ตอนที่ 92 — ตอนที่ 92 ชานมคั่วไข่มุกปั๊บปั๊บ

ทนผ่านความหนาวเหน็บระลอกนั้นไป พอเข้าสู่เดือนสี่ อากาศจึงอบอุ่นขึ้นอย่างแท้จริง

แม้ฝนจะชุก ทว่าทุกคราที่สายฝนโปรยปรายลงมาสักหนึ่งระลอก เมืองเปี้ยนจิงก็พลอยเขียวชอุ่มขึ้นอีกหนึ่งชั้น รอจนถึงก่อนเทศกาลสรงน้ำพระในวันขึ้นแปดค่ำเดือนสี่ ริมสระจินหมิงฉือก็เขียวขจีไปทั่วทั้งทุ่งกว้างและเนินเขา ละอองเกสรหลิวปลิวว่อนไปตามสายลม

ผลบ๊วยเหลืองชานเมืองสุกงอมแล้ว ท้องทุ่งรวงข้าวสาลีก็เขียวชอุ่มดกดื่น

แสงแดดกำลังแผดจ้า พ้นยามเที่ยงวันไป เสิ่นเหมี่ยวซึ่งเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยหยดโคลน ก็นั่งเกวียนวัวของบ้านอวี๋สวินแล่นเลียบไปตามคันนาข้าวสาลีมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ล้อเกวียนบดกลิ้งไปใต้แสงตะวัน ไม่ช้าก็วกกลับเข้าสู่ถนนหลวงสายหลักเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่เมืองชั้นใน

วันนี้เป็นวันเดินทางไปตรวจรับงานก่อสร้างฟาร์มเป็ด ฟาร์มเป็ดของนางผ่านการก่อสร้างอย่างประณีตทั้งก่อนและหลังปีใหม่ถึงสองครา ในที่สุดวันนี้ก็แล้วเสร็จสมบูรณ์ กำแพง รั้วไม้ไผ่ เล้าเป็ด คลังเก็บของ ตลอดจนเรือนพักอาศัยสำหรับคนล้วนสร้างเสร็จเรียบร้อยหมดแล้ว

สระน้ำหลังจากผ่านพ้นช่วงปีใหม่ ก็ได้วานให้อวี๋สวินช่วยมาลอกทำความสะอาดถึงสองหน วันนี้เป็นหนสุดท้าย

ก่อนหน้านี้ อวี๋สวินร่วมกับพวกคนงานรับจ้างรายวันที่เขาว่าจ้างมา ใช้จอบและพลั่วขุดลอกเอาเลนก้นสระขึ้นมา กองตากแดดผึ่งไว้ริมขอบสระ เลนเหล่านี้เมื่อแห้งแล้วสามารถนำไปใส่ในแปลงข้าวสาลีเพื่อใช้เป็นปุ๋ย หลังผ่านการขุดลอกเลน ความลึกของสระน้ำก็จะเพิ่มขึ้น ไม่เพียงเพิ่มปริมาณการกักเก็บน้ำ แต่ยังช่วยลดเชื้อโรคที่เกิดจากการเน่าเปื่อยของโคลนตมอีกด้วย

ต่อมา พวกเขาก็มาอีกรอบหนึ่ง เพื่อซ่อมแซมคันดินริมสระ ล้อมรั้วไม้ไผ่และรั้วกั้นรอบด้าน ทั้งยังจงใจเปิดช่องประตูไว้ตรงรั้วหนึ่งช่องเพื่อความสะดวกในการเข้าออกของพวกเป็ด หลังจากเก็บกวาดกิ่งไม้แห้ง ใบไม้ร่วง และซากบัวที่แห้งตายเพราะความหนาวออกไปหมดแล้ว จึงค่อยผันน้ำใสสะอาดจากภายนอกเข้ามาใหม่ สุดท้าย อวี๋สวินก็พายเรือแล่นไปอย่างช้าๆ กลางสระน้ำ พลางโปรยปูนขาวลงไปอย่างทั่วถึงสม่ำเสมอ

“ปูนขาวช่วยป้องกันและรักษาโรคในปลาได้ขอรับ” อวี๋สวินตอนแจ้งค่าใช้จ่ายกับเสิ่นเหมี่ยวเรื่องเงินค่าปูนขาวหลายสิบจิน ได้เอ่ยอธิบายกับนางอย่างละเอียดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แม้เขาจะไม่รู้ว่าค่าความเป็นกรดด่างของน้ำคือกระไร ทว่าในการลงมือเลี้ยงปลาจริงมาเป็นเวลายาวนาน เขากลับค้นพบประสบการณ์อันล้ำค่าในการใช้ปูนขาวปรับสภาพน้ำ ฆ่าเชื้อ และทำความสะอาดได้ด้วยตนเอง เสิ่นเหมี่ยวคิดในใจ

อวี๋สวินเลี้ยงปลาเก่งมากจริงๆ

หลังจากโปรยปูนขาวไปได้หลายวัน วันนี้เขาก็ช้อนเอาต้นชางผู แหนเป็ด หอยขม และพวกแมลงน้ำจากสระปลาของตนเองมาให้เสิ่นเหมี่ยวอีกกองใหญ่

เสิ่นเหมี่ยวประจวบเหมาะกับอยากจะมาดูว่าฟาร์มเป็ดสร้างเสร็จเรียบร้อยดีเพียงใด จึงติดเกวียนของเขามาด้วยกัน

แสงแดดร้อนแรง อวี๋สวินโยนหอยขมลงไปในน้ำพลางเอ่ยว่า “น้ำในสระจะใสเกินไปไม่ได้ หากใสเกินไปจะไร้ซึ่งอาหาร กุ้งปลาก็จะอดตาย ทั้งยังขาดไม้น้ำไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นยามแดดส่องตรงๆ อุณหภูมิน้ำจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ครั้นตกเย็นตะวันลับขอบฟ้า อุณหภูมิน้ำก็ลดฮวบ กุ้งปลาจะติดโรคตายได้ง่ายมากขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวฟังไปพลางช่วยโปรยแหนเป็ดไปพลาง ลอบพยักหน้าเห็นพ้องอยู่ในใจ

เขาดูแลเอาใจใส่สระน้ำได้อย่างละเอียดรอบคอบถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าปลาที่เขาส่งให้จึงอ้วนพีและแข็งแรงทุกตัว

เสิ่นเหมี่ยวจึงว่าจ้างให้เขามาช่วยดูแลสระน้ำให้นางในระยะยาวทันที ทั้งมิต้องมาเฝ้าที่นี่ทุกวัน เพียงสิบวันแวะมาตรวจดูคุณภาพน้ำสักหน สังเกตสภาพน้ำและความเป็นอยู่ของปลาตามจังหวะเวลาก็พอแล้ว ด้วยเหตุนี้นางจึงมอบเงินพิเศษให้เขาอีกหนึ่งก้วนเป็นค่าตอบแทน

ในยุคสมัยที่ไร้วัคซีนป้องกันโรค เป็ดต้องการแหล่งน้ำที่สะอาดสะอ้าน ปลาในสระน้ำก็เช่นเดียวกัน

เสิ่นเหมี่ยวยังซื้อลูกปลาไม่ซุ่ย ปลาไป๋เถียว ปลาผางผี ปลาไหลโคลน และลูกปลาจี้อวี๋จากเขาด้วย รอให้น้ำใหม่ในสระขังไว้สิบกว่าวันจนคุณภาพน้ำคงที่ จึงค่อยปล่อยลงไปเลี้ยงในสระ นี่เป็นคำแนะนำที่อวี๋สวินเสนอเอง สระน้ำของนางขุดขึ้นมาเพื่อเลี้ยงเป็ด จึงไม่จำเป็นต้องเลี้ยงปลาตัวโต เลี้ยงปลาตัวเล็กๆ เหล่านี้ย่อมพอเหมาะพอเจาะที่สุด

โดยเฉพาะปลาไป๋เถียว ปลาชนิดนี้ตัวเล็ก ปราดเปรียว ว่องไว ชอบว่ายรวมฝูงอยู่บริเวณผิวน้ำชั้นบน ปลาจำพวกนี้เป็นปลาที่เป็ดสามารถดำลงไปหาจับกินเองได้ในน้ำ

ยามปกติเพื่อบำรุงธาตุอาหารของเป็ดให้สมบูรณ์ ยังสามารถช้อนจับปลาและปลาไหลโคลนจากในสระขึ้นมา สับให้ละเอียดคลุกเคล้ากับเมล็ดธัญพืชให้เป็ดกิน นับเป็นอาหารมื้อเสริม โปรตีนชั้นดีจากเนื้อปลาสับยังช่วยรับประกันปริมาณการออกไข่ของเป็ดได้อีกด้วย

ก่อนหน้านี้นางเคยเห็นป้าสะใภ้หลี่เจาะจงไปกว้านซื้อปลาตายจากพ่อค้าปลามาสับเป็นเนื้อปลาบด คลุกกับข้าวฟ่างให้เป็ดกิน เป็ดบ้านป้าสะใภ้หลี่จึงอ้วนท้วนสมบูรณ์ เนื้อแน่นโตไวยิ่งนัก

นอกจากเลี้ยงปลาแล้ว ความจริงนางยังอยากปลูกบัวหลวงในสระน้ำด้วย เช่นนี้ยามคิมหันต์ก็จะมีเม็ดบัวให้กิน ยามสารทก็ยังขุดเก็บรากบัวได้ และตามที่อวี๋สวินอธิบายเรื่องอุณหภูมิของน้ำ ใบบัวที่กว้างใหญ่ย่อมช่วยบังร่มเงาให้พวกเป็ดได้ในวันที่แดดแผดเผา นับว่ามีประโยชน์ไม่น้อย

ทว่าจะปลูกบัวมากน้อยเพียงใด เสิ่นเหมี่ยวยังมิได้ตกลงใจ เพราะอวี๋สวินบอกอีกว่า “ปลูกบัวแน่นเกินไปก็ไม่ดีขอรับ แสงแดดส่องไม่ถึงในน้ำ เป็ดเองก็ว่ายน้ำไม่สะดวก”

เสิ่นเหมี่ยวจึงตั้งใจว่ารอให้ป้าสะใภ้หลี่กลับมาก่อนค่อยปรึกษาตัดสินใจร่วมกัน ฤดูกาลปลูกบัวของเมืองเปี้ยนจิงช้ากว่าทางใต้ราวหนึ่งเดือน มักจะปลูกกันในช่วงปลายเดือนสี่หรือเดือนห้า ยามที่อากาศอบอุ่นขึ้นกว่านี้ ดังนั้นเวลายังคงเหลือเฟือ

เวลานี้นับว่าทุกสิ่งตระเตรียมพร้อมสรรพ ขาดเพียงลูกเป็ดเท่านั้น

ตั้งแต่สองวันก่อน เสิ่นเหมี่ยวก็ให้ถังเอ้อร์ไปคอยดักรออยู่ที่ประตูด้านน้ำของเมืองชั้นนอกทุกวัน คะเนดูแล้วป้าสะใภ้หลี่กับลุงหลี่น่าจะใกล้เดินทางกลับมาถึงแล้ว นับเวลาที่พวกเขาออกเดินทางไปก็ร่วมเดือนเศษแล้ว

มิทราบว่าการเดินทางไปจินหลิงของพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง

ช่วงนี้เสิ่นเหมี่ยวสาละวนอยู่กับเรื่องฟาร์มเป็ด ในใจเฝ้าพะวงถึงป้าสะใภ้หลี่และลูกเป็ด แม้กระทั่งยามค่ำคืนที่นอนหลับ ยังฝันเห็นฝูงลูกเป็ดขาวตัวน้อยพากันว่ายน้ำไปมาเป็นขบวนอยู่กลางสระ

ยามกลับมาถึงตรอกหยางหลิ่วตง ก็ล่วงเข้าสู่ยามเว่ยแล้ว เสิ่นเหมี่ยวสวมรองเท้าฟางที่เปรอะเปื้อนโคลนเต็มไปหมด ก้าวเท้าเข้าประตูบ้าน

บรรยากาศในลานเรือนกลับสงบเงียบและสุขสงบเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากอากาศอบอุ่นขึ้น เบาะนวมใต้ระเบียงหน้าเรือนและเตาผิงอุ่นขาก็ถูกเก็บไปหมดแล้ว เปลี่ยนมาปูเสื่อสานที่นุ่มนวลและเย็นสบายกว่า ม่านฝ้ายหนาหนักที่ใช้กันลมตรงประตูก็ปลดออกไป แขวนด้วยม่านต้นกกที่บางเบาโปร่งลมแทน

บนระเบียงทางเดินวางเบาะนั่งสานทรงกลมระเกะระกะอยู่สองสามใบ มีโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่งตั้งอยู่

เฉินชวนกับท่านอาเซี่ยล้อมวงนั่งอ่านหนังสืออยู่ข้างโต๊ะเตี้ย ท่านอาเซี่ยเปรียบเสมือนกำลังสั่งสอนลูกหลานในตระกูลตนเอง ในมือถือพู่กันชาด บรรจงเขียนวงกลมจุดเน้นตัวอักษรที่เฉินชวนคัดในวันนี้อย่างละเอียดละออ ทุกครั้งที่วงอักษรที่เขียนได้งดงามตัวหนึ่ง ยังชี้แนะอย่างละเอียดยิบว่าเส้นสายใดตวัดได้ยอดเยี่ยม เฉินชวนยืดคอยาวตั้งอกตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

วันนี้ท่านอาเซี่ยเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมยาวผ้าต่วนทอยกดอกอีกชุด บนเนื้อผ้าต่วนบางเบาสีเขียวต้นหญ้า ปักดิ้นทองเป็นลวดลายต้นหญ้ามงคลทอประกายระยิบระยับ ทันทีที่เสิ่นเหมี่ยวก้าวเข้าประตูมา ก็ถูกเสื้อผ้าที่เปล่งประกายเจิดจ้าใต้แสงตะวันของเขาแยงตาจนพร่าพราย

เสิ่นเหมี่ยวขยี้ตาเบาๆ หางตาเหลือบไปเห็นเซี่ยฉีเข้าพอดี

เรือนกายของเขาเอนพิงเสาระเบียง นั่งขัดสมาธิอยู่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะเตี้ย แหงนหน้าสัปหงกอยู่ใต้แสงตะวัน มือขวาถือม้วนหนังสือไว้ครึ่งเล่ม มือซ้ายวางพาดเบาๆ บนตัวแมวเหมียวที่นอนขดอยู่ตรงหว่างขา ในหลืบอบอุ่นที่ท่อนขายาวทั้งสองข้างประสานไขว้กันอยู่นั้น ฉีหลินขดตัวกลมดิ๊กราวกับก้อนขนมบัวลอย นอนหลับอุตุอย่างแสนสบายตัว แทรกลงในช่องว่างระหว่างเรียวขาของเซี่ยฉีได้อย่างพอดิบพอดี

ในเพิงว่างเปล่า วัวสามสิบพาลูกวัวตัวน้อยไปและเล็มหญ้าริมแม่น้ำ ส่วนสิบเอ็ดหลางกับสิบสองเหนียงออกไปส่งอาหารแล้ว

ใต้ต้นกุ้ยฮวา เซียงเจี่ยเอ๋อร์ เยี่ยนซู และหลิวโต้วฮวาใช้เหลยถิงเป็นหมอนอิง นอนคว่ำอยู่บนแคร่เตี้ยที่พวกสุนัขใช้นอนผึ่งแดดเป็นประจำ พลางเล่นประชันยอดหญ้า [1]กันอย่างสนุกสนาน

ส่วนหลี่โก่วเอ๋อร์กำลังหลบหลีกจุยเฟิงที่โถมตัวเข้าใส่อย่างกระตือรือร้น—ในบ้านหลังนี้ มีเพียงหลี่โก่วเอ๋อร์ที่มักจะทานทนสายตาเปี่ยมด้วยความคาดหวังของจุยเฟิงไม่ไหว มักจะใช้ชายเสื้อรองมือแล้วลูบหัวสุนัขของมันอยู่เสมอ

จุยเฟิงจึงชอบกระโจนเข้าใส่ตัวเขาเป็นพิเศษ

หลี่โก่วเอ๋อร์อดทนแล้วอดทนเล่า สุดท้ายก็จำต้องไปตักน้ำมาล้างปากและหน้าของจุยเฟิงจนสะอาดสะอ้านเสียก่อน ถึงค่อยฝืนใจอุ้มมันขึ้นมา ลูบขนบนแผ่นหลังของมัน จุยเฟิงหมอบลงอย่างว่าง่าย ปล่อยให้หลี่โก่วเอ๋อร์ลูบคลำตามใจ

จุยเฟิงยามที่เรียบร้อยขึ้นมาก็น่ารักน่าเอ็นดูไม่น้อย หลี่โก่วเอ๋อร์อดที่จะออกโรงเรียกร้องความเป็นธรรมแทนมันมิได้ จึงเอ่ยกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ว่า “พวกเจ้ามักจะดีกับเหลยถิงมากกว่า จุยเฟิงจะเสียใจเอานะ”

“มิใช่พวกเราไม่เอ็นดูมัน แต่เป็นเพราะมันแก้นิสัยไม่หายต่างหากเล่า…” เซียงเจี่ยเอ๋อร์กำยอดหญ้าสารพัดชนิดไว้ในมือ หันกลับมามองแวบหนึ่ง พลางหัวเราะคิกคัก “ก่อนที่เจ้าจะมา มันเพิ่งกิน…”

มือของหลี่โก่วเอ๋อร์ที่กำลังลูบตัวจุยเฟิงชะงักค้างลงในบัดดล

เพลานั้น เซียงเจี่ยเอ๋อร์แลเห็นเสิ่นเหมี่ยว จึงโบกมือยิ้มแย้มทักทาย “พี่สาวกลับมาแล้ว”

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินบทสนทนาของพวกเขาชัดเจนทุกถ้อยคำ นางพยักหน้าให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ กลั้นยิ้มอย่างสุดความสามารถแล้วเดินผ่านหน้าประตูห้องครัวไป

เนื้อตัวของนางสกปรกมอมแมม จึงวานให้ฝูซิงช่วยตักน้ำร้อนมาให้หนึ่งถัง ตั้งใจจะกลับเข้าห้องไปเช็ดล้างเนื้อตัวให้สะอาดสะอ้าน เมื่อไม่เห็นถังเอ้อร์ในห้องครัว จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ถังเอ้อร์ไปรอป้าสะใภ้หลี่ที่เมืองชั้นนอกหรือ ยังไม่กลับมาอีกหรือ”

“ขอรับ วันนี้ก็ไม่รู้ว่าเป็นอย่างไร ยังไม่กลับมาเลย…” ฝูซิงขานรับ พลางหิ้วถังไม้เดินออกมา “เหนียงจื่อถือให้มั่นนะขอรับ หนักอยู่สักหน่อย”

เสิ่นเหมี่ยวรับถังน้ำมาแล้วก้าวเข้าห้อง

นางล้างเนื้อล้างตัวไปพลาง ในใจก็คิดไปพลางว่า จะเป็นเพราะพวกป้าสะใภ้หลี่เดินทางมาถึงแล้วหรือไม่ ถึงได้ล่าช้าเช่นนี้

นางถอดเสื้อผ้าเปรอะเปื้อนออก ใช้ผ้าชุบน้ำร้อนเช็ดล้างทั่วเรือนร่างอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ผลัดเปลี่ยนมาสวมเสื้อตัวสั้นสีมรกตบางเบาสำหรับฤดูใบไม้ผลิ หวีเกล้ามวยผมใหม่ ทาขี้ผึ้งไขมันแพะบำรุงผิว แล้วจึงยัดเสื้อผ้าที่เปื้อนลงในถังไม้

ตอนเดินออกมา ก็หยิบไม้ทุบผ้ากับสบู่ตับหมูใส่ลงในถังไม้ตามความเคยชิน เตรียมจะหิ้วไปยังโรงซักล้างเพื่อซักผ้า

นางรู้สึกสดชื่นสบายตัวไปทั้งร่าง กำลังจะก้าวพ้นประตูเรือน นึกไม่ถึงว่าเวลานี้อวี๋สวินจะย้อนกลับมาอีก ในมือหิ้วปลาสืออวี๋ตัวอ้วนพีที่ร้อยด้วยฟางข้าวหลายตัว ยืนอยู่หน้าประตูลานเรือน “เสิ่นเหนียงจื่อ ปลาสืออวี๋เดือนสี่กำลังอ้วนเนื้อแน่น น้องชายข้าเพิ่งช้อนขึ้นมาจากสระปลาที่บ้าน จึงนำมาให้เหนียงจื่อได้ลิ้มลองความสดใหม่ขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท ใช่แล้ว ปลาสืออวี๋ในเดือนสี่นั้นนับเป็นโอชารสเลิศที่ไม่ควรพลาดอย่างแท้จริง

นอกจากปลาสืออวี๋แล้ว เวลานี้ยังมีปลาไนตัวโตอ้วนพีที่อยู่ในช่วงวางไข่อีกด้วย!

“ขอบใจเจ้ามากจริงๆ เช่นนั้นข้าขอรับไว้ หากวันพรุ่งยังมีอีก รบกวนเจ้าส่งคนนำมาส่งที่ร้านเพิ่มสักหน่อย หากมีปลาไนตัวโตหรือปลากะพงดีๆ ก็ส่งมาพร้อมกันด้วยเลยนะ”

“ได้เลยขอรับ! ข้ากลับไปจะช้อนตัวที่ดีที่สุดมาส่งให้อย่างแน่นอน ราคาเป็นธรรมแน่นอน ไม่คิดเกินแม้แต่อีแปะเดียว” อวี๋สวินยิ้มพลางรับปากอย่างขันแข็ง เขาเคยชินเสียแล้วกับการที่สระน้ำมีปลาดีๆ เมื่อใดก็ต้องนำมาส่งให้เสิ่นเหนียงจื่อก่อน ประการหนึ่งเพื่อตอบแทนบุญคุณของนาง อีกประการหนึ่งตนเองก็จะได้ขายปลาได้มากขึ้น

เสิ่นเหนียงจื่อย่อมล่วงรู้เจตนาเล็กๆ น้อยๆ ของเขา ทว่ามิได้เปิดโปงและมิได้ถือสาแม้แต่น้อย ซ้ำร้ายทุกครั้งที่รับปลาที่เขานำมาให้ นางก็จะให้เขานำมาส่งเพิ่มอีกไม่น้อยในคราวต่อไป—ก่อนหน้านี้หัวปลาอบพริกดองสับและปลาแห้งทอดน้ำมันสำหรับอาหารกล่อง ก็ล้วนเป็นเพราะเขาที่ริเริ่มนำปลามาแนะนำ เสิ่นเหนียงจื่อจึงบรรจุอาหารสองจานนี้ลงในรายการอาหารกล่องทันที

อวี๋สวินมิได้อยากส่งปลาให้เสิ่นเหนียงจื่อเฉพาะช่วงฤดูร้อนเท่านั้น เขารู้ว่าเสิ่นเหมี่ยวกำลังทำอาหารกล่อง ความต้องการผักสดและเนื้อสัตว์นานาชนิดล้วนเพิ่มสูงขึ้น จึงคิดอยากจะร่วมค้าขายกับเสิ่นเหนียงจื่อไปตลอดทั้งสี่ฤดูกาล เช่นนี้เมื่อเสิ่นเหนียงจื่อคุ้นเคยกับปลาตามฤดูกาลต่างๆ ของเขา และรู้สึกว่าการจัดซื้อจากเขาเป็นเรื่องสะดวกสบาย ย่อมไม่คิดจะไปหาซื้อปลาจากพ่อค้าปลารายอื่นอีก การค้าของเขาก็จะดำเนินต่อไปได้อย่างยั่งยืนยาวนาน

ครั้นอวี๋สวินจากไปแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็วางถังไม้ใส่เสื้อผ้าเปื้อนลง ยกปลาสืออวี๋ในมือที่ยังคงดีดหางดิ้นพึ่บพั่บเป็นครั้งคราวขึ้นมาพินิจดู ทว่าในหัวกลับพลันนึกไปถึงบะหมี่ทะเลรสเลิศ

ในชาติก่อน นางเคยไปกินบะหมี่เนื้อปลาซีฟู้ดที่อร่อยที่สุดแถบเหลียนเจียงในฝูโจว นำเนื้อหมูสามชั้นที่เจียวจนน้ำมันหมูหอมกรุ่นลงไปผัดกับต้นกระเทียม เห็ดหอม โคนขึ้นฉ่าย และผักกาดขาว ผัดจนกลิ่นหอมของเห็ดหอมกำจายฟุ้ง ผักกาดขาวสลดคายน้ำออกมารอบกระทะ จากนั้นราดสุราเหลืองกับน้ำปลาลงไปวนรอบขอบกระทะหนึ่งรอบ เทน้ำเดือดตามลงไป พอน้ำซุปเดือดพล่านขึ้นมาอีกครา ก็ใส่เนื้อปลาที่แล่เตรียมไว้ หอยลาย กุ้งตัวโต และหมึกกล้วยหั่นแว่น เติมเกลือกับผงชูรสเล็กน้อย เหยาะน้ำมันต้นหอมลงไปอีกนิด รสชาติก็โอชาล้ำเลิศจนแทบจะกลืนลิ้นตามลงไป

เส้นบะหมี่ที่ใช้ทำบะหมี่ทะเลของที่นั่นก็ทำมาจากเนื้อปลาเช่นกัน คนท้องถิ่นจะนำเนื้อปลามาสับจนละเอียดเป็นเนื้อเนียน ผสมแป้งหมี่ เกลือ และขิงสับละเอียด โดยไม่เติมน้ำแม้แต่หยดเดียว นวดคลึงไปเรื่อยๆ จนก้อนแป้งเนื้อปลาเหนียวนุ่มได้ที่ แบ่งเป็นท่อนเล็กๆ แล้วรีดคลึงเป็นแผ่นแป้งเนื้อปลา นำไปวางเรียงในซึ้งนึ่ง ใช้ไฟแรงนึ่งนานหนึ่งเค่อ จากนั้นอาศัยช่วงที่ยังร้อนม้วนเป็นแท่ง หั่นเป็นเส้น ผึ่งแดดไว้สองถึงสามวัน แล้วจึงค่อยนำลงไปต้มในหม้อ

เส้นบะหมี่เนื้อปลาชนิดนี้พอสัมผัสน้ำเดือดก็คืนความสดใหม่เหนียวนุ่มขึ้นมาทันที สะดวกต่อการเก็บรักษาเป็นอย่างยิ่ง ยามต้มในหม้อเพียงครู่เดียวก็จะคลายตัวกลายเป็นเส้นบะหมี่เส้นใหญ่ที่เหนียวหนึบนุ่มเด้ง

บะหมี่เส้นใหญ่ลูกชิ้นปลาที่มักดอลชอบกินในเรื่อง ‘เรื่องราวของมักดอล’ เส้นใหญ่ชนิดนั้นก็คือเส้นบะหมี่ที่ผสมเนื้อปลาลงไปด้วยเช่นกัน

ทว่าเวลานี้ ในเมืองเปี้ยนจิง สัตว์ทะเลอย่างปลาหมึกหรือพวกหอยล้วนหาได้ยากยิ่ง ทั้งกุ้งแม่น้ำก็ยังไม่โตเต็มวัย บะหมี่ทะเลจึงฟังดูเป็นเรื่องไกลตัวอยู่สักหน่อย

แต่เสิ่นเหมี่ยวมิได้ท้อแท้ แม้ตอนนี้จะยังกินบะหมี่ทะเลไม่ได้ แต่นางสามารถทำลูกชิ้นปลาทำมือกับเส้นบะหมี่เนื้อปลาขึ้นมาก่อนได้ เช่นนี้อีกไม่กี่วันก็จะได้ลิ้มลองบะหมี่เส้นใหญ่ลูกชิ้นปลาอันโอชะแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวกลืนน้ำลายเอื๊อก นำปลาสืออวี๋หลายตัวนี้ไปวางไว้ในห้องครัวก่อน ทั้งยังกำชับฝูซิงว่า “ประเดี๋ยวหากถังเอ้อร์กลับมา ให้เขานำปลาสองตัวมาแล่เป็นเนื้อปลาดิบ อีกสองตัวขอดเกล็ดบั้งผิวเป็นลายตาราง รอข้ากลับมานึ่ง ฝูซิง เจ้าคอยดูเวลาแล้วตั้งหม้อเคี่ยวข้าวต้มไว้ด้วยนะ”

ฝูซิงเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนลายดอกพลางขานรับ “ได้ขอรับ เหนียงจื่อวางใจเถิด”

นางคำนวณไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว มื้อเย็นที่บ้านจะทำข้าวต้มเนื้อปลา ปลาสืออวี๋นึ่ง และปลาสืออวี๋ดิบแล่บาง รอพรุ่งนี้อวี๋สวินนำปลาไนกับปลากะพงเป็นๆ มาส่ง ก็จะเริ่มลงมือทำลูกชิ้นปลาและเส้นบะหมี่เนื้อปลา ลูกชิ้นปลานั้นใช้ปลากะพงหรือปลาอินทรีทำจะดีที่สุด ซ้ำยังต้องใช้ปลาเป็นๆ ที่เพิ่งแล่สดๆ เนื้อลูกชิ้นปลาที่ทำออกมาจึงจะแน่นเด้งและคาวน้อย

หลังจากนั้นที่ร้านก็สามารถเปิดตัวรายการอาหารใหม่เป็นบะหมี่เส้นใหญ่ลูกชิ้นปลาได้

ยามวสันต์อากาศอบอุ่นขึ้นแล้ว ย่อมมิควรกินเนื้อแพะที่ทำให้ร้อนในทุกวัน กินปลาสดรสหวาน บำรุงร่างกายและรสชาติเบาลิ้น ย่อมเหมาะเจาะพอดี

เสิ่นเหมี่ยวคิดถึงลูกชิ้นปลาและเส้นบะหมี่เนื้อปลาพลางสอดแขนเข้าไปในขาเก้าอี้ม้านั่งตัวเล็กสองตัว ยกติดมือมาด้วย ตั้งใจจะนำไปใช้นั่งซักผ้าหนึ่งตัว ส่วนอีกตัวไว้ใช้วางกองเสื้อผ้าที่ขยี้เสร็จแล้วแต่ยังมิได้ล้างน้ำสะอาด

เพิ่งก้าวไปได้สองก้าว พอนางเอี้ยวคอกลับมา ก็แลเห็นเซียงเจี่ยเอ๋อร์ เยี่ยนซู หลิวโต้วฮวา และหลี่โก่วเอ๋อร์พากันไปนั่งยองๆ เฝ้ารออยู่หน้าเตาอบดินเผาอีกแล้ว จึงแย้มยิ้มพลางเอ่ยแซวเสียงดัง “ข้าอบชานมคั่วเผือกกวนไว้ ถูกพวกเจ้าจับได้อีกแล้วหรือนี่”

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับเยี่ยนซูหันกลับมา ยิ้มตาหยีหัวเราะแหะๆ ให้เสิ่นเหมี่ยว จมูกของพวกเขาสองคนไวยิ่งนัก เมื่อครู่พอกลิ่นหอมกรุ่นของนมสดและกลิ่นหวานละมุนของเผือกอบลอยฟุ้งออกมา ทั้งสองก็โยนยอดหญ้าในมือทิ้งทันที แล้วเผ่นแน่บมานั่งเฝ้าหน้าเตาดินเผา

“ยังไม่สุกดีเลย อย่างน้อยต้องรออีกครึ่งเค่อ” เสิ่นเหมี่ยวพลันนึกถึงม้านั่งตัวเล็กแถวหนึ่งที่ตั้งวางอยู่หน้าเตาดินเผาเป็นประจำเพราะเด็กๆ จอมตะกละมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ก็อดที่จะส่ายหน้าระคนขำมิได้ “พี่สาวไปซักผ้าก่อนนะ ประเดี๋ยวพอสุกแล้วจะให้อาเถายกออกมาให้พวกเจ้ากิน”

พูดจบ นางที่มีเก้าอี้ม้านั่งคล้องแขนอยู่ก็หมุนตัวกลับ ทว่ากลับพบว่าถังไม้ใส่เสื้อผ้าเปื้อนที่วางไว้ข้างประตูรั้วมิได้อยู่บนพื้นแล้ว หากแต่ถูกใครคนหนึ่งหิ้วไว้ในมือ

สายตาเลื่อนสูงขึ้นไป

นางแลเห็นเซี่ยฉี และฉีหลินที่นั่งหมอบนิ่งสนิทอยู่บนศีรษะของเขา ทำทีราวกับเป็นหมวกขนสัตว์ใบใหญ่

วันนี้เขาสวมเสื้อคลุมยาวทรงตรงแบบจื๋อจวีที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายสมัยเว่ยจิ้นอีกแล้ว สาบเสื้อเป็นสีพุทราจีน ผืนผ้าของตัวเสื้อเป็นสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะโปรย ปักลวดลายว่านจื้อด้วยดิ้นสีฟ้าอมเขียว สายรัดเอวก็เป็นสีพุทราจีนเช่นกัน เสื้อผ้าเนื้อบางเบาสำหรับฤดูใบไม้ผลิแนบสนิทไปกับเรือนร่างสูงโปร่งผึ่งผาย แม้จะมิได้หรูหราราคาแพงเท่าชุดของท่านอาเซี่ย ทว่ากลับขับเน้นบุคลิกของบุรุษร่างสูงเพรียวเช่นเขาได้อย่างเหมาะเจาะลงตัว

แม้จะหิ้วถังไม้ที่อัดแน่นด้วยเสื้อผ้า ทั้งหน้าผากยังถูกอุ้งเท้าแมวสองข้างกอดโอบไว้ซ้ายขวา แต่เพียงแค่เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ก็ยังคงแผ่ประกายความสง่างามโดดเด่นตัดขาดจากความวุ่นวายของโลกียวิสัย

เซี่ยฉีหิ้วถังไม้ของนาง สายตากลอกไปมา มองฟ้ามองดิน ทว่ากลับไม่กล้าสบตานาง

เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าไปหา แหงนหน้าตั้งใจจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่ากลับเหลือบไปเห็นใบหูแดงระเรื่อของเขาก่อน

ข้างขมับของเขามีปอยผมสั้นที่เพิ่งยาวจนยังไม่อาจเกล้ารวบได้ สองสามปอยทัดไว้หลังใบหู อีกสองสามปอยระอยู่บนใบหู ทว่าผิวตรงใบหูของเขานั้นบางเป็นพิเศษ ยามใดที่ซับสีเลือดฝาด จึงแลดูโปร่งแสงจนเกือบจะมองทะลุได้ เสิ่นเหมี่ยวถึงกับมองเห็นเส้นเลือดฝอยสีครามเส้นบางๆ ที่ค่อยๆ ผุดขึ้นมาท่ามกลางสีแดงระเรื่อนั้นได้อย่างชัดเจน

มิทราบเพราะเหตุใด นางจึงพลันหวนนึกไปถึงเรื่องน่าอับอายขายหน้าเมื่อเดือนก่อนตอนที่นางเผลอเซถลาเข้าไปซบอกเขาเข้าอย่างจัง—ยามนั้น นางยื่นมือไปยันแขนของเขาไว้ตามสัญชาตญาณเพื่อทรงตัวแล้วถอยหลัง ทว่าเพราะแนบชิดกันเกินไป ทั้งตัวนางเองก็ตื่นตระหนกจนหัวสมองหมุนคว้าง ปรากฏว่าพอเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ริมฝีปากของนางกลับไปเฉียดโดนลูกกระเดือกของเขาเข้าพอดี

ยามนั้นเสิ่นเหมี่ยวรู้สึกเพียงว่าอากาศรอบตัวหยุดนิ่งไปหมดสิ้น

ในเวลานั้น ข้างลูกกระเดือกที่ขยับไหวเบาๆ ตรงลำคอของเขา ก็ผุดเส้นเลือดสีครามที่ตึงเปรี๊ยะขึ้นมาเช่นเดียวกับวันนี้ แล่นไปตามกระแสโลหิตอันร้อนผ่าวและเปี่ยมล้นใต้ผิวเนื้อ ยาวทอดลงไปจนถึงใต้คอเสื้อที่รัดกุมของเขา

ไม่รู้ว่านางตาฝาดไปหรือไม่ รู้สึกเพียงว่าไฝเม็ดเล็กเม็ดนั้นก็พลอยแดงเรื่อไปด้วย

หลังจากวันนั้นเป็นต้นมา บทสนทนาระหว่างเสิ่นเหมี่ยวกับเซี่ยฉีก็พลันลดน้อยลงไปอย่างมาก การปฏิบัติต่อกันที่เคยชินและเป็นธรรมชาติดั่งเดิม พลันคล้ายกับโคมแก้วหลากสีที่แตกร้าว ยามที่ทั้งสองพบหน้ากัน มักจะรู้สึกเก้อเขินและเงียบงันขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ ดูเหมือนกลับยิ่งสังเกต คอยจับจ้อง และแอบชำเลืองมองความเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายมากขึ้น

ความกระอักกระอ่วนขัดเขินเช่นนี้ดำเนินเรื่อยมาจนกระทั่งถึงวันนี้

เสิ่นเหมี่ยวสะกดสายตากลับมาอย่างสงบนิ่ง ตั้งใจจะยื่นมือไปรับถังไม้ “ข้าจะไปซักผ้า ส่งมาให้ข้าเถิด”

“ข้าถือให้เอง เจ้ายังถือม้านั่งอยู่นี่” เซี่ยฉีขยับตัวไปด้านข้างครึ่งก้าว ด้านหลังศีรษะจึงชนเข้ากับชายคากันฝนเหนือประตูรั้ว ล่อให้ฉีหลินร้องเหมียวอย่างไม่พอใจ

เขาจำต้องก้มศีรษะลงเล็กน้อย ริมฝีปากขยับไหวแต่ก็กลืนคำพูดกลับลงคอไป รีบก้าวเท้าพ้นประตูนำหน้าไปยังโรงซักล้างก่อน

เสิ่นเหมี่ยวกำมือแน่นแล้วค่อยคลายออก จำต้องเดินตามเขาไป

นางจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ทูนแมวไว้บนศีรษะ หางแมวยังคงแกว่งไกวไปมาอยู่ด้านหลังศีรษะของเขาอย่างน่าขัน

ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหว ก้มหน้าหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

ในช่วงเวลาที่ไม่เช้าไม่เย็นเช่นนี้ ในโรงซักล้างจึงมิมีผู้ใดอยู่เลยแม้แต่คนเดียว ในรางน้ำทรงยาวที่ก่อด้วยอิฐไว้ข้างขอบบ่อน้ำด้านซ้ายสำหรับซักผ้าโดยเฉพาะนั้น มีกระบวยน้ำเต้าผ่าครึ่งวางอยู่ ทั้งยังมีแปรงไม้ที่มิทราบว่าเป็นของบ้านใดทิ้งลืมไว้ตกอยู่อีกหนึ่งอัน ขนแปรงที่ทำจากขนหมูป่านั้นถูกขัดถูจนงอหงิกงอไปหมดแล้ว

บนแผ่นอิฐหินริมขอบบ่อน้ำ มีต้นมอสส์น้ำเต้าแผ่ขยายพันธุ์เติบโตอยู่อย่างเงียบเชียบ ก้านเรียวสั้นและใบเล็กจิ๋วเกาะเกี่ยวอยู่กับชั้นดินบางๆ ตามซอกอิฐ พลอยสั่นไหวไปตามเสียงฝีเท้าของเสิ่นเหมี่ยวและเซี่ยฉีที่ก้าวเข้ามาทีละคน

เซี่ยฉีวางถังไม้ลงข้างรางน้ำ จากนั้นก็ค่อยๆ ปลดฉีหลินลงมาวางไว้บนพื้นอย่างเงียบๆ

ฉีหลินยืนอยู่บนพื้น สะบัดขนไปมา ยืดเส้นยืดสายบิดขี้เกียจหนึ่งครา แล้วก็นั่งยองๆ เลียอุ้งเท้าอยู่ตรงนั้น เลียไปได้สองสามที พลันสังเกตเห็นผีเสื้อตัวหนึ่ง ก็ทิ้งเจ้านาย วิ่งไล่กวดตามผีเสื้อไปอย่างตื่นเต้นดีอกดีใจ

เซี่ยฉีหมุนตัวเดินไปริมบ่อน้ำ ชักรอกตักน้ำให้นาง

เขาหิ้วน้ำมา เทใส่ลงไปในรางน้ำจนเต็มเปี่ยมโดยมิเอ่ยปากพูดจาแม้แต่คำเดียว

เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าไปวางม้านั่งลง นางนั่งลงบนตัวหนึ่ง อีกตัวหนึ่งเดิมทีนางตั้งใจจะเอาไว้ใช้วางเสื้อผ้าที่ซักสะอาดแล้ว ทว่าเวลานี้นางมิได้วางเสื้อผ้าลงไป เพียงตั้งทิ้งไว้ตรงนั้น ทั้งมิได้เอ่ยสิ่งใด ทำเพียงเทเสื้อผ้าออกมาแช่ลงในน้ำ ควักสบู่ตับหมูออกมาลูบถูไปมาบนเสื้อผ้าที่เปียกชุ่ม แล้วจึงลงมือขยี้ด้วยสองมือ

ผ่านไปเพียงครู่เดียว เงาทอดร่างหนึ่งก็ทาบลงมาข้างกาย เซี่ยฉีนั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กข้างกายนางอย่างเงียบเชียบ ยกไม้ทุบผ้าขึ้น ช่วยนางทุบตีเสื้อผ้าที่ถูสบู่ตับหมูแล้วด้วยท่าทางขัดเขินเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง

เสิ่นเหมี่ยวก้มหน้าเม้มปากยิ้ม

สายลมอุ่นพัดพากลิ่นหอมกรุ่นของน้ำมันทอดแพนเค้กเจียนปิ่งจากบ้านใครสักหลังในตรอกประจิมลอยมา กลิ่นหอมของอาหารช่วยเจือจางความขวยเขินกระดากอายที่ผุดขึ้นในใจของเสิ่นเหมี่ยวเพราะเหตุการณ์ลูกกระเดือกคราวนั้นลงไปในทันที นางขยี้เสื้อผ้าพลางเป็นฝ่ายทำลายความเงียบงันขึ้นก่อน “จิ่วเกอเอ๋อร์ วันพรุ่งเจ้าต้องกลับสำนักศึกษาแล้วใช่หรือไม่”

“อืม” เซี่ยฉีขานรับเสียงทุ้มต่ำ น้ำเสียงเจือความหงอยเหงาอยู่บ้าง

จากนั้น เสิ่นเหมี่ยวซักเสื้อผ้าเสร็จแล้ว ล้างมือจนสะอาดสะอ้าน จึงเท้าคาง เอียงคอจ้องมองเขา “พวกเราแลกเทียบวันเดือนปีเกิดกันแล้ว ไฉนเจ้ายังหลบหน้าข้าอยู่อีกเล่า”

หนึ่งเดือนมานี้ที่ท่านอาเซี่ยเดินทางมาถึง ได้เร่งรัดจัดแจงตระเตรียมเรื่องหกพิธีการอย่างขะมักเขม้น ทว่าเนื่องจากทุกขั้นตอนล้วนต้องคัดสรรฤกษ์ยามมงคล ทั้งยังต้องหาสมณะผู้มีศีลบริสุทธิ์หรือนักพรตเต๋ามาคำนวณดวงชะตาแปดอักษร ดังนั้นในเวลานี้จึงเพิ่งคืบหน้ามาถึงขั้นตอน ‘น่าจี๋’ [2] เท่านั้น

ที่น่าขบขันที่สุดก็คือ ท่านอาเซี่ยได้ไหว้วานให้คนนำเทียบวันเดือนปีเกิดของนางกับเซี่ยฉีไปตรวจดวงชะตาตามสำนักชี วัดวาอาราม และอารามเต๋าใหญ่ๆ ทุกแห่งจนครบถ้วน จากนั้นก็คัดทิ้งคำทำนายที่มีเนื้อหาธรรมดาทั่วไปด้วยความรอบคอบ แล้วเลือกเอาใบเซียมซีทำนายดวงชะตาที่ยอดเยี่ยมที่สุดอย่าง ‘หกประสาน’ มาบรรจงผนึกติดไว้บนเทียบวันเดือนปีเกิด

เซี่ยฉีค่อยๆ เบือนสายตาหนี หันศีรษะด้านหลังที่เกล้ามวยผมสูงให้เสิ่นเหมี่ยว พลางเอ่ยปฏิเสธเสียงเบา “ข้า… หาได้หลบหน้าเสิ่นเหนียงจื่อไม่ขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวไม่อยากให้ความกระอักกระอ่วนคาราคาซังเช่นนี้ยืดเยื้อต่อไปอีก นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วแอบขยับม้านั่งเข้าไปใกล้เขาอีกนิด กระตุกแขนเสื้อของเขาเบาๆ “เจ้าหันหน้ามาสิ ข้ามีเรื่องจะพูด”

เซี่ยฉีจำต้องหันหน้ากลับมา

ทว่าเขายังมิทันเอี้ยวใบหน้ามาเต็มที่ ท่อนแขนก็ถูกเสิ่นเหมี่ยวออกแรงดึงลงอย่างแรง

หัวไหล่และเรือนกายทั้งร่างของเขาจึงเอียงวูบเข้าหานาง ดวงตาของเขาเบิกกว้าง พลันสัมผัสได้ถึงผิวเนื้ออันนุ่มละมุนและบอบบาง ราวกับปีกแมลงปอที่แตะแนบลงบนมุมปากของเขาอย่างแผ่วเบายิ่งนัก

ไออุ่นอันสั่นระริกระลอกหนึ่ง พลันเลือนหายไปในชั่วพริบตา

แขนเสื้อกว้างยาวผ้าไหมหูโฉวถูกขยำจนยับย่น ทว่าปลายนิ้วที่กำแขนเสื้อเอาไว้กลับค่อยๆ คลายออก เซี่ยฉียังคงรักษากิริยาท่าทางที่เอียงตัวอยู่อย่างเดิม แม้กระทั่งแววตาก็แข็งทื่อราวกับรูปปั้นดินเผา

เสิ่นเหมี่ยวเองก็ไม่กล้ามองสบตาเซี่ยฉีอีก นางก้มตัวลง กำลังจะยกถังไม้วิ่งหนีออกจาก ‘แดนวิวาท’ แห่งนี้อย่างไม่รับผิดชอบ นึกไม่ถึงว่าพอนางเพิ่งหมุนตัวกลับ ด้านหลังก็มีแรงมหาศาลคว้าหมับเข้าที่ข้อมือของนางอย่างฉับพลัน ฝ่ามือนั้นร้อนผ่าวราวกับเพิ่งกุมถ่านไฟร้อนแดงมาอย่างไรอย่างนั้น

“เคร้ง!” เสียงถังไม้ร่วงหล่นกระแทกพื้น

แผ่นอิฐปูพื้นริมบ่อน้ำถูกน้ำที่กระฉอกออกจากถังชะโลมจนเปียกชุ่มเป็นมันวับ สายน้ำไหลเลาะไปตามร่องอิฐรวมตัวกันยังที่ต่ำ ไม่ช้าก็ขังเป็นแอ่งน้ำตื้นๆ สะท้อนเงาร่างรางเลือนของคนสองคน—ลำคอระหงเพรียวยาว แนวกรามคมคายเด่นชัด ดวงตาที่ค่อยๆ หลุบต่ำลง ตลอดจนริมฝีปากที่โน้มตามลงมาประกบจูบ

จนกระทั่งหยดน้ำหยดหนึ่งจากขอบถังไม้ที่กลิ้งอยู่บนพื้นร่วงเผาะลงมา

ในเงาสะท้อน จึงหลงเหลือเพียงระลอกคลื่นน้ำที่กระเพื่อมไหวออกไปอย่างเงียบสงัด

บนเตาไฟไอร้อนกรุ่นพวยพุ่ง ข้าวต้มข้นคลั่กในหม้อดินเผากำลังเดือดปุดๆ ส่งเสียงดังอึกทึก ฝูซิงถือทัพพี ค่อยๆ คนอย่างเนิบช้า อีกฟากหนึ่งของโต๊ะยาวตัวกว้าง ถังเอ้อร์ก็ผูกผ้ากันเปื้อนลายดอก ฮัมเพลงเบาๆ ในลำคอ กำลังก้มหน้าก้มตาขอดเกล็ดชำแหละปลาอย่างมีสมาธิ

“วันนี้ยังมิได้เจอป้าสะใภ้หลี่อีกหรือ” ฝูซิงคนข้าวต้มไปพลาง เอ่ยคุยสัพเพเหระกับเขาไปพลาง

ถังเอ้อร์ส่ายหน้า “ยังเลย วันนี้ข้ารอเพิ่มไปอีกตั้งครึ่งชั่วยาม ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาคน”

พูดพลาง เขาก็กดปลาสืออวี๋ที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดไว้บนเขียง

เหงือกปลาใต้ฝ่ามือของเขาอ้าหุบเป็นครั้งคราว บางจังหวะส่วนหางก็ดีดผึงขึ้น ฟาดลงบนเขียงอย่างสุดกำลังจนเกิดเสียงดังแปะๆ

“ปลานี้สดใหม่จริงๆ หายากนักที่จะมีปลาดีๆ เช่นนี้ ค่ำคืนนี้พวกเรามีลาภปากแล้ว!” ถังเอ้อร์ยิ้มพลางหยิบมีดขึ้นมา คมมีดสะท้อนประกายเย็นวาบ กรีดผ่าท้องปลาสืออวี๋ เพียงชั่วพริบตาก็ชำแหละปลาและบั้งเนื้อปลาเสร็จเรียบร้อย เขานำปลาลงไปล้างทำความสะอาดในอ่างน้ำ

รอจนเขาแล่เนื้อปลาอีกสองตัวเสร็จสิ้น จึงบ่นพึมพำด้วยความประหลาดใจ “เสร็จหมดแล้ว ต่อไปต้องทำอย่างไรเล่า เหนียงจื่อไปซักผ้า ไฉนป่านนี้ยังไม่กลับมาอีก”

ฝูซิงยักไหล่ เขาจะไปรู้ได้อย่างไร

ในลานเรือน อาเถาสวมถุงมือผ้าฝ้ายหนาเตอะ ออกแรงดึงถาดเหล็กในเตาดินเผาออกมา พลางเป่าลมระบายไอร้อน เตรียมจะแจกจ่ายชานมคั่วเผือกกวนในอ่างดินเผาใบใหญ่ให้แก่เด็กๆ ในบ้านที่ต่างถือชามรออย่างหิวกระหาย

เพื่อความสะดวก ครานี้เสิ่นเหมี่ยวจึงใช้อ่างใบใหญ่ใบเดียวอบไปพร้อมกันเลย

กลิ่นหอมไหม้เฉพาะตัวที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างเผือกกวนเนื้อนุ่มละมุนกับกลิ่นนมสดเข้มข้นหลังผ่านการอบ ในวินาทีที่ยกออกจากเตา ก็กำจายฟุ้งไปทั่วทั้งลานเรือน

กลิ่นหอมเย้ายวนใจถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งเฉินชวนที่กำลังตั้งอกตั้งใจฝึกคัดอักษรอยู่ข้างกายท่านพ่อเซี่ยก็ยังถูกดึงดูดใจ เขารีบวางพู่กัน วิ่งปราดเข้ามา คว้าชามใบหนึ่งไปยืนต่อหลังหลี่โก่วเอ๋อร์ ยืนจ้องตาแป๋วรอลิ้มรสของอร่อย

อาเถาตักแบ่งชานมคั่วเผือกกวนให้คนละชาม ทั้งยังส่งช้อนให้ทีละคน

เด็กๆ สองสามคนสูดน้ำลายที่สอขึ้นมาในปากไม่ขาดสาย พลางประคองชามนั่งเรียงกันเป็นแถวอยู่ใต้ระเบียง

อาเถายังตักอีกชามหนึ่ง ยื่นให้แก่ท่านพ่อเซี่ยที่นั่งอ่านหนังสือจนหัวโคลงเคลงอยู่ในมุมเรือน “คุณชาย ท่านก็ลองชิมฝีมือการทำขนมของเสิ่นเหนียงจื่อพวกเราดูสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ”

ท่านพ่อเซี่ยถูกร้องทักเช่นนี้ ก็สะดุ้งตื่นจากภวังค์ รีบวางหนังสือในมือลง นั่งตัวตรงแหน่ว คืนสู่มาดผู้ทรงภูมิอันสง่าผ่าเผยในพริบตา กระแอมเบาๆ หนึ่งที “เจ้ามีน้ำใจแล้ว วางไว้เถิด”

เยี่ยนซูเห็นดังนั้น จู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืน ซ่อนชามของตนเองไว้ด้านหลังเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ซอยขาสั้นป้อมทั้งสองข้างวิ่งผล็อยเข้าห้องครัว ไปหยิบชามมาอีกสองใบ แล้วขอจากอาเถาเพิ่มอีกสองชาม

เขาประคองชามสองใบอย่างทุลักทุเลกลับเข้าไปในห้องครัว บรรจงวางชานมคั่วสองชามนี้ไว้ในตู้กับข้าวในห้องครัว ทั้งยังใช้จานครอบปิดไว้อย่างรอบคอบ—เกือบลืมไปเสียแล้ว ต้องเก็บไว้ให้จิ่วเกอเอ๋อร์กับเสิ่นเหนียงจื่อด้วย

ครั้นจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็วิ่งต้วมเตี้ยมกลับมา เบียดตัวลงตรงกลางวง ยกชามขึ้นตักกินคำโต

ชานมคั่วเผือกกวน ชั้นบนเป็นคัสตาร์ดนมไข่ที่อบจนเหลืองทองเย้ายวนใจ มองดูคล้ายกับพายคัสตาร์ดนมไข่พันชั้นที่เคยกินมาก่อน ส่วนชั้นล่างเป็นเผือกกวนเนื้อเหนียวนุ่มเนียนลื่น ยามรับประทาน ให้เสียบช้อนลงไปจนถึงก้นชาม ตักช้อนจากล่างขึ้นบนคำโต พลิกเผือกกวนขึ้นมา แล้วส่งเข้าปากพร้อมกับชานมคั่ว

เยี่ยนซูกินจนขาสั้นป้อมทั้งสองข้างแกว่งไกวดุ๊กดิ๊กไปมา

ทันทีที่เข้าปาก สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือความหอมหวานกลมกล่อมเข้มข้นของเผือกกวน เนื้อเผือกอันละเอียดละออค่อยๆ ละลายบนปลายลิ้น เหนียวนุ่มเนียนละมุน อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นเป็นธรรมชาติตามแบบฉบับของเผือก ความหวานปรุงแต่งมาอย่างพอดิบพอดี มิได้หวานเลี่ยนแสบคอแม้แต่น้อย ทุกคำที่เคี้ยวล้วนสัมผัสได้ถึงเนื้อเผือกที่แน่นนุ่มและเนียนละเอียด

ทำให้เยี่ยนซูอดนึกถึงถั่วแดงกวนที่เสิ่นเหนียงจื่อเคยทำมิได้ มันช่างเนียนนุ่มอร่อยถึงเพียงนี้เช่นเดียวกัน!

ตามติดมาด้วยกลิ่นหอมของนมสดอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านไปทั่วโพรงปาก หอมมันกลมกล่อมทว่าไม่เลี่ยน ดุจเดียวกับการกินเต้าหู้สดเนื้อเนียนนุ่ม กลิ่นหอมกรุ่นของนมวัวราวกับถูกควบแน่นเอาไว้ในคำคำนี้จนหมดสิ้น

นมสดที่ผ่านการอบยังเจือด้วยกลิ่นคาราเมลไหม้จางๆ ยามที่กินชั้นนี้ ย่อมเป็นรสชาติของพายคัสตาร์ดนมไข่พันชั้นที่เคยกินมาก่อนอย่างแท้จริง

เยี่ยนซูกินจนเกลี้ยงชาม ทั่วทั้งปากอบอวลไปด้วยรสสัมผัสหอมมันของนม

หลังจากกินเสร็จ เขายังคงเดาะลิ้นจ๊อบแจ๊บลิ้มรสที่ตกค้าง เวลานี้ ลานเรือนถูกแสงสายัณห์ยามเย็นอาบย้อมจนกลายเป็นสีส้มอันอบอุ่น เซียงเจี่ยเอ๋อร์ใช้นิ้วคีบเศษชานมคั่วที่มุมปากส่งเข้าปาก พลันเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจขึ้นมาว่า “พี่สาวกับจิ่วเกอเอ๋อร์ไฉนยังไม่กลับมาอีกเล่า”

“พวกเราไปตามหาพวกเขาดีหรือไม่” เยี่ยนซูเอียงคอถามเช่นกัน

เฉินชวนวางชามลงเช่นกัน “ข้าไปด้วย”

อาเถาที่กำลังนั่งกินชานมคั่วจากอ่างดินเผาใบใหญ่อยู่ข้างๆ รีบนั่งลง กางแขนออกอย่างรีบร้อน โอบรัดเด็กๆ ทั้งสามคนที่กำลังสวมรองเท้าเตรียมจะวิ่งออกไปข้างนอกเอาไว้แน่น สีหน้าจริงจังเคร่งขรึมเป็นที่สุด “ห้ามไปเด็ดขาดนะ”

“เพราะเหตุใดหรือ”

“…โตขึ้นพวกเจ้าก็รู้เองนั่นแหละ”

เชิงอรรถ

• [1] เล่นประชันยอดหญ้า (โต้วเฉ่า — 斗草) — การละเล่นโบราณของจีน นิยมเล่นในฤดูใบไม้ผลิ โดยเด็กๆ จะนำก้านหญ้ามาเกี่ยวกันเพื่อดึงให้ขาด หรือนำพืชพรรณดอกไม้มาประชันความแปลกและความหลากหลาย

• [2] น่าจี๋ (纳吉) — ขั้นตอนที่สามในหกพิธีการแต่งงานโบราณของจีน เป็นขั้นตอนที่ฝ่ายชายนำเทียบวันเดือนปีเกิดของทั้งสองฝ่ายไปเสี่ยงทายถามความสมพงษ์ต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์หรือบรรพชน เมื่อได้ผลมงคลจึงแจ้งให้ฝ่ายหญิงทราบ