ตอนที่ 20 — 020

บทที่ 20 เทพแห่งท้องทะเลเสด็จลงมา! แอตแลนติส!

หลินเคอชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจทันทีว่าเสียงที่ตนได้ยินมาจากที่ใด

เสียงนี้ไม่ใช่ภาพหลอน แต่เป็นเสียงจากเทพเจ้าที่มีอยู่จริง!

เพราะข้อมูลที่ปรากฏขึ้นบนแผงอารยธรรมแตกต่างจากข้อความแจ้งเตือนทุกอย่างก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

ตรงกลางแผงมีข้อความสีทองอ่อนบรรทัดหนึ่งเขียนว่า

【เทพแห่งท้องทะเลแห่งแอตแลนติสได้เชื่อมต่อกับท่านแล้ว】

ในเวลาเดียวกัน ภาพตรงหน้าก็ค่อย ๆ ปรากฏร่างอันผิดธรรมดาร่างหนึ่งขึ้น

มันเป็นรูปร่างที่เคลื่อนไหวราวกับคลื่นยักษ์ รอบนอกห่อหุ้มด้วยแสงสีน้ำเงินสด ระลอกแสงซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ ประกายสีน้ำเงินเข้มค่อย ๆ แผ่กระจายออกมา

ทว่าการเคลื่อนไหวของเทพแห่งท้องทะเลและแสงสีน้ำเงินกลับไร้เสียงแม้แต่น้อย หลังจากกล่าวจบ เขาก็ไม่ได้เอ่ยอะไรต่อ

หลินเคอจ้องเงาแสงที่ปรากฏตรงหน้า คิ้วขมวดเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ดูเหมือนจะอยู่ในระดับเดียวกับรามเสส

มันเป็นแรงกดดันที่ยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูด แต่หลินเคอกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจน

“เทพแห่งท้องทะเล...มหาเทพแห่งแอตแลนติสหรือ?”

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นข้างหูของหลินเคออีกครั้ง คราวนี้ชัดเจนกว่าเดิมเสียจนกลางศีรษะของเขารู้สึกสั่นสะเทือนเล็กน้อย

“ข้า คือผู้พิทักษ์แห่งแอตแลนติส ขอมอบความเคารพแก่ท่าน ณ ที่นี้”

แสงสีน้ำเงินค่อย ๆ แผ่ขยายออกมาจากหน้าจอ ราวกับคลื่นที่มองไม่เห็นกำลังซัดกระทบกำแพงหิน

เสียงอันสง่างามดังขึ้นในสมองของหลินเคออีกครั้ง หนักแน่นกังวานราวกับลอยมาจากส่วนลึกของมหาสมุทรโบราณ

“ฟาโรห์หนุ่ม ข้าสัมผัสได้ถึงความคิดอันก้าวไกลเหนือสามัญของท่าน”

“วันนี้ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ต้องการความช่วยเหลือจากท่าน แต่ก่อนหน้านั้น โปรดให้ข้าอธิบายเสียก่อน”

“ข้าสัมผัสได้ว่ามีทหารนายหนึ่ง...ทหารแห่งแอตแลนติส ก้าวเข้าสู่ชายแดนของพวกท่าน จากนั้นพลังประหลาดบางอย่างก็พาข้ามาที่นี่ และทำให้ข้าได้ ‘พบ’ กับท่าน”

เมื่อหลินเคอได้ยินคำพูดของเทพแห่งท้องทะเล ก็เริ่มครุ่นคิดอย่างละเอียด

เขานึกออกทันทีว่า สาเหตุที่ตนได้ “พบ” กับเทพแห่งท้องทะเลนั้น เกิดจากแผงอารยธรรมอย่างแน่นอน!

เช่นเดียวกับใน Civilization VI เมื่อผู้เล่นพบอารยธรรมอื่นเป็นครั้งแรก ภาพจะเปลี่ยนเข้าสู่หน้าต่างสนทนา

บนหน้าจอจะปรากฏภาพผู้นำของอารยธรรมนั้น โดยทั่วไปจะสวมเครื่องแต่งกายอันเป็นเอกลักษณ์ของตน ส่วนฉากหลังจะแสดงลักษณะเฉพาะของอารยธรรมนั้น เช่น ตลาดอันคึกคัก พระราชวังอันรุ่งโรจน์ หรือทิวทัศน์ธรรมชาติอันยิ่งใหญ่

ด้านล่างของหน้าต่างสนทนาจะมีข้อความอยู่หลายบรรทัด ซึ่งโดยทั่วไปก็คือคำทักทายแรกจากผู้นำฝ่ายตรงข้าม

ตัวอย่างเช่น “ข้าคือพระนางแคทเธอรีนแห่งฝรั่งเศส ยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบเจ้าครั้งแรก”

หลังจากนั้น ผู้เล่นสามารถเลือกตัวเลือกต่าง ๆ เช่น “ทักทายอย่างเป็นมิตร” “ตอบกลับสั้น ๆ” หรือ “แสดงความเป็นปรปักษ์” และตัวเลือกเหล่านี้จะส่งผลโดยตรงต่อท่าทีในการติดต่อครั้งแรกระหว่างทั้งสองฝ่าย

ฉากนี้ไม่เพียงแสดงลักษณะของอารยธรรมฝ่ายตรงข้ามให้เห็นอย่างชัดเจน แต่ยังเปิดโอกาสให้ผู้เล่นโต้ตอบกับอีกฝ่ายอีกด้วย

เมื่อภาพเคลื่อนไหวจบลง หน้าจอก็จะกลับสู่มุมมองเกม บริเวณใกล้เมืองหรือหน่วยของผู้เล่นจะมีพื้นที่ที่ถูกเปิดเผยเพิ่มขึ้น และในแผงการทูตก็จะมีข้อมูลของอารยธรรมนั้นเพิ่มเข้ามา

วิธีนี้ทำให้ผู้เล่น Civilization ได้รับการตอบสนองที่ชัดเจนในการพบกันครั้งแรก ขณะเดียวกันก็ให้สิทธิ์ผู้เล่นตัดสินใจในระดับหนึ่งว่า ความสัมพันธ์กับอารยธรรมใหม่จะดำเนินไปในทิศทางใด

ดังนั้น สถานการณ์ตรงหน้าดูเหมือนจะไม่ต่างกัน!

หลินเคอคาดเดาว่า เพราะทหารของแอตแลนติสก้าวเข้าสู่ชายแดนอียิปต์เป็นครั้งแรก จึงกระตุ้นเงื่อนไขของแผงอารยธรรม

ด้วยเหตุนี้ แผงอารยธรรมจึงเชื่อมต่อเขากับเทพแห่งท้องทะเล ซึ่งก็คือผู้นำของอารยธรรมทั้งสองฝ่าย และทำให้เกิดการ “พบกัน” ครั้งนี้ขึ้น

เขารู้ดีว่าตอนนี้จำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์อันดีกับอีกฝ่ายให้ได้!

เพราะในตอนนี้อียิปต์กำลังต่อสู้อย่างโดดเดี่ยว และขาดพันธมิตรทรงพลังคอยสนับสนุนอย่างมาก

หากใช้อำนาจของอียิปต์เพียงประเทศเดียวไปต่อกรกับเทพทั้งสิบสององค์ของฝ่ายฮีบรู ก็ไม่ต่างจากเอาไข่ไปกระทบหิน

หากสามารถเป็นพันธมิตรกับแอตแลนติสได้ ไม่เพียงจะสามารถรวมกำลังกันทางทหาร บางทีอาจยังใช้พลังของเทพแห่งท้องทะเลสร้างความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์ได้มากขึ้นอีกด้วย!

สองประเทศร่วมมือกัน อย่างไรก็มั่นคงกว่าต่อสู้เพียงลำพัง

และหากตอนนี้สามารถสร้างความสัมพันธ์ฉันมิตรกับอีกฝ่ายได้ ก็อาจเป็นการวางรากฐานสำหรับการเป็นพันธมิตรกันของทั้งสองประเทศในอนาคต

หลินเคอจึงเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวอย่างสงบนิ่ง

“ท่านเทพแห่งท้องทะเล การได้พบกับท่านในสถานการณ์เช่นนี้ นับเป็นเกียรติของข้า”

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและระมัดระวังเล็กน้อย พยายามแสดงมารยาทอย่างเพียงพอ

“ทหารของแอตแลนติสก้าวเข้ามาในดินแดนของพวกเรา ข้าอยากทราบว่าเขามาที่นี่ด้วยเหตุใด?”

ขณะนั้น แสงสีน้ำเงินสดแผ่ขยายไปทั่วทัศนวิสัยของหลินเคอ ก่อนสะท้อนเป็นภาพความทรงจำที่พร่ามัวช่วงหนึ่ง

“ดูสิ นี่คือความทรงจำของทหารแอตแลนติสคนนั้น เขามาที่นี่เพียงเพื่อสืบหาความจริงเรื่องหนึ่ง”

เสียงของเทพแห่งท้องทะเลทุ้มต่ำและสงบนิ่ง แต่กลับแฝงความอยากรู้อยากเห็นอยู่เล็กน้อย

“เขาพยายามค้นหาคำตอบ คำตอบเกี่ยวกับการถือกำเนิดของเทพเจ้า หรือก็คือแหล่งกำเนิดของแสงสีทองสายนั้น”

หลินเคอสูดหายใจเบา ๆ และรับฟังคำพูดของเทพแห่งท้องทะเลอย่างเงียบ ๆ

“ข้าได้รับความทรงจำของเขาแล้ว จึงรู้ทุกสิ่งที่เขาได้เห็น ราชาแห่งแอตแลนติสเห็นแสงนั้นและสัมผัสได้ว่ามีเทพองค์ใหม่เสด็จลงมายังโลก แต่ข้าเองก็มีข้อสงสัยเช่นกัน...”

เสียงของเทพแห่งท้องทะเลหยุดไปเล็กน้อย

“ฟาโรห์หนุ่ม บอกข้าได้หรือไม่ว่าท่านทำได้อย่างไร?”

“มนุษย์ธรรมดาผู้หนึ่ง กลับมีพลังมากพอที่จะพบกับเทพเจ้าเช่นนี้ได้?”

หลินเคอไม่ได้ตอบคำถามของเทพแห่งท้องทะเลโดยตรง เขาเพียงเชิดคางขึ้นเล็กน้อย สายตาสงบนิ่งจับจ้องแสงสีน้ำเงินสดที่ห้อมล้อมร่างอีกฝ่าย

“ท่านไม่คิดหรือว่า พลังทั้งหลายในโลกนี้เป็นเพียงวิธีการ ไม่ใช่จุดหมาย?”

น้ำเสียงของหลินเคอทุ้มต่ำ แต่ทุกถ้อยคำชัดเจน

เขาหยุดเล็กน้อย สายตากวาดผ่านเงาแสงที่กำลังสั่นไหว

“แอตแลนติสก็เหมือนพวกเรา กำลังแสวงหาพลังบางอย่าง ไม่ใช่คำตอบนั้นโดยตรง มิใช่หรือ?”

แสงสีน้ำเงินบนหน้าจอพลันชะงัก รอบด้านมืดลงเล็กน้อย ทำให้บรรยากาศหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม

“พวกเขาต้องการอัญเชิญท่านกลับมาอีกครั้ง พวกเขาต้องการพลังเทพของท่านเพื่อปกป้องนครหลวง”

เทพแห่งท้องทะเลพยักหน้าเบา ๆ ราวกับยอมรับคำพูดของหลินเคอ

หลินเคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นแล้วกล่าว

“ที่จริง ข้ามีวิธีหนึ่งที่อาจลองได้”

แสงสีน้ำเงินบนหน้าจอหยุดนิ่งไปชั่วขณะ แม้สีหน้าของเทพแห่งท้องทะเลจะไม่ได้เปลี่ยนแปลง แต่หลินเคอยังจับได้ว่าแววตาของอีกฝ่ายฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง

“วิธีใด?”

เสียงของเทพแห่งท้องทะเลทุ้มต่ำและเชื่องช้า เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ได้เชื่อมนุษย์ตรงหน้าอย่างสมบูรณ์

ทว่าหลินเคอเห็นว่าเงาร่างของอีกฝ่ายรวมตัวเข้ามาด้านหน้าเล็กน้อย นั่นหมายความว่าเทพแห่งท้องทะเลเริ่มสนใจคำพูดของเขาแล้ว

“ความคิดของข้าคือ อียิปต์กับแอตแลนติสสามารถเป็นพันธมิตรกันได้” หลินเคอกล่าวต่อ “เมื่อมีพื้นฐานนี้ ความช่วยเหลือใด ๆ ก็จะไม่ใช่การแลกเปลี่ยนระหว่างประเทศอีกต่อไป แต่เป็นวิธีที่พันธมิตรร่วมกันแก้ไขปัญหา”

แสงสีน้ำเงินสั่นไหวเล็กน้อยหลายครั้ง ก่อนจะเงียบไปครู่หนึ่ง

“หากท่านสามารถช่วยข้าฟื้นฟูการเชื่อมโยงกับแอตแลนติสได้จริง ข้าย่อมสามารถเป็นตัวแทนของราชาและร่วมเป็นพันธมิตรกับอียิปต์ได้”