาลักลอบค้าสตรี แล้วศิษย์ของสำนักสู่ซานผู้นั้นไปพบเข้า จึงเกิดการปะทะกันขึ้น เรื่องราวหลังจากนี้สายลับยังคงสืบสวนอยู่ ฎีกาจากเมืองหนานกวนน่าจะถูกส่งขึ้นมาในวันรุ่งขึ้นพ่ะย่ะค่ะ”

“พวกผู้บำเพ็ญเพียรจากเก้าสวรรค์สิบพิภพเหล่านี้...” ชายชราหลับตาพักผ่อน พึมพำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ชักจะเห็นพระราชอำนาจเป็นเรื่องล้อเล่นเข้าไปทุกที ต่อให้ทำความผิดใหญ่หลวงเทียมฟ้า ก็ยังถือว่าเป็นเชื้อพระวงศ์... ถึงกับลงมือสังหารโดยไม่ผ่านการไต่สวนจากราชสำนัก...”

ขันทีคล้ายกับสัมผัสได้ถึงความอึดอัดที่ทำให้แทบหายใจไม่ออก จึงรีบหมอบกราบลงกับพื้นทันที เอ่ยเสียงเบาว่า “ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ...”

“ดูเหมือนจะต้องสั่งสอนพวกมันเสียบ้างแล้ว มิเช่นนั้นหากปล่อยไว้นานไป สำนักเซียนทั้งหลายจะยิ่งกำเริบเสิบสาน ระเบียบของใต้หล้าที่อุตส่าห์สร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากก็จะต้องพังทลายลง...” ชายชรายังคงพึมพำกับตัวเอง ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อว่า “ติ้งซานโหวก็เหมือนจะอยู่ขอบเขตที่หก ผู้ที่ลงมือน่าจะมีฐานะในสู่ซานไม่ต่ำต้อย เป็นใครกัน?”

“เป็นประมุขยอดเขาของสำนักสู่ซาน ตี้หนี่ว์เฟิ่งพ่ะย่ะค่ะ” ขันทีตอบ

“หืม?”

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ชายชราก็เบิกตากว้างขึ้นทันที ประกายตาเจิดจ้าบาดตา

ขันทีตกใจจนตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่างอีกครั้ง

“เป็นนางหรือ?” ชายชราพึมพำ “ก็ใช่น่ะสิ นอกจากนาง... คนอื่นก็คงไม่ทำเรื่องบุ่มบ่ามเช่นนี้...”

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาจึงเอ่ยปากขึ้นอีกครั้งว่า “ถ่ายทอดคำสั่งกลับไป จวนติ้งซานโหวมีความผิดอุกฉกรรจ์ วันหน้าให้ประหารล้างตระกูล ส่วนพรรควาฬบูรพา... ให้เจียงเสินถิงไปตรวจสอบให้แน่ชัดว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ผู้ที่เกี่ยวข้องทั้งหมด ให้ตัดหัวเสียบประจาน ผู้สมรู้ร่วมคิดทุกคน หากมีส่วนเกี่ยวข้อง ให้ลงโทษสถานหนักทั้งหมด! ต้องสืบสวนให้กระจ่างชัด ห้ามปล่อยให้เล็ดลอดไปได้แม้แต่คนเดียว!”

เหนือพระราชวัง ปราณมังกรม้วนตัวเดือดพล่าน เมฆยามราตรีสลายตัวไป

เผยให้เห็นจันทร์เสี้ยวที่แหว่งวิ่น

……

“ไอ้หยา นี่มันพังยับเยินเกินไปแล้ว...”

ภายในหอถ่ายทอดกระบี่ เหวินอวี้หลงลูบไล้รอยแหว่งบนอาวุธเวทใบไม้เขียวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความปวดใจ

แม้ว่าอุปกรณ์เวทชิ้นนี้จะไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับเขาแล้ว แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นผลงานที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขึ้นมา อีกทั้งยังเป็นผลงานชิ้นแรกที่เขารับจ้างทำ จะไม่ให้เขาสนใจไยดีได้อย่างไร

“มันก็แค่รอยบิ่นเล็กๆ รอยเดียวไม่ใช่หรือไง...” ฉู่เหลียงกล่าว

เมื่ออาวุธเวทใบไม้เขียวกางออก สามารถรองรับคนได้หลายคน ทว่าบนนั้นกลับมีเพียงรอยมีดฟันยาวไม่กี่ชุ่น เขาจึงอดรู้สึกไม่ได้ว่าท่าทางของเหวินอวี้หลงนั้นดูเกินจริงไปหน่อย

“ท่านไม่เข้าใจหรอก” เหวินอวี้หลงส่ายหน้า ถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ถึงแม้จะเป็นแค่รอยบิ่นเล็กๆ แต่ระดับความเสียหายของรอยบิ่นนี้รุนแรงมาก แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะซ่อมแซมให้กลับไปเป็นเหมือนเดิมได้ทั้งหมด... หากไม่มีวัสดุดีๆ ก็ทำได้เพียงแค่เย็บซ่อมปะผุไปแกนๆ ซึ่งในอนาคตมันก็จะกลายเป็นจุดอ่อน...”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง” ฉู่เหลียงถึงได้เข้าใจ “มันช่วยชีวิตข้าจากเงื้อมมือของยอดฝีมือขอบเขตที่หกมาได้ ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว เจ้าก็พยายามซ่อมให้เต็มที่เถอะ ซ่อมออกมาเป็นสภาพไหนก็เอาทั้งนั้น”

“แต่ต้องจ่ายเงินด้วยนะ” เหวินอวี้หลงเงยหน้าขึ้น เอ่ยเตือนด้วยความระแวดระวัง

เขายังจำท่าทางตอนที่ฉู่เหลียงต่อราคาคราวที่แล้วได้ดี จึงรีบพูดดักคอเอาไว้ก่อน

“วางใจเถอะ” ฉู่เหลียงยิ้ม

ช่วงเวลานี้เขาสะสมเงินทองไว้ได้ไม่น้อย จึงไม่ค่อยขัดสนเรื่องเงินจริงๆ

อีกทั้งครั้งนี้เขายังได้ของติดไม้ติดมือมาจากอาจารย์ลู่ผู้นั้นมาอีก เชื่อว่าหักลบกลบหนี้แล้วน่าจะยังทำกำไรได้อีกไม่น้อย

“ครั้งนี้ข้าเองก็มีของที่ได้มาเพิ่มเหมือนกัน ที่มาหาเจ้าคราวนี้ ก็เพราะอยากจะขอให้เจ้าช่วยประเมินของวิเศษพวกนี้ให้หน่อย” ฉู่เหลียงกล่าว

“จริงหรือ?” เหวินอวี้หลงคล้ายกับมีความสนใจในเรื่องนี้เป็นอย่างมาก ดวงตาของเขาจึงเป็นประกายขึ้นมาทันที

เห็นฉู่เหลียงหยิบใบมีดส่วนที่หักออกมา แล้วพูดว่า “เจ้าลองดูสิว่านี่มันทำมาจากวัสดุอะไร?”

เหวินอวี้หลงรับไป ลูบๆ คลำๆ ดมๆ แล้วก็ใช้นิ้วเคาะดู ก่อนจะเงยหน้าขึ้น มองฉู่เหลียงด้วยความระแวดระวัง พลางเอ่ยว่า “สิบเหรียญกระบี่”

“……” ฉู่เหลียงยิ้มขื่น นี่เขาไปสร้างความประทับใจแบบไหนให้กับศิษย์น้องผู้นี้กันแน่เนี่ย ทำไมอีกฝ่ายถึงได้กลัวว่าเขาจะเบี้ยวหนี้ขนาดนี้?

เขาจึงล้วงเหรียญกระบี่สิบเหรียญออกมาเรียงบนโต๊ะทันที

“เถ้าแก่ใจป้ำมาก” เหวินอวี้หลงรับไปอย่างยิ้มแย้ม ก่อนจะกล่าวว่า “ค่าประเมินของข้านั้นคุ้มค่าอย่างแน่นอน”

“ใบมีดที่หักของท่านนี้ ใช้เหล็กนิลอุกกาบาตในการหลอม ไม่เพียงแต่มีน้ำหนักเบาและทนทาน แต่ยังสามารถกักเก็บปราณแท้ที่แฝงอยู่บนนั้นได้ เหมาะที่สุดที่จะนำมาใช้ลอบสังหาร หรือซุ่มโจมตี ทำให้ยากต่อการป้องกัน หากนำไปขายแค่ตัววัสดุ ก็อาจจะมีมูลค่าถึงเจ็ดแปดร้อยเหรียญกระบี่ ถือว่าเป็นของดีเลยทีเดียว” เขาอธิบายอย่างละเอียด

“ข้าดูแล้วมันยังค่อนข้างสมบูรณ์อยู่ สามารถนำไปตีเป็นอาวุธให้ข้าโดยตรงเลยได้หรือไม่?” ฉู่เหลียงถาม

“อืม... การหลอมมีดดาบไม่ใช่สิ่งที่ข้าถนัด เอ๊ะ? แต่ถ้ามีวัสดุระดับนี้ ข้าสามารถนำมันมาใช้ซ่อมแซม... ไม่สิ เป็นการอัปเกรดครั้งใหญ่ต่างหากล่ะ...” เขาหยิบอาวุธเวทใบไม้เขียวขึ้นมา แล้วกล่าวว่า “ข้าสามารถผสานอักขระค่ายกลโจมตีเข้าไปได้โดยตรง เพื่อช่วยท่านสร้างอุปกรณ์เวทที่ไร้จุดบอดซึ่งมีทั้งการโจมตีและการป้องกัน”

เมื่อนึกถึงฝีมือของเหวินอวี้หลง ฉู่เหลียงก็รู้สึกลังเลอยู่บ้างจริงๆ

แต่เมื่อคิดว่าอาวุธเวทใบไม้เขียวชิ้นนี้ก็นับว่าเคยช่วยชีวิตเขาไว้ครั้งหนึ่ง หากไม่สามารถซ่อมแซมได้ก็คงน่าเสียดายอยู่บ้าง อีกอย่างคำพูดของเหวินอวี้หลงที่บอกว่าเป็นการอัปเกรดครั้งใหญ่... ไม่แน่ว่าอาจจะมีเรื่องน่าประหลาดใจก็ได้?

ถึงอย่างไรตอนนี้ของทั้งสองชิ้นก็ยังใช้งานไม่ได้ เทียบเท่ากับเอาไอเทมพังๆ สองชิ้นมาผสมกันให้กลายเป็นไอเทมที่สมบูรณ์ก็น่าจะพอลองดูได้

เขาจึงพยักหน้ารับเบาๆ

เมื่อเห็นเขาพยักหน้า เหวินอวี้หลงก็รีบฉีกยิ้มกล่าวทันทีว่า “สองร้อยเหรียญกระบี่”

“หา?”

“ค่าหลอม สองร้อยเหรียญกระบี่” เหวินอวี้หลงกล่าว “เชื่อข้าสิ คุ้มค่าราคานี้แน่นอน”

“ลดราคาลงหน่อยไม่ได้หรือ?” ฉู่เหลียงถาม

“ราคานี้ราคาเดียว ไม่ได้ก็ช่างเถอะ” เหวินอวี้หลงส่ายหน้าอย่างหนักแน่น

“ศิษย์น้อง เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว...” ฉู่เหลียงมองเหวินอวี้หลงด้วยสายตาลึกซึ้ง “เจ้าไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้ใสซื่อที่ชื่นชอบการหลอมอาวุธเวทคนนั้นอีกต่อไปแล้ว”

แววตาของเหวินอวี้หลงดูมีนัยยะแอบแฝง

ราวกับกำลังจะบอกว่า...

ข้าเปลี่ยนไปได้อย่างไร ท่านยังไม่รู้อีกหรือ?