ตอนที่ 93 — ตอนที่ 93 ฝูงเป็ดน้อยมาแล้ว

“ยามจื่อน้ำนิ่ง เรือกังฉวนแก้สายเชือกสมอ——” [1]

เสียงเกราะบอกเวลาล่วงผ่านยามสามไปแล้ว ทว่าภายนอกประตูทงจินเหมินใกล้เมืองเฉินหลิว กลับยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงประทีปโคมไฟและคลาคล่ำด้วยเสียงผู้คนเซ็งแซ่ โคมเขาสัตว์นับร้อยพันดวงแขวนสูงอยู่บนยอดเสากระโดง สาดแสงส่องท่าน้ำและท่าเรือที่คึกคักตลอดทั้งราตรีจนสว่างกระจ่างตาดั่งเวลากลางวัน

“เรือเกลือเจ้อตงเทียบท่า——”

“เรือกังฉวนเสบียงลู่หวายหนานเทียบท่า——”

“เรือบรรณาการลู่เหลี่ยงเจ้อและลู่จิงหูเทียบท่า——”

เรือหลวงและเรือสินค้าทอดเรียงรายต่อท้ายกันเป็นทิวแถว หัวเรือหุ้มเหล็กแหวกผ่านผืนน้ำอย่างเชื่องช้า ยิ่งเข้าใกล้ตลิ่งหินเขียวสูงตระหง่านของท่าเรือขนส่งทางน้ำมากเท่าใด ก็ยิ่งได้ยินเสียงสมอเหล็กที่เกี่ยวสาหร่ายน้ำตกลงสู่ผิวน้ำดังตูมๆ ไม่ขาดสาย

ป้าสะใภ้หลี่กำลังช่วยหลี่เถียวจื่อขนชะลอมไม้ไผ่ที่ใส่เป็ดขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือเที่ยวแล้วเที่ยวเล่า

เรือเฉาฉวนที่พวกเขานั่งมาก็กำลังจะเทียบฝั่งเช่นกัน

ในบรรดาเรือที่กำลังจะเข้าเทียบท่าเหล่านี้ มีเรือกังฉวนขนส่งเสบียงลำหนึ่งที่มีขนาดใหญ่โตที่สุด ตัวเรือทำจากไม้สนซานมู่ยาวถึงสิบจั้ง บรรทุกน้ำหนักจนระดับแนวน้ำจมมิดเกือบเสมอระดับตลิ่ง ป้าสะใภ้หลี่กับหลี่เถียวจื่อโดยสารมากับเรือลำนี้นี่เอง

ด้านหลังยังมีเรือหลวงคุ้มกันเครื่องบรรณาการที่ลงรักปิดทองสลักหัวมังกรชือโส่วอีกลำหนึ่ง [2] บนเสากระโดงแขวนโคมวังผ้าโปร่งสีชาด ราวกั้นทาสีชาดพันประดับด้วยผ้าแพรสีเหลืองอร่าม ดูโดดเด่นสะดุดตากว่าเรือทุกลำ

“ไอ้หยา ไม่ไหวแล้ว เอวข้าคงแย่แล้วกระมัง” ป้าสะใภ้หลี่ขนติดต่อกันไปหลายเที่ยว จนเอวยืดไม่ตรงเสียแล้ว หลี่เถียวจื่อสงสารและเป็นห่วงภรรยา จึงรีบเอ่ยว่า “เจ้าพักอยู่ตรงนี้สักประเดี๋ยวเถิด ที่เหลือข้าขนเอง”

ช่วงเวลานี้ ยามอยู่บนเรือเกือบทั้งหมดเป็นป้าสะใภ้หลี่ที่คอยดูแลพวกเป็ด บางคราในยามค่ำคืนนางยังถือเชิงเทียนออกมาตรวจดู ด้วยเกรงว่าจะมีผู้ใดมาขโมย จึงไม่ได้นอนหลับเต็มอิ่มติดต่อกันมาเนิ่นนานแล้ว

หลี่เถียวจื่อจึงเดินกลับไปขนต่อ ส่วนป้าสะใภ้หลี่ทุบบั้นเอวพลางทอดสายตามองออกไปยังผืนน้ำอันกว้างใหญ่

แม่น้ำยามราตรีสะท้อนแสงประทีปโคมไฟ ระยิบระยับล้อเกลียวคลื่น

ป้าสะใภ้หลี่ยืนเหม่อลอยอยู่ชั่วครู่ ช่วงเวลานี้นางได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง เมืองจินหลิงช่างเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าเมืองเปี้ยนจิงเสียอีก บนแม่น้ำฉินหวยเต็มไปด้วยเรือบุปผา ทั้งเสียงพายกระทบน้ำและเสียงเครื่องดนตรีขับขานแว่วหวานก้องกังวานมิรู้จบ

นางกับหลี่เถียวจื่อยังตั้งใจไปเดินเที่ยวตรอกอูอีและสะพานจูเชวี่ย ที่ปากตรอกอูอียังมีคนตาบอดดีดสายขับขานเพลงเรื่องราวในอดีตแห่งหกราชวงศ์ว่าด้วยระลอกคลื่นวสันต์ที่เลือนลับ ป้าสะใภ้หลี่ฟังไม่เข้าใจ ทว่ากลับไพเราะจับใจอย่างประหลาด

ของกินอร่อยๆ ก็มีมากมายเหลือเกิน ไม่ว่าจะเป็นน้ำแกงตาก้ามปู ขนมดอกยวี๋เฉียน ชาอวี่ฮวาช่วงก่อนเทศกาลชิงหมิง น้ำนมข้าวแห้วน้ำ หรือซากุระแช่น้ำผึ้ง… เดิมทีป้าสะใภ้หลี่กับหลี่เถียวจื่อตั้งใจจะประหยัดเงินทอง แม้จะออกเดินทางไกล ก็ไม่อาจนำเงินที่แม่หนูใหญ่ให้ไว้ไปจับจ่ายสุรุ่ยสุร่าย…

ทว่าแผงลอยที่ส่งเสียงร้องเร่ขายตามริมถนนช่างละลานตาและส่งกลิ่นหอมหวนเกินห้ามใจ ทั้งสองคนจึงอดใจไม่ไหว ซื้อหามาชิมดูหลายอย่าง

อย่างแรกที่ได้กินคือ “เหลียนหวนหานจู้” หรือขนมห่วงคล้องเก้าชั้น คนขายน้ำตาลดึงน้ำตาลมอลต์ทีละนิดจนยืดยาวเป็นเส้นไหมบางเบา พันหุ้มรอบหมี่กรอบส่านจื่อทอดน้ำมันแล้วขดเป็นรูปห่วงคล้องเก้าชั้น ยามใช้ตะเกียบคีบกิน เส้นน้ำตาลจะยืดยาวบางเบาดุจใยแมงมุมโดยไม่ขาดสาย

ป้าสะใภ้หลี่กับหลี่เถียวจื่อซื้อมาเพียงอันเดียว แบ่งกันกินสองคน พอกินกันไปคนละคำ ความหวานหอมละมุนก็แผ่ซ่านจากลำคอลงสู่ก้นบึ้งหัวใจ พลันนึกถึงโก่วเอ๋อร์ขึ้นมาทันที—เจ้าเด็กคนนี้ยังไม่เคยกินน้ำตาลรสเลิศเช่นนี้มาก่อนเลย

ต่อมายังได้กินห่านย่างอีกหนึ่งมื้อ ห่านของจินหลิงนั้นรมควันย่างด้วยไฟกิ่งสนและยี่หร่าอันซี ผิวด้านนอกทาด้วยน้ำผึ้งดอกกุ้ยฮวาบางๆ ย่างจนหนังกรอบเกรียว กลิ่นหอมฟุ้งจรุงใจยิ่งนัก

หลังจากป้าสะใภ้หลี่ได้ลิ้มรสห่านย่างหนังกรอบเนื้อนุ่มนี้แล้ว จึงปักใจเชื่อทันทีว่าเป็ดย่างของแม่หนูใหญ่เสิ่นคงเรียนรู้มาจากที่นี่เป็นแน่—มิน่าเล่านางถึงได้มีฝีมือเลอเลิศเช่นนี้ ของอร่อยแปลกใหม่ที่มิเคยกินในเมืองจินหลิงช่างมีมากมายเหลือเกิน

อากาศทางใต้ก็อบอุ่น ยามป้าสะใภ้หลี่นั่งอยู่ในร้าน “จางเซียนเซิง” ใต้สะพานจูเชวี่ย ลิ้มรสปลาดิบที่แล่บางเฉียบจนโปร่งแสงดั่งปีกจักจั่น แม้สายลมแม่น้ำแห่งเดือนสามต้นฤดูใบไม้ผลิจะพัดโชยมาปะทะใบหน้า ก็มิได้รู้สึกหนาวเหน็บเลยแม้แต่น้อย

การค้าทางทะเลของจินหลิงเจริญรุ่งเรืองยิ่ง พวกเขายังได้พบเห็นชาวเปอร์เซียผมสีทองตาสีฟ้าเขียวจำนวนมาก ยืนเร่ขายกระจกแก้ว กล้องส่องทางไกลพันลี้ และพรมขนสัตว์ลวดลายวิจิตรตระการตาที่นำเข้ามาจากต่างแดนอยู่ริมถนน ปากก็ส่งเสียงเจื้อยแจ้วพูดภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่อง การได้พำนักอยู่ในจินหลิงหลายวัน ทำให้คนชอบมุงดูเรื่องสนุกและชอบฟังเรื่องซุบซิบอย่างป้าสะใภ้หลี่ถึงกับตื่นตาตื่นใจจนแทบมองไม่ทัน

ตอนนั้นนางแทบอยากจะมีสมองสักสามหัว มีตาสักแปดคู่ เพื่อจดจำภาพเหตุการณ์เหล่านี้ไว้ทั้งหมด จะได้กลับมาคุยโอ้อวดให้เพื่อนบ้านเก่าแก่ฟังได้สามวันสามคืน

น่าเสียดายที่พวกเขามีเวลาว่างออกไปเดินเที่ยวเพียงแค่ครึ่งวัน พอตระเวนซื้อเป็ดได้ครบถ้วน และซื้อของพื้นเมืองที่พกพาสะดวกอย่างหินอวี่ฮวา ชาอวี่ฮวาฉาปิ่ง กลับมาบ้างแล้ว ก็รีบออกเดินทางกลับทันที

การโคลงเคลงอยู่บนเรือแรมเดือน แทบจะทำให้ป้าสะใภ้หลี่ลืมเลือนของดีที่เคยพบเห็นในจินหลิงไปจนหมดสิ้น ยามอยู่บนเรือพอลืมตาก็ให้อาหารเป็ด หลับตาก็ยังคงให้อาหารเป็ด

ในสมองมีแต่เสียงร้องก้าบๆ ของพวกเป็ดดังก้องไปหมด

ยามนี้ นางพิงกราบเรือชะโงกมองลงไปเบื้องล่าง ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนนับร้อยคนสะพายเชือกลากเรือที่ฟั่นจากป่านสามเกลียว กระโดดลงไปในลำน้ำ พร้อมใจกันส่งเสียงกู่ร้องขานเพลงยาว น้อมเอวก้มตัวออกแรงถีบพื้นเริ่มลากเรือไปข้างหน้า สายน้ำเปี้ยนเหอท่วมสูงผ่านสายรัดเป้าหนังวัวตรงเอวของพวกเขาอย่างรวดเร็ว ความเย็นยะเยือกแนบชิดกับหน้าท้องที่มีมัดกล้ามเนื้อปูดโปน

เรือเฉาฉวนส่วนใหญ่ในราชวงศ์ซ่งล้วนเป็นเรือท้องแบน ทุกคราที่จะออกเรือหรือเทียบท่า หากปราศจากคนลากเรือแล้ว ย่อมไม่อาจออกจากท่าเรือหรือเทียบเข้าฝั่งได้เลย

แม้กวนเจียจะได้ทรงใช้จ่ายเงินทองจำนวนมากเพื่อขยายประตูกั้นน้ำแล้วก็ตาม ทว่าก็ยังคงขาดคนลากเรือคอยชักลากเรือมิได้

พวกเขาคือ “ร่องน้ำเลือดเนื้อ” ที่แลดูต่ำต้อยไร้ค่าที่สุด ทว่ากลับสำคัญที่สุดในการคมนาคมขนส่งทางน้ำระหว่างเหนือใต้ที่รุ่งเรืองเฟื่องฟู

ป้าสะใภ้หลี่ทนดูไม่ได้จนต้องเบือนหน้าหนี แผ่นหนังรองบ่าของคนลากเรือเหล่านั้นสึกกร่อนจนทะลุ เชือกลากเรือรัดเสียดสีลึกเข้าไปในเนื้อ

ได้ยินว่าภายนอกเมืองเปี้ยนจิงมีค่ายคนลากเรืออยู่ถึงห้าสิบสี่แห่ง รวมคนลากเรือสามหมื่นคน ในรัชสมัยก่อน แต่ละคนได้ค่าแรงรายวันเพียงวันละสามสิบอีแปะเท่านั้น บัดนี้เมื่อมาถึงรัชสมัยของกวนเจีย พระองค์ทรงนำเงินจากคลังส่วนพระองค์มาเจือจานอุดหนุนคนทั้งสามหมื่นคนนี้ ปัจจุบันพวกเขาจึงได้รับค่าแรงเพิ่มขึ้นเป็นวันละแปดสิบอีแปะต่อคนแล้ว

ก็นับเป็นเรื่องดีเรื่องหนึ่งกระมัง

พอเบือนสายตากลับมา ป้าสะใภ้หลี่ก็เห็นกรรมกรแบกหามพาดไม้คานไว้บนบ่าเดินเกาะกลุ่มกันสองสามคน เรือยังมิทันเทียบสนิทดี พวกเขาก็เหยียบสะพานเทียบเรือ พยายามตะเกียกตะกายปีนขึ้นมาบนเรือ พร้อมกับตะโกนแหกปากร้องถามผู้คนบนเรือว่า “นายท่านผู้นี้ต้องการให้ช่วยยกขนสินค้าหรือไม่ขอรับ ยี่สิบอีแปะต่อหนึ่งหาบ รับประกันว่ามุมกล่องไม่เปียกน้ำแม้แต่น้อย!”

ป้าสะใภ้หลี่มองดูแล้วพลอยอกสั่นขวัญแขวนไปด้วย

“พวกเจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วรึ!” ทหารเฉาติงผู้ถือโคมไฟเขียนอักษร ‘เยี่ยน’ เดินตรวจตรามาพบเข้า จึงยกด้ามโคมกระชากกรรมกรแบกหามเหล่านั้นออกมา พลางตวาดเสียงลั่น “ประเดี๋ยวตกลงไปในแม่น้ำ โดนเรือบดขยี้จนแหลกเป็นก้อนเนื้อ ก็อย่ามาตัดพ้อว่าไม่มีผู้ใดช่วยเก็บศพให้พวกเจ้าก็แล้วกัน!”

“ไม่กล้าแล้วขอรับ ไม่กล้าแล้ว” บรรดากรรมกรต่างพยักหน้าค้อมเอวประจบประแจง ยิ้มเจื่อนๆ พลางเผ่นหนีกลับขึ้นฝั่ง ทว่ายังคงเขย่งปลายเท้ารอคอยอยู่ไม่ห่าง คล้ายกับว่าทันทีที่มีเรือเทียบท่าก็พร้อมจะพุ่งปราดเข้าไปอีกครา

เจ้าพนักงานและทหารเฉาติงของสำนักไผอั้นซือหลายคนเห็นคนกลุ่มนี้จนชินชาแล้ว ต่างส่ายหน้าแล้วเดินตรวจตราต่อไป หัวหน้าหาวหวอดออกมาคำหนึ่ง ไม่ช้าคนอื่นๆ ก็พลอยหาวตามกันไป พวกเขาเดินหาวหวอดๆ ผ่านใต้ป้ายทองพระราชทานที่มีข้อความ ‘เฉาหวั่นเทียนเซี่ย’ เหนือศีรษะไปเช่นนั้น

ตัวอักษรนี้เล่าลือกันว่าเป็นลายพระหัตถ์ของไท่จงฮ่องเต้จ้าวเหวยเจิ้ง

ครั้นเรือจอดเทียบสนิท ข้าราชการชั้นผู้น้อยในชุดเครื่องแบบสีดำก็ถือไม้บรรทัดเหล็ก พลางวัดระดับแนวน้ำของตัวเรือแล้วส่งเสียงขานยืนยัน “เรือกังฉวนเสบียงลู่หวายหนาน ระวางบรรทุกสามร้อยเหลี้ยว (น้ำหนักบรรทุกประมาณสิบแปดตัน) เทียบท่าเทียบเรืออักษรปิ่ง——” ไม้บรรทัดเหล็กของเขาเคาะลงบนแผ่นทองแดงที่ฝังอยู่ตรงหัวเรือ เกิดเสียงดังเก๊งๆ ก้องกังวาน

เรือเฉาฉวนทุกลำของต้าซ่งล้วนตอกแผ่นทองแดงที่ออกโดยสำนักตูฉวนอู้ ซึ่งเป็นหลักฐานสำคัญที่สุดในการสัญจรขนส่งทางน้ำ

เมื่อยืนยันว่ารอยสลักอักษร ‘สำนักจื้อจื้อฟาอวิ้นสื่อซือแห่งหวายหนานเจียงเจ้อจิงหู’ ตรงหัวเรือถูกต้องเรียบร้อย ข้าราชการชั้นผู้น้อยก็เป่าเขาสัตว์ที่คล้องคออยู่ พลันพลธนูแห่งสำนักสวินเจี่ยนซือบนฝั่งก็ล้อมวงเข้ามาทันที

ใบหน้าของพวกเขามีรอยสักคำว่า ‘เสบียง’ สะพายคันศรและลูกเกาทัณฑ์ไว้บนหลัง ที่เอวเหน็บดาบ มีหน้าที่คอยจับตาดูคนงานขนถ่ายสินค้าบนเรือกังฉวนทุกลำโดยเฉพาะ เพื่อป้องกันมิให้มีผู้ใดลักขโมยเสบียงหลวงหรือลักลอบนำสิ่งของหลบหนีไป

ไม่ช้าบนเรือก็เริ่มขนถ่ายเสบียง แม้ว่าเรือหลวงที่นำของถวายเฉพาะพระพักตร์กวนเจียจะเดินทางมาถึงไล่เลี่ยกัน ทว่าที่ท่าเรือก็ยังคงให้ความสำคัญกับการขนถ่ายสินค้าลงจากเรือของป้าสะใภ้หลี่กับหลี่เถียวจื่อก่อนเป็นลำดับแรก

การบริหารจัดการการคมนาคมขนส่งทางน้ำของต้าซ่งนั้นเข้มงวดกวดขันเป็นอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้ขุนนางบนเรือเคยอธิบายให้พวกเขาฟังแล้วว่า นอกจากเรือเร็วที่ปักธงสีเหลืองสำหรับขนส่งเสบียงทหารประจำการชายแดนและเสบียงบรรเทาทุกข์แล้ว ลำดับถัดมาคือเรือเสบียงที่ปักธงสีเขียวซึ่งได้รับสิทธิ์ก่อน ตามมาด้วยเรือเกลือที่ปักธงสีขาว และถัดจากนั้นจึงเป็นเรือเครื่องบรรณาการที่ปักธงสีชาด

“ใน ‘เป่าหยวนเฉาลิ่ง’ [3] ระบุไว้ชัดเจนว่า นอกจากสารด่วนชายแดนแล้ว ข้าวสารคือรากฐานแห่งบ้านเมือง เกลือคือสิ่งจำเป็นของราษฎร เมื่อเรือกังฉวนของสองสิ่งนี้มาถึง ขบวนเรือสินค้าทั้งปวงต้องหลีกทางให้ กวนเจียทรงรักราษฎรดั่งบุตร เมื่อช่วงก่อนบังเอิญมีกองเรือเสบียงเข้าสู่เมืองหลวงเป็นจำนวนมาก กระทั่งเรือเครื่องบรรณาการยังต้องจอดอัดอั้นตกค้างอยู่ที่ท่าเรือเฉินหลิวถึงเจ็ดวันเต็มเชียวนะ”

ทหารเฉาติงผู้นั้นยืดอกอย่างผึ่งผาย คล้ายกับภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่งที่ตนเองได้รับมอบหมายให้มาทำงานบนเรือเสบียง

ป้าสะใภ้หลี่จึงพลอยตาสว่างกระจ่างแจ้ง มิน่าเล่าก่อนหน้านี้ตอนไปถึงไช่โจวถึงได้ติดค้างอยู่สองวัน เวลานั้นเป็นเพราะมีกองเรือยุทธปัจจัยของกองทัพที่แขวนธงสีเหลืองแล่นมาพอดี ทั้งเป่าเขาสัตว์เปิดทางตลอดสาย แซงหน้าเข้าเทียบท่าก่อนพวกเขา พวกเขาจึงจำต้องลอยลำอยู่กลางลำน้ำเพิ่มอีกสองวันเพื่อหลีกทางให้แก่เรือทหาร

ทว่า… ป้าสะใภ้หลี่จำได้เลาๆ ว่าในรัชสมัยก่อนดูเหมือนจะมิใช่เช่นนี้ นางยังจำได้ว่ามีอยู่ปีหนึ่ง มีเรือบรรณาการจากแคว้นราชูปถัมภ์แล่นเข้าสู่เปี้ยนจิง ราษฎรสองฝั่งน้ำครั้นเห็นเรือบรรณาการต่างต้องคุกเข่ากราบไหว้ ทว่านางยังนับว่าฉลาดเฉลียวอยู่บ้าง จึงเพียงพยักหน้ารับ มิกล้าวิพากษ์วิจารณ์เรื่องราวของอดีตจักรพรรดิให้มากความ

ในที่สุดหลี่เถียวจื่อก็ขนเป็ดทั้งหมดขึ้นมาไว้บนดาดฟ้าเรือจนครบ เขาลอบถอนหายใจยาว แล้วเดินมายืนเคียงข้างป้าสะใภ้หลี่พลางกวาดสายตามองไปรอบทิศ

ตอนที่ทั้งสองคนขึ้นเรือในคราแรกนั้น เพราะเป็นเรือเฉาฉวนเปล่า ทั้งคู่จึงผ่อนคลายสบายใจ ที่ท่าเรือก็มิได้ตึงเครียดถึงเพียงนี้ บรรดาคนงานประจำเรือและทหารเฉาติงต่างแคะฟัน เล่นไพ่ ทายถั่วพนันขันต่อกันอย่างสำราญใจ ยามนั้นยังมีข้าราชการชั้นผู้น้อยผู้อารีร่วมเดินทางมาด้วยตลอดสาย พวกเขาจึงไม่เคยพบเห็นสภาพที่เหน็บกระบี่ น้าวคันศร ประกายดาบเย็นยะเยียบเช่นนี้มาก่อน

ยามนี้เมื่อทั้งคู่มองลงไปจากดาดฟ้าเรือ จึงรู้สึกหวาดกลัวจนขนลุกชันขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ลูกเป็ดกว่าหกร้อยตัวส่งเสียงร้องจิ๊บๆ วิ่งพล่านไปมาอยู่ในชะลอมเป็ด ทั้งสองคนสบตากันอยู่นาน ป้าสะใภ้หลี่อดรนทนไม่ไหว ยกมือขึ้นลูบอกพลางเอ่ยว่า “ข้างล่างเหตุใดถึงได้น่ากลัวปานนั้น มีทั้งธนูเกาทัณฑ์ด้วย”

หลี่เถียวจื่อแสร้งทำเป็นสุขุมเยือกเย็น “ไม่เป็นไรหรอก พวกเขาแค่ปฏิบัติหน้าที่ตามระเบียบ อีกทั้งยังมีท่านผู้คุมเรือถงอยู่บนเรือด้วย ตอนขึ้นเรือแม่หนูใหญ่มาส่ง เขายังสุภาพต่อแม่หนูใหญ่ถึงเพียงนั้น ตลอดทางก็ดูแลเอาใจใส่เต็มที่ เป็ดของพวกเราโชคดีที่มีเขาช่วยเหลือ มิเช่นนั้นคงไม่รู้ว่าจะล้มตายไปมากเท่าใด เขาจะต้องช่วยพวกเราอย่างแน่นอน”

พอป้าสะใภ้หลี่นึกถึงท่านผู้คุมเรือถง ในใจก็พลอยสงบลงได้บ้าง

ท่านผู้คุมเรือถงผู้นั้น เพื่อลูกเป็ดกว่าหกร้อยตัวนี้ ถึงกับตั้งเพิงไม้ไผ่ชั่วคราวไว้ตรงท้ายเรือให้พวกเขาโดยเฉพาะ ทั้งยังวางเรียงเข่งไม้ไผ่เขียวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยถึงยี่สิบใบ ด้านในบรรจุข้าวลีบที่นำติดตัวมาจากจินหลิงจนเต็ม

ทุกวันยามเสียงเกราะบอกเวลาดังขึ้นในยามอิ๋น นางจะต้องตื่นขึ้นมานำรำข้าวมาคลุกเคล้ากับเนื้อหอยขมสับละเอียดจนกลายเป็นอาหารข้น จากนั้นจึงป้อนให้เป็ดกินทีละชะลอม ส่วนการให้น้ำนั้นใช้ลำต้นอ้อผูกมัดเป็นรางน้ำ วางพาดปลายทั้งสองข้างไว้ระหว่างชะลอมเป็ด

ทุกๆ วันการเติมน้ำและให้อาหารต้องใช้เวลาไม่น้อยเลย

ทั้งการเดินทางบนสายน้ำร่วมเดือน เป็ดจะเบียดเสียดยัดเยียดอยู่ในชะลอมตลอดเวลาย่อมไม่ได้ ป้าสะใภ้หลี่จึงรวบรวมความกล้าเอ่ยปากกับท่านผู้คุมเรือถง ซึ่งท่านผู้คุมเรือถงก็มิได้รังเกียจว่านางเรื่องมากแม้แต่น้อย เขาสั่งให้คนงานเรือช่วยกันกั้นคอกรั้วไม้ไผ่สานขึ้นตรงท้ายเรือ ป้าสะใภ้หลี่จึงสามารถต้อนฝูงเป็ดออกมาเดินเล่นได้ทุกวันในช่วงเวลากลางวันที่แดดออกอบอุ่น

พอตกค่ำก็ต้อนขังเข้าชะลอม แล้วยกเข้าไปเก็บไว้ในห้องใต้ท้องเรือ

ตลอดเส้นทางแม้จะเหน็ดเหนื่อยตรากตรำ ทว่าโชคดีที่ได้ท่านผู้คุมเรือถงคอยช่วยเหลือ ตอนออกเดินทางจากจินหลิงมีเป็ดเป็นๆ ทั้งหมดเจ็ดร้อยตัว ระหว่างทางตายไปเพียงสามสิบกว่าตัวเท่านั้น ที่เหลือล้วนแข็งแรงสมบูรณ์ยิ่งนัก นางยังนำเชือกสีแดงมาผูกไว้ที่ข้อเท้าของเป็ดทุกตัว ด้วยเกรงว่าจะสูญหายหรือถูกขโมยไป

โชคดีที่บนเรือเฉาฉวนไม่มีผู้ใดกล้าลักขโมยสิ่งของ

รอคอยอยู่ราวหนึ่งชั่วยามจนขาเมื่อยล้า ในที่สุดป้าสะใภ้หลี่ก็ได้เห็นท่านผู้คุมเรือถงเดินแกมวิ่งตรงเข้ามา ด้านหลังของเขามีคนงานเรือที่มีรอยสักบนใบหน้าตามมาช่วยพวกเขายกชะลอมเป็ดลงจากเรือ

ครั้นลงมาถึงด้านล่าง ข้าราชการชั้นผู้น้อยของสำนักไผอั้นซือก็หาวหวอดๆ เดินเข้ามาตรวจดูเอกสาร ท่านผู้คุมเรือถงรีบยื่นหนังสือเบิกทางที่ประทับตราครั่งของกรมจัดเก็บภาษีจินหลิงให้ ทั้งยังแอบยัดเงินเหรียญทองแดงกำหนึ่งเข้าไปในแขนเสื้อของเจ้าพนักงานอย่างชำนิชำนาญ “รบกวนท่านขงมู่ช่วยอำนวยความสะดวกด้วยขอรับ สัตว์มีชีวิตเหล่านี้กวนเจียทรงมีรับสั่งกำชับมา จำต้องจัดการให้เข้าที่เข้าทางตลอดคืนนี้”

ป้าสะใภ้หลี่กับหลี่เถียวจื่อเดินตามอยู่ด้านหลัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

“ผู้บังคับบัญชากำชับไว้แล้วขอรับ” ข้าราชการชั้นผู้น้อยผู้นั้นไหนเลยจะกล้ารับเงินนี้ รีบผลักเหรียญทองแดงกลับคืนไป พลางตรวจสอบตราประทับครั่งบนเอกสารอย่างละเอียดแล้วโบกมือปล่อยทางทันที “ผู้น้อยมิกล้าทำให้ราชการของใต้เท้าต้องล่าช้าขอรับ”

ดูท่ากวนเจียจะทรงให้ความสำคัญกับเป็ดเหล่านี้มากจริงๆ แม้แต่ข้าราชการตรงด่านประตูกั้นน้ำก็ยังทราบเรื่องนี้ ท่านผู้คุมเรือถงยิ่งใส่ใจเรื่องนี้มากขึ้นไปอีก พยักหน้ารับแล้วหันไปสั่งคนงานเรือว่า “เช่นนั้นก็ขนขึ้นเกวียนเถิด”

ยามจื่อสามเค่อ ในที่สุดชะลอมเป็ดใบสุดท้ายก็ถูกขนขึ้นเกวียน ป้าสะใภ้หลี่กับหลี่เถียวจื่อกล่าวขอบคุณท่านผู้คุมเรือถงนับพันคราก่อนจะอำลา ครั้นขึ้นเกวียนแล้ว ป้าสะใภ้หลี่ก็ปรึกษากับสารถีขับเกวียนที่ท่านผู้คุมเรือถงว่าจ้างมา ขอให้ขนเป็ดตรงไปยังที่ดินชานเมืองของแม่หนูใหญ่เสิ่นทันที โดยมิต้องส่งเข้าไปในเมืองชั้นในอีก

จะได้ไม่ต้องทนโคลงเคลงไปมาถึงสองรอบ

ทว่าหลี่เถียวจื่อกลับกังวล “หากเรือนในฟาร์มเป็ดของแม่หนูใหญ่ยังสร้างไม่เสร็จเล่าจะทำอย่างไร”

ป้าสะใภ้หลี่กลับไม่เชื่อ “ต้องสร้างเสร็จแล้วแน่ๆ ก่อนปีใหม่ก็สร้างไปได้ตั้งครึ่งแล้ว จะยืดเยื้อมาจนถึงวันนี้ได้อย่างไรกัน เจ้าไม่รู้นิสัยของแม่หนูใหญ่หรือ นางมิใช่คนที่ชักช้าโอ้เอ้เสียหน่อย”

“แล้วพวกเราจะไปนอนที่ใดเล่า”

“ก็นอนค้างอ้างแรมที่ฟาร์มเป็ดไปก่อนสักคืนหนึ่งเถิด รุ่งเช้าเจ้าค่อยกลับไปส่งข่าวให้แม่หนูใหญ่ ข้าอยู่เฝ้าพวกเป็ดที่นี่ก็พอแล้ว”

เรื่องเกี่ยวกับเป็ด ส่วนใหญ่หลี่เถียวจื่อมักจะเชื่อฟังป้าสะใภ้หลี่ จึงพยักหน้ารับอย่างง่วงงุน “เอาเถิด เช่นนั้นก็เอาตามนี้”

ทั้งสองคนกอดชะลอมเป็ด เบียดเสียดอยู่ท่ามกลางเป็ดหกร้อยตัว โยกเยกไปตามเกวียนพร้อมกับพวกเป็ด แล้วผล็อยหลับไปด้วยความอ่อนเพลีย

＊＊＊

ป้าสะใภ้หลี่กับหลี่เถียวจื่ออยู่บนเรือมาเนิ่นนาน จึงมิได้สังเกตเลยว่าวันที่สองหลังจากพวกเขามาถึงเปี้ยนจิง จะเป็นวันขึ้นแปดค่ำเดือนสี่ซึ่งตรงกับเทศกาลสรงน้ำพระ พอเช้าตรู่ฟ้าเพิ่งจะสาง ทั้งภายในและภายนอกเมืองเปี้ยนจิงก็คึกคักจนแทบไม่มีที่ให้แทรกตัว

เมื่อคืนทั้งสองคนเดินทางมาถึงฟาร์มเป็ดกลางดึก ครั้นเห็นกำแพงที่ล้อมรอบขึ้นใหม่ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก สร้างเสร็จเรียบร้อยแล้วจริงๆ!

ที่แห่งอื่นคล้องกุญแจไว้เข้าไปไม่ได้ ทว่าเล้าเป็ดสร้างเสร็จตั้งแต่ก่อนปีใหม่ ป้าสะใภ้หลี่เคยมาหลายหน ทั้งยังมีลูกกุญแจติดตัว พวกเขาจึงช่วยกันต้อนเป็ดเข้าไปในเล้าก่อน แล้วนอนหลับโดยมิได้ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อประทังไปหนึ่งคืนร่วมกับหลี่เถียวจื่ออยู่ด้านใน

พอตื่นแต่เช้าตรู่ นางก็เร่งให้หลี่เถียวจื่อขับเกวียนกลับเข้าเมืองชั้นใน เพื่อรีบไปบอกแม่หนูใหญ่สักคำ

ผลปรากฏว่าเขายังมิทันเข้าสู่เมืองชั้นใน ก็ต้องติดแหง็กอยู่กึ่งกลางทางเสียแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวก็ยังไม่รู้เลยว่าพวกเขาทั้งสองคนกลับมาถึงแล้ว

ยามอิ๋นสามเค่อ แสงแดดอรุณรุ่งเพิ่งจะทาบทาผ่านชายคาเรือนหลังน้อยของสกุลเสิ่น นางใช้สายรัดแขนเสื้อพั่นปั๋วรัดแขนเสื้อขึ้น แล้วลงมือสาละวนอยู่ในห้องครัวมาได้พักใหญ่แล้ว—วันนี้จิ่วเกอเอ๋อร์ต้องกลับสำนักศึกษาแล้ว

ประจวบเหมาะกับเป็นเทศกาลสรงน้ำพระ ตามธรรมเนียมประเพณีในช่วงนี้ต้องกินขนมดอกบัวฝอเซียงเกา กินแล้วจึงจะแคล้วคลาดปลอดภัยและราบรื่นไร้อุปสรรค นางจึงตั้งใจจะทำให้เขาเสร็จเรียบร้อย ให้เขากินให้อิ่มหนำก่อนค่อยส่งเขาออกจากบ้าน ด้วยเหตุนี้นางจึงตื่นขึ้นมาตั้งแต่เช้าตรู่

กรรมวิธีการทำขนมดอกบัวฝอเซียงเกาค่อนข้างซับซ้อนยุ่งยาก ความจริงเสิ่นเหมี่ยวได้เริ่มตระเวนจัดซื้อวัตถุดิบเตรียมไว้ตั้งแต่สองวันก่อนแล้ว

นางโน้มตัวตักข้าวเหนียวที่แช่น้ำไว้เมื่อคืนออกจากโอ่งดินเผา ข้าวเหนียวนี้แช่น้ำติดต่อกันมาตั้งแต่เมื่อวานนานถึงหกชั่วยามแล้ว บัดนี้เพียงใช้ปลายนิ้วคลึงเบาๆ ก็แหลกเหลวเป็นแป้งเปียก การทำขนมชนิดนี้ จำต้องแช่จนได้ระดับนี้ ขนมที่ทำออกมาจึงจะเนียนนุ่มเหนียวหนึบ จากนั้นนางจึงเทข้าวเหนียวทั้งหมดออกมา แล้วค่อยๆ บดโขลกทีละนิดจนกลายเป็นน้ำแป้ง

ขนมดอกบัวฝอเซียงเกาพิถีพิถันกับ “วัตถุดิบสามส่วน ฝีมือเจ็ดส่วน” น้ำแป้งข้าวเหนียวที่บดโขลกจนละเอียดเนียนจะถูกนำมากรองผ่านตะแกรงหลายรอบ เทผสมเข้ากับน้ำผึ้งดอกหวายฮวา แป้งสาลี และผงส้มมือ นวดคลุกเคล้าให้เข้ากันจนเป็นก้อนแป้ง จากนั้นแบ่งออกเป็นก้อนกลมเล็กๆ แล้วใช้แม่พิมพ์ลายดอกบัวกดประทับลวดลายดอกบัวลงบนก้อนแป้ง สุดท้ายจึงห่อด้วยใบบัวสดอย่างประณีตบรรจง

ก้นรังถึงไม้ไผ่เขียวต้องปูรองด้วยผ้าป่านเก๋อปู้สามชั้น แต่ละชั้นคั่นด้วยแผ่นไม้จันทน์หอม เพื่อมิให้ไอน้ำทำให้ก้นขนมนิ่มเละชุ่มน้ำจนเกินไป นึ่งด้วยไฟแรงครึ่งเค่อแล้วโรยผงดอกกุ้ยฮวาลงไปเล็กน้อย ก่อนจะหรี่เป็นไฟอ่อนนึ่งต่ออีกสักพัก

ระหว่างที่รอนึ่งขนม เสิ่นเหมี่ยวก็มิได้ปล่อยให้เวลาผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์ นางหันไปทอดจี่แผ่นแป้งต้นหอมชงโหยวปิ่ง—อาหารเช้าของวันนี้คือแผ่นแป้งต้นหอมกับเต้าฮวยสดใหม่ที่ซื้อมาจากร้านของหลิวโต้วฮวา

เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ยามย่ำรุ่ง ยังอุ่นกรุ่นอยู่เลย

จี่แผ่นแป้งเสร็จ เสิ่นเหมี่ยวก็เริ่มทำน้ำราดเต้าฮวย เต้าฮวยรสเค็มทั่วไปมักจะใส่เห็ดหูหนู ผักชี ถั่วลิสง และต้นหอมซอย จากนั้นปรุงรสด้วยซีอิ๊ว เกลือ และน้ำแป้งเปียกจนเหนียวข้น ราดลงบนเนื้อเต้าฮวย แล้วเหยาะน้ำมันพริกลงไปสักหน่อย เวลากินจะได้รสชาติหอมอร่อยเป็นพิเศษ

เสิ่นเหมี่ยวไม่มีพริก นางจึงใส่ซอสดอกกุยช่ายหมักลงไปแทน

นอกจากนี้ยังเคี่ยวน้ำเชื่อมสำหรับเต้าฮวยหวานไว้ด้วย วิธีทำนี้แสนง่ายดาย เพียงนำน้ำตาลทรายแดงกับขิงสับมาผัดเคี่ยวจนกลายเป็นน้ำเชื่อมข้นเหนียว แล้วช้อนเศษขิงออกก็เป็นอันเสร็จสิ้น ทว่ายามรับประทาน ใส่น้ำตาลทรายขาวสองช้อน น้ำเชื่อมน้ำตาลทรายแดงหนึ่งช้อน หวานหอมชื่นใจ คลุกเคล้ากินด้วยกันก็อร่อยเลิศรสยิ่งนัก

หากเป็นช่วงที่มีระดู การได้กินเต้าฮวยราดน้ำเชื่อมน้ำตาลทรายแดงร้อนๆ สักชาม มือและเท้าก็จะอบอุ่นขึ้นมาในทันที ทั้งยังช่วยบรรเทาอาการปวดเกร็งบริเวณท้องน้อยได้บ้าง

เสิ่นเหมี่ยวไม่เลือกกิน ชอบทั้งรสเค็มและรสหวาน จัดอยู่ในกลุ่มคนโอนอ่อนผ่อนตามท่ามกลางศึกวิวาทะเรื่องเต้าฮวยเค็มหวานระหว่างแดนเหนือใต้—ทว่า ได้ยินว่านอกจากรสเค็มและรสหวานแล้ว ยังมีเต้าฮวยรสเผ็ดอีกด้วย! ศึกประจัญบานสามฝ่ายเช่นนี้ จึงจะสมกับเป็นแผ่นดินจงหัวอันกว้างใหญ่ไพศาลและอุดมสมบูรณ์

ครั้นนางปรุงน้ำราดเต้าฮวยเสร็จเรียบร้อย ขนมดอกบัวฝอเซียงเกาก็นึ่งสุกพอดี ยามเปิดฝารังถึงออก แสงตะวันยามเช้าของวันนี้ก็สาดส่องลอดผ่านช่องซี่หน้าต่างเข้ามาอย่างประจวบเหมาะ ก้อนแป้งขนมสิบแปดชิ้นที่งดงามราวกับหยกสลักนอนทอดตัวสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางใบบัวสีเขียวมรกต ยามแสงแดดกระทบ ลวดลายกลีบดอกบัวก็ทอประกายฉ่ำหวานระยิบระยับของน้ำผึ้ง ทั้งหอมกรุ่นและงดงามจับตายิ่งนัก

ขั้นตอนสุดท้าย เสิ่นเหมี่ยวหันไปหยิบตะเกียบขึ้นมาหนึ่งข้าง แต้มผงข้าวยีสต์แดงหงฉวีลงบนใจกลางขนมแต่ละชิ้นอย่างแผ่วเบา

ตามธรรมเนียม ขนมฝอเซียงเการังถึงแรกต้องนำไปกราบไหว้ถวายแด่พระโพธิสัตว์ เสิ่นเหมี่ยวจึงปฏิบัติตามธรรมเนียมประเพณีท้องถิ่น นางเดินออกไปยังลานเรือน ยกโต๊ะมาตั้งเป็นโต๊ะบูชากระถางธูป

เพิ่งจะนำขนมชิ้นแรกขึ้นถวายพระเสร็จสรรพ นางก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอันคุ้นเคยดังมาจากนอกประตู ครั้นเงยหน้าขึ้นมอง ก็คือเซี่ยฉีนั่นเอง

เขาจูงลาตัวน้อยของตนเองมา บนหลังลามัดเครื่องนอนและหีบตำราไว้แน่นหนา เยี่ยนซูเดินหาวหวอดๆ ตามติดอยู่ข้างกาย

ยังมิทันก้าวพ้นประตู จมูกของเยี่ยนซูก็กระดิกฟุดฟิด จากนั้นจึงแย้มยิ้มทะเล้นเดินเข้ามาออดอ้อน “เสิ่นเหนียงจื่อ ข้าคล้ายจะได้กลิ่นหอมของแผ่นแป้งกับเต้าฮวยขอรับ”

“ไปหยิบเองเถิด อยู่บนเตานั่นแน่ะ” เสิ่นเหมี่ยวอมยิ้มพลางลูบศีรษะกลมป้อมของเขาเบาๆ “แผ่นแป้งเพิ่งทอดเสร็จใหม่ๆ ยังร้อนลวกมืออยู่ เจ้าหยิบระวังด้วยเล่า น้ำราดเต้าฮวยข้าทำไว้สองแบบ เจ้าลองดูเอาเองว่าชอบกินหวานหรือเค็ม เลือกตามใจชอบได้เลย”

เยี่ยนซูดีอกดีใจจนกระโดดตัวลอย ทอดทิ้งเซี่ยฉีไว้ทันควัน แล้ววิ่งพรวดพราดเข้าไปกินอาหารเช้าในห้องครัว

ระหว่างที่เสิ่นเหมี่ยวพูดคุยกับเยี่ยนซู เซี่ยฉีก็มัวแต่ผูกสายล่ามลาอยู่ที่หน้าประตู ผูกอยู่นานสองนานก็มิได้ก้าวเข้ามาข้างในเสียที จนกระทั่งเยี่ยนซูเดินเข้าเรือนไปแล้ว เขาจึงปล่อยมือจากเชือกผูกลา เม้มริมฝีปาก ก้มหน้าเดินก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา คว้าข้อมือของเสิ่นเหมี่ยวไว้โดยไม่เอ่ยปากพูดจาสักคำ แล้วพานางเดินมุ่งหน้าลึกเข้าไปในตรอก

เสิ่นเหมี่ยวเลิกคิ้วขึ้น ยอมให้เขาจูงนำทางไปแต่โดยดี

ตรงตรอกหยางหลิ่วตงมีมุมอับเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง ระหว่างกำแพงสองฝั่งเว้นช่องว่างแคบๆ กว้างเพียงตัวคนเดียวแทรกผ่าน บนกำแพงอิฐปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำเขียวครึ้ม

ชายคาเรือนเตี้ยๆ กรองแสงแดดตกกระทบลงมาเป็นลำแสงกระจัดกระจาย สายลมโชยพัดเอากลิ่นธูปหอมบูชาพระและเสียงสังข์แว่วดังมา ลำคอของเซี่ยฉีแดงก่ำ ผุดพรายด้วยหยาดเหงื่อบางๆ ยามลูกกระเดือกขยับเคลื่อนไหว ก็พาให้กลิ่นหอมอบควันไม้สนหิมะบนสาบเสื้อโชยฟุ้งขึ้นมา

แผ่นหลังของเสิ่นเหมี่ยวแนบชิดกับกำแพงอิฐที่มีตะไคร่น้ำลื่นมือเล็กน้อย นางเงยหน้าขึ้นครึ่งหนึ่ง ยามสบตาเขาก็พยายามกลั้นรอยยิ้มตรงมุมปากเอาไว้อย่างสุดความสามารถ

คนอย่างจิ่วเกอเอ๋อร์ จำต้องให้พังทลายกรอบเดิมเสียก่อนจึงจะก่อตั้งใหม่ได้ นางคิดในใจ

จุมพิตแผ่วเบาดั่งแมลงปอแตะผิวน้ำในโรงซักล้างเมื่อวานนี้ ความจริงเสิ่นเหมี่ยวมิได้รู้สึกกระไรมาก ทว่าเขากลับทำหน้าราวกับผู้กล้าสละชีพเพื่อคุณธรรม ดึงตัวนางกลับไป แต่ผลลัพธ์กลับเพียงแค่เลียปากนางแผล็บหนึ่งเหมือนลูกสุนัขตัวน้อย จากนั้นก็ทำราวกับถูกของร้อนลวก ลนลานจนสะดุดล้มพรวดลงไปในอ่างน้ำ

เนื้อตัวเปียกโชก ใบหน้าเปรอะเปื้อนหยดน้ำ ท่าทางเซ่อซ่าเงอะงะ เสิ่นเหมี่ยวในตอนนั้นถึงกับรู้สึกผิดขึ้นมา นางรู้สึกราวกับตนเองเป็นทรชนอันธพาลที่กำลังฉุดคร่าสตรีชาวบ้านก็มิปาน

หลังจากนั้นเขาก็ไม่แวะเวียนมาอีกตลอดทั้งวัน ตกค่ำตอนที่เยี่ยนซูมากินข้าวที่บ้าน เคี้ยวอาหารจนแก้มตุ่ยพลางเล่าว่า “จิ่วเกอเอ๋อร์นอนเหม่ออยู่บนเตียงขอรับ ข้าเข้าไปถามดูแล้ว เขาบอกว่าเขาไม่หิว”

เสิ่นเหมี่ยวก็มิได้ร้อนใจ

นางแสร้งทำเป็นเชื่อคำพูดของเยี่ยนซู แล้วก้มหน้าก้มตาทำงานของตนเองต่อไป ทั้งเปิดร้านทำอาหารชุดเลี้ยงแขก ทั้งยังแวะไปแนะนำติงอู่สือที่ร้านอาหารจานด่วน

จวบจนกระทั่งถึงตอนนี้

วันนี้เขาจำต้องออกเดินทาง คนที่สุภาพอ่อนโยนและมีมารยาทดั่งเขา ต่อให้ฟ้าถล่มลงมาก็ไม่มีทางจากไปโดยไม่เอ่ยคำล่ำลา เสิ่นเหมี่ยวปักใจเชื่อมั่นว่าเขาจะต้องแวะมาพบนางสักหน้าหนึ่ง นางจึงตื่นแต่เช้าตรู่มานึ่งขนม

และแล้ว นางก็เดาได้ถูกต้องจริงๆ

ดังนั้น แม้จะถูกเซี่ยฉีดึงตัวมายังตรอกลึกแห่งนี้ แม้จะถูกเขาดันติดกำแพง แววตาของนางก็ยังคงมีประกายกระหยิ่มยิ้มย่องปิดไม่มิด

“อาเหมี่ยว ข้า…”

เขาพึมพำเสียงแผ่ว ใบหน้าคมคายโน้มต่ำลงมา ยามขนตาที่สั่นระริกปัดผ่านปลายจมูกของนาง เสียงสังข์อันครึกครื้นและเสียงสวดมนต์จากแดนไกล ก็พลอยทำให้ใบหูของนางร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างประหลาด

เซี่ยฉีหลุบสายตาลงแล้วแนบริมฝีปากเข้ามา กลิ่นหอมเย็นสดชื่นของผงขัดฟันรสมินต์แผ่ซ่านอยู่บนเรียวปาก เพียงแค่สัมผัสโดน ลมหายใจของเขาก็กระชั้นถี่จนคล้ายเสียงหอบ มือเรียวยาวที่มีข้อนิ้วเด่นชัดวางทาบหลวมๆ อยู่ข้างเอวของนาง เสิ่นเหมี่ยวสัมผัสได้ถึงรอยด้านบางๆ ตรงง่ามนิ้วของเขาที่กำลังสั่นสะท้านยามเสียดสีผ่านกระโปรงหรูฉวินสีเรียบของนาง

ทว่า เขากลับเพียงแค่ประกบริมฝีปากแนบชิดกับริมฝีปากของนาง แล้วหยุดนิ่งเซ่อซ่าอยู่อย่างนั้น เสิ่นเหมี่ยวพลันคิดแวบขึ้นมาในใจอย่างกระจ่างแจ้ง: เขาคงมิได้คิดว่าการเอาปากมาประกบกันเฉยๆ แบบนี้เรียกว่าจุมพิตหรอกนะ?

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ เส้นเลือดตรงขมับของเสิ่นเหมี่ยวก็เต้นตุบๆ ด้วยความพูดไม่ออกบอกไม่ถูก นางหลับตาลง เตรียมตัวจะตอบสนองเขาอย่างจริงจัง ใช้การกระทำสั่งสอนให้เขารู้ซึ้งว่าสิ่งใดจึงเรียกว่าจุมพิต!

ทว่ายังมิทันที่นางจะได้ขยับตัว สัมผัสนุ่มนวลอุ่นซ่านบนริมฝีปากก็พลันถอยร่นออกไปด้วยความลนลาน

“ข้า… ข้าควรต้องไปสำนักศึกษาแล้ว” เซี่ยฉีถอยหลังกรูดออกไปครึ่งก้าว ปลายใบหูแดงก่ำจนแทบจะคั้นเลือดออกมาได้ เสิ่นเหมี่ยวลอบทอดถอนใจพลางลืมตาขึ้น เหลือบเห็นลูกกระเดือกเหนือกระดุมปมลายปล้องไผ่ตรงคอเสื้อของเขาขยับขึ้นลงอย่างหนักหน่วง นางก็หมดเรี่ยวแรงลงโดยสิ้นเชิง

เจ้าทึ่มเอ๋ย

“ขอโทษด้วย” เซี่ยฉีคล้ายจะสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของนาง ทว่าเขากลับเข้าใจความหมายผิดไปอย่างสิ้นเชิง เขาซุกใบหน้าที่ร้อนผ่าวลงในซอกคอของนางด้วยความรู้สึกผิดและตำหนิตนเอง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสลดใจว่า “ข้าคงอ่านตำราปราชญ์บัณฑิตเข้าท้องสุนัขไปหมดสิ้นแล้ว… หกพิธีมงคลเพิ่งจะผ่านพ้นไปได้เพียงครึ่งเดียว ข้ากลับล่วงเกินเจ้าถึงเพียงนี้”

เขาชะงักไปนิดหนึ่ง แล้วสำนึกผิดต่อ:

“ทั้งยังดื้อดึงไม่ยอมกลับตัวกลับใจ ล่วงเกินเจ้าถึงสองครา…”

เสิ่นเหมี่ยวยืนตัวตรงแหน่ว สายตาว่างเปล่าไร้วิญญาณพลางครุ่นคิดในใจ

แค่เอาปากมาแตะกัน… ก็นับว่าล่วงเกินแล้วหรือ

“แต่พอคิดว่าจะต้องกลับไปสำนักศึกษาแล้ว ข้า…” น้ำเสียงของเซี่ยฉีทุ้มต่ำและอู้อี้ลง

เขาคิดถึงว่าจะต้องกลับไปร่ำเรียนที่สำนักศึกษา จะไม่ได้พบหน้าอาเหมี่ยวตั้งหลายวัน ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่าง ยังมิทันได้ก้าวออกจากเมือง ก็เริ่มคิดถึงนางเสียแล้ว

ถ้อยคำที่มิอาจเอ่ยต่อจนจบประโยคนี้ ทำให้จิตใจของเสิ่นเหมี่ยวอ่อนยวบลงอีกครา

รูปร่างเขาสูงใหญ่ถึงเพียงนั้น ทว่ากลับค้อมแผ่นหลัง โน้มปลายจมูกแนบชิดอยู่ตรงรอยบุ๋มไหปลาร้าของนาง ลมหายใจที่พ่นออกมาร้อนระอุจนหัวไหล่ของนางอุ่นวาบไปหมด ทว่าเขากลับยังคงแข็งทื่อมิกล้าผงกศีรษะขึ้นมา

ช่างเถิด เขาเป็นคนเช่นนี้นี่เอง

สำหรับเขาแล้ว การเอาปากมาแตะกันสองรอบ คงนับเป็นเรื่องที่นอกรีตนอกรอยที่สุดในชีวิตแล้วกระมัง เสิ่นเหมี่ยวจนใจ ได้แต่ยกมือขึ้นลูบท้ายทอยของเขา ปลายนิ้วสัมผัสโดนเส้นผม ยังพบว่าเส้นผมของเขานุ่มสลวยละเอียดมือไม่น้อย

คล้ายกับได้ลูบขนของกิเลนอย่างไรอย่างนั้น

“เอาเถอะ ข้ามิได้โกรธเจ้าเสียหน่อย ข้านึ่งขนมฝอเซียงเกาไว้ให้เจ้าแล้ว ไปกินสักสองสามชิ้นก่อนค่อยไปสำนักศึกษาเถิด ประเดี๋ยวไปสายจะโดนท่านอาจารย์เฝิงดุเอาได้” นางลูบลำคอด้านหลังของเขาเบาๆ เพื่อปลอบประโลมพลางเกลี้ยกล่อม “รอจนถึงเทศกาลตวนอู่ที่เจ้าได้หยุดพักกลับมา ข้าจะทำบ๊ะจ่างหมูย่างลูกโตๆ ให้เจ้ากินนะ”

เขาก็ยังคงนิ่งเฉยไม่ขยับ

เสิ่นเหมี่ยวคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “เจ้าเงยหน้าขึ้นมาเถิด ข้ามีคำพูดหนึ่งอยากจะบอกเจ้า เร็วเข้าสิ ประเดี๋ยวเยี่ยนซูก็ออกมาตามหาเจ้าหรอก”

เขาถึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมาอย่างเชื่องช้า

เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ในทันใด พลางเป่าลมกระซิบข้างหูเขา “เรื่องที่เจ้าว่าล่วงเกินน่ะ ความจริงข้ามีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปนะ”

ครู่ต่อมา เสิ่นเหมี่ยวก็ยืนพิงกรอบประตูลานเรือนของตนเอง กอดอกพลางแย้มยิ้มส่งสายตามองเซี่ยฉีกับเยี่ยนซูที่กำลังจูงลาเดินจากไป

“โจวต้าบอกว่าชิวหาวไปรออยู่ที่สำนักศึกษาแล้วขอรับ…” เยี่ยนซูที่กินอิ่มหนำสำราญ หันหน้ามองเซี่ยฉีที่กำลังกอดห่อขนมฝอเซียงเกาและเดินก้าวแขนขาข้างเดียวกันอย่างเก้ๆ กังๆ ตลอดทาง เสียงใสแจ๋วที่เต็มไปด้วยความฉงนของเด็กชายแว่วมาตามสายลม “จิ่วเกอเอ๋อร์ บนคอท่านเหตุใดถึงมีรอยฟันกัดเล่าขอรับ”

พอได้ยินคำถามนี้ ใบหูของเซี่ยฉีก็ร้อนผ่าวขึ้นมาอีกระลอก จนแทบจะสะดุดชนแผงขายผลไม้ริมทางคว่ำ

เสิ่นเหมี่ยวกลั้นหัวเราะไม่อยู่จนหลุดขำพรืดออกมา

นางฮัมเพลงเบาๆ ในลำคอ หันหลังตั้งใจจะกลับเข้าไปนึ่งขนมฝอเซียงเกาอีกสักหนึ่งรังถึง เพื่อเก็บไว้ให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์และพวกเด็กๆ ที่ยังไม่ตื่นได้กินกัน

ทว่ายังมิทันก้าวเข้าประตู พลันได้ยินเสียงร้องเรียกอย่างตื่นเต้นดีใจและร้อนรนดังมาจากทางด้านหลัง “แม่หนูใหญ่! แม่หนูใหญ่! ข้ากับป้าสะใภ้ของเจ้ากลับมาแล้ว!”

เชิงอรรถ

• [1] คำขานสัญญาณเดินเรือ — คำประกาศบอกเวลาและสัญญาณออกเรือตามลุ่มน้ำในสมัยราชวงศ์ซ่ง เมื่อถึงยามจื่อ (ราว 23.00 — 01.00 น.) ผิวน้ำจะราบเรียบนิ่งสงบ เหมาะแก่การแก้เชือกถอนสมอออกเรือ

• [2] ชือโส่ว (螭首) — รูปสลักสัตว์มงคลคล้ายมังกรไร้เขาในตำนานจีน นิยมใช้ประดับส่วนหัวเรือหลวงหรือสิ่งก่อสร้างพระราชวังชั้นสูง

• [3] เป่าหยวนเฉาลิ่ง (宝元漕令) — กฎหมายข้อบังคับการคมนาคมขนส่งทางน้ำในรัชศกเป่าหยวนแห่งราชวงศ์ซ่งเหนือ กำหนดให้เรือขนส่งเสบียงและเกลือหลวงมีสิทธิ์ผ่านทางก่อนเรือสินค้าทั่วไป