ตอนที่ 22 — 022

บทที่ 22 พระประสงค์ของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์

ระหว่างทางที่นำทหารชาวแอตแลนติสผู้นั้นไปยังสโตนเฮนจ์ เครื่องแต่งกายของเขาก็ดึงดูดความสนใจจากชาวเมืองไคโรจำนวนมากในทันที

ผู้คนต่างพากันมองมา ตอนแรกเพียงล้อมวงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น จากนั้นก็เริ่มชี้ไม้ชี้มือวิพากษ์วิจารณ์กัน

ชุดเกราะของทหารผู้นั้นเต็มไปด้วยคราบเลือด แตกต่างจากยุทโธปกรณ์ที่กองทัพอียิปต์ใช้กันทั่วไปอย่างมาก รูปทรงของหมวกเกราะก็ดูกลมมนกว่า ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่เข้ากับรูปแบบของอียิปต์เลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้ชาวเมืองที่ใช้ชีวิตอยู่แต่ในนครรู้สึกแปลกใหม่อย่างยิ่ง

“คนผู้นี้เป็นใครกัน? ดูไม่เหมือนทหารของพวกเราเลย”

“ได้ยินว่ามาจากข้างนอก บางทีอาจเป็นทหารหนีทัพก็ได้”

“คนนอกหรือ? เขาเข้าไปในสโตนเฮนจ์ได้ด้วยหรือ? ที่นั่นเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ของฟาโรห์เชียวนะ!”

ผู้คนเริ่มกระซิบพูดคุยกัน บางคนถึงกับขยับเข้าไปใกล้ อยากมองให้ชัดกว่านี้

ชายหนุ่มใจกล้าหลายคนพยายามปีนข้ามรั้วเข้าไปใกล้ แต่เหล่าผู้พิทักษ์ก็รีบขวางพวกเขากลับไป

ฝูงชนเริ่มเกิดความวุ่นวายเล็กน้อย เสียงบ่นพึมพำดังขึ้นเรื่อย ๆ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่พอใจอย่างยิ่งที่คนนอกผู้นี้กำลังจะเข้าไปในสโตนเฮนจ์

ทุกสายตาจับจ้องไปยังทหารผู้นั้น เขาถูกหามฝ่าฝูงชนมุ่งหน้าไปทางสโตนเฮนจ์

“เหตุใดคนผู้นี้ถึงถูกพาเข้าไปได้? ใครอนุญาตกัน?”

“นั่นเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ แม้แต่ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ยังไม่ทรงยอมให้ข้าราชบริพารเข้าใกล้โดยง่าย!”

“เรื่องนี้ประหลาดเกินไปแล้ว!”

ในเวลานั้นเอง คามูล วิเซียร์ผู้สวมเสื้อคลุมเรียบร้อย ก็ปรากฏตัวขึ้นจากอีกด้านของสโตนเฮนจ์

ฝีเท้าของเขามั่นคง สีหน้าเย็นขรึม มีองครักษ์ถือโล่สองนายติดตามอยู่ข้างกาย

เมื่อเห็นคามูล วิเซียร์อาวุโสแห่งอียิปต์เดินเข้ามา เสียงอื้ออึงท่ามกลางฝูงชนก็ค่อย ๆ เบาลง

คามูลหยุดยืน กวาดตามองชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ชัดเจนว่า “ทุกคนอย่าคาดเดากันไปเอง สิ่งที่ข้าปฏิบัติตามคือพระประสงค์ของฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์”

ทันทีที่คำพูดนี้ดังขึ้น ฝูงชนก็เงียบกริบ

บางคนกำลังจะอ้าปากโต้แย้ง แต่สุดท้ายกลับกลืนคำพูดลงคอไปเสียอย่างนั้น

ทุกคนมองหน้ากัน ความอยากรู้อยากเห็นและความสงสัยฉายชัดอยู่บนใบหน้า แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากซักถามอีก

“นี่เป็นพระประสงค์ของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์หรือ?” เสียงหนึ่งดังขึ้นเบา ๆ จากด้านหลังฝูงชน

“ใช่แล้ว หากเป็นพระบัญชาของฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ด้วยพระองค์เอง พวกเราจะกล้ามาคาดเดาสุ่มสี่สุ่มห้าอยู่ตรงนี้ได้อย่างไร” อีกคนรีบกล่าวเสริม

จากนั้น ชาวบ้านที่เมื่อครู่ยังพากันกระซิบพูดถึงทหารต่างถิ่นผู้นั้น ก็เริ่มกล่าวคล้อยตามคามูลด้วยเสียงเบา

บางคนก้มศีรษะ ประสานมือทั้งสองไว้ด้วยกัน แล้วหันไปคำนับทางสโตนเฮนจ์ ผู้สูงวัยบางคนถึงกับคุกเข่าลงทำความเคารพ ปากพึมพำถ้อยคำสรรเสริญฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ไม่หยุด

“ที่แท้ก็เป็นพระประสงค์ของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ เมื่อครู่พวกเราพูดมากเกินไปแล้ว”

“ใช่ ในเมื่อเป็นการจัดการของฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ย่อมต้องเป็นไปเพื่ออียิปต์อันยิ่งใหญ่ของพวกเราแน่นอน”

“มนุษย์ธรรมดาอย่างพวกเราจะไปเข้าใจแผนการอันยิ่งใหญ่ของฟาโรห์ได้อย่างไร!”

เมื่อคามูลออกคำสั่ง เหล่าทหารอียิปต์ก็เดินหน้าคุ้มกันทหารต่างถิ่นผู้นั้นเข้าไปในสโตนเฮนจ์ต่อ

ส่วนฝูงชนก็ไม่วิพากษ์วิจารณ์อีก พวกเขาเพียงยืนอยู่ที่เดิมและไม่วิ่งตามเข้าไปใกล้

เสียงอื้ออึงเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เวลานี้กลับกลายเป็นเสียงชื่นชมด้วยความศรัทธา

พวกเขามองส่ง “คนนอก” ผู้นั้นเข้าไปในสโตนเฮนจ์ แต่ก็ยังไม่ยอมจากไป เพียงยืนมองเงียบ ๆ อยู่ห่างออกมา

ฟึ่บ!

ชั่วพริบตา แสงสีทองสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นภายในสโตนเฮนจ์

“โอ้! นั่นคือพลังของเทพ!”

เมื่อแสงสีทองจางหาย รอบด้านก็ตกอยู่ในความเงียบ

ชาวบ้านที่มุงดูยังคงจ้องมองไปยังเบื้องหน้า ส่วนทหารที่เมื่อครู่ยังถูกหามเข้าไปในสโตนเฮนจ์ เวลานี้กลับเดินออกมาด้วยรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

บางคนเบิกตากว้างแล้วลดเสียงลง “เร็วเข้า ดูสัญลักษณ์เหล่านั้นบนตัวเขาสิ แตกต่างจากของพวกเราโดยสิ้นเชิง!”

“ใช่ ดูเกราะบ่าของเขาสิ! ลวดลายเส้นพวกนั้นเหมือนกับคลื่นเลย!”

อีกคนถูมือไปมา พยายามใช้คำศัพท์เท่าที่ตนรู้มาอธิบาย แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปากกลับพูดต่อไม่ออก

เขารู้เพียงว่าไม่เคยเห็นลวดลายเช่นนี้บนสิ่งของชิ้นใดในอียิปต์มาก่อน

บางคนอดไม่ได้ที่จะคว้าแขนคนข้างกาย แล้วชี้ไปยังสายประดับบริเวณเอวของคนนอกที่เปล่งแสงสีน้ำเงินจาง ๆ “ดูสิ! ตรงเอวของเขายังมีแสงด้วย ราวกับเครื่องประดับพวกนั้นเปล่งแสงได้เอง!”

ชาวนาสูงวัยคนหนึ่งขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยเสียงเบา “ข้าเคยเห็นของคล้ายกัน นั่นหมายถึง... โอ้! แอตแลนติส!”

“แอตแลนติส!”

“เขามาจากแอตแลนติสหรือ?”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบด้านค่อย ๆ ดังขึ้นอีกครั้ง บางคนยังชะเง้อคอ พยายามมองคนนอกผู้นั้นให้ชัดขึ้นอีกสักหน่อย

แม้ไม่มีใครสามารถอธิบายได้อย่างชัดเจนว่าชุดเกราะและเครื่องประดับเหล่านั้นพิเศษอย่างไร แต่พวกเขารู้ว่านั่นคือสิ่งของจากอารยธรรมที่แตกต่างจากพวกเขาโดยสิ้นเชิง

เป็นสถานที่ที่พวกเขาไม่เคยเห็นด้วยตาตนเอง และเคยได้ยินเพียงจากเรื่องเล่าตามท้องถนนเท่านั้น

เวลานี้ ทหารผู้ถูกเรียกว่า “คนนอก” ค่อย ๆ เดินออกมาจากใจกลางสโตนเฮนจ์ ฝีเท้าของเขาดูเชื่องช้าเล็กน้อย

เขาเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปรอบด้าน ตั้งแต่กำแพงสูงที่ไม่คุ้นเคย ไปจนถึงธงสีทองที่พลิ้วไหวอยู่ไกลออกไป

แม้แต่ผืนดินใต้เท้าก็ยังทำให้สายตาของเขาหยุดอยู่ชั่วครู่

“ข้า... อยู่ที่ใดกัน?”

เขาพึมพำเบา ๆ น้ำเสียงเจือด้วยความสงสัยและสับสน

มือของเขายกขึ้นลูบหน้าอกโดยไม่รู้ตัว ตำแหน่งที่เมื่อครู่ยังมีเลือดซึมอยู่เล็กน้อย เวลานี้กลับสมานสนิทแล้ว

ทันใดนั้น แสงสีน้ำเงินอ่อนจางก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ

แสงนั้นค่อย ๆ ไหลออกมาจากปลายนิ้วของเขา ราวกับกระแสน้ำเชี่ยวที่พุ่งทะยาน ก่อนจะหมุนวนอยู่เหนือขึ้นไปครู่หนึ่งแล้วค่อย ๆ สลายหาย

เขาชะงักงัน กางมือทั้งสองออก พลางจ้องร่องรอยของแสงที่กำลังเลือนหายอย่างไม่วางตา

“นี่คือ...?”

เขาก้มหน้ามองฝ่ามือของตนเอง ราวกับต้องการยืนยันว่าความรู้สึกแปลกประหลาดเมื่อครู่เป็นเรื่องจริงหรือไม่

เขาลองรวบรวมสมาธิ แสงสีน้ำเงินก็พลันกระโดดไหวอยู่กลางฝ่ามืออีกครั้ง

คราวนี้ลมหายใจของเขาเริ่มถี่ขึ้นเล็กน้อย

ทั้งที่ไม่เคยเรียนเวทมนตร์ใด ๆ มาก่อน แต่พลังประหลาดนี้กลับราวกับหลอมรวมเข้าไปในร่างกายของเขาแล้ว

ขณะที่เขากำลังทดลองควบคุมแสงนั้น สีหน้าของเขาก็พลันแข็งค้างราวกับถูกแช่แข็ง

รูม่านตาหดลงเล็กน้อย จากนั้นแสงสีทองบางเบาก็ปรากฏขึ้นในดวงตา

หลังจากแสงสีทองวูบไหวแล้วเลือนหาย ลมหายใจของเขาก็ยิ่งถี่ขึ้น ส่วนร่างกายกลับยืนนิ่งไม่ขยับ

“ข้า... ข้า!” เขาพึมพำเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน

ภายในห้วงความคิด ภาพอันคุ้นเคยค่อย ๆ ปรากฏขึ้น

เกลียวคลื่นสีทองซัดสาดชายฝั่งอันกว้างใหญ่ พระราชวังสูงตระหง่านแห่งแอตแลนติสเปล่งประกายเจิดจ้าท่ามกลางแสงอาทิตย์

สถานที่แห่งนั้น เดิมทีเขาคิดว่าชาตินี้คงไม่มีวันได้เห็นอีกแล้ว แต่เวลานี้กลับดูราวกับมีบางสิ่งกำลังเรียกหาเขา ชี้นำเขา และทำให้เขาหวนนึกถึงบ้านเกิดที่สูญหายไป

หยาดน้ำตาไหลลงจากหางตาโดยไม่รู้ตัว เขารีบยกมือขึ้นเช็ด แต่ฝีเท้ากลับไม่หยุดลง

เขาหันกายไปทางพระราชวังที่หลินเคอประทับอยู่

“อา! ข้าเดินทางมาพร้อมภารกิจ ฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงช่วยชีวิตข้าไว้!”

ทว่าชาวอียิปต์ฟังภาษาที่เขาพูดไม่เข้าใจ ได้แต่มองเขาด้วยความสงสัย

เขาก้มศีรษะลงเล็กน้อย กำหมัดทั้งสองวางบนเข่า ก่อนคุกเข่าข้างเดียว ท่วงท่ากลับสง่างามราวกับกำลังกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณ การเคลื่อนไหวฉับไวและหนักแน่น

“ข้าได้สร้างการเชื่อมโยงกับเทพแห่งแอตแลนติสแล้ว ข้า... พวกเรา แอตแลนติส ยินดีเป็นพันธมิตรกับอียิปต์อันยิ่งใหญ่ และจะสังหารศัตรูทั้งปวงที่ฝืนชะตาให้สิ้น!”

ทันทีที่กล่าวจบ เหนือหมู่เมฆก็พลันปรากฏเงาร่างมายาขนาดมหึมาดุจยักษ์ขึ้นมา

นั่นคือเทพแห่งท้องทะเลแห่งแอตแลนติส!

จากนั้น เหนือผืนฟ้าก็พลันควบแน่นเงาร่างมหึมาอีกองค์หนึ่งขึ้นมา ร่างนั้นตั้งตระหง่านอยู่เหนือทะเลเมฆประหนึ่งขุนเขา สูงใหญ่เสียดฟ้า ราวกับเทพผู้ยืนค้ำฟ้าดิน กดดันทั่วทุกสารทิศด้วยอานุภาพน่าเกรงขาม

“โอ้! รีบดูเร็วเข้า!”

“นั่นคือฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์!”