ตอนที่ 95 — ตอนที่ 95 บะหมี่เส้นใหญ่ลูกชิ้นปลา

เช่นเดียวกับกวนเจีย ผู้ที่ถูกความสดหวานเลิศล้ำแปลกใหม่ของลูกชิ้นปลาช่วงชิงหัวใจไป ยังมีพวกหนิงอี้อีกสองสามคนที่จำใจกลับมาเล่าเรียนที่สำนักศึกษาอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

เสียงกลองยามเย็นบนหอกลองเพิ่งจะสงบลง เสียงระฆังทองแดงเลิกเรียนของสำนักศึกษาปี้หยงก็ถูกบ่าวรับใช้ชราผู้ทำหน้าที่ตีระฆังประจำสำนักศึกษาเคาะจนดังกังวานก้อง

วันนี้เป็นวันเปิดเรียนวันแรกหลังผ่านพ้นวันหยุดเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ ผู้คนส่วนใหญ่ต่างยังคงใจลอย แม้กระทั่งเฝิงหยวนผู้เป็นเจี่ยงเสวียปั๋วซื่อ [1] ก็ไม่เว้น ทันทีที่ได้ยินเสียงระฆังดังขึ้น เขาก็รีบหนีบคัมภีร์ตำราไว้ใต้รักแร้ แล้วเผ่นแน่บหนีไปอย่างรวดเร็ว

เซี่ยฉีปิดคัมภีร์ตงยง [2] ในมือลง ด้านนอกห้องเรียนมีศิษย์จากห้องเรียนอื่นเริ่มทยอยหลั่งไหลออกมา ต่างจับกลุ่มสนทนายิ้มหัวเดินผ่านหน้าต่างของเขาไป ศิษย์ประจำสำนักศึกษาในฤดูใบไม้ผลิล้วนสวมใส่ชุดบัณฑิตชิงจินสีครามเหมือนกัน บนศีรษะโพกผ้าบัณฑิตผ้าโปร่งสีขาวเรียบ ยามก้าวเดินชายเสื้อพลิ้วไหวตามสายลม แลดูงดงามพลิ้วไหวดั่งเมฆครามลอยล่อง

ซ่างอั้นเก็บพู่กันขนกระต่ายเข้ากล่องหนังสือสานด้วยหวาย พลันได้ยินหนิงอี้ที่อยู่ด้านข้างยัดกล่องหนังสือที่เก็บอย่างระเกะระกะเข้าสู่อ้อมอกเด็กรับใช้ประจำตัวของตน แล้วกำชับเสียงเบาอย่างละเอียดถี่ถ้วน “เจ้าจงไปซื้อปอเปี๊ยะทอดผักจี้ไช่ที่นอกประตูติ้งเซิ่งมาสักกระทะหนึ่ง เอาแบบที่เพิ่งทอดขึ้นมาใหม่ๆ นะ บอกให้พ่อค้าทอดให้เกรียมอีกสักหน่อยจะได้หอมยิ่งขึ้น”

เด็กรับใช้ประจำตัวอุ้มกล่องหนังสือด้วยสีหน้าเรียบเฉยพลางเอ่ยตอบ “ท่านจำไม่ได้หรือขอรับ หลังพ้นช่วงเทศกาลปีใหม่มา บริเวณนอกประตูติ้งเซิ่งก็ไม่ให้ตั้งแผงลอยแล้ว ได้ยินว่าทางราชสำนักจะสร้างยุ้งฉางหลวงสำหรับเสบียงทัพที่นั่น ต่อไปเรือเฉาฉวนขนส่งเสบียงทัพเร่งด่วนล้วนต้องมาแวะถ่ายสินค้าตรงจุดนั้น ชายชราที่ขายปอเปี๊ยะทอดจึงย้ายหนีไปอยู่ที่ใดแล้วก็ไม่รู้ขอรับ”

หนิงอี้สีหน้าแข็งค้างขึ้นมาทันใด คว้ามือของซ่างอั้นไว้ด้วยความตระหนกตกใจ “แย่แล้วพี่ซ่าง เช่นนี้วันนี้ข้าคงมิต้องไปกินเศษอาหารหมูก้นหม้อที่หอจัวอิ่นหรอกหรือ”

เขาเพิ่งจะมาสำนักศึกษาวันแรก ก็ต้องทนทุกข์ทรมานกับอาหารของหอจัวอิ่นแล้วอย่างนั้นหรือ

“คงไม่ถึงขนาดนั้นดอก หากเจ้าไม่รังเกียจ ข้าพกเหนียนเกาน้ำตาลหวานฝีมือท่านแม่ติดตัวมาด้วย” ซ่างอั้นตบหลังมือเขาอย่างเห็นอกเห็นใจ “อีกประเดี๋ยวข้าจะแบ่งให้เจ้าสักสองสามชิ้น ข้ายังนำน้ำเชื่อมดอกกุ้ยฮวาที่ท่านแม่เก็บหมักไว้ใต้ดินตั้งแต่ปีก่อนมาด้วย นำมาจิ้มกินคู่กับเหนียนเกา ทั้งหอมทั้งหวานอร่อยยิ่งนัก”

“อย่าได้เอ่ยถึงเหนียนเกาอีกเลย” ใบหน้าของหนิงอี้พลันเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ ตัวสั่นเทาเอ่ยขึ้น “ช่วงปีใหม่ที่บ้านข้านึ่งเหนียนเกาทุกวัน กินจนข้าแทบจะกลายร่างเป็นเหนียนเกาอยู่รอมร่อแล้ว”

ซ่างอั้นยักไหล่ “ถ้าเช่นนั้นก็จนปัญญาแล้ว”

“พวกเจ้าไฉนยังอยู่ที่นี่กันอีกล่ะ” จู่ๆ เมิ่งซานก็โผล่ศีรษะเข้ามาทางหน้าต่างพร้อมกับกลิ่นปลาเค็มคลุ้ง “ท่านแม่ยัดเยียดปลาเค็มหมักมาให้ข้าเต็มหีบ แบ่งให้พวกเจ้าสักสองสามไหดีหรือไม่ ข้ากินไม่ไหวจริงๆ ยามนอนหลับฝันยังรู้สึกเหมือนตนเองกำลังนอนแช่อยู่ในดงปลาเค็มเลย”

หนิงอี้รีบบีบจมูกทันควัน “ขอบใจในน้ำใจ เจ้า…เจ้าเก็บไว้กินเองเถอะ” รสมือของมารดาเมิ่งซานนั้นพิสดารยิ่งนัก นางโปรดปรานการหมักปลาเค็มเน่า ไข่เน่า และฟักเขียวเน่าเป็นที่สุด ไข่เน่ากับฟักเขียวเน่ายังพอทำเนา กลิ่นมิได้รุนแรงเท่าใด มีเพียงปลาเค็มหมักนั้นที่เหม็นร้ายกาจเหลือทน

ได้ยินเมิ่งซานเล่าว่า มารดาของเขาหมักปลา เพียงแค่ตัดหัวและควักเครื่องในของปลาตัวเล็กๆ ออก จากนั้นก็ทาเกลือหยาบๆ ยัดลงในไหดินเผาน้ำเกลือเพื่อหมักดอง หมักจนกระทั่งน้ำเกลือเหนียวข้นเป็นเมือก ส่งประกายฟองสีเทาหม่น ยามเปิดฝาไหที่ยาด้วยดินโคลนออก กลิ่นเหม็นก็ตลบอบอวลจนคนทั้งห้องแทบจะเป็นลมล้มพับ นั่นจึงจะถือว่าหมักได้ที่

เมิ่งซานมักจะบอกว่ากลิ่นเหม็นแต่รสชาติอร่อยหอม หนิงอี้เคยหลงเชื่อคำพูดชักแม่น้ำทั้งห้าของเขาจนฮึดใจกล้าลองชิมไปหนึ่งคำ วันนั้นเกือบจะอ้วกน้ำดีสีเหลืองออกมาจนหมดไส้หมดพุง กระทั่งในท้องว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดเหลือแล้วก็ยังคงโก่งคอขย้อนไม่หยุด สุดท้ายถึงขั้นหน้ามืดตาลายล้มพับลงไปกับพื้น ยามหลับตาลงยังเห็นภาพลวงตาคลับคล้ายคลับคลาว่าได้พบกับท่านย่าที่ล่วงลับไปแล้ว

“พี่ซ่าง เซี่ยจิ่ว แล้วพวกเจ้าเล่า…” เมิ่งซานหันไปมองอีกสองคนที่เหลือ

“ไม่ต้องหรอก ขอบใจ” ซ่างอั้นปฏิเสธทันควันเช่นกัน

เซี่ยฉีผุดรอยยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้าเบาๆ “เสิ่นเหนียงจื่อตระเตรียมของกินมาให้ข้าตั้งมากมาย ข้าเองก็ไม่ต้องเหมือนกัน”

เสิ่นเหนียงจื่ออย่างนั้นหรือ

ใบหูของหนิงอี้กระดิกทันใด เขารีบหันขวับกลับมาทันที สองมือจับไหล่ของเซี่ยฉีไว้แน่น “ไฉนเจ้าเพิ่งมาบอกเอาป่านนี้เล่า เสิ่นเหนียงจื่อตระเตรียมของกินอันใดมาให้เจ้าบ้าง รีบสารภาพออกมาประเดี๋ยวนี้!”

เซี่ยฉีพริบตา นิ่งนึกทบทวนชั่วครู่ ก่อนจะยกนิ้วขึ้นนับรายการอาหารทีละอย่าง “กับแกล้มจานเล็กมีหน่อไม้กรอบเปรี้ยวเผ็ด ผักกาดขาวเผ็ด ยอดผักหวาน เนื้อสัตว์ต้มพะโล้มีคากิ ปีกไก่ ตีนเป็ด คอเป็ด หมูสามชั้น เต้าหู้แห้ง ไข่ต้ม ทังปิ่งมีทังปิ่งเนื้อปลา และทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปรสผักปวยเล้ง รสซานเย่า และรสผักชี เนื้อสัตว์มีกุนเชียง เนื้อหมักแห้ง และลูกชิ้นปลา ของว่างขนมแป้งมีหมั่นโถวอบกรอบหมูหยองต้นหอมกับพายพันชั้นคัสตาร์ดนมไข่ ของกินเล่นมีวอลนัตเคลือบน้ำตาลอำพัน เมล็ดแตงโมคั่วน้ำตาล…”

เซี่ยฉียังท่องไม่ทันจบ หนิงอี้ก็ร้อง “โฮ” ออกมาด้วยความซาบซึ้ง น้ำตารื้นคลอเบ้าพลางโผเข้ากอดเซี่ยฉีไว้แน่น “เซี่ยจิ่วเอ๋ย เสิ่นเหนียงจื่อยังขาดสามีอยู่อีกหรือไม่ ข้าเป็นสามีน้อยให้ก็ได้นะ…”

พูดยังไม่ทันขาดคำ ศีรษะของเขาก็ถูกเซี่ยฉีใช้คัมภีร์ฟาดลงมาอย่างแรง “หากเจ้ายังกล้าพูดจาเพ้อเจ้อเหลวไหลอีกแม้แต่คำเดียว ข้าจะไม่แบ่งให้เจ้ากินแม้แต่อย่างเดียว!”

ซ่างอั้นกลั้นหัวเราะจนต้องส่ายหน้า ครั้นได้ยินดังนั้นจึงเดินเข้ามาตบบ่าเซี่ยฉี “ยินดีด้วยนะ ข่าวดีของเจ้าข้าได้ยินมาตั้งแต่ตอนอยู่บ้านแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะสามารถคว้าสาวงามมาครองคู่ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้”

เมิ่งซานตกตะลึงระคนอิจฉา “เอ๊ะ เจ้า…เจ้าจริงหรือนี่…”

“เมิ่งซาน เจ้ายังไม่รู้อีกหรือ เรื่องการทาบทามสู่ขอของเซี่ยจิ่วเลื่องลือไปทั่วแล้ว” ซ่างอั้นยิ้มน้อยๆ

เซี่ยฉีทั้งรูปงาม ชาติตระกูลสูงส่ง ซ้ำยังมีสติปัญญาความสามารถ ย่อมเป็นบุตรเขยในอุดมคติที่บรรดาฮูหยินเอกหลายตระกูลเคยเก็บเอาไปใคร่ครวญชั่งน้ำหนักในใจอยู่หลายครา หากมิใช่เพราะเขามีดวงชะตาชีวิตอาภัพพลิกผัน ทั้งยังหมั้นหมายกับญาติฝ่ายมารดาไว้ตั้งแต่เยาว์วัย เรื่องการแต่งงานของเซี่ยฉีคงมิอาจตัดสินใจได้ด้วยตนเองเช่นนี้แน่

เมื่อปีก่อนหลังจากที่เซี่ยฉีต้องถอนหมั้นไปด้วยความจำเป็น บรรดาลุงป้าน้าอาที่เป็นมิตรสหายสนิทชิดเชื้อของตระกูลต่างก็ใคร่อยากเป็นแม่สื่อช่วยผูกวาสนาให้เขา ทว่าไมตรีจิตเหล่านั้นล้วนถูกต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ยบอกปัดอย่างนุ่มนวล ไม่ว่าผู้ใดนางก็มิได้ยอมตกปากรับคำทั้งสิ้น

บัดนี้เมื่อมีข่าวเล็ดลอดออกมาว่า สกุลเซี่ยกำลังทาบทามสู่ขอภรรยาให้บุตรชายคนรอง ซ้ำยังดำเนินพิธีสู่ขอหกขั้นตอน [3] ไปแล้ว ทำให้บรรดาตระกูลต่างๆ ไม่ว่าจะมีความเกี่ยวข้องกับสกุลเซี่ยหรือไม่ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะไต่ถามด้วยความใคร่รู้

เพราะอย่างไรเสีย ว่าที่สะใภ้ของเขาก็เป็นเพียงสามัญชนที่เปิดร้านเร่ขายอาหารตามท้องตลาด ทั้งยังมีภาระครอบครัวที่ต้องดูแล ซ้ำยังเป็นแม่หม้ายแต่งงานรอบสองที่ต้องออกมาเผยหน้าเปิดตาสู่สายตาผู้คน การเลือกภรรยาที่มีชาติกำเนิดเช่นนี้ ในหมู่ชนชั้นตระกูลขุนนางถือว่าพบเห็นได้ยากยิ่ง การแต่งงานของเขาจึงกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลังมื้อน้ำชาของบรรดาตระกูลต่างๆ ไปโดยปริยาย

แม้กระทั่งช่วงก่อนที่ซ่างอั้นจะเดินทางกลับมายังสำนักศึกษา เขาก็ยังถูกท่านแม่เรียกตัวไปซักถามว่าเหตุใดเซี่ยฉีจึงยอมแต่งงานกับสตรีสามัญชน ซ่างอั้นกำลังจัดกล่องหนังสืออยู่จึงเอ่ยถามกลับไป “ท่านแม่เหตุใดจึงต้องมาถามข้าด้วยเล่าขอรับ”

“เจ้าสนิทสนมกับเซี่ยจิ่วยิ่งนัก แม่ย่อมต้องถามเจ้าสิ”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านแม่ย่อมต้องทราบดีว่า ในฐานะที่ข้าเป็นสหายของเซี่ยจิ่ว ข้าย่อมต้องเอ่ยแต่ถ้อยคำที่ปกป้องเซี่ยจิ่วเท่านั้น แล้วท่านแม่จะซักถามไปไยเล่าขอรับ”

ซ่างอั้นเงยหน้าขึ้นยิ้ม “หากท่านแม่ยืนกรานอยากฟัง ข้าคิดว่าคงเป็นเพราะเซี่ยจิ่วรักเสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นจากใจจริงกระมังขอรับ ความรักความผูกพันของคนในโลก ส่วนใหญ่มักยึดติดอยู่กับรูปลักษณ์ภายนอก สติปัญญาความสามารถ หรือไม่ก็เกียรติยศฐานะและความร่ำรวย ทว่าหากมีวันใดวันหนึ่งที่ความงามร่วงโรย ความสามารถหมดสิ้น วงศ์ตระกูลพังทลาย และทรัพย์สินเงินทองมลายหายไป การเป็นสามีภรรยาที่แต่งงานเพราะสิ่งเหล่านี้มิใช่ต้องเลิกร้างกันไปดอกหรือ ดังนั้นที่ท่านแม่ถามข้า ข้าเองก็ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี แต่ข้าเชื่อมั่นว่าความจริงใจของเซี่ยจิ่วนั้นกระจ่างแจ้งชัดเจนยิ่งนัก หาจำต้องใช้แก้วแหวนเงินทองใดๆ มาเป็นสิ่งยืนยันอีกไม่ขอรับ”

ต้าเหนียงจื่อสกุลซ่างได้ยินเช่นนั้นก็หลุดหัวเราะออกมา “เอาละๆ แม่เข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว คราวหน้าหากมีใครหัวเราะเยาะสกุลเซี่ย แม่จะไม่ไปร่วมผสมโรงด้วยก็แล้วกัน พอใจหรือยัง เจ้าเองยังไม่มีสตรีที่พึงใจเลยแม้แต่คนเดียว แต่กลับพูดจาหลักการใหญ่โตเป็นฉากๆ เชียวหนา”

ทว่าก็ยังมีตระกูลหัวโบราณอีกไม่น้อยที่คอยเยาะเย้ยถากถางสกุลเซี่ยทั้งต่อหน้าและลับหลัง ว่าสกุลเซี่ยสติฟั่นเฟือนไปแล้ว หัวเข่าที่คุกเข่าลงไปเมื่อสามปีก่อนไม่มีวันจะหยัดยืนขึ้นมาได้อีก เพื่อที่จะประคับประคองชีวิตให้อยู่รอดต่อไป ถึงขนาดยอมละทิ้งบุตรชายคนโต และบัดนี้แม้กระทั่งเรื่องแต่งงานของบุตรชายคนรองก็ยังจัดการอย่างลวกๆ ยิ่งมีคนบางกลุ่มที่ยังคงจมปลักอยู่กับความฝันอันเลือนรางในยุคสองราชวงศ์จิ้นที่ว่า ‘สกุลหวังและสกุลหม่าครองแผ่นดินร่วมกัน’ ต่างก็พากันถอนหายใจด้วยความรันทดใจ มองว่านับแต่นี้เป็นต้นไป ตระกูลหวังและตระกูลเซี่ยที่เคยสูงศักดิ์และรุ่งโรจน์ที่สุดในอดีตได้สูญสลายไปหมดสิ้นแล้ว ชนชั้นตระกูลขุนนางคงไม่มีวันหวนคืนสู่เกียรติภูมิในอดีตได้อีกต่อไป

ซ่างอั้นคร้านที่จะรับฟังถ้อยคำเหล่านั้น

เรื่องราวที่ผ่านมานานกว่าห้าร้อยปีแล้ว ยังจะขุดขึ้นมาพูดกันอยู่อีก

ช่างน่าขันสิ้นดี

ท่ามกลางคำครหานินทาเหล่านี้ สกุลเซี่ยกลับยังคงหนักแน่นมั่นคง ดำเนินการเตรียมพิธีสู่ขอหกขั้นตอนตามแนวทางของตนเอง ซ่างอั้นยังได้ยินมาว่า ของหมั้นหมายที่สกุลเซี่ยตระเตรียมไว้ในครานี้ ถึงกับจัดเตรียมตามธรรมเนียมการสู่ขอภรรยาเอกผู้สืบทอดตระกูลเลยทีเดียว ไม่เพียงแต่ตระเตรียมเครื่องประดับทองคำเงินแท้ ผ้าไหมแพรพรรณ ไร่นาและคฤหาสน์ที่ดินเท่านั้น ซ้ำยังว่าจ้างเรือสำเภาลำใหญ่เดินทางไปยังหลินอัน จินหลิง หมิงโจว เฉวียนโจว และหัวเมืองต่างๆ เพื่อกว้านซื้อสิ่งของแปลกใหม่ล้ำค่าที่นำเข้ามาจากต่างแดนเพื่อนำมาใส่ในหีบสินสอด

โดยทั่วไปแล้ว ของหมั้นมีสักสิบสองหาบก็นับว่ามากแล้ว ทว่าสกุลเซี่ยคล้ายจะตระเตรียมไว้ถึงสามสิบหกหาบแล้ว และยังเตรียมการไม่เสร็จสิ้นเสียด้วยซ้ำ

ขณะที่ซ่างอั้นกำลังเหม่อลอย หนิงอี้ก็โถมตัวขึ้นไปเกาะบนตัวของเซี่ยฉีราวกับลูกลิง สองขาหนีบเอวเขาไว้ สองแขนโอบรัดด้านหลังเขาแน่น ปากก็ยังคงคร่ำครวญวิงวอนไม่หยุด

“ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว ปากข้าไม่มีหูรูด สมองข้ามันทึ่มทื่อ ข้าจะไปกล้าแย่งเสิ่นเหนียงจื่อกับเจ้าได้อย่างไรกัน ข้าตั้งใจจะมาร่วมเป็นครอบครัวเดียวกันกับพวกเจ้าต่างหาก… ถุยๆๆ เซี่ยจิ่วเจ้าอย่าถลึงตาใส่ข้าสิ ข้าไม่พูดจาเพ้อเจ้อแล้ว ข้าจะเชื่อฟังเจ้าทุกอย่างเลย!

ขอร้องละเซี่ยจิ่ว วันนี้เจ้าพาข้าไปด้วยเถิดนะ! ได้ยินเจ้าท่องรายชื่ออาหารข้าก็หิวจนไส้กิ่วแล้ว ข้าอยากกินลูกชิ้นปลากับทังปิ่งเนื้อปลา ลูกชิ้นปลานี้ต้องเป็นสูตรของแดนใต้แน่ๆ ในเมืองเปี้ยนจิงหาพบได้ยากยิ่ง ข้าเองก็ยังไม่เคยลิ้มลองอาหารจานนี้มาก่อน คาดว่าคงเป็นของใหม่ที่ร้านเสิ่นจี้เพิ่งทำออกมาขายกระมัง แล้วค่อยให้ชิวหาวช่วยหั่นเนื้อพะโล้กับหน่อไม้กรอบมาแกล้ม พอกินเสร็จพวกเราก็ตบท้ายด้วยพายพันชั้นคัสตาร์ดนมไข่นั่นสักหน่อย มื้อเย็นมื้อนี้จึงจะนับว่าสมบูรณ์แบบ”

เขากอดคอเซี่ยฉีไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ทั้งยังออกแรงเขย่าไปมาซ้ายขวาหน้าหลัง คล้ายกับอยากจะเขย่าเอาอาหารเลิศรสเหล่านั้นหลุดร่วงลงมาจากตัวเขาให้จงได้

เซี่ยฉีแทบจะถูกเขารัดคอจนขาดใจ เดิมทีเพื่อปกปิดรอยบนลำคอ ก่อนจะมาเรียนที่ห้องเรียนในวันนี้ เขาจึงจงใจเปลี่ยนมาสวมเสื้อตัวในคอตั้งผ่าหน้าและกลัดกระดุมไว้อย่างแน่นหนา

ครั้นถูกหนิงอี้กอดคอเขย่าเช่นนี้ ยิ่งทำให้หายใจแทบไม่ออก เขาจึงหมดความอดทนไปโดยสิ้นเชิง “พอแล้วๆ ไปกันเถิด”

“เซี่ยจิ่ว เจ้าช่างประเสริฐไม่ต่างจากพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดข้าอีกคนเลย!” หนิงอี้กระโดดโลดเต้นลงมาด้วยความดีใจ พลางรีบกวักมือเรียกเด็กรับใช้ประจำตัว

เซี่ยฉีได้ยินดังนั้นจึงผลักเขาออกไปข้างนอก พลางแสดงสีหน้ารังเกียจเป็นล้นพ้น “ข้าไม่อยากได้ลูกชายโง่เง่าเช่นเจ้าหรอก”

เมิ่งซานกลับเสนอหน้าเข้ามาอย่างกวนประสาท พลางเอื้อมแขนไปคล้องคอหนิงอี้ “ข้าเต็มใจนะ ขอเพียงเจ้าเรียกข้าว่าพ่อสักคำหนึ่ง มีปลาเค็มให้กินไม่อั้นเลยทีเดียว”

“ถุย เจ้าอย่ามาฉวยโอกาสเอาเปรียบข้าเลย!”

ลูกชิ้นปลาและเส้นบะหมี่เนื้อปลาที่เซี่ยฉีนำมา ย่อมเป็นของสดดิบ เส้นบะหมี่เนื้อปลานั้นผ่านการตากแดดจนแห้ง สามารถเก็บไว้ในที่ร่มและแห้งได้ยาวนาน ทว่าลูกชิ้นปลาจำเป็นต้องรีบนำมาต้มกินสดๆ ให้เร็วที่สุด ดังนั้นเสิ่นเหมี่ยวจึงจัดใส่ถุงผ้าเล็กๆ มอบให้เซี่ยฉีมาเพียงสิบกว่าลูกเท่านั้น ทั้งยังคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าเขาจะต้องแบ่งปันให้สหายร่วมเรือนพักได้ลิ้มลอง ต้มหม้อหนึ่งกินมื้อเดียวก็หมดพอดี

สิ่งที่ใส่รวมมาพร้อมกับลูกชิ้นปลา ยังมีหัวกระเทียม ขึ้นฉ่าย ไข่ไก่สด และต้นหอม รวมถึง ‘คู่มือขั้นตอนการต้มปรุงทังปิ่งลูกชิ้นปลาอย่างละเอียด’ ที่เสิ่นเหมี่ยวบอกปากเปล่าและบิดาของเซี่ยฉีช่วยคัดลอกให้

เหล่าคุณชายน้อยผู้ไม่เคยหยิบจับทำการงานใด นั่งยองๆ ล้อมวงอยู่หน้าเตาไฟ ซ่างอั้นถือแผ่นกระดาษจดสูตรอาหารอ่านออกเสียงทีละประโยค ส่วนคนอื่นๆ ก็ทำตามอย่างเงอะๆ งะๆ ไปทีละขั้น

“นี่เป็นลายมือของท่านอาเซี่ยใช่หรือไม่ เขียนได้งดงามยิ่งนัก…” ซ่างอั้นยังคงชื่นชมลายมือไม่หยุด

หนิงอี้ประคองถ้วยใส่ลูกชิ้นปลาพลางกลอกตาบน แล้วตบเขาไปทีหนึ่ง “อย่ามัวแต่ชื่นชมลายมือเลย เจ้าบอกมาเร็วเข้าว่าจะต้องทำอย่างไร”

“นำกระเทียมโทนเปลือกม่วง สับเป็นเม็ดละเอียด แล้วคั่วผัดด้วยหม้อ”

“พูดภาษาคนสิ”

“เจียวกระเทียมสับให้หอม”

หนิงอี้รีบรับเอากระเทียมสับที่เด็กรับใช้เพิ่งหั่นเสร็จโยนพรวดลงไปในกระทะน้ำมันร้อนๆ ทันใดนั้นสะเก็ดน้ำมันก็แตกกระเด็นฟู่ฟ่า จนทุกคนพากันกระโดดถอยหนีไปคนละทิศละทาง แล้วค่อยชะเง้อใช้ตะหลิวยื่นไปผัดอยู่ห่างๆ ทว่าเพียงชั่วครู่ กระเทียมสับก็ไหม้เกรียมจนดำปี๋ติดก้นกระทะ

“แย่แล้ว แย่แล้ว ไหม้เกรียมหมดแล้วจะทำอย่างไรดี”

“ตั้งกระทะใหม่อีกรอบเถอะ”

“ไม่ไหวหรอก ไม่ต้องใส่กระเทียมแล้ว ขั้นต่อไปต้องทำอันใด”

“ทอดไข่”

หนิงอี้จุดประกายความหวังอันริบหรี่ขึ้นมา หันหน้าขวับไปกวาดสายตามองคนอื่นๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง “ใครทำเป็นบ้าง”

ซ่างอั้นกระแอมไอเบาๆ เมิ่งซานส่งยิ้มแหยๆ ออกมา

เซี่ยฉีเองก็นิ่งเงียบไปเช่นกัน ก่อนจะหันไปสั่งชิวหาวอย่างจนปัญญา “เจ้าไปที่เรือนพักของพวกถงจื่อเซิง ตามจี้เกอมาที”

เมื่อเสิ่นจี้ถูกชิวหาวตามตัวมา เขากวาดสายตามองแผ่นกระดาษแผ่นนั้นเพียงแวบเดียวก็จำขึ้นใจได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็แสดงความพึ่งพาได้อย่างยิ่งยวด เริ่มด้วยการเขี่ยถ่านไฟออกไปครึ่งหนึ่ง ใช้ไฟอ่อนๆ ค่อยๆ เจียวกระเทียมจนเหลืองกรอบเป็นน้ำมันกระเทียมเจียวกรอบ แล้วตักแยกใส่ถ้วยพักไว้ จากนั้นจึงค่อยเติมถ่านเพิ่ม เร่งไฟแรงตั้งกระทะน้ำมันเพื่อทอดไข่ดาว

เขาใช้มือเดียวเคาะเปลือกไข่ไก่กับขอบหม้อดินเผา นิ้วมือทั้งสองบิดเบาๆ ไข่ไก่สดที่มีไข่แดงกลมดิ๊กก็ไหลลื่นลงสู่ก้นกระทะอย่างสมบูรณ์แบบ จากนั้นก็สะบัดมือโยนเปลือกไข่สองซีกทิ้งลงถังขยะอย่างคล่องแคล่ว แล้วเคาะฟองต่อไปทันที

ท่วงท่าที่ชำนิชำนาญและลื่นไหลเป็นธรรมชาตินี้ ทำเอาหนิงอี้เบิกตากว้างด้วยความทึ่ง ซ้ำเขายังสามารถทอดไข่ได้พร้อมกันถึงสามฟองในคราวเดียว! ไข่ดาวที่ทอดออกมาขอบนอกเหลืองกรอบเกรียมเล็กน้อย ทว่าตรงกลางยังคงเป็นไข่แดงยางมะตูมเยิ้มๆ เพียงได้กลิ่นก็หอมฟุ้งจนชวนน้ำลายสอ

จากนั้นจึงเติมน้ำเดือดพล่านเทราดลงไปในกระทะที่เพิ่งทอดไข่เสร็จโดยตรง ทันใดนั้นน้ำแกงก็เดือดปุดๆ พลุ่งพล่าน เพียงชั่วครู่เดียว น้ำแกงก็แปรเปลี่ยนเป็นสีขาวนวลข้น เจือด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นของไข่ทอด

หลังจากนั้นเขาก็นำลูกชิ้นปลาและทังปิ่งเนื้อปลาออกมา ใส่ลูกชิ้นปลาลงต้มในหม้อก่อน ต้มจนลูกชิ้นปลาพองตัวใหญ่ขึ้นและลอยฟูขึ้นมาบนผิวน้ำ จึงค่อยใส่เส้นบะหมี่เนื้อปลาลงไปต้มต่อจนสุก สุดท้ายปรุงรสด้วยเกลือและซีอิ๊วเล็กน้อย โรยขึ้นฉ่าย ต้นหอมซอย ราดน้ำมันกระเทียมเจียวกรอบลงไป แล้วตักแบ่งใส่ชาม จากนั้นก็ตักไข่ดาวที่ช้อนขึ้นมาจากน้ำแกงโปะลงบนหน้าบะหมี่ทีละชาม ใช้เวลาเพียงไม่นานก็เสร็จสมบูรณ์

ทังปิ่งลูกชิ้นปลาที่ยกมาวางตรงหน้า น้ำแกงมีสีขาวนวลใสกระจ่าง ผสานด้วยกลิ่นหอมของไข่และความสดหวานของเนื้อปลา ไร้ซึ่งกลิ่นคาวปลาแม้แต่น้อย ลูกชิ้นปลาลูกโตกลมดิกนอนเคียงข้างอยู่กับไข่ดาว เส้นทังปิ่งกลมหนาขดตัวอยู่ใต้ก้นชาม ท่ามกลางไอควันสีขาวร้อนกรุ่นที่พวยพุ่งขึ้นมา อวลไปด้วยกลิ่นหอมของแป้งสาลีและความสดหวานของปลา

นักชิมตัวยงอย่างหนิงอี้ผู้ตั้งปณิธานว่าจะตระเวนกินของอร่อยให้ทั่วเมืองเปี้ยนจิง ไม่จำเป็นต้องขยับตะเกียบ เพียงสูดดมกลิ่นก็ทราบได้ทันทีว่ารสเลิศเพียงใด

“จี้เกอ เจ้าช่างสมกับเป็นน้องชายแท้ๆ ของเสิ่นเหนียงจื่อจริงๆ ฝีมือนี้ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ!” หนิงอี้ประคองชามใบใหญ่ขึ้นมา ซดน้ำแกงเข้าไปหนึ่งคำ จากนั้นก็พยักหน้าหงึกๆ ทันที “สดหวานเหลือเกิน”

เสิ่นจี้ยิ้มอย่างเอียงอาย “เป็นเพราะลูกชิ้นปลาและทังปิ่งที่พี่สาวทำไว้ดีอยู่แล้วขอรับ ซ้ำยังมีวิธีปรุงให้ทำตาม มิเช่นนั้นแล้วข้าเองก็คงทำไม่อร่อยเช่นนี้”

ลูกชิ้นปลาและทังปิ่งเนื้อปลานี้ช่างยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือจริงๆ

รสชาติหวานสดใหม่ที่เคี่ยวออกมาจากทังปิ่งและลูกชิ้นปลาซึมลึกเข้าไปในน้ำแกงใส เขาจึงรีบใช้ตะเกียบคีบเส้นทังปิ่งหนานุ่มขึ้นมา สูดเข้าปากคำโต ในปากพลันสัมผัสได้ถึงความหนึบแน่นเหนียวนุ่ม มีความหยุ่นเหนียวสู้ฟัน ราวกับมิได้กำลังกินทังปิ่งอยู่ แต่คล้ายกับกำลังเคี้ยวเนื้อสดนุ่มลื่นละมุน ทั้งเด้งดึ๋งทั้งลื่นคอ

ส่วนซ่างอั้นเลือกกินลูกชิ้นปลาที่พองตัวใหญ่ขึ้นจนแทบจะมีขนาดเท่าครึ่งกำปั้นก่อน เขาใช้ตะเกียบข้างเดียวเสียบลูกชิ้นขึ้นมากิน ยามกัดลงไปคำแรก น้ำแกงฉ่ำหวานด้านในก็ทะลักพวยพุ่งออกมา รสหวานสดชื่นซ้อนทับกันหลายชั้นพลันกระจายฟุ้งไปทั่วทั้งปาก จนเขาไม่อาจหยุดเคี้ยวได้ เพียงสองสามคำก็กลืนลงท้องไปทั้งลูกแล้ว

เนื้อในของลูกชิ้นปลานี้ละเอียดอ่อนนุ่มนวลราวกับเต้าหู้สด ทว่าทุกคำที่เคี้ยวกลับยังคงความเด้งดึ๋งหนึบหนับสู้ฟัน ไม่รู้จริงๆ ว่ารสสัมผัสที่ทั้งนุ่มนวลและเหนียวหนึบเช่นนี้ทำขึ้นมาได้อย่างไร เขากินไปจนหมด ยิ่งเคี้ยวก็ยิ่งหอม อวลไปด้วยรสสดหวานอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเนื้อปลาเต็มปาก

เมิ่งซานเองก็ไม่เคยลิ้มลองวิธีทำเช่นนี้มาก่อน เขาอ้าปากกว้างกัดลูกชิ้นปลาเข้าไปครึ่งลูก ลิ้มรสชาติในปาก พลางยกขึ้นส่องดูกับแสงแดดด้วยความสงสัย ลูกชิ้นปลานี้ขาวผุดผ่องดั่งหิมะ เคลือบด้วยละอองน้ำมันแวววาวจากน้ำแกง เนื้อในที่ถูกกัดออกยังแลเห็นโพรงอากาศเล็กๆ ซ่อนอยู่ “ข้างในมีรูพรุนละเอียดเยอะแยะไปหมดเลย”

เสิ่นจี้ย่อมอยู่ร่วมกินบะหมี่เส้นใหญ่ลูกชิ้นปลาอยู่ที่นี่ด้วย เขาตักแบ่งให้ตนเองหนึ่งชาม แท้จริงแล้วลูกชิ้นปลานี้เขาเคยได้กินมาก่อนแล้ว ตอนที่พี่สาวทำเสร็จเป็นครั้งแรกก็ได้วานให้ถังเอ้อร์เดินทางไกลนำมาส่งให้เขาชามหนึ่ง

ยามนั้นถังเอ้อร์ยืนอยู่นอกกำแพงสอนวิธีต้มให้เขา ทั้งยังเล่าให้ฟังคร่าวๆ ว่าสิ่งนี้ทำขึ้นมาอย่างไร เพราะลูกชิ้นปลานี้ทำยากยิ่งนัก ของที่ยุ่งยากซับซ้อนถึงเพียงนี้แต่กลับทำออกมาได้อร่อยล้ำเลิศ ถังเอ้อร์จึงเลื่อมใสในความอดทนของเสิ่นเหมี่ยวเป็นที่สุด

ดังนั้นเมื่อได้ยินเมิ่งซานพึมพำกับตนเอง เขาจึงช่วยอธิบาย “นี่เป็นเพราะพี่สาวของข้าใช้มือนวดฟาดเองขอรับ ต้องฟาดก้อนเนื้อปลาบดลงบนเขียงซ้ำๆ นวดฟาดประมาณสามร้อยครั้ง ถึงจะดึงเอาคอลลาเจนและความเหนียวของเนื้อปลาออกมาได้หมด ทำให้ได้รสสัมผัสที่เด้งดึ๋งอร่อยและมีโพรงอากาศละเอียดเช่นนี้ หากนำไปตำในครกหิน รสสัมผัสก็จะแตกต่างออกไปอีก”

เมิ่งซานเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง “สามร้อยครั้งเชียวหรือ นั่นต้องใช้เวลานานเพียงใดกัน!”

เสิ่นจี้ส่ายหน้า เขาเองก็ไม่รู้แน่ชัด แต่เขารู้ว่าคงต้องมีคนช่วยกันผลัดเปลี่ยนแรงงานหลายคน มิเช่นนั้นหากทำคนเดียว แขนคงต้องหักเป็นแน่

“ครึ่งชั่วยาม” เซี่ยฉีที่ก้มหน้าก้มตากินทังปิ่งเงียบๆ จนหมดชาม น้ำแกงก็ซดจนเกลี้ยง จู่ๆ ก็เอ่ยแทรกขึ้นมา “ต้องออกแรงฟาดติดต่อกันไม่หยุดถึงครึ่งชั่วยาม พอยามที่เสิ่นเหนียงจื่อเมื่อยมือก็เปลี่ยนให้ฝูซิงทำต่อ พอฝูซิงเมื่อยมือก็สลับให้ถังเอ้อร์มาทำ ผลัดเปลี่ยนกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งทำเสร็จ”

ความเหน็ดเหนื่อยและความยุ่งยากซับซ้อนของอาเหมี่ยวยามสับเนื้อปลาและนวดฟาดลูกชิ้นปลา เขาล้วนมองเห็นอยู่ในสายตาตลอดเวลา

แม้กิจการร้านเสิ่นจี้จะรุ่งเรืองเฟื่องฟู ทว่าทุกสิ่งล้วนแลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายทั้งสิ้น ในใจของเซี่ยฉีบางครั้งก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความสงสารจับใจ ทั้งยังเคยคิดว่า… สกุลเซี่ยมีทรัพย์สินเงินทองมากพอที่จะดูแลทะนุถนอมให้นางอยู่อย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต นางไม่จำเป็นต้องลงมือเหน็ดเหนื่อยจัดการเรื่องเหล่านี้ด้วยตนเองเลย ทว่าเมื่อได้เห็นแววตาที่เปล่งประกายเจิดจ้าของนางยามรังสรรค์อาหารจานใหม่ๆ และท่วงท่ากระฉับกระเฉงมีชีวิตชีวายามทำอาหารจัดเลี้ยง เขากลับกลืนถ้อยคำเหล่านั้นลงคอไปจนหมดสิ้น

เขาไม่ปรารถนาที่จะวางตนสูงส่งชี้นำบงการชีวิตของอาเหมี่ยว

อาเหมี่ยวเคยบอกว่านางชื่นชอบการเข้าครัวทำอาหาร

ตัวเขาจุดไฟล้างชามสู้โหย่วอวี๋ไม่ได้ ฝีมือมีดหั่นเตรียมวัตถุดิบสู้ถังเอ้อร์ไม่ได้ เคี่ยวน้ำแกงย่างเป็ดสู้ฝูซิงไม่ได้ เรื่องราวต่างๆ ในห้องครัวเขาล้วนไม่อาจยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือได้เลย แล้วเขาจะมีสิทธิ์มีหน้าอันใดไปเอ่ยถ้อยคำเช่นนั้นเล่า สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงช่วยแบ่งเบาภาระเรื่องอื่นแทนอาเหมี่ยวให้มากที่สุด ไม่ว่าจะช่วยนางตรวจตราทำบัญชี หรือช่วยดูแลแม่หนูเซียง เฉินชวน และพวกแมวหมาในบ้านให้ดี

หรือตื่นแต่เช้าตรู่ ไปเดินจ่ายตลาดเช้าเป็นเพื่อนนาง ถือตะกร้าสานใบใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยพืชผัก สองคนเดินเคียงข้างกันใต้ท้องฟ้าสีเทาครามที่ยังไม่สว่างแจ้ง เบียดเสียดท่ามกลางตลาดที่จอแจและกรุ่นไปด้วยไอร้อน

ค่อยๆ เดินเคียงคู่กันไปอย่างเชื่องช้าเช่นนี้

ก็นับว่าดียิ่งแล้ว

เซี่ยฉีทอดสายตามองดูชามดินเผาที่ว่างเปล่า พลันเหม่อลอยไปชั่วขณะ รอบกายเขาเต็มไปด้วยเสียงโหวกเหวกโวยวาย หนิงอี้กำลังแย่งชิงคากิกับเมิ่งซาน ซ่างอั้นกับจี้เกอก็กำลังถกเถียงกันอย่างจริงจังว่าในหมั่นโถวอบนั้นใส่นมวัวลงไปด้วยหรือไม่ มีเพียงเขาคนเดียวที่ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง แล้วทอดถอนหายใจออกมาอย่างเงียบเหงา

เสียงดังหนวกหูเหลือเกิน

คิดถึงอาเหมี่ยวเหลือเกิน

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวที่เซี่ยฉีกำลังคะนึงหาอยู่นั้น ยามนี้กลับยืนอยู่ริมคันนา ในหัวมิได้มีเรื่องของบุรุษแม้แต่น้อย มีเพียงเหล่าลูกเป็ดที่กำลังร้องก้าบๆ เท่านั้น

นางทอดสายตามองดูลูกเป็ดขนสีเหลืองอ่อนที่เดินเตาะแตะไปมาอยู่ภายในรั้วฟาร์มเป็ดด้วยความปลาบปลื้ม แววตาเปี่ยมด้วยความอ่อนโยนเมตตาราวกับกำลังมองดูบุตรหลานของตนเอง

ลูกเป็ดตัวน้อยกว่าหกร้อยตัว หัวกลมโต ขนปุกปุยฟูฟ่อง ต่างเบียดเสียดรวมกลุ่มกันเป็นก้อน ขนอ่อนสะท้อนประกายสีเหลืองทองอร่ามใต้แสงตะวัน

พวกมันยังคงส่งเสียงร้องไม่หยุด ทว่าเสียงร้องนั้นมิได้ชวนให้น่ารำคาญใจเลย กลับเป็นเสียงร้องใสๆ นุ่มนิ่ม

น่ารักน่าเอ็นดูเป็นที่สุด

ลูกเป็ดเหล่านี้เพิ่งผ่านการเดินทางรอนแรมมาแสนไกล ทั้งยังมาถึงสถานที่แห่งใหม่ จึงยังมีความตื่นกลัวอยู่บ้าง ถึงได้เบียดเสียดรวมกลุ่มกันและร้องไม่หยุดเช่นนี้ ทว่าโชคดีที่พวกมันดูแข็งแรงสมบูรณ์ดีทุกตัว ก้นเป็ดสะอาดสะอ้าน ไม่มีอาการท้องร่วง ซ้ำยังคัดเลือกมาแต่ตัวที่มีขนาดใหญ่โต

ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณป้าสะใภ้หลี่ที่คอยดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดี

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินนางเล่าถึงเรื่องราวขั้นตอนการนำเป็ดเดินทางล่องเรือกลับมาก็เลื่อมใสเป็นล้นพ้น ช่างเก่งกาจเหลือเกิน! ลุงหลี่และป้าสะใภ้หลี่เพียงสองคนต้องคอยดูแลเป็ดมากมายถึงเพียงนั้น ทุกวันต้องคอยให้อาหาร เปลี่ยนน้ำ ต้อนเป็ดออกกำลังกายให้ตรงเวลา ซ้ำยังต้องทำความสะอาดกรงอีกด้วย

นางตัดสินใจตั้งแต่แรกแล้วว่าจะเพิ่มค่าตอบแทนให้ป้าสะใภ้หลี่อีกมากหน่อย การเดินทางตลอดเส้นทางนี้ยากลำบากยิ่งนัก ยามนี้จะมาตระหนี่ถี่เหนียวไม่ได้เด็ดขาด

ซ้ำเมื่อเสิ่นเหมี่ยวพบหน้าป้าสะใภ้หลี่ก็หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาเอ่ยทันที ทั้งยังเบิกจ่ายเงินชดเชยค่าใช้จ่ายระหว่างเดินทางที่ป้าสะใภ้สำรองจ่ายไปตลอดการเดินทางให้อย่างรวดเร็ว

“ไอ้หยา กลับไปถึงค่อยคิดเงินก็ได้นี่ แม่หนูใหญ่เจ้าช่างเกรงอกเกรงใจเกินไปแล้ว” แม้ปากจะเอ่ยเช่นนั้น ทว่าเมื่อป้าสะใภ้หลี่เห็นเงินหลายก้วน ที่เสิ่นเหมี่ยวยัดเยียดใส่มือมา ก็มิได้บอกปัดอีกต่อไป กลับยิ้มแย้มแก้มปริด้วยความดีใจ

หลังจากรับเงินแล้ว ต่อให้เมื่อคืนไม่ได้หลับนอนเลยทั้งคืน นางก็ยังคงกระปรี้กระเปร่ามีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา ยามนี้นางหันไปมองสำรวจครอบครัวหงปาที่ติดตามมาด้วยสายตาจับผิด

นางทดสอบซักถามพวกเขาหลายเรื่อง ทั้งวิธีคลุกเคล้าอาหารเป็ด วิธีทำความสะอาดเล้าเป็ด วิธีป้องกันลมแดดในฤดูร้อน และวิธีดูแลเป็ดให้อยู่รอดในฤดูหนาว หงปาถูกนางข่มขวัญจนช่วงแรกๆ ตอบอย่างตะกุกตะกัก กระทั่งภายหลังจึงค่อยๆ หายพูดติดอ่าง

ทว่าอย่างน้อยที่สุดคำตอบทั้งหมดก็ล้วนตรงประเด็นและมีความรู้จริง

ป้าสะใภ้หลี่จึงค่อยยอมรับอย่างไม่ค่อยเต็มใจนักว่าครอบครัวหงปานี้พอจะใช้งานได้

นางยังเตือนเสิ่นเหมี่ยวว่า ต้องให้หงปาทำบัญชีฟาร์มเป็ดทุกวัน ด้วยเหตุนี้นางจึงนำสมุดที่ตนเองใช้บันทึกดูแลเป็ดที่บ้านออกมาให้เสิ่นเหมี่ยวดู มันเป็นสมุดเล่มเล็กๆ ที่เย็บขึ้นอย่างหยาบๆ จากกระดาษฟาง

ด้านในวาดรูปเป็ดยืน เป็ดล้ม ไข่เป็ดกลมๆ และอ่างเหล็กใบหนึ่ง ใต้รูปภาพเหล่านี้ นางใช้การขีดเส้นขวางเพื่อบันทึกจำนวน โดยภาพวาดเหล่านี้เป็นตัวแทนของจำนวนเป็ดที่รอดชีวิต จำนวนเป็ดที่ตาย จำนวนไข่เป็ดที่ออก และปริมาณอาหารเป็ดที่ใช้ไปในแต่ละวัน

“มีเพียงจดบันทึกเรื่องสำคัญเหล่านี้เอาไว้ ถึงจะรู้ว่าในแต่ละเดือนต้องตระเตรียมอาหารเป็ดเท่าใด ตรงไหนเกิดปัญหา เมื่อใดที่ต้องซื้อเป็ดชุดใหม่เข้ามาเพิ่ม และเมื่อใดที่ต้องเริ่มฟักไข่” ป้าสะใภ้หลี่เอ่ยพลางเก็บ ‘สมุดบัญชีเป็ด’ ที่มีเพียงนางคนเดียวที่อ่านเข้าใจกลับเข้าไป

นางถึงกับมีสมุดบัญชีเป็ดอีกเล่มหนึ่ง ใช้บันทึกว่าฤดูกาลใดเป็ดมักจะเจ็บป่วยเป็นโรคอะไร และท้ายที่สุดใช้วิธีการใดรักษาจนหายดี นางล้วนบันทึกไว้ด้วยการวาดภาพและขูดขีดเป็นรอยสัญลักษณ์ทั้งสิ้น

เสิ่นเหมี่ยวมองดูป้าสะใภ้หลี่ด้วยความประหลาดใจ นางช่างเป็นคนละเอียดรอบคอบยิ่งนัก! นี่ช่างเหมือนกับระบบบันทึกบัญชีสถิติควบคุมงานของโลกยุคหลังเลยชัดๆ!

มิน่าเล่านางถึงเลี้ยงเป็ดได้ดีเพียงนี้ ความใส่ใจในการทำงานสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนเพียงปราดเดียวจริงๆ

หลังจากนั้นป้าสะใภ้หลี่ก็ปรึกษาตกลงกับหงปาเรื่องการแบ่งหน้าที่งานการต่างๆ ในฟาร์มเป็ด เช่น ทุกวันแต่เช้าตรู่หน้าที่กวาดทำความสะอาดเล้าเป็ด กวาดมูลเป็ด และเก็บเศษอาหารที่เหลือให้เป็นหน้าที่ของหงปา ทุกๆ หนึ่งเดือน ต้องต้อนเป็ดออกไปข้างนอก แล้วทำความสะอาดเล้าเป็ดอย่างละเอียดหมดจด พร้อมกับโรยปูนขาวฆ่าเชื้อให้ทั่วหนึ่งรอบ

ส่วนงานคลุกผสมอาหารเป็ดให้เป็นหน้าที่ของหลัวเหนียง ภรรยาของหงปา ลูกเป็ดตัวเล็กเพียงนี้ต้องให้อาหารวันละหกมื้อ ในอาหารเป็ดยังต้องผสมเนื้อปลาบด หอยขม และข้าวฟ่างลงไปด้วย เมื่อเป็ดโตขึ้นจึงค่อยลดจำนวนมื้อลง

ป้าสะใภ้หลี่ยังกำชับอีกว่า “พอให้อาหารแล้ว เจ้าต้องคอยยืนดูอยู่ข้างๆ รอจนเป็ดกินอิ่มแล้วดูว่ามีอาหารเหลือหรือไม่ หากมีเหลือแสดงว่าคลุกผสมมากเกินไป วันพรุ่งนี้จำไว้ว่าต้องผสมให้น้อยลง ทำเช่นนี้เมื่อเวลาผ่านไปเจ้าก็จะรู้ว่าเป็ดกินอาหารมากน้อยเพียงใด จะได้ไม่สิ้นเปลืองธัญญาหาร และเป็ดก็จะไม่หิวโหยหรืออิ่มแน่นจนเกินไป”

ส่วนบุตรทั้งสองคนของสกุลหง มีหน้าที่ ‘เลี้ยงต้อนฝูงเป็ด’ ในแต่ละวัน ทั้งยังต้องคอยตรวจตราดูฝูงเป็ดเพื่อป้องกันไม่ให้มีเป็ดป่วย

เมื่อเสิ่นเหมี่ยวได้ฟังดังนั้นก็วางใจ

การเชิญป้าสะใภ้หลี่มาช่วยงานในครานี้นับว่าคิดถูกแล้วจริงๆ

หลังจากจัดแจงดูแลลูกเป็ดและครอบครัวหงปาเรียบร้อยแล้ว เสิ่นเหมี่ยว ป้าสะใภ้หลี่ และลุงหลี่ก็นั่งเกวียนล่อเดินทางกลับเข้าเมืองชั้นใน ระหว่างทางขากลับ นางยังคิดไว้อีกว่า ในฟาร์มเป็ดจำเป็นต้องล่ามสุนัขไว้เฝ้าประตูสักตัว ถึงเวลานั้นคงต้องจูงเจ้าจุยเฟิงมาไว้ที่ฟาร์มเป็ด ยามปกติที่มันไม่ได้วิ่งไล่ไก่ มันก็ชอบวิ่งเตลิดออกไปข้างนอกอยู่แล้ว มีพื้นที่กว้างขวางใหญ่โตเช่นนี้ ย่อมสะดวกให้มันวิ่งเล่นซุกซนได้อย่างสำราญใจ

ซ้ำยังมีมูลเป็ดมากมายถึงเพียงนั้น มิใช่ว่าเจ้าจุยเฟิงจะมีความสุขจนล้นพ้นหรอกหรือ แทบจะได้เปิดโต๊ะกินของโปรดได้ไม่อั้นตามใจชอบเลยทีเดียว เสิ่นเหมี่ยวคิดไปพลางก็ทั้งขบขันทั้งจนปัญญา อาการประหลาดของมันเกรงว่าคงไม่มีวันรักษาหายแล้ว ไปหาเหวินสือชีเหนียงที่โรงหมอสัตว์เลี้ยงมาตั้งหลายหน ลองสารพัดวิธีแล้วก็ไร้ประโยชน์ ภายหลังเหวินสือชีเหนียงถึงกับเอ่ยว่า การที่มันกินขี้ไก่มิใช่เพราะมันหิวโหย แต่เป็นเพราะมันชื่นชอบรสชาตินี้จากใจจริง ย่อมยากที่จะดัดนิสัยได้แล้ว

นอกจากเจ้าจุยเฟิงแล้ว เสิ่นเหมี่ยวยังวางแผนจะให้ลูกวัวตัวน้อยกับเจ้าหนิวซานสือย้ายมาอยู่ที่ฟาร์มเป็ดด้วย ที่นี่กว้างขวาง หญ้าสดก็มีอุดมสมบูรณ์ ซ้ำยังมีลานกว้างให้สามารถ ‘เลี้ยงปล่อยวัว’ ได้ ลูกวัวตัวน้อยจะได้ไม่ต้องทนอึดอัดเพราะคอกล่อคับแคบเกินไป จนมักจะถูกเจ้าสืออีหลางและแม่แท้ๆ ของมันเบียดจนตัวลีบติดผนังขยับเขยื้อนไม่ได้อีกต่อไป

คิดไปคิดมา เกวียนล่อก็แล่นกลับเข้าสู่เมืองชั้นในอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเมืองชั้นในเข้ามา ป้าสะใภ้หลี่กับหลี่เถียวจื่อต่างก็บังเกิดความตื่นเต้นกระวนกระวายขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก คนหนึ่งคอยดึงชายเสื้อเพื่อลูบรอยยับให้เรียบ ส่วนอีกคนก็คอยเอาน้ำลายมาลูบไรผมให้เรียบแปล้

“ไม่ได้เจอหน้าโก่วเอ๋อร์มาเสียนาน ตั้งแต่คลอดเขาออกมา ข้าไม่เคยต้องห่างอกเขานานถึงเพียงนี้มาก่อน นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ” ในใจของป้าสะใภ้หลี่เปี่ยมด้วยความเฝ้ารอคอย ไม่รู้ว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้โก่วเอ๋อร์จะผอมลงไปหรือไม่ จะคิดถึงพ่อแม่หรือไม่ และไม่รู้ว่าบ้านช่องจะถูกเจ้าลูกชายตัวดีทำพังยับเยินไปถึงไหนแล้ว เสื้อผ้าของเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะซักสะอาดหรือไม่

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางเอ่ย “โก่วเอ๋อร์มักจะบ่นคิดถึงป้าสะใภ้กับลุงหลี่อยู่บ่อยๆ เจ้าค่ะ เขาทั้งว่าง่ายทั้งขยันขันแข็ง ทุกวันยังช่วยป้าสะใภ้ให้อาหารเป็ดไก่อยู่เลยเจ้าค่ะ”

ป้าสะใภ้หลี่ถูกเอ่ยชมจนใบหน้าเปล่งปลั่งแดงระเรื่อด้วยความปลาบปลื้มใจ

เวลาค่อยๆ ผ่านไป เกวียนล่อก็แล่นเข้าใกล้ตรอกหยางหลิ่วตงเข้าไปทุกขณะ ครั้นเกวียนล่อกำลังจะแล่นข้ามสะพานจินเหลียง จู่ๆ เสิ่นเหมี่ยวก็คล้ายกับเหลือบไปเห็นเงาร่างของยั่วหลัวเก๋อ

บานประตูกระดานไม้ของร้านทังปิ่งคังจี้สูงสองชั้นปิดสนิท ยั่วหลัวเก๋อยืนหันหลังให้นาง ในมือถือแปรงทากาว กำลังแปะกระดาษสีแดงที่มีข้อความว่า ‘ให้เช่าร้านทำเลทอง’ ลงบนบานประตูไม้

เสิ่นเหมี่ยวหันกลับไปมองด้วยความตกตะลึง

ร้านคังจี้ถึงกับเลิกกิจการแล้วหรือนี่

เชิงอรรถ

• [1] เจี่ยงเสวียปั๋วซื่อ (讲学博士) — ตำแหน่งอาจารย์ผู้สอนหรือดุษฎีบัณฑิตผู้บรรยายธรรมในสำนักศึกษาหลวงยุคโบราณ

• [2] คัมภีร์ตงยง (中庸) — หนึ่งในสี่คัมภีร์เอกของลัทธิขงจื๊อ ว่าด้วยหลักสายกลาง ความพอดี และความเที่ยงตรง

• [3] ลิ่วหลี่ (六礼) — พิธีสมรสโบราณ 6 ขั้นตอนตามประเพณีจีน ได้แก่ การสู่ขอ การขอวันเดือนปีเกิด การตรวจดวงชะตา การส่งสินสอดหมั้นหมาย การกำหนดวันแต่งงาน และการรับตัวเจ้าสาว