ตอนที่ 24 — 024

บทที่ 24 คุ้มกัน! [จอมเวทเฮกา]

“การได้จับมือเป็นพันธมิตรกับอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ นับเป็นเกียรติของแอตแลนติสอย่างยิ่ง!” อีกฝ่ายกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ ท่าทีอ่อนน้อม

ทหารผู้เพิ่งก้าวออกมาจากสโตนเฮนจ์เมื่อครู่นี้ เวลานี้ไม่เหลือสภาพน่าเวทนาเช่นก่อนหน้าอีกแล้ว

ท่าทางของเขาดูสุขุมอย่างมาก เกราะอ่อนบริเวณหัวไหล่สลักลวดลายเกลียวคลื่นอันซับซ้อน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์เฉพาะของแอตแลนติส ส่วนบนหน้าผากก็ปรากฏตราสัญลักษณ์จาง ๆ รูปแบบคล้ายคลึงกับสัญลักษณ์บางอย่างที่หลินเคอเคยเห็นบนแผงอารยธรรม

หลินเคอหรี่ตาลงเล็กน้อย คำพูดของทูตแห่งเทพชาวแอตแลนติสผู้นี้ฟังเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ราวกับอีกฝ่ายใช้ภาษาอียิปต์ที่เขาคุ้นเคยมาตลอดอยู่แล้ว

แน่นอนว่า ขอเพียงสื่อสารกันรู้เรื่องก็พอ!

“การได้มีประเทศพันธมิตรที่แข็งแกร่งอย่างแอตแลนติส ก็เป็นโชคดีของประชาชนแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน!”

หลินเคอยังกล่าวตอบไม่ทันจบ ทูตแห่งเทพก็ก้าวมาข้างหน้าเล็กน้อย ลดท่าทีของตนลงอีกครั้ง สีหน้ายังเพิ่มความเร่งร้อนและกังวลขึ้นหลายส่วน

“ฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ข้าจำเป็นต้องกราบทูลสถานการณ์ปัจจุบันของแอตแลนติสให้พระองค์ทรงทราบ” เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงหนักอึ้งกว่าเดิม

“เมืองรอบนอกของพวกเราแทบทั้งหมดถูกกองทัพฮีบรูยึดครองแล้ว อีกฝ่ายไม่เพียงส่งกำลังทหารจำนวนมากมาเท่านั้น ยังมีทูตแห่งเทพถึงสามคนเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง”

“แม้ทหารแห่งแอตแลนติสของพวกเราจะกล้าหาญชำนาญศึก และเมืองของเราจะแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แต่เมื่อต้องเผชิญกับเทพของฝ่ายศัตรู แม้แต่กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของเราก็ยังยากจะต้านทาน”

เขายกมือขึ้นเล็กน้อย ชี้ไปยังที่ไกล ๆ ราวกับกำลังจำลองท่วงท่าของทูตแห่งเทพฝ่ายศัตรูขณะใช้เวทมนตร์

เมื่อได้ฟังคำพูดของเขา หลินเคอก็นิ่งเงียบไปก่อน

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่า ทูตแห่งเทพผู้นี้กำลังเปิดอกพูดกับเขาอย่างตรงไปตรงมา ไม่ได้ปิดบังสิ่งใด

เพียงแต่เดิมทีหลินเคอรู้แค่ว่าแอตแลนติสเป็นประเทศที่แข็งแกร่งมาก ถึงแม้ไม่มีเทพคอยช่วยเหลือ พวกเขาก็ยังสามารถรบกับจักรวรรดิฮีบรูได้อย่างสูสี

แต่สิ่งที่หลินเคอคาดไม่ถึงก็คือ ฝ่ายฮีบรูถึงกับส่งทูตแห่งเทพออกมาถึงสามคน!

ถึงขั้นบีบให้แอตแลนติสตกอยู่ในสถานการณ์พ่ายแพ้อย่างต่อเนื่อง และจำต้องถอยมาตั้งรับ

“ดังนั้น” ทูตแห่งเทพกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและจริงจัง “ข้าจำเป็นต้องรีบกลับแอตแลนติสโดยเร็วที่สุด เพื่อรายงานสถานการณ์ต่อราชาของพวกเรา และนำมิตรภาพกับพันธสัญญาจากอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กลับไปด้วย”

“จากนั้น ข้าจะใช้เวทเทพจุติเพื่อปกป้องนครหลวงของเรา”

“แต่เส้นทางเต็มไปด้วยอันตราย หากข้าเดินทางเพียงลำพัง... เกรงว่าจะไปไม่ถึงอย่างปลอดภัย”

หลินเคอเข้าใจดีว่า หากทูตแห่งเทพผู้นี้ถูกสังหารหรือถูกจับระหว่างทาง ไม่เพียงแอตแลนติสจะเผชิญกับการล่มสลายอย่างสมบูรณ์ แม้แต่พันธมิตรที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นเมื่อครู่ก็จะหมดความหมายไปด้วย

ในเวลานั้น สถานะพันธมิตรของแอตแลนติสบนแผงอารยธรรมก็ค่อย ๆ กะพริบขึ้น

หลินเคอมองเห็นว่าประโยชน์ของการจับมือเป็นพันธมิตรระหว่างทั้งสองฝ่ายกำลังค่อย ๆ แสดงผลออกมาทีละอย่าง

คะแนนทางการทูตส่วนหนึ่งเริ่มเพิ่มขึ้น ทำให้อิทธิพลของอียิปต์ต่อพื้นที่โดยรอบมั่นคงยิ่งกว่าเดิม

ขณะเดียวกัน ที่มุมหนึ่งของแผงยังมีข้อตกลงพิเศษหลายรายการซึ่งระบุว่า “สามารถปลดล็อกได้” และเงื่อนไขของข้อตกลงเหล่านั้นก็คือ การรักษาความสัมพันธ์อันมั่นคงกับแอตแลนติส

นอกจากนี้ แผงอารยธรรมยังระบุข้อได้เปรียบเพิ่มเติมเกี่ยวกับพันธมิตรอีกหนึ่งรายการ!

หากแอตแลนติสสามารถเอาชนะการรุกรานของฮีบรูและฟื้นฟูพื้นที่ชายแดนกลับมาได้ พวกเขาจะมอบความช่วยเหลือด้านทรัพยากรครั้งใหญ่ อีกทั้งยังอาจเปิดให้ได้รับโบนัสด้านเทคโนโลยีเฉพาะของแอตแลนติสบางอย่าง

เทคโนโลยีเหล่านี้ถูกระบุว่า “สามารถใช้ได้ในอนาคต” นั่นหมายความว่าตราบใดที่พันธมิตรยังคงมั่นคงต่อไป อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ก็จะได้รับประโยชน์จากสิ่งเหล่านี้อย่างมหาศาล

แต่ขณะที่หลินเคอกำลังคิดว่าจะคุ้มกันทูตแห่งเทพผู้นี้กลับไปยังแอตแลนติสอย่างไร เขาก็ตระหนักได้ว่าเส้นทางกลับแอตแลนติสนั้นเต็มไปด้วยอุปสรรคอันตราย

ประการแรก เส้นทางจากอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ไปยังแอตแลนติสจำเป็นต้องผ่านเขตควบคุมของชาวฮีบรู

พื้นที่ชายแดนเหล่านั้นกลายเป็นเขตอันตรายอย่างยิ่งไปแล้ว ทหารลาดตระเวนและหน่วยสอดแนมเคลื่อนที่จำนวนมากอาจพบและตัดเส้นทางกลับของพวกเขาได้ทุกเมื่อ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวว่ากองทหารม้าชั้นยอดของฮีบรูเคลื่อนไหวอยู่ในบริเวณใกล้เคียง หากเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีทั้งความคล่องตัวและความสามารถในการโจมตีอันรุนแรงเช่นนี้จริง ๆ ทหารธรรมดาย่อมไม่มีทางต้านทานได้

นอกจากนี้ แม้ทูตแห่งเทพชาวแอตแลนติสผู้นี้จะฟื้นฟูพลังกลับมาแล้ว แต่เขาจำเป็นต้องกลับถึงแอตแลนติสก่อนจึงจะสามารถใช้เวทเทพจุติได้

ดังนั้น หากถูกล้อมขึ้นมา ต่อให้มีจอมเวทแห่งดวงดาวอย่างหนานถงเป็นผู้คุ้มกัน ก็ยังยากจะรับประกันความปลอดภัยของเขา

หลินเคอรู้ดีว่า หากใช้วิธีคุ้มกันแบบธรรมดา ผลลัพธ์ก็มีแต่ทำให้ทูตแห่งเทพผู้นี้ไปไม่ถึงจุดหมาย และต้องพ่ายแพ้เสียชีวิตกลางทางอย่างแน่นอน

แม้แต่กองกำลังชั้นยอดที่แข็งแกร่งอย่างของแอตแลนติส หลังเดินทางผ่านเขตควบคุมของชาวฮีบรู ก็ยังเหลือเพียงทหารคนเดียวที่รอดชีวิตมาในสภาพปางตาย

อีกทั้งปัจจุบันอียิปต์ก็ไม่มีกองกำลังชั้นยอดเช่นเดียวกับแอตแลนติส กำลังหลักของพวกเขาคือเวทมนตร์สำหรับป้องกันเมืองและกองทหารเป็นแนว จึงขาดประสบการณ์มากพอในการบุกเคลื่อนที่รวดเร็วระยะไกลและการคุ้มกัน

เห็นได้ชัดว่า หากคิดจะส่งทูตแห่งเทพชาวแอตแลนติสผู้นี้ไปถึงจุดหมายอย่างปลอดภัยด้วยวิธีธรรมดา แทบเป็นไปไม่ได้เลย

ทันใดนั้น หลินเคอก็นึกวิธีหนึ่งขึ้นมาได้ เขารีบเปิดตัวเลือกหน่วยบนแผงอารยธรรมทันที

เขาเลือกหน่วย [จอมเวทเฮกา] หนึ่งกลุ่มอย่างรวดเร็ว และภายในคำสั่งการปฏิบัติการก็มีตัวเลือกที่ชื่อว่า [คุ้มกัน]

พูดง่าย ๆ ก็คือ สามารถใช้หน่วยที่มีกำลังรบประเภทนี้คุ้มครองเป้าหมายได้!

ความสามารถนี้ทำให้พวกเขาสามารถเคลื่อนไหวร่วมกับทูตแห่งเทพชาวแอตแลนติสอย่างใกล้ชิด และรับประกันว่าเขาจะไม่ถูกโจมตีเพียงลำพัง

ความเสียหายทั้งหมดที่เกิดกับทูตแห่งเทพชาวแอตแลนติสจะถูก [จอมเวทเฮกา] รับเอาไว้แทน

กล่าวอีกอย่างก็คือ เว้นเสียแต่ว่าจะเผชิญหน้ากับทูตแห่งเทพของฮีบรูโดยตรง หรือเจอกองทัพศัตรูเต็มรูปแบบนับหมื่นคน มิฉะนั้นทูตแห่งเทพผู้นี้จะต้องกลับถึงแอตแลนติสได้อย่างปลอดภัยแน่นอน

“ทูตแห่งเทพแห่งแอตแลนติส แม้อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ของเราจะไม่มีกองกำลังชั้นยอดเช่นแอตแลนติส แต่จอมเวทเฮกาของเราก็มากพอที่จะรับหน้าที่สำคัญในการคุ้มกันเจ้า”

หลังจากหลินเคอกด [คุ้มกัน] บนแผงอารยธรรม จอมเวทเฮกาห้าคนก็รวมตัวจากภายในเมืองทันที แล้วมุ่งหน้าไปหาทูตแห่งเทพชาวแอตแลนติส

ร่างของพวกเขาเปล่งแสงสีทองจาง ๆ แม้แต่จังหวะก้าวก็ยังเป็นระเบียบพร้อมเพรียงกัน

ทูตแห่งเทพชาวแอตแลนติสยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา สายตากวาดผ่านคนทั้งห้า แววตาเผยความประหลาดใจที่ปิดไม่มิด

แต่เขาเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อยและไม่เอ่ยอะไรออกมา

นี่คือการตัดสินพระทัยของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ เขาเป็นเพียงผู้ส่งสาร จะกล้าตั้งคำถามได้อย่างไร?

หลินเคอสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของทูตแห่งเทพ แต่ไม่ได้กล่าวอะไรมาก เพียงเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า “หนานถง ไปส่งทูตแห่งเทพแห่งแอตแลนติสผู้นี้ออกจากเมือง”

หนานถงพยักหน้ารับคำสั่ง ก่อนหันกายพาทูตแห่งเทพเดินไปทางประตูเมือง

ระหว่างทาง ทูตแห่งเทพกลืนน้ำลายอยู่ไม่หยุด ถึงขั้นมีเม็ดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก

ในที่สุดเขาก็อดไม่ไหว จึงเอ่ยถามหนานถงเสียงเบา “ท่านจอมเวท ผู้ที่คุ้มกันข้ามีเพียงห้าคนนี้หรือ? ตอนที่ข้าออกจากแอตแลนติส แม้จะมีทหารชั้นยอดห้าร้อยนายคุ้มกัน ข้ายังเกือบเอาชีวิตไม่รอด”

“คนห้าคนนี้... คนเพียงห้าคนนี้จะคุ้มกันข้าไปถึงที่หมายอย่างปลอดภัยได้อย่างไร?”

หนานถงไม่แม้แต่จะเงยหน้า เพียงตอบกลับด้วยภาษาที่ทูตแห่งเทพเข้าใจอย่างสงบนิ่งว่า “ทหารชั้นยอดแห่งแอตแลนติสห้าร้อยนาย จะเอามาเทียบกับจอมเวทเฮกาของเราได้อย่างไร?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ริมฝีปากของทูตแห่งเทพขยับเล็กน้อย ราวกับยังอยากถามอะไรต่อ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เอ่ยออกมา

ประตูเมืองค่อย ๆ เปิดออก ทูตแห่งเทพหันกลับไปมองแท่นสูงของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ภายในเมือง ก่อนโค้งกายเล็กน้อย แล้วออกเดินทางกลับแอตแลนติสพร้อมเหล่าจอมเวทเฮกา

เขายังคงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ขณะค่อย ๆ เดินออกจากไคโรไปพร้อมกับจอมเวทเฮกาทั้งห้าคน