ตอนที่ 94 — ตอนที่ 94 มรสุมสำนักศึกษา

“ท่านลุงหลี่!”

เสิ่นเหมี่ยวหันกลับไป ก็เห็นว่าใต้ต้นหลิวตรงปากตรอก หลี่เถียวจื่อเพิ่งจะบังคับเกวียนล่อจอดสนิทพอดี นางชะงักฝีเท้าด้วยความดีใจระคนประหลาดใจเป็นล้นพ้น พลางวิ่งตรงเข้าไปหาเขาทันที “ข้าให้ถังเอ้อร์ไปคอยดักรออยู่ที่ท่าน้ำสุ่ยเหมินตั้งสามวันเต็ม เช้าวันนี้เขายังไปรออยู่ริมประตูน้ำแต่เช้าตรู่เลย ท่านลุงกลับมาจากทางไหนกันหรือเจ้าคะ!”

“ตอนขากลับ ท่านผู้คุมเรือถงจัดแจงให้พวกเราอาศัยติดเรือเสบียงมา เขาบอกว่าจะเร็วกว่าน่ะ” หลี่เถียวจื่อเห็นเสิ่นเหมี่ยวก็ถอนหายใจโล่งอก ดีใจจนดวงตาตี่เล็กดั่งเม็ดถั่วเขียวหยีลงเป็นเส้นตรง “เรือเสบียงแล่นไปขนถ่ายสินค้าที่ประตูทงจินเหมิน ยุ้งฉางหลวงตั้งอยู่ที่นั่น เรือเสบียงแทบจะไม่แวะเทียบท่าเรือเล็กเลย ยามต้องแวะเติมเสบียงถึงจะเทียบฝั่งสักครั้ง ซ้ำส่วนใหญ่ยังเป็นช่วงดึกดื่นค่ำมืด จึงไม่มีจังหวะส่งข่าวบอกเจ้าเลย ตลอดหนึ่งเดือนกว่ามานี้ โก่วเอ๋อร์สบายดีหรือไม่ พวกเจ้าทุกคนสบายดีกันหรือไม่”

“นั่นสินะ ขาไปขากลับเรือเฉาฉวนย่อมต้องไม่เหมือนกันแน่ๆ” เสิ่นเหมี่ยวตบหน้าผากตัวเองเบาๆ นางช่างทึ่มจริงๆ ถึงได้ลืมไปเสียสนิทว่าภายนอกเมืองเปี้ยนจิงมีท่าน้ำตั้งมากมาย เรือเฉาฉวนแต่ละลำต่างก็เทียบท่าคนละแห่ง ตอนไปออกเดินทางจากสุ่ยเหมิน แต่ขากลับย่อมไม่แน่นอน ลำบากถังเอ้อร์แล้วจริงๆ ที่ไปเฝ้ารอเก้ออยู่ตั้งหลายวัน

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินหลี่เถียวจื่อถามถึงหลี่โก่วเอ๋อร์ด้วยความเป็นห่วง รู้ว่าในใจเขากำลังนึกถึงบุตรชาย จึงเอ่ยบอกเขาอย่างละเอียด “สบายดีกันทุกคนเจ้าค่ะ โก่วเอ๋อร์ไปสำนักศึกษาเอกชนตั้งแต่เช้าแล้ว ท่านลุงหลี่วางใจได้ ช่วงนี้ท่านพ่อของจิ่วเกอมาพักชั่วคราวอยู่ที่ตรอกตะวันตก เด็กๆ บ้านพวกเราล้วนได้รับคำชี้แนะการคัดอักษรและเขียนบทความจากเขา ต้องยอมรับเลยว่าตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่มีรากฐานลึกซึ้งช่างเก่งกาจสมคำร่ำลือจริงๆ โก่วเอ๋อร์เพิ่งจะฝึกตามได้เพียงไม่กี่วัน ท่านอาจารย์ที่สำนักศึกษาเอกชนก็เอ่ยชมว่าลายมือของเขาก้าวหน้าขึ้นมากทีเดียวเจ้าค่ะ”

ทุกอย่างราบรื่นดี ไม่มีคำพูดใดจะชวนให้เบาใจไปกว่านี้อีกแล้ว หลี่เถียวจื่อพลันโล่งอกทันใด ยิ้มกว้างจนแทบมองไม่เห็นดวงตา “แม่หนูใหญ่ นี่เป็นเพราะบารมีของเจ้าแท้ๆ เชียว มิเช่นนั้นแล้วโก่วเอ๋อร์จะมีวาสนาเช่นนี้ได้อย่างไร”

เสิ่นเหมี่ยวเห็นบนเกวียนล่อมีเพียงหลี่เถียวจื่อคนเดียว จึงอดสงสัยไม่ได้ “แล้วท่านป้าสะใภ้เล่าเจ้าคะ”

หลี่เถียวจื่อกำลังจะอ้าปากตอบ ทว่าบนท้องถนนกลับมีเสียงฆ้องกลองประโคมลั่น ทำเอาตัวล่อตกใจจนชูคอส่งเสียงร้องฮี้ๆ ซ้ำยังตะกุยกีบเท้าด้วยความหงุดหงิด

เสิ่นเหมี่ยวหันหน้ามองตามหลี่เถียวจื่อไป บนถนนมีสามเณรน้อยสวมจีวรสีเหลืองสิบสองรูปกำลังช่วยกันแบกคานหามพระพุทธรูปกะไหล่ทองเลี้ยวพ้นหัวมุมถนนมาพอดี องค์พระพุทธรูปที่เพิ่งผ่านการสรงน้ำชะล้างส่องแสงสีทองอร่ามจับตา น้ำสุคนธ์ที่รดลงบนองค์พระหยดติ๋งๆ ลงบนแผ่นหินเขียวตลอดทาง

“แย่แล้ว พระพุทธรูปเริ่มแห่ออกมาแล้ว! อีกประเดี๋ยวหากผู้คนหนาแน่นขึ้นจะออกไปข้างนอกไม่ได้ แม่หนูใหญ่เจ้ารีบตามข้าไปเร็วเข้า!” หลี่เถียวจื่อกระชับสายบังเหียนพลางเอ่ยอย่างร้อนรน “ป้าสะใภ้ของเจ้ายังรออยู่ที่ฟาร์มเป็ดโน่น เป็ดมากมายขนาดนั้นจะปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีคนเฝ้าไม่ได้หรอกนะ”

สิ้นเสียงของเขา ทางทิศตะวันตกก็มีเสียงเคาะระฆังทองแดงดังกังวานขึ้นอีกครา

วัดวาอารามกำลังจะอัญเชิญพระพุทธรูปจากพระอุโบสถหลักออกแห่ขบวนไปตามท้องถนนแล้ว!

เนื่องจากวันนี้เป็นวันคล้ายวันประสูติขององค์พระสัมมาสัมพุทธเจ้า วัดใหญ่ๆ แต่ละแห่งจึงจัด ‘งานเทศกาลสรงน้ำพระ’ นำชะเอมเทศและเครื่องหอมสมุนไพรมาต้มเคี่ยวเป็นน้ำสุคนธ์ แล้วอัญเชิญพระพุทธรูปทองสัมฤทธิ์ลงสรงในอ่างน้ำ โดยมีเจ้าอาวาสและเหล่าสาธุชนคอยรดน้ำสุคนธ์ลงบนองค์พระอย่างต่อเนื่อง

‘น้ำสรงพระ’ ที่ใช้รดองค์พระพุทธรูปเหล่านี้ ยังมีคนหาบใส่กระบุงเร่ขายไปตามท้องถนน โดยกล่าวขานกันว่าจะช่วยผูกวาสนาในภพหน้า หลังเสร็จสิ้นพิธีสรงน้ำพระ เหล่าพระสงฆ์จะแห่แหนพระพุทธรูปทองคำออกเลียบถนน บรรดาเด็กรับใช้จะโปรยผงเครื่องหอมไปตลอดทาง บนถนนหนทางจึงมีผู้มีจิตศรัทธาถือธูปกราบไหว้เป็นจำนวนมาก ทั้งยังเดินติดตามขบวนคุ้มส่งพระพุทธรูปไปเป็นแถวยาว

ในความทรงจำของแม่หนูใหญ่ ยามที่งานเทศกาลคึกคักที่สุด ผู้คนจะเบียดเสียดยัดเยียดจนบานประตูตงหัวเหมินของเขตพระราชฐานชั้นในเปิดไม่ออก ด้านนอกล้วนมีแต่คลื่นชนเนืองแน่น

“เจ้าค่ะๆ ข้าขอแวะกลับไปกำชับความที่บ้านสักประเดี๋ยวก็จะรีบมา” เสิ่นเหมี่ยวรีบยกชายกระโปรงวิ่งพรวดพราดเข้าไปในลานบ้านทันที “ฝูซิง เจ้าช่วยยกบะหมี่เนื้อปลาชุดใหม่ที่เพิ่งทำเสร็จออกมาตากแดดที่ลานบ้านก่อน จากนั้นค่อยวิ่งไปท่าน้ำสุ่ยเหมินตามถังเอ้อร์กลับมานะ ลุงหลี่กับป้าสะใภ้หลี่กลับมาถึงแล้ว อาเถา เจ้าคอยเฝ้าหน้าร้านอย่างเดียวก็พอ…”

พูดจบ สายตาของนางก็เหลือบไปเห็นท่านเซี่ยอาฉงกำลังถือชามเต้าฮวยหวานอย่างเชื่องช้า นั่งละเลียดกินอยู่ใต้ต้นกุ้ยฮวาด้วยท่าทีสง่างามผ่อนคลาย ทั้งยังยื่นช้อนออกไปหยอกล้อฉีหลินเล่นอย่างอารมณ์ดี

เสิ่นเหมี่ยวจึงไม่เกรงใจอีกต่อไป

“ท่านอาเซี่ย วันนี้เกิดเรื่องฉุกเฉินกะทันหัน คงต้องรบกวนท่านช่วยดูแลเด็กๆ สักหน่อยนะเจ้าคะ ข้ามีธุระด่วนต้องออกไปก่อน แล้วจะรีบกลับมาเจ้าค่ะ”

เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยจบก็ยื่นมือไปลูบหัวเจ้าเหลยถิงที่วิ่งเข้ามาส่ายหางดิ๊กๆ พลางหันไปสั่งแม่หนูเซียงกับเฉินชวนที่เพิ่งล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้วเดินออกมากินอาหารเช้าตรงระเบียงทางเดิน “พี่สาวจะออกไปดูที่ฟาร์มเป็ดเสียหน่อย คงไม่ได้กลับมาเร็วเท่าใดนัก วันนี้พวกเจ้าต้องเชื่อฟังท่านลุงเซี่ยอย่างว่าง่ายนะ!”

เด็กน้อยทั้งสองยังคงงัวเงียด้วยความง่วง จึงได้แต่พยักหน้าหงึกๆ อย่างมึนงง

เสิ่นเหมี่ยวยังคงไม่วางใจ จึงหันไปมองโหย่วอวี๋ที่มุมปากเปรอะเปื้อนไปด้วยกากถั่วเหลือง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนโยน “โหย่วอวี๋ เจ้าคอยอยู่กับแม่หนูเซียงและเสี่ยวชวนนะ อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปไหน เข้าใจหรือไม่”

โหย่วอวี๋กินเต้าฮวยหมดไปสองชามแล้ว นางชอบแบบเค็ม ยามนี้กำลังกินชามที่สาม เมื่อได้ยินเสิ่นเหมี่ยวเรียก นางก็กอดชามใบใหญ่พลางพยักหน้าอย่างว่าง่าย ทั้งยังค่อยๆ ใช้นิ้วหยิบเศษเต้าฮวยและเห็ดหูหนูเส้นที่เลอะติดใบหน้าป้อนเข้าปากเคี้ยวกินจนหมด

หอมจัง อร่อยเหลือเกิน

นางกอดชามแน่นพลางยิ้มแป้นอยู่คนเดียวไม่หยุด

บิดาของเซี่ยฉีถูกยัดเยียดภาระหน้าที่ดูแลเด็กมาให้อย่างกะทันหัน จึงถือชามดินเผาสีดำค้างเติ่งอยู่อย่างงุนงง ร้องเอ๊ะออกมาคำหนึ่งพลางนึกอยากจะเอ่ยปากว่าตนเองไม่เคยเลี้ยงเด็กมาก่อนเลย ซานเกอ จิ่วเกอ และสืออีเหนียงล้วนเติบโตมาในอ้อมอกของแม่นมทั้งสิ้น… ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับไม่อาจรีรอได้มากถึงเพียงนั้นแล้ว นางคว้ากระเป๋าสะพายใบเล็กที่แขวนอยู่ข้างประตูแล้ววิ่งฉิวออกจากลานบ้านไปทันที

“ข้าไปแล้วนะเจ้าคะ! ทางบ้านฝากพวกท่านด้วย!”

บิดาของเซี่ยฉีจำต้องนั่งลงที่เดิม ยกช้อนขึ้นตักกินไปสองคำอย่างเงียบงัน จู่ๆ มือก็ชะงักลง ก่อนจะค่อยๆ ชำเลืองสายตามองไปยังใต้ระเบียงทางเดิน

แม่หนูเซียง เฉินชวน และโหย่วอวี๋ต่างก็กำลังเบิกตากลมโตมองเขาด้วยสีหน้าไร้เดียงสาเช่นกัน

คนทั้งสี่มองตากันโดยไร้คำพูดจา มีเพียงนกกระจอกตัวอ้วนกลมที่กระโดดไปมาใต้ชายคาพลางส่งเสียงร้องจิ๊บๆ อย่างเริงร่า

หลังจากสบตากันแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างก็ดูเหมือนจะไม่มีความมั่นใจในความพึ่งพาได้ของอีกฝ่ายเอาเสียเลย เนิ่นนานทีเดียวกว่าแม่หนูเซียงที่ผมเผ้ายังคงสยายอยู่บนบ่าจะลองเอ่ยถามเสียงเบา “ท่านลุงเซี่ย ท่านช่วยมัดผมทรงดอกบัวตูมให้ข้าหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ ประเดี๋ยวข้าจะไปเล่นตุ๊กตาผ้าไหมที่บ้านโต้วฮวา”

บิดาของเซี่ยฉี “…”

ทรงดอกบัวตูมคืออันใดกัน

ทางด้านนี้ เสิ่นเหมี่ยวได้ขึ้นไปนั่งบนเกวียนล่อของหลี่เถียวจื่อแล้ว ทั้งสองคนพยายามฝ่ากระแสรถม้าและคลื่นผู้คนที่แออัดยัดเยียดมุ่งหน้าไปยังเมืองชั้นนอก ระหว่างทางออกจากเมืองบังเอิญต้องแล่นผ่านสำนักนายหน้าพอดี เสิ่นเหมี่ยวจึงรีบเอ่ยว่า “ท่านลุงหลี่ ท่านรอสักประเดี๋ยวเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะแวะรับคนที่ให้นายหน้าช่วยจ้างวานเอาไว้ไปด้วยเลย เมื่อวานซืนข้าเพิ่งจะคุยกับอาเถาอยู่เลยว่า วันนี้จะถือโอกาสช่วงที่ท่านกับป้าสะใภ้ยังกลับมาไม่ถึง ให้คนงานใหม่สองสามคนนี้ไปช่วยจัดแจงทำความสะอาดที่ฟาร์มเป็ดเสียหน่อย นึกไม่ถึงว่าจะบังเอิญขนาดนี้ ยังมิทันได้ไป ท่านกับป้าสะใภ้ก็มาถึงเสียแล้ว”

นางตะโกนกวักมือเรียกนายหน้าร่างเตี้ย ให้เขาช่วยพาคนออกมา บนท้องถนนกำลังครึกครื้นพอดี เสียงตะโกนของเสิ่นเหมี่ยวจึงถูกเสียงโห่ร้องจากการแสดงกายกรรมกลบหายไปเกือบครึ่ง

โชคดีที่นายหน้าร่างเตี้ยเหลือบมาเห็นนางเข้าพอดี จึงวิ่งออกมาเงี่ยหูฟัง ครั้นเข้าใจความแล้วก็พยักหน้ารับคำ “ได้ๆๆ ข้าจะไปพาตัวมาประเดี๋ยวนี้”

เพียงชั่วครู่ บนเกวียนล่อก็มีคนนั่งจนเต็มคัน

คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่นายหน้าร่างเตี้ยเคยพามาให้เสิ่นเหมี่ยวดูตัวแล้ว มีทั้งหมดสี่คน เป็นครอบครัวเดียวกัน

ชายฉกรรจ์วัยฉกรรจ์มีชื่อว่าหงปา เดิมทีเคยรับจ้างเลี้ยงเป็ดไก่ให้ผู้อื่น ทว่าเพราะนายจ้างตระหนี่ถี่เหนียวเกินไป ทำงานมาห้าปีนอกจากจะไม่เคยขึ้นเงินค่าจ้างให้แล้ว ปีนี้ยังคิดจะตัดลดเบี้ยหวัดลงอีก เขาจึงโกรธจัดและพาครอบครัวลาออกมายกครัว

ฝ่ายภรรยามีอายุราวสามสิบต้นๆ นามว่าหลัวเหนียง นางเองก็มีประสบการณ์ในการดูแลเป็ดไก่อยู่บ้างเช่นกัน สองสามีภรรยายังมีลูกอีกสองคน คนพี่เป็นชายชื่อหงซาน คนน้องเป็นหญิงชื่อหงซี ทั้งสองคนต่างก็คล่องแคล่วกระฉับกระเฉง ตอนที่เสิ่นเหมี่ยวซักถามเรื่องวิธีการเลี้ยงเป็ด พวกเขาก็ตอบได้อย่างฉะฉานเป็นขั้นเป็นตอน นับเป็นครึ่งแรงงานชั้นดีได้เลยทีเดียว ได้ยินหงปาบอกว่า เด็กทั้งสองคนนี้ตั้งแต่เริ่มหัดเดินก็คอยตามพ่อแม่ไปช่วยงานในฟาร์มเป็ดและเรียนรู้วิธีเลี้ยงไก่เลี้ยงเป็ดมาโดยตลอด

จัดอยู่ในประเภทที่แม้อายุยังน้อย แต่มีประสบการณ์ทำงานมาแล้วถึงสิบปี

เสิ่นเหมี่ยวจึงว่าจ้างพวกเขาทั้งครอบครัว ให้พวกเขาย้ายไปอาศัยอยู่ที่ฟาร์มเป็ดในภายหน้า ให้เงินค่าจ้างรวมทั้งสี่คนเดือนละห้าก้วน พร้อมที่พัก หงปาได้ยินว่าที่ฟาร์มเป็ดมีเรือนอิฐกระเบื้องสร้างขึ้นใหม่จัดเตรียมไว้ให้ครอบครัวตนอยู่อาศัยโดยเฉพาะ ก็ทั้งดีใจและพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อก่อนตอนทำงานให้นายจ้างคนเก่า ทั้งครอบครัวจำต้องนอนเบียดเสียดอยู่ร่วมกับพวกเป็ดเท่านั้น

ครั้นรับครอบครัวสกุลหงทั้งสี่คนขึ้นมา แม้จะเสียเวลาไปเพียงครู่เดียว ทว่าเกวียนล่อก็ติดแหง็กอยู่ตรงกลางระหว่างแผงขายขนมเปี๊ยะเนื้อกับคณะละครลิงจนขยับเขยื้อนไม่ได้เสียแล้ว

กลิ่นควันไม้จันทน์หอมตลบอบอวลไปทั่วทุกสารทิศ เสิ่นเหมี่ยวถูกควันรมจนแสบตา โชคดีที่ไม่นานนักก็มีทหารเซียงจวินแห่งกองตรวจตราถนนหนทางเข้ามาช่วยจัดระเบียบเส้นทาง หลี่เถียวจื่อจึงสามารถบังคับเกวียนล่อให้ค่อยๆ ขยับคืบคลานไปข้างหน้าช้าๆ ดั่งเต่าคลานได้อีกครา

ในขณะที่เสิ่นเหมี่ยวกำลังเดินทางไปดูลูกเป็ดที่นางเฝ้าถวิลหาอยู่นั้น ภายในสำนักศึกษาปี้หยง กิจการค้าทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปหม้อเล็กๆ ของเสิ่นจี้ก็กำลังขายดิบขายดีเป็นเทน้ำเทท่าเช่นกัน

เหล่าถงจื่อเซิง [1] เป็นกลุ่มที่กลับเข้ามาร่ำเรียนในสำนักศึกษาก่อนผู้ใด บรรดาศิษย์เหล่านี้ทุกคนต่างได้กินของอร่อยมากมายที่บ้านในช่วงปีใหม่ พอต้องกลับมามองดูอาหารหมูในหอจัวอิ่นถัง ย่อมไม่มีใครกลืนลงคอได้เลย กุนเชียงและทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปสองลังใหญ่ที่พี่สาววานให้ถังเอ้อร์ส่งมาให้เขาเพิ่งผ่านไปได้ไม่กี่วัน ก็ขายจนเหลือเพียงไม่กี่ก้อนแล้ว

เนื่องจากกิจการดีเกินไป เตาไฟของเขาจึงถูกยกไปตั้งไว้ใต้ระเบียงคดด้านหลังเรือนพักของศิษย์เป็นการถาวร ไม่ต้องคอยยกย้ายไปมาอีก โดยต้มทังปิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นประจำ

วันนี้เป็นวันเทศกาลสรงน้ำพระ ศิษย์จำนวนไม่น้อยต่างพากันปีนกำแพงหนีออกไปเที่ยวเล่นข้างนอก ได้ยินว่าคณะกายกรรมและคณะหุ่นกระบอกในย่านว่าจื่อต่างก็ออกมาร่วมเดินขบวนพาเหรดบนท้องถนน ทั้งยังมีขบวนรถบุปผาแห่แหน สนุกสนานครึกครื้นยิ่งนัก

วันนี้เสิ่นจี้จึงต้มขายไปเพียงสองหม้อเท่านั้น หม้อที่สองนี้ก็เป็นเพราะเมิ่งหงเหอนึกอยากกินขึ้นมา ทั้งยังยืนกรานว่าขนมที่มารดาส่งมาให้ตอนเที่ยงกินไม่อิ่ม เสิ่นจี้จึงจำต้องวางตำราลงอย่างจนใจแล้วเดินมาต้มให้เขา

เขานั่งยองๆ อยู่ใต้เสาระเบียงทางเดิน เงาของกรอบหน้าต่างทาบทับลงบนแผ่นกระเบื้องปูพื้นเป็นลวดลายประปราย เสิ่นจี้ใช้ตะเกียบคนก้อนทังปิ่งให้กระจายตัวออกจากกัน แล้วตอกไข่ไก่ดิบลงไปหนึ่งฟอง หั่นกุนเชียงใส่ลงไปครึ่งเส้น เพียงไม่นานในหม้อก็เดือดพล่านจนเกิดฟองลอยฟ่องขึ้นมา เขาจึงรีบดับไฟ แล้วยกหม้อดินใบเล็กไปส่งให้เมิ่งหงเหอทั้งหม้อ

เขานอนพาดตัวอยู่บนม้านั่งพนักพิงเหมยเหรินเค่าตรงระเบียงคด ดวงตาทั้งสองข้างภายใต้เลนส์คริสตัลเปล่งประกายระยับ ถูฝ่ามือไปมาอย่างกระตือรือร้นรอคอยที่จะได้กินมาเนิ่นนานแล้ว

“กินเถอะๆ” เสิ่นจี้ส่งตะเกียบให้เขาอย่างไม่สบอารมณ์เท่าใดนัก “ข้าเพิ่งจะทำการบ้านไปได้แค่ครึ่งเดียวเอง ช่างเถอะน่า”

เมิ่งหงเหอกำตะเกียบแน่นพลางส่งยิ้มประจบ “ข้าหิวจริงๆ นี่นา”

“รีบกิน กินเสร็จแล้วกลับไปท่องตำรา พรุ่งนี้ท่านอาจารย์บอกว่าจะสุ่มเรียกท่อง《เมิ่งจื่อ》” เสิ่นจี้กล่าวพลางหันหลังกลับไปจัดแจงเก็บถ่านในเตา

“ข้ารู้แล้ว ข้าท่องได้หมดแล้วละ วาว… กลิ่นหอมเหลือเกิน ทังปิ่งนี้ต้องให้เจ้าเป็นคนต้มเท่านั้นถึงจะได้รสชาติเช่นนี้…”

เมิ่งหงเหอรีบก้มหน้าใช้ตะเกียบคีบขึ้นมากิน ผลปรากฏว่าเพิ่งจะก้มลงไปกินได้เพียงคำเดียว แว่นไอ่ไต้ [2] ที่เกาะอยู่บนดั้งจมูกก็ถูกไอร้อนรมจนกลายเป็นฝ้าขาวโพลนไปทั้งสองข้าง มองสิ่งใดไม่เห็นอีกต่อไป

เขาจึงต้องรีบวางตะเกียบลง ปลดห่วงเชือกของแว่นไอ่ไต้ที่คล้องอยู่ตรงใบหูออก แล้วเลิกชายเสื้อขึ้นมาเช็ดแล้วเช็ดเล่า

เสิ่นจี้ปรายตามองเขา แอบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “…แต่ข้ายังท่องได้ไม่ดีเลย”

“รอข้ากินเสร็จแล้วจะกลับไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้าท่องตำรา ข้าจะช่วยสุ่มตรวจให้ วางใจเถิด ทันเวลาแน่นอน” เมิ่งหงเหอเช็ดแว่นไปพลางยิ้มไปพลาง ทว่าเมื่อปราศจากแว่นไอ่ไต้ การที่เขามองเสิ่นจี้ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมจึงไม่ต่างจากการมองบุปผาผ่านม่านน้ำ ใบหน้าพร่ามัวจนแยกแยะเครื่องหน้าไม่ออก

ครั้นสวมแว่นไอ่ไต้กลับเข้าไปใหม่ ภาพตรงหน้าของเมิ่งหงเหอจึงกลับมากระจ่างชัดอีกครั้ง ดวงตาของเขาไม่ดีมาตั้งแต่จำความได้ มารดาของเขามักจะโทษว่าเป็นความผิดของตนเอง ตอนตั้งครรภ์มิได้กินองุ่น จึงทำให้เขาเกิดมามีสายตาด้อยกว่าผู้อื่น

ทว่าเมิ่งหงเหอกลับคิดว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวกับท่านแม่ได้อย่างไร บางคนเกิดมาไร้แขน บางคนเกิดมาเป็นใบ้ ตัวเขาเองมิได้ตาบอด เพียงแค่มองเห็นไม่ชัดเจนเท่าผู้อื่นเท่านั้น เท่านี้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

เพื่อรักษาดวงตาของเขา ท่านแม่เที่ยวเสาะหาหมอไปทั่วสารทิศ ทว่าสุดท้ายทุกคนต่างก็บอกว่าโรคสายตาสั้นนี้รักษาไม่หาย ทำได้เพียงเก็บหอมรอมริบเงินทองเพื่อซื้อแว่นไอ่ไต้ให้เขาเท่านั้น

แว่นไอ่ไต้คู่นี้ราคาตั้งสิบกว่าก้วนเชียวนะ

เมิ่งหงเหอก้มหน้าก้มตากินทังปิ่ง เพียงครู่เดียวตรงหน้าก็เกิดฝ้าขาวขึ้นมาอีก ทว่าเขาขี้เกียจจะเช็ดแล้ว ความลำบากของการใส่แว่นไอ่ไต้ก่อยู่ตรงนี้นี่เอง ทุกๆ วันหากมิใช่ดวงตาถูกไอร้อนรมจนมองไม่เห็น ก็มักจะถอดวางทิ้งไว้จนหาไม่เจอ พอเขามองไม่เห็น ก็ได้แต่หรี่ตาคลำสะเปะสะปะไปทั่ว

เสิ่นจี้จึงมักจะล้อเขาเสมอว่า ในหนึ่งวันมีสิบสองชั่วยาม เขาก็ใช้เวลาไปถึงสิบชั่วยามเพื่อตามหาแว่นไอ่ไต้แล้ว

เมิ่งหงเหอนึกถึงคำพูดประโยคนี้ พอจะหัวเราะออกมา ก็พลันได้ยินเสียงอันเย็นเยียบดังแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง

“แสวงหากำไรในแดนปราชญ์ เจ้าช่างเก่งกาจเสียจริงนะ”

เสิ่นจี้กับเมิ่งหงเหอหันขวับไปพร้อมกัน เป็นวังซ่านเหวินแห่งเรือนอี่กับลูกสมุนอีกสองคน ทั้งสองคนเห็นพวกเขาสามคนเดินตรงเข้ามา ก็รู้สึกหนังศีรษะชาดิกขึ้นมาทันใด

วังซ่านเหวินเป็นหลานชายของไจจ่างในสำนักศึกษา รูปร่างศีรษะโต คอสั้น ไหล่กว้าง เอวหนา ขาก็ใหญ่ ทั้งยังชอบสวมใส่เสื้อผ้าสีเข้ม คนสายตาไม่ดีอย่างเมิ่งหงเหอหากมิได้สวมแว่นไอ่ไต้ มองดูจากระยะไกลคงเห็นราวกับมีผลฟักเขียวขนาดยักษ์อันอหังการกำลังเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา

ครั้นเสิ่นจี้เห็นเขา ก็กลอกตาขึ้นบนพลางถอนหายใจอย่างระอาในใจ มาอีกแล้ว ไม่รู้จักจบจักสิ้นจริงๆ

วังซ่านเหวินพาคนทั้งสองเดินกร่างเข้ามาตรงหน้าเสิ่นจี้ กอดอกค้อมตัวลง แสยะยิ้มเบ้ปากจ้องตากับเขา แล้วเริ่มหยิบเหรียญทองแดงในมือขว้างปาใส่ศีรษะและลำตัวของเสิ่นจี้ทีละเหรียญ “เจ้ามาเล่าเรียนหรือมาหาเงินกันแน่ ไม่ละอายใจบ้างหรือไร ละโมบโลภมากเพียงนี้ ข้าจะสงเคราะห์ให้เจ้าสักสองสามเหรียญไว้เก็บเป็นเงินก้นโลง ดีหรือไม่”

เหรียญทองแดงกระทบถูกใบหน้าและศีรษะของเขา และยังมีอีกหลายเหรียญกระเด็นไปกระทบเตาดินเผาแล้วกระดอนหล่นลงพื้น

มือของเสิ่นจี้ที่ถือคีมคีบถ่านอยู่พลันปูดโปนด้วยเส้นเลือดเขียวปริ่มจะแตก

ทุกวันนี้ไม่ว่ากวนเจียหรือราษฎรสามัญล้วนโปรดปรานการเตะลูกหนังชู่จวี๋ ภายในสำนักศึกษาปี้หยงจึงมีลานเตะชู่จวี๋อยู่ถึงสองแห่ง ก่อนปีใหม่ สำนักศึกษาได้จัดการแข่งขันเตะชู่จวี๋ติดต่อกันหลายครั้ง ฝีมือการเตะชู่จวี๋ของเสิ่นจี้ก็เพิ่งจะมาเรียนรู้ฝึกฝนเอาในสำนักศึกษานี่เอง

ทว่าความแม่นยำของเขากลับยังใช้การไม่ได้ ในตอนนั้นเขาใช้เท้าเกี่ยวลูกหนังที่ผูกผ้าแพรสีสันสดใส ทว่าลูกหนังที่เตะออกไปกลับพุ่งชนเสาอย่างจัง พอสะท้อนกลับมากลับพุ่งกระแทกเข้าใส่ใบหน้าของวังซ่านเหวินเต็มเปา

วังซ่านเหวินถูกลูกหนังลูกนั้นอัดเข้าใส่จนหงายหลังล้มตึงลงไปในดงโคลน เลือดกำเดาไหลทะลักออกจากรูจมูก เรียกเสียงหัวเราะครืนจากคนทั้งสนาม

เสิ่นจี้รีบวิ่งเข้าไปช่วยพยุง กลับถูกเขาถีบเข้าให้อย่างจังหนึ่งที

นับแต่นั้นเป็นต้นมา เจ้าคนผู้นี้ก็คอยตามจองเวรเขาดั่งวิญญาณร้ายไม่ยอมปล่อย ไม่ว่าเสิ่นจี้จะขอขมาขอโทษอย่างไรก็ไม่ยอมรับฟัง ปักใจเชื่อมั่นอย่างเด็ดขาดว่าเสิ่นจี้ตั้งใจทำให้อับอายขายหน้ากลางลานเตะลูกหนัง ขอเพียงได้พบเจอเสิ่นจี้ ไม่ว่าเรื่องใดเป็นต้องหาเรื่องกลั่นแกล้งไปเสียหมด

ก่อนหน้านี้เสิ่นจี้คิดว่าตนเองเป็นฝ่ายผิดก่อน ทั้งยังไม่อยากก่อเรื่องให้พี่สาวต้องเดือดร้อน จึงยอมอดทนอดกลั้นต่อเขามาเนิ่นนาน ทว่าบัดนี้กลับมาหาเรื่องอีกแล้ว!

วังซ่านเหวินเห็นเสิ่นจี้นิ่งเงียบไม่ยอมปริปาก ก็ยิ่งได้ใจและเหิมเกริมหนักข้อขึ้น ควักถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ กัดสายเชือกที่ร้อยเหรียญเงินจนขาดผึง แล้วเทเหรียญทองแดงกอบใหญ่ราดรดลงบนศีรษะของเขา “เจ้ามิใช่ชอบเงินหรอกหรือ ข้าให้เพิ่มอีกหน่อยเป็นอย่างไร ข้ามีเงินมากมายเหลือเฟือ!”

เสิ่นจี้ชำเลืองมองเหรียญทองแดงที่เกลื่อนกลาดเต็มพื้น ในใจพลันรู้สึกหวั่นไหวขึ้นมาครามครัน

ดังนั้นจึงยิ่งนิ่งเงียบไม่ยอมพูดจา

เมื่อเห็นว่าเสิ่นจี้ไม่กล้าขัดขืน วังซ่านเหวินก็ยิ่งกำเริบเสิบสาน ยกเท้าขึ้นถีบเตาดินเผาจนล้มคว่ำ แล้วกระทืบลงบนเตาที่แตกกระจายบนพื้นอย่างดุร้ายเพื่อระบายโทสะ “ข้าบอกให้เจ้าขาย! ยังจะกล้าขายอีกรึ!”

ก้อนถ่านร้อนที่ยังไม่มอดดับกลิ้งเกลื่อนไปบนพื้น เผาหญ้ารกจนส่งเสียงฉ่าๆ ดังลั่น

เมิ่งหงเหอกอดหม้อดินเผาแน่น แอบหลบอยู่หลังเสาระเบียงทางเดิน ทั้งร้อนใจทั้งหวาดกลัว กำแว่นไอ่ไต้ไว้แน่น ไม่กล้าก้าวออกไปช่วย

เสิ่นจี้เหลือบเห็นท่าทางของเขาที่ลนลานดั่งมดบนกระทะร้อน จึงส่ายหน้าให้เขาเบาๆ ส่งสัญญาณบอกมิให้เขาเดินเข้ามา

เมิ่งหงเหออายุเท่าใดกันเชียว ก็โตกว่าแม่หนูเซียงเพียงแค่นิดเดียวเท่านั้น หลบอยู่ข้างหลังนั่นแหละดีแล้ว มิเช่นนั้นหากเกิดการตะลุมบอนขึ้นมา ตนยังต้องคอยพะวงปกป้องเขาอีก

ครั้นหันกลับมามองวังซ่านเหวิน เสิ่นจี้ก็สูดลมหายใจเข้าลึก พี่สาวเคยกล่าวไว้ว่า ยิ่งยอมทนก็ยิ่งเจ็บใจ ยิ่งยอมถอยก็ยิ่งขาดทุน…

เจ้าสารเลวคนนี้ทำเตาของเขาพัง เขาเริ่มมีน้ำโหขึ้นมาจริงๆ แล้ว! เสิ่นจี้ตัดสินใจเด็ดเดี่ยว เตรียมจะยกคีมคีบถ่านขึ้นมา ทันใดนั้น กิ่งไผ่สดที่ยังมีใบเขียวติดอยู่ก็พาดลงบนท้ายทอยของวังซ่านเหวินอย่างกะทันหัน ก่อนจะหวดลงบนหลังคอของเขาอย่างจังโดยไม่ทันให้ตั้งตัว

วังซ่านเหวินเจ็บแปลบจนสะดุ้งโหยง กุมหลังคอพลางหันขวับกลับไปตวาดลั่น “ใคร! ใครบังอาจมาตีท่านปู่ของเจ้า!”

“หลานรัก ตีเจ้านั่นแหละ”

สุรเสียงใสกระจ่างแต่เยียบเย็นเอ่ยคำหยอกล้ออย่างเฉยชา พลางหวดกิ่งไผ่ลงบนแขนของเขาอีกครั้งอย่างแรง

วังซ่านเหวินร้องโอ๊กออกมาคำหนึ่ง กระโดดตัวลอยขึ้นมาทันที

กิ่งไผ่เรียวเล็กกิ่งนั้นดูปราดเดียวก็รู้ว่าเพิ่งหักมาจากข้างทาง ใบไผ่ด้านบนยังมิได้รูดออก กิ่งไผ่ลักษณะนี้แม้จะดูบอบบางยิ่งนัก ทว่ายามใช้หวดคนกลับเจ็บแสบถึงกระดูก วังซ่านเหวินถูกหวดจนกระโดดโลดเต้น ปากพ่นคำหยาบคายออกมาไม่หยุด ย่อมต้องถูกหวดซ้ำหนักหน่วงยิ่งขึ้น

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าลุงของข้าคือใคร! เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาตีข้าเช่นนี้!” วังซ่านเหวินเหวี่ยงกำปั้นซัดเข้าไป ทว่ากลับถูกอีกฝ่ายเบี่ยงตัวหลบได้อย่างแคล่วคล่องนุ่มนวล ผลลัพธ์คือตนเองกลับโดนหวดเข้าอีกหนึ่งที—ครานี้หวดลงบนข้อมือตรงจุดที่บอบบางที่สุด เจ็บปวดจนเขากรีดร้องโหยหวนไม่หยุดหย่อน ยังมิทันที่เสียงหวีดร้องจะสงบลง เขาก็ถูกถีบจนล้มคว่ำคะมำลงกับพื้น คราวนี้เสียงกรีดร้องจึงกลายสภาพเป็นเสียงสะอึกสะอื้นไปในบัดดล

“ฮือๆ ท่านลุง มีคนตีข้า…” เขาถูกอีกฝ่ายใช้เท้าย่ำลงบนแผ่นหลังจนไม่อาจพลิกตัวลุกขึ้นมาได้ ได้แต่ร่ำไห้ตะโกนอ้างชื่อของลุงตนเองออกมา ทว่าผู้ที่เหยียบอยู่กลับเพียงแค่หลุบสายตามองลงมา แล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า “อาจารย์วังส่งเจ้าเข้ามาเล่าเรียนในสำนักศึกษา มิใช่เพื่อให้เจ้ามารังแกเหยียบย่ำเพื่อนร่วมสำนัก หากให้ข้าเห็นอีกเป็นครั้งที่สองล่ะก็…”

กิ่งไผ่ในมือของบุคคลผู้นั้นตวัดวูบผ่านกลางอากาศ ก่อให้เกิดเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหูชวนอกสั่นขวัญแขวน ถ้อยคำที่เหลือพลันแปรเปลี่ยนเป็นเยือกเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ

ลูกสมุนสองคนของวังซ่านเหวินกอดกันกลม ดิกหลบไปยืนตัวสั่นงันงกอยู่ด้านข้างตั้งนานแล้ว พวกเขาจำได้แล้วว่าคนผู้นี้คือใคร คนผู้นี้คือเจี้ยนเซิงแห่งเรือนเจี่ย [3] ผู้สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบคัดเลือกระดับสำนักศึกษาประจำปีนี้มิใช่หรือ

ดูเหมือนเขาจะ… ดูเหมือนจะมาจากตระกูลขุนนางสูงศักดิ์อันบริสุทธิ์ คนระดับนี้มิใช่คนยากจนไร้ที่พึ่งพิงอย่างเสิ่นจี้ที่พวกเขาจะไปล่วงเกินได้เลย

ครั้นทั้งสามคนวิ่งร้องไห้กระเจิดกระเจิงหนีไปแล้ว สีหน้าอันเย็นเยียบดั่งหิมะเคลือบน้ำค้างบนใบหน้าของเซี่ยฉีจึงค่อยๆ จางหายไป

เสิ่นจี้ยังคงถือคีมคีบถ่านค้างเติ่งอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ยืนมองเซี่ยฉีหมุนตัวกลับมาด้วยความตะลึงลาน

แสงแดดอบอุ่นที่ลอดผ่านร่มเงาของแมกไม้กำลังทอดประกายระยับอยู่ระหว่างหัวคิ้วที่เปี่ยมด้วยรอยยิ้มนุ่มนวล ใบหน้าของเขากลับคืนสู่ความสุขุมอ่อนโยนดั่งเช่นในยามปกติ ทั้งยังช่วยเสิ่นจี้ก้มลงเก็บเตาดินเผาใบเล็กที่ถูกเหยียบจนแตกละเอียดไปครึ่งหนึ่งขึ้นมา พลางทอดถอนใจด้วยความเสียดายอย่างจริงจัง “น่าเสียดายจริง เตาใบนี้พี่สาวของเจ้าเพิ่งซื้อมาให้ใหม่แท้ๆ”

เสิ่นจี้ถึงได้สติกลับคืนมา “จิ่วเกอ ท่านมาได้อย่างไร”

ถามจบ เขาก็นึกขึ้นได้เอง จึงตอบคำถามตัวเองทันควัน “วันนี้เป็นวันเปิดภาคเรียนของพวกเจี้ยนเซิง ข้าลืมไปเสียสนิทเลย”

“พี่สาวของเจ้าทำขนมฝอเซียงเกา ฝากข้านำมาให้เจ้า” เซี่ยฉียิ้มพลางยกมืออีกข้างขึ้น นิ้วมือของเขาพันด้วยเชือกป่านที่มัดห่อกระดาษน้ำมันไว้สองรอบ ห่อกระดาษทรงสี่เหลี่ยมเรียบร้อยสวยงามห่อนั้นยังคงไร้รอยบุบสลายแม้แต่น้อย “ขนมนี้ทุกคนที่บ้านได้กินกันหมดแล้ว ขาดแต่เจ้าคนเดียว”

เสิ่นจี้รับห่อกระดาษมา ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะสั่งสอนวังซ่านเหวินด้วยมือเพียงข้างเดียวตลอดเวลา หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็นึกถึงพี่สาวขึ้นมา ในใจพลันรู้สึกทั้งอบอุ่นทั้งเจ็บแปลบ อารมณ์จึงหม่นหมองลงเล็กน้อย “เตาพังเสียแล้ว ข้ายังก่อเรื่องเดือดร้อนให้พี่สาวอีก”

“ไม่เกี่ยวกับเจ้าหรอก หากภายหลังเจ้าอันธพาลนั่นอ้างชื่อไจจ่างวังขึ้นมา เจ้าก็โยนความผิดทั้งหมดมาที่ข้าได้เลย” เซี่ยฉียื่นมือไปช่วยปัดเศษถ่านบนเสื้อผ้าให้อย่างอ่อนโยนแล้วลุกขึ้นยืน “เตาก็ไม่เป็นไรหรอก นำเงินที่ตกเกลื่อนพื้นนี้ไปซื้อใหม่อีกใบก็พอดี”

เสิ่นจี้อดหัวเราะออกมามิได้ ศิษย์ทั่วไปที่หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีหากถูกผู้อื่นนำเศษเงินอันมีกลิ่นคาวทองแดงมาปาใส่หัวเช่นนี้ คงโกรธจนแทบกระอักเลือดเป็นแน่ มีเพียงจิ่วเกอเท่านั้นที่จะเอ่ยว่า ช่างพอเหมาะพอเจาะที่จะนำไปใช้ประโยชน์

“ส่งมอบขนมหอมเสร็จแล้ว ข้าคงต้องขอตัวกลับก่อน” เซี่ยฉีเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เขาเองก็เพิ่งมาถึงสำนักศึกษา ยังมิทันได้ไปคารวะท่านอาจารย์เฝิงเลย

“ข้าไปส่งท่าน” เสิ่นจี้รีบลุกขึ้นเดินไปส่งเขา เซี่ยฉียังคงกำชับความว่าหากมีใครมาซักไซ้ไล่เลียงควรจะตอบอย่างไร

ครั้นเดินมาจนถึงด้านนอกเรือนพัก เสิ่นจี้ถึงเห็นว่าชิวหาวกำลังแบกกล่องหนังสือยืนรออยู่ตรงหัวมุมทางเดิน เมื่อเห็นคนทั้งสองเดินออกมา เขาก็กุมมือประสานคำนับคารวะเสิ่นจี้

เสิ่นจี้รีบคารวะตอบครึ่งหนึ่ง เซี่ยฉีตบบ่าเขาเบาๆ “กลับไปเถิด”

เขาพยักหน้ารับ มองดูเซี่ยฉีหมุนตัวเดินจากไป จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงร้องเรียกอีกฝ่ายไว้ “จิ่วเกอ ท่านรอก่อน”

เซี่ยฉีชะงักฝีเท้าด้วยความสงสัย ทว่ากลับเห็นจี้เกอวิ่งพรวดพราดกลับเข้าไปในเรือนพักของตน เพียงครู่เดียวก็วิ่งกลับออกมา ในมือถือสบู่จื่อเฉ่า ก้อนกลมก้อนหนึ่ง ยัดใส่มือเขาอย่างใส่ใจ ทั้งยังยกนิ้วชี้ไปที่คอของตนเอง “คอของจิ่วเกอถูกแมลงกัดกระมัง ดินฟ้าอากาศปีนี้ช่างประหลาดแท้ๆ ยังไม่ทันไรก็มีริ้นยุงเสียแล้ว นี่เป็นสบู่จื่อเฉ่าที่พี่สาวให้ข้ามา ฟอกแล้วจะไม่คัน ก้อนใหม่นี้ท่านเอาไปใช้เถิด ข้ายังมีอยู่อีกก้อนหนึ่ง”

เสิ่นจี้ยิ้มตาหยีจนแลดูคล้ายเสิ่นเหมี่ยวอยู่หลายส่วน ครั้นเห็นเซี่ยฉียืนตะลึงนิ่งงันไปชั่วขณะโดยไม่ยอมรับไปเสียที ก็ยิ่งออกแรงยัดใส่มือเขา “รับไว้เถิด เช่นนั้นข้ากลับเข้าไปก่อนนะ ตำรายังท่องไม่เสร็จเลย ไปละนะ”

พูดจบก็วิ่งปรู๊ดจากไป

เซี่ยฉีก้มลงมองสบู่จื่อเฉ่าในอุ้งมือด้วยท่าทีแข็งทื่อ

สิ่งที่ถืออยู่ในมือนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นสบู่ ทว่าเขากลับมิได้กลิ่นหอมชื่นใจของจื่อเฉ่าแม้แต่น้อย หากแต่คล้ายกับได้กลิ่นหอมของเครื่องหอมสรงพระที่ฉุนจมูกขึ้นมาอีกครา

ในซอกหลืบตรอกลึกอันคับแคบ เสียงอึกทึกครึกโครมจากพิธีสรงน้ำพระภายนอกตรอกแว่วดังใกล้บ้างไกลบ้าง แสงตะวันทอดประกายไหวระริกอยู่ใต้ชายคา ทอดเงาสว่างเป็นจุดประปรายราวกับดวงดาวตกลงบนร่างของเขาที่กำลังตื่นตระหนก และเสิ่นเหมี่ยวที่กำลังเงยหน้ายิ้มหวาน

นิ้วมือสองนิ้วค่อยๆ สอดเกี่ยวเข้าไปในหัวเข็มขัดเขาระมาดตรงบั้นเอวของเขา นิ้วมือกดแนบผ่านเนื้อผ้าบางเบา ปลายนิ้วออกแรงดันเบาๆ ตรงหน้าท้องน้อย รั้งดึงตัวเขาให้เข้ามาแนบชิดยิ่งขึ้น

ยามนั้นเขาแทบจะยืนแนบชิดหน้าชนหน้ากับเสิ่นเหมี่ยวอยู่รอมร่อ

ตอนนั้นเซี่ยฉีร้อนรุ่มดั่งถูกไฟแผดเผา ได้แต่เชิดคอขึ้นมิกล้าก้มสายตามองลงไปแม้แต่น้อย เสียงหัวใจเต้นระรัวเร็วขึ้นทุกขณะ

ทว่านางกลับยกมืออีกข้างขึ้น ปลายนิ้วเรียวงามดุจลำเทียนขาวผ่องสัมผัสลงบนกระดูกลำคอของเขาเป็นอันดับแรก จากนั้นนิ้วหัวแม่มือก็บดคลึงลงบนเส้นเลือดสีเขียวจางๆ ที่ปูดนูนขึ้นมาตรงซอกคอด้านในอย่างหนักหน่วง

เขายืนนิ่งตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง

ชั่วพริบตาต่อมา บนลูกกระเดือกที่กำลังขยับขึ้นลงอย่างหนักหน่วงเพราะลมหายใจกระชั้นถี่ของเขา พลันบังเกิดความรู้สึกเจ็บแปลบอันเปียกชื้นและอุ่นร้อนระอุสายหนึ่ง

คมเขี้ยวเล็กๆ ขบกัดลงบนลูกกระเดือกอย่างแผ่วเบา

ลมหายใจแทบจะหยุดชะงัก

เขาทานทนไม่ไหวอีกต่อไป จำต้องก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ทว่ากลับมองเห็นเพียงมวยผมดกดำขลับของเสิ่นเหมี่ยว และปิ่นหยกขาวเล่มนั้นที่ปักอยู่บนมวยผม

ใบหน้านวลของนางซุกฝังลึกอยู่ตรงซอกคอของเขา

แผ่นหลังของเขาเหยียดเกร็ง สองมือกำแน่น ทว่าในตอนนั้นเขายังนับว่าแข็งแกร่งพอที่จะประคับประคองสติสัมปชัญญะอันเลือนรางเอาไว้ได้ ร่างกายยังคงยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคง

“อา…” เขาเผลออยากจะเรียกชื่อของนางออกมา ทว่าเพิ่งจะอ้าปาก เสียงก็พลันขาดหายไปเพราะปลายลิ้นที่ตวัดผ่านรอยฟันบนเม็ดไฝอย่างกะทันหัน

เพียงแค่สัมผัสนั้นคราเดียว กระดูกทั่วทั้งร่างของเขาก็พลันอ่อนยวบราวกับถูกโยนลงไปทอดในกระทะน้ำมันเดือด

ทั่วทั้งร่างของเซี่ยฉีร้อนผ่าวราวกับสายพิณเส้นสุดท้ายในสมองถูกขึงตึงจนขาดผึง เขาพิงกำแพงพลางค่อยๆ ทรุดตัวไถลลงไปอย่างหมดเรี่ยวแรง

จุดที่ถูกนางกัดและตวัดเลีย คล้ายกับมีโลหิตทั่วสรรพางค์กายไหลเวียนมารวมกันอยู่ที่นั่น สมองของเขามึนงงไปหมด แม้กระทั่งเส้นเลือดใต้ผิวหนังตรงลูกกระเดือกก็ยังเต้นตุบๆ จนสัมผัสได้อย่างชัดเจน

สายลมที่เจือกลิ่นหอมของไม้จันทน์พัดผ่านชายคา ลมแผ่วเบานั้นยังพัดพาเอารอยยิ้มเจ้าเล่ห์แสนกลของเสิ่นเหมี่ยวให้เผยออกมา

นางถอยหลังออกไปครึ่งก้าว ย่อตัวลงมองดูรอยฟันที่มีคราบชื้นแฉะบนลูกกระเดือกของเขา พลางกลั้นยิ้มแล้วเอื้อมมือไปเหน็บปอยผมข้างหูของเขาไว้หลังใบหู

“คนทึ่ม”

“จำไว้ นี่ต่างหากถึงเรียกว่าแทะโลม”

＊

บนทางเดินหินสายเล็กด้านนอกเรือนพัก ชิวหาวที่ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว มองดูเซี่ยฉียืนเหม่อลอยอยู่ที่เดิมเนิ่นนานอย่างไม่เข้าใจ จู่ๆ ผู้เป็นนายก็หน้าแดงก่ำแล้วซวนเซไปวูบหนึ่ง ก่อนจะรีบยื่นมือออกไปเหนี่ยวลำไผ่ข้างกายเอาไว้แน่น

ชิวหาวเอียงคอด้วยความงุนงง

นี่มันเกิดอันใดขึ้นกันแน่

ฤดูใบไม้ผลิก็เป็นโรคลมแดดได้ด้วยหรือ

＊＊＊

ณ พระตำหนักฝูหนิงกงในเขตพระราชฐานชั้นใน จ้าวป๋ออวิ๋นมองดูลูกชิ้นปลาที่มีขนาดใหญ่เท่าชามใบย่อมและทังปิ่งเส้นหนาเป็นพิเศษในชามตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ

“นี่คือทังปิ่งที่ร้านเสิ่นจี้เพิ่งทำขึ้นมาใหม่ขอรับ บ่าวได้กลิ่นหอมฟุ้งจรุงใจยิ่งนัก จึงถือวิสาสะซื้อกลับมา” เหลียงเชียนยกประคองมาวางไว้ข้างพระหัตถ์ของจ้าวป๋ออวิ๋นด้วยรอยยิ้ม “มิใช่ว่ากวนเจียทรงปวดพระทนต์หรอกหรือขอรับ หมอหลวงบอกว่าเป็นเพราะมีพิษร้อนสะสม เหมาะที่จะเสวยของรสจืดเบาๆ ช่วงนี้ทรงงดเสวยเป็ดย่างสักสองสามวันเถิดนะขอรับ”

วันนี้ที่ร้านเสิ่นจี้ เสิ่นเหนียงจื่อมิได้อยู่ร้าน ทว่าเสี่ยวเอ้อร์ในร้านบอกว่าทั้งทังปิ่งเนื้อปลาและลูกชิ้นปลาล้วนเป็นฝีมือที่เสิ่นเหนียงจื่อลงมือทำด้วยตนเอง เจ้าเสี่ยวเอ้อร์ที่ชื่อฝูซิงผู้นั้นก็คล่องแคล่วว่องไวนัก เขาลวกทังปิ่งเนื้อปลาจนสุกแล้วตักใส่ชาม จากนั้นก็นำกระบอกไม้ไผ่อีกใบมาใส่น้ำแกงร้อนๆ ส่วนลูกชิ้นปลาก็ต้มสุกแล้วแยกใส่อีกภาชนะหนึ่ง

ทั้งยังกำชับให้รีบนำกลับไปบ้าน เมื่อถึงบ้านแล้วค่อยเททังปิ่ง น้ำแกงกระดูก และลูกชิ้นปลารวมลงในชาม เส้นทังปิ่งก็จะไม่พองอืด รสชาติยังคงอร่อยเลิศล้ำเช่นเดิม

เขตพระราชฐานชั้นในกับร้านเสิ่นจี้ก็มิได้ไกลกันเท่าใดนัก เหลียงเชียนคิดใคร่ครวญดูแล้วจึงยังคงซื้อกลับมา—นับแต่กวนเจียทรงปวดพระทนต์ เสวยสิ่งใดก็ไร้รสชาติไปเสียหมด

ใบหน้าสี่เหลี่ยมสีดำคล้ำอวบอ้วนแลดูซูบตอบลงไปเล็กน้อยแล้ว

เหลียงเชียนไม่มีบุตรของตนเอง ทั้งยังไม่มีครอบครัวดั่งเช่นคนทั่วไป ครึ่งชีวิตแรกเขารับใช้ปรนนิบัติอดีตจักรพรรดิ ครึ่งชีวิตหลังคอยดูแลอยู่เคียงข้างจ้าวป๋ออวิ๋น แม้จะไม่เคยกล้าเอ่ยปากออกมา ทว่าแท้จริงแล้วเขาผูกพันและทะนุถนอมจ้าวป๋ออวิ๋นประหนึ่งบุตรในไส้ของตนเอง

ดังนั้นเมื่อเห็นจ้าวป๋ออวิ๋นปวดพระทนต์จนเสวยสิ่งใดไม่ลง เขาจึงร้อนใจดั่งไฟรน เหลียงเชียนมองดูจ้าวป๋ออวิ๋นด้วยความสงสารจับใจ กวนเจียทรงซูบผอมลงไปอย่างน้อยสองตำลึงแล้ว! ดูเอาเถิด ก้อนเนื้อตรงพวงแก้มยามนี้มิอาจกระเพื่อมไหวได้อีกต่อไปแล้ว

ครั้นได้ยินเหลียงเชียนเกลี้ยกล่อมให้ตนงดเสวยเป็ดย่าง จ้าวป๋ออวิ๋นก็ยกพระหัตถ์สีคล้ำขึ้นกุมกระพุ้งแก้มสีเข้มที่บวมเป่ง ทอดถอนพระทัยออกมาด้วยความหดหู่ “กินเป็ดย่างไม่ได้ ชีวิตเรายังจะมีสิ่งใดน่าอภิรมย์อีกเล่า”

เขาก้มสายตามองดู ‘ทังปิ่งเส้นหนาลูกชิ้นปลา’ ที่ส่งกลิ่นหอมละมุนในชามอย่างไม่สู้มีอารมณ์เท่าใดนัก ยามหยิบตะเกียบขึ้นมายังแสดงความรังเกียจออกมาทางสีหน้า “ลูกชิ้นปลามีกลิ่นคาวรุนแรงนัก กินของพรรค์นี้เราสู้กินข้าวต้มเปล่าๆ ยังดีเสียกว่า…”

ทว่าเมื่อหวนนึกขึ้นได้ว่านี่เป็นสิ่งที่เหลียงต้าตัง เป็นห่วงสุขภาพร่างกายของตนจึงอุตส่าห์ไปเสาะหาซื้อมาจากข้างนอก เขาก็ยังคงคีบลูกชิ้นปลาขึ้นมา แล้วฝืนใจกัดลงไปหนึ่งคำ

“หืม?”

เพิ่งจะกัดผ่านผิวลูกชิ้นปลา ปลายลิ้นก็สัมผัสได้ถึงเนื้อสัมผัสอันนุ่มละมุนและหวานสดใหม่ ด้านนอกลื่นนุ่ม ด้านในเหนียวหนึบ ยามเคี้ยวกลับเด้งดุจลิ้นนกกระจอก

“หืม?!”

เชิงอรรถ

• [1] ถงจื่อเซิง (童子生) — นักเรียนรุ่นเยาว์ที่กำลังศึกษาเล่าเรียนเพื่อเตรียมตัวสอบคัดเลือกขั้นแรกในระบบการศึกษาโบราณ

• [2] ไอ่ไต้ (靉靆) — คำเรียกแว่นสายตาในสมัยโบราณของจีน ตัวเลนส์มักทำจากหินผลึกคริสตัลใสธรรมชาติ ขาแว่นมีเชือกคล้องเกี่ยวกับใบหู

• [3] เจี้ยนเซิง (監生) — นักเรียนในสถาบันการศึกษาระดับสูงของรัฐ (กั๋วจื่อเจี้ยน) หรือนักเรียนระดับหัวกะทิในสำนักศึกษาหลวง