ตอนที่ 99 — ตอนที่ 99 โครงกระดูกสีทอง

นางพญาผึ้งทะยานขึ้นกลางอากาศ เมื่อเหยียดลำตัวตรงก็มีความยาวใกล้เคียงกับมนุษย์หนึ่งคน ปีกของมันสั่นระรัวอย่างรุนแรง เสียงหึ่งๆ ที่เปล่งออกมานั้นราวกับเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ส่วนหัวของมันดูน่าเกลียดน่ากลัวเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมันพุ่งทะยานขึ้นมาเช่นนี้ ฝูงผึ้งทั้งในและนอกถ้ำต่างพากันตั้งท่าเตรียมพร้อม เดิมทีพวกมันมีสติปัญญาอยู่บ้างและมักจะหลีกเลี่ยงฉู่เหลียง ทว่าเมื่อถูกนางพญาผึ้งเรียกหา พวกมันก็ดูราวกับจะลืมเลือนความเป็นความตายไปจนหมดสิ้นในพริบตา!

ไม่พูดพร่ำทำเพลง พอพบหน้านางพญาผึ้งก็หมายจะเอาชีวิตเขาให้ได้!

ฉู่เหลียงอยู่ภายในถ้ำและถูกฝูงผึ้งล้อมเอาไว้ หากเป็นตัวเขาเมื่อก่อนอาจจะยังรู้สึกหนักใจอยู่บ้าง ทว่าตอนนี้เขาเพิ่งได้ญาณเทพทัศนะมาเพิ่มอีกหลายอย่าง ทั้งยังมีการบำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นไม่น้อย เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ตวัดกระบี่บินขึ้น เสียงเคร้งคร้างดังสนั่นพลางแปลงเปลี่ยนเป็นแสงกระบี่กว่าร้อยสาย แสงและเงาอัดแน่นอยู่เต็มถ้ำ คุ้มกันตัวเขาเอาไว้เป็นวงกลม!

ฉู่เหลียงแบ่งสัมผัสเทวะออก แสงกระบี่หลายสิบสายคอยคุ้มกันตัวเองไว้เพื่อไม่ให้ฝูงผึ้งเข้ามาใกล้ ส่วนแสงกระบี่อีกหลายสิบสายพุ่งรวมตัวกันเข้าโจมตีนางพญาผึ้งตามทิศทางที่เขากรีดนิ้วชี้ออกไป

ได้ยินเพียงเสียงโลหะกระทบกันดังเคร้งคร้าง ร่างกายของนางพญาผึ้งกลับแข็งแกร่งเสียยิ่งกว่าเหล็กกล้า! กระบี่บินฟันมันไม่เข้า

เฮ้อ

ฉู่เหลียงลอบถอนหายใจ กระบี่บินมาตรฐานเล่มนี้ยังคงใช้การไม่ค่อยได้ พอเจอเข้ากับของแข็งก็ฟันจนประกายไฟกระเด็น

แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้วเขายังมีวิธีอื่นอีก

เพียงแต่นางพญาผึ้งไม่ได้รอให้เขาออกกระบวนท่าต่อไป ทว่ามันกลับลงมือตอบโต้กลับในทันที มันส่งเสียงกรีดร้อง "กี้—" แหลมยาว ก่อนจะยิงลูกศรสีดำเส้นหนึ่งออกมาดังฟุ่บ

เมื่อฉู่เหลียงเห็นท่าไม่ดีจึงรีบกระโดดถอยหลัง และหลบหลีกได้อย่างหวุดหวิด

ลูกศรสีดำเส้นนั้นกระจายตัวออกกลางอากาศ แท้จริงแล้วมันคือของเหลวสีดำ หยดน้ำราวกับสายฝนที่สาดเทลงมาปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน ทำให้ไม่อาจหลบเลี่ยงได้เลยแม้แต่น้อย!

หากอุปกรณ์เวทใบไม้เขียวยังคงอยู่ ฉู่เหลียงก็คงไม่หวั่นเกรงต่อการโจมตีแบบไม่เลือกหน้าเช่นนี้ แต่ในเมื่อตอนนี้มันไม่อยู่แล้ว ฉู่เหลียงก็ทำได้เพียงคิดหาทางออกในยามคับขัน เขารวบรวมแสงกระบี่นับร้อยสายเข้าด้วยกันให้กลายเป็นโล่กลมแสงกระบี่อันหนึ่ง

ฟ่อ—

เมื่อของเหลวสีดำนั้นหยดลงบนโล่แสงกระบี่ มันกลับส่งเสียงกัดกร่อนอย่างรุนแรง ซึมผ่านปราณกระบี่จนกลายเป็นรูหลายแห่ง

นางพญาผึ้งไม่ได้สนใจเลยว่าภายในถ้ำนั้นเต็มไปด้วยลูกสมุนของมัน เมื่อของเหลวสีดำเหล่านั้นร่วงหล่นลงบนตัวฝูงผึ้ง ผึ้งพิษฝ่ายตัวเองก็ถูกฆ่าตายไปเป็นจำนวนมากในทันที

ช่างโหดเหี้ยมเสียจริง

โจมตีพวกพ้องอย่างไม่เกรงใจเลย

ฉู่เหลียงครุ่นคิดในใจ ขณะที่มุทราบนมือเปลี่ยนไป กระบี่นับร้อยเล่มก็รวมตัวกันในพริบตาและกลายเป็นกระบี่บินเล่มเดียวอีกครั้ง กระบี่บินเล่มนั้นลอยอยู่กลางอากาศพลางตวัดไปมาเกิดเป็นเสียงฟุ่บฟั่บ วาดเป็นเส้นแสงยันต์สีเงินสองสายขึ้นมาในชั่วพริบตา จากนั้นเขาก็ชี้ไปข้างหน้า

กระบี่คู่ยันต์น้ำแข็งอัคคี!

ฟิ้ว—

กระบี่ยาวที่แฝงไปด้วยพลังเกื้อหนุนทั้งน้ำแข็งและเปลวเพลิง พุ่งเข้าโจมตีร่างกายของนางพญาผึ้งด้วยกระบี่เดียว

ทันทีที่ปะทะกันก็เกิดการยื้อยุดอยู่ชั่วขณะ

ทว่าเมื่อพลังทะลวงการป้องกันอันแข็งแกร่งของกระบี่คู่ยันต์น้ำแข็งอัคคีแสดงออกมา กระบี่ยาวก็แทงทะลุร่างของนางพญาผึ้งอย่างรวดเร็ว เจาะทะลวงสัตว์ปีศาจตัวนั้นเอาไว้ตรงนั้น

"กี้—" นางพญาผึ้งกรีดร้องสองครั้ง ร่างกายของมันสั่นเทาอยู่พักหนึ่งก่อนจะค่อยๆ สิ้นใจลง

ตราประทับสีทองสายหนึ่งลอยออกมา

เมื่อนางพญาผึ้งตายลง ฝูงผึ้งก็ขาดการควบคุมในทันที พวกมันแตกฮือและบินกระจัดกระจายออกไป ภายในถ้ำดูราวกับว่ามีเมฆดำกลุ่มหนึ่งลอยฟุ้งกระจายออกมา

ฉู่เหลียงจึงเก็บกระบี่และถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

……

หลังจากปรับลมปราณเล็กน้อย เขาก็สงบสติอารมณ์ลงและกางสัมผัสเทวะออกไปเพื่อสังเกตการณ์ถ้ำแห่งนี้อีกครั้ง

เขาพบว่ามันเป็นเพียงถ้ำธรรมดาๆ แห่งหนึ่ง จุดที่แปลกประหลาดมีเพียงโครงกระดูกสีทองที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ร่างนี้เท่านั้น

ส่วนนางพญาผึ้งและผึ้งพิษที่อยู่เต็มหุบเขาเหล่านี้ ล้วนแต่เป็นเพราะได้กัดกินโครงกระดูกร่างนี้ ถึงได้มีสติปัญญาที่ไม่ธรรมดา

มิน่าเล่าผึ้งพิษเหล่านี้ถึงได้มีนิสัยก้าวร้าวรุนแรงถึงเพียงนี้... หากเป็นสัตว์ปีศาจที่บำเพ็ญเพียรมาตามปกติ ล้วนแต่ต้องมีสติปัญญาพื้นฐาน รู้จักแสวงหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงอันตราย ไม่โจมตีผู้คนทันทีที่พบเห็นราวกับสัตว์ป่าเช่นนี้

แต่ผึ้งพิษพวกนี้ แท้จริงแล้วก็คือการกินคนเพื่อกลายเป็นปีศาจ!

ในขณะเดียวกันก็สามารถอธิบายได้ว่า โครงกระดูกร่างนี้เมื่อตอนที่ยังมีชีวิตอยู่นั้นได้แฝงไปด้วยพลังที่น่าสะพรึงกลัวมากเพียงใด แม้จะตายไปแล้ว แต่ก็ยังสามารถทำให้เผ่าพันธุ์หนึ่งยกระดับขึ้นมาได้

การจะบำเพ็ญเพียรจนกระดูกทั้งร่างกลายเป็นสีทองได้อย่างน้อยต้องเป็นยอดฝีมือในขอบเขตพลังกายาธรรมขั้นที่หก เมื่อถึงขอบเขตพลังกายาธรรมก็จะเริ่มหล่อหลอมกายเนื้อขึ้นมาใหม่ ถึงจะมีความเป็นไปได้ที่จะเกิดความเปลี่ยนแปลงประหลาดเช่นนี้ขึ้น

และการที่แฝงไปด้วยพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ตามหลักแล้วเป็นไปได้มากว่าอาจจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในขอบเขตพลังขั้นที่เจ็ด... อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับที่ใกล้เคียงกับขอบเขตพลังขั้นที่เจ็ดมาก

ทว่าผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ กลับมาตกตายอยู่ในหุบเขานิรนามแห่งนี้ได้อย่างไร... ที่นี่อยู่ใกล้กับสู่ซานถึงเพียงนี้ คงไม่ใช่ว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ของสำนักสู่ซานหรอกกระมัง?

ฉู่เหลียงคิดไปพลาง ขยับเข้าไปใกล้พลาง

เขาตรวจสอบอย่างละเอียดรอบหนึ่งก่อน เมื่อพบว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาจึงขยับเข้าไปใกล้โครงกระดูกร่างนั้น

ซากศพนี้ไม่รู้ว่าตกตายมานานเท่าใดแล้ว แต่แสงสีทองบนกระดูกยังคงส่องประกายอัดแน่น และมีพลังวิญญาณที่ไม่ธรรมดา การที่ถูกฝูงผึ้งพิษนับไม่ถ้วนเกาะติดและกัดกินอยู่ทั้งวันทั้งคืน ก็ไม่ได้ทำให้กระดูกมีร่องรอยการเสียหายที่เห็นได้ชัดเจนเลยแม้แต่น้อย

เสื้อผ้าและเลือดเนื้อบนร่างกายอาจจะถูกผึ้งพิษกัดกินไปจนหมดแล้ว มิเช่นนั้นก็คงจะไม่เน่าเปื่อยไปอย่างสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ ทว่ากลับไม่มีสิ่งของอื่นๆ หลงเหลืออยู่เลย นี่ช่างดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีขอบเขตพลังสูงส่งถึงเพียงนี้ จะไม่มีของวิเศษหรืออาวุธติดตัวเลยแม้แต่ชิ้นเดียวเลยหรือ?

เมื่อมองดูอย่างละเอียดอีกครั้ง ฉู่เหลียงก็พบความผิดปกติบางอย่าง

ตรงกลางของโครงกระดูก มีม้วนหนังสัตว์สีทองหม่นแผ่นหนึ่งติดอยู่

แสงสว่างภายในถ้ำค่อนข้างมืดสลัว ทั้งม้วนหนังสัตว์นี้ยังมีสีใกล้เคียงกับโครงกระดูก หากไม่มองดูให้ดีก็คงจะไม่พบจริงๆ

"ผู้อาวุโส ขออภัยที่ล่วงเกิน"

ฉู่เหลียงคารวะไปหนึ่งทีก่อน จากนั้นจึงยื่นนิ้วออกไปคีบม้วนหนังสัตว์แผ่นนั้นออกมาอย่างแผ่วเบา เมื่อคลี่ออกอย่างเบามือ เขาก็พบว่ามันดูเหมือนจะเป็นม้วนภาพวาดที่เขียนลวดลายเส้นทางบางอย่างเอาไว้ วัสดุดูคล้ายกับหนังสัตว์แท้สีทองหม่น ไม่รู้ว่าเป็นหนังของสัตว์ชนิดใด

ทว่าด้านบนกลับมีรอยขาดที่เห็นได้ชัดเจน เมื่อดูจากรูปร่างแล้ว ม้วนหนังสัตว์แผ่นนี้น่าจะเป็นเพียงหนึ่งในสี่ส่วนเท่านั้น

เมื่อลองนึกถึงตำแหน่งที่มันติดอยู่เมื่อครู่นี้...

น่าจะเป็นเพราะผู้ตายได้กลืนม้วนหนังสัตว์แผ่นนี้ลงไปในท้องก่อนที่จะสิ้นใจ! หลังจากที่กลายเป็นโครงกระดูกแล้ว มันถึงได้หลงเหลืออยู่ที่นี่

ของที่ต้องให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ใช้วิธีการเช่นนี้มาปกป้อง...

ฉู่เหลียงมองดูม้วนหนังสัตว์ที่ขาดวิ่นในมือด้วยความครุ่นคิด หรือว่ามันจะเป็นแผนที่ขุมทรัพย์ในตำนาน?

แต่กลับไม่มีคำอธิบายใดๆ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสิ่งที่วาดอยู่บนนี้คืออะไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่จะหาส่วนที่เหลือให้พบเลย

เมื่อมองซ้ายมองขวาอีกครั้งจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดอยู่รอบๆ แล้ว ฉู่เหลียงจึงลุกขึ้นยืน ด้านข้างมีหลุมที่ถูกกระบี่บินโจมตีใส่เมื่อครู่นี้พอดี เขาจึงนำโครงกระดูกสีทองร่างนั้นวางลงไปในหลุมอย่างเคารพนบนอบ แล้วกลบฝังหลุมให้เรียบร้อย

"ผู้อาวุโส หลายปีมานี้โครงกระดูกของท่านต้องถูกฝูงผึ้งพิษรบกวนมาตลอด คาดว่าคงจะไม่ค่อยสบายนัก ผู้เยาว์จึงขอช่วยฝังร่างของท่านให้สงบสุข ส่วนม้วนภาพวาดแผ่นนี้ผู้เยาว์ไม่รู้ว่าสิ่งที่วาดอยู่บนนี้คือสิ่งใด ผู้เยาว์จึงขอนำมันติดตัวไป เพื่อให้มันมีโอกาสได้กลับมาเห็นแสงสว่างอีกครั้ง หวังว่าท่านคงจะไม่รู้สึกว่าข้าล่วงเกิน"

หลังจากโค้งคำนับอย่างมีมารยาทแล้ว เขาถึงได้เดินออกจากถ้ำแห่งนี้ไป

……

ในขณะเดียวกัน ณ ยอดเขาปี้ลั่ว สำนักสู่ซาน

บนยอดเขามีต้นไม้สีเงินที่สูงตระหง่านอยู่ต้นหนึ่ง กิ่งก้านและใบชี้ขึ้นด้านบนทั้งหมด คดเคี้ยวไปมาราวกับจะพุ่งตรงทะลุชั้นเมฆไปจนถึงสุดขอบฟ้า มันมีชื่อว่าต้นไม้โบราณปี้ลั่ว ยอดเขาแห่งนี้จึงได้ชื่อมาจากต้นไม้ต้นนี้นั่นเอง

เงาร่างหนึ่งในชุดกระโปรงยาวสีขาวพริ้วไหว ก้าวขึ้นไปทีละก้าว ทุกๆ ก้าวที่เหยียบลงไป ต้นไม้จะผลิช่อดอกไม้สีขาวออกมารองรับราวกับเทพธิดากำลังเหาะเหินขึ้นสู่สวรรค์

เมื่อปีนขึ้นไปจนถึงยอดมงกุฎของต้นไม้ ก็มีหญิงสาวในชุดขนนกพลิ้วไหวผู้หนึ่งยืนรออยู่ก่อนแล้ว นางยืนโดดเดี่ยวต้านลมพลางทอดสายตามองดูทะเลเมฆ

หญิงสาวในชุดขนนกหันกลับมา บนศีรษะสวมมงกุฎ ใบหน้าสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำไร้ระลอกคลื่น ดูไม่ออกว่าอายุเท่าใด ทว่ากลับดูคล้ายกับว่ามีกลิ่นอายความเป็นเทพอยู่หลายส่วน

เยี่ยนเต้าเหริน ประมุขยอดเขาปี้ลั่วแห่งสำนักสู่ซาน ชื่อนี้ผู้คนในโลกบำเพ็ญเพียรต่างก็น่าจะเคยได้ยินมาบ้าง ทว่าน่าจะแทบไม่มีใครรู้เลยว่า เยี่ยนเต้าเหรินคือหญิงสาวผู้หนึ่ง

ส่วนคนที่เหยียบดอกไม้ลอยขึ้นมานั้นก็คือหญิงสาวผู้มีใบหน้างดงามเหนือใคร หากฉู่เหลียงอยู่ที่นี่ เขาคงจำได้ในทันทีว่าคนผู้นี้ก็คือเจียงเยว่ป๋ายนั่นเอง

"ท่านอาจารย์"

เมื่อเจียงเยว่ป๋ายมาพบเยี่ยนเต้าเหริน นางก็ทำความเคารพอย่างแผ่วเบา

"กลับมาแล้วหรือ" เสียงของหญิงสาวในชุดขนนกลอยล่องไปมาท่ามกลางสายลมบนท้องฟ้า "ราบรื่นดีหรือไม่?"

"ก็ถือว่าราบรื่นดีเจ้าค่ะ เพียงแต่ไม่มีผู้สืบทอดที่แท้จริงของอารามซากเทวะเลย" เจียงเยว่ป๋ายตอบกลับ "เป็นเพียงศิษย์รุ่นหลังของศิษย์ทรยศจากอารามซากเทวะในปีนั้น ไม่ได้ล่วงรู้ความลับของซากเทวะเลยแม้แต่น้อย"

"เจ้าบาดเจ็บหรือ?" เยี่ยนเต้าเหรินถามอีกครั้ง

"ตอนที่ไล่ตามไปค่อนข้างรีบร้อน จึงตกหลุมพรางเล็กน้อย" เจียงเยว่ป๋ายกล่าว "ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงเจ้าค่ะ"

"เฮ้อ..."

เยี่ยนเต้าเหรินถอนหายใจออกมาเบาๆ

"มารดาของเจ้าเดินออกมาจากซากเทวะ แล้วก็กลับเข้าไปอีกครั้ง บิดาของเจ้าก็คอยตามรอยของซากเทวะมาโดยตลอด จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ... ทว่าเดิมทีเจ้าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้เลย ในเมื่อขึ้นมาบนสู่ซานแล้ว ก็บำเพ็ญเพียรอย่างสงบใจมิได้หรือ? ซากเทวะก็เหมือนกับคำสาป หากเข้าใกล้มากเกินไป มักจะเป็นลางร้ายเสมอ..."

"แต่ว่า... ศิษย์ถูกสาปไปแล้ว" สีหน้าของเจียงเยว่ป๋ายแฝงไปด้วยความแน่วแน่ท่ามกลางความเย็นชา "บางทีนี่อาจจะเป็นชะตากรรมของศิษย์ก็ได้"

"ปีนั้นบิดาของเจ้ามีพรสวรรค์อันน่าทึ่ง เจิดจรัสเพียงใด ทว่าตอนนี้..." เยี่ยนเต้าเหรินมองเจียงเยว่ป๋าย นัยน์ตาเต็มไปด้วยความกังวล "ข้าเพียงแค่กังวลว่าเจ้าจะเป็นเหมือนกับเขา"

เจียงเยว่ป๋ายสบตากับท่านอาจารย์ แววตาของนางอ่อนโยน แต่กลับไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย

"หนี... หนีไม่พ้นหรอก"

อรุณสวัสดิ์