ตอนที่ 27 — 027

บทที่ 27 ฝ่าความเห็นคัดค้านทั้งหมด

ตลอดวันถัดมา [หน่วยสอดแนม] ได้ออกสำรวจพื้นที่หลายแห่งที่กำหนดไว้บนแผงอารยธรรม

ส่วนหลินเคอก็สามารถล็อกเป้าพื้นที่สำคัญแห่งหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว

เขาพบว่า บริเวณไม่ไกลจากช่องเขาทางเหนือ มีกองกำลังซึ่งประกอบด้วยชนเผ่าคนเถื่อนกลุ่มหนึ่งกำลังค่อย ๆ เคลื่อนเข้าใกล้อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์

จากข่าวกรองที่คามูลส่งมาเมื่อวาน ประกอบกับสถานการณ์อันเร่งด่วนที่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กำลังเผชิญอยู่ หลินเคอจึงเรียกขุนนางทั้งหมดมารวมตัวกันตั้งแต่ฟ้าสาง และเดินทางไปยังห้องประชุมในพระราชวังเพื่อหารือฉุกเฉิน

บรรยากาศภายในห้องประชุมหนักอึ้ง แสงอาทิตย์ลอดผ่านหน้าต่างสูงใหญ่ ตกกระทบเสาหินสีทอง แต่กลับไม่มีผู้ใดหยุดสายตามองสิ่งเหล่านั้น

หลินเคอนั่งอยู่บนที่ประทับสูง กวาดตามองเหล่าขุนนาง สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งเช่นเดิม

“ทุกท่าน”

หลินเคอค่อย ๆ ยกมือขึ้น เคาะโต๊ะยาวเบา ๆ หนึ่งครั้ง เหล่าขุนนางที่กำลังสนทนากันเสียงต่ำก็เงียบลงทันที ทุกสายตาหันมามองเขาพร้อมกัน

ราวกับมีแรงกดดันที่มองไม่เห็นกดทับลงมาในอากาศ ทำให้แผ่นหลังของทุกคนเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“จากข่าวกรองที่คามูลส่งมาเมื่อวาน กองกำลังคนเถื่อนกลุ่มนั้นกำลังจะมาถึงช่องเขาซึ่งอยู่ไม่ไกลจากชายแดนของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว เป้าหมายของพวกมันชัดเจนมาก นั่นคือมาสนับสนุนปฏิบัติการล้อมเมืองของพวกฮีบรู”

คามูลซึ่งยืนอยู่ด้านข้างกล่าวเสริมว่า “คนเถื่อนและกำลังเสริมเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นเพียงทหารกระจัดกระจาย อาวุธและอุปกรณ์หยาบง่าย แต่จำนวนของพวกมันไม่น้อย”

“ทันทีที่พวกมันตั้งกำลังอยู่ตรงช่องเขา เส้นทางที่เราใช้ลำเลียงอาหารจากทางเหนือจะถูกตัดขาด เมื่อนั้นเราจะสูญเสียเส้นทางหลักสำหรับขนส่งเสบียงอาหารอย่างแท้จริง”

“หากต้องการขนอาหารเข้ามา ก็จะเหลือเพียงเส้นทางเล็ก ๆ เท่านั้น ไม่เพียงขนส่งได้ในปริมาณจำกัด ความเร็วยังช้ามาก อีกทั้งยังถูกชาวฮีบรูค้นพบและสกัดได้ง่าย”

หลังจากคามูลพูดจบ ขุนนางหลายคนก็เริ่มแสดงความคิดเห็น

ขุนนางอาวุโสคนหนึ่งยกมือขึ้นเป็นคนแรก น้ำเสียงหนักอึ้ง

“การส่งทหารออกไปอย่างบุ่มบ่ามอันตรายเกินไป หากเคลื่อนกำลังในเวลานี้ จะไม่เท่ากับทำให้ชาวฮีบรูรู้หรือว่าพวกเราเริ่มร้อนใจแล้ว? หากเป็นเช่นนั้นกลับจะเข้าทางแผนการของพวกมันเสียเอง”

ขุนนางหนุ่มอีกคนรับช่วงต่อทันที “อีกทั้งแนวป้องกันของเรายังต้องใช้กำลังทหาร หากแบ่งกำลังออกไปอีก เกรงว่าการป้องกันเมืองจะอ่อนแอลง หากชาวฮีบรูฉวยโอกาสตอนที่เราว่างเปล่าบุกเข้ามา เมืองหลักของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์จะตกอยู่ในอันตราย”

“พวกเรารอให้พวกคนเถื่อนถอนตัวไปเองไม่ดีกว่าหรือ” อีกคนกล่าว “ทหารกระจัดกระจายเหล่านี้ยากจะตั้งมั่นอยู่ได้นาน ขอเพียงพวกเรายืนหยัดป้องกันและไม่ออกไปรบ พวกมันย่อมถอนตัวไปเอง”

ผู้เข้าร่วมประชุมแบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน ฝ่ายหนึ่งสนับสนุนให้บุกโจมตีทันที ฉวยจังหวะที่พวกคนเถื่อนยังตั้งหลักไม่ได้เข้าตีให้แตกพ่าย

อีกฝ่ายกลับระมัดระวังกว่า เห็นว่าหากเคลื่อนไหวโดยไม่รอบคอบ อาจตกเข้าไปในกับดักของชาวฮีบรู

“หากพวกมันเป็นเพียงเหยื่อล่ะ?” ขุนนางอาวุโสคนหนึ่งลุกขึ้น ไม้เท้าในมือเคาะพื้นเบา ๆ

“หากพวกเราออกจากเมืองไปสู้ แต่กลับพบว่ากองกำลังหลักซุ่มรออยู่ด้านหลัง เมื่อนั้นแนวป้องกันของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์จะว่างเปล่า พวกเราก็จบสิ้นทั้งหมด”

ขุนนางหนุ่มอีกคนส่ายหน้าโต้แย้ง “แต่พวกเราจะไม่ทำอะไรเลยก็ไม่ได้! จะยืนดูพวกมันเข้ามาตั้งกำลังอยู่ตรงชายขอบดินแดนของเราอย่างนั้นหรือ?”

“ฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์! หากเราปล่อยไว้เช่นนี้ พวกคนเถื่อนเหล่านี้จะกลายเป็นกำลังส่วนหนึ่งที่ชาวฮีบรูใช้โจมตีเมืองอย่างสมบูรณ์ ถึงตอนนั้นพวกเราอาจไม่มีแม้แต่โอกาสตอบโต้!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขุนนางคนที่สามก็ขมวดคิ้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

“ปล่อยไว้เฉย ๆ ไม่ได้จริง แต่ก็ไม่อาจส่งทหารออกไปง่าย ๆ เช่นกัน”

“หากกองทัพของเราสูญเสียอย่างหนักนอกเมือง กำลังป้องกันเมืองของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ก็จะอ่อนแอลง ถึงตอนนั้น ต่อให้พวกคนเถื่อนกับชาวฮีบรูยังไม่ได้บุกเมืองโดยตรง พวกเราก็คงยื้ออยู่ได้อีกไม่นาน”

บรรยากาศภายในห้องประชุมเริ่มตึงเครียดขึ้น เหล่าขุนนางต่างพูดกันคนละประโยคสองประโยค แต่ก็ยังไม่อาจตกลงกันได้

ในเวลานั้น คามูลผู้เป็นวิเซียร์ก็ลุกขึ้นอย่างสุขุม สายตากวาดผ่านใบหน้าของขุนนางทุกคนที่เข้าร่วมประชุม แววตาลุ่มลึกและสงบนิ่ง

“ทุกท่าน” เขาเอ่ยเสียงต่ำ น้ำเสียงไม่เร็วไม่ช้า แต่กลับทำให้เสียงถกเถียงภายในห้องค่อย ๆ เงียบลง

“สิ่งที่พวกท่านพูดล้วนมีเหตุผล แต่ทุกคนกลับมองเห็นเพียงปัญหาตรงหน้าเท่านั้น”

คำพูดของเขาทำให้ผู้คนเงียบไปชั่วขณะ ทุกสายตาหันไปจับจ้องที่ตัวเขา

“เหตุใดพวกเราจึงต้องตั้งรับ?” คามูลกวาดตามองทุกคน

“เพราะพวกเรากลัวสูญเสียกำลังทหาร กลัวว่าแนวป้องกันจะว่างเปล่า แต่ทุกท่านเคยคิดหรือไม่ว่า ต่อให้พวกเราปกป้องกำแพงเหล่านี้ไว้ได้ในระยะสั้น แล้วจะยื้อได้นานสักเพียงใด?”

น้ำเสียงของคามูลหนักแน่นขึ้นเรื่อย ๆ เขากล่าวต่อว่า “หากในอนาคตชาวฮีบรูใช้พวกคนเถื่อนเหล่านี้เข้าร่วมโจมตีเมือง แล้วปิดล้อมพวกเราจนหมดทุกด้าน ถึงตอนนั้นต่างหากที่พวกเราจะไม่มีแม้แต่โอกาสโต้กลับอย่างแท้จริง”

“ยิ่งไปกว่านั้น พวกคนเถื่อนเหล่านี้ก็เป็นเพียงทหารกระจัดกระจายที่เร่ร่อนไปมา ไม่มีระบบบัญชาการที่รัดกุม ขอเพียงพวกเราบุกอย่างรวดเร็วและกำจัดพวกมันให้สิ้น ก็ยังสามารถช่วงชิงความได้เปรียบบนสนามรบให้แก่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ได้”

ขุนนางหลายคนยังคิดจะพูดต่อ แต่คามูลยกมือขึ้นห้าม

“พวกท่านกังวลว่าความสูญเสียจะทำให้กำลังป้องกันของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ลดลง”

“แต่ความจริงก็คือ ความสูญเสียเช่นนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ ต่อให้พวกเราไม่ออกจากเมืองไปเผชิญหน้ากับศัตรู เอาแต่ตั้งรับอยู่หลังกำแพง วันหนึ่งศัตรูเหล่านี้ก็จะหาวิธีทำให้พวกเราต้องจ่ายราคาที่หนักกว่าเดิมอยู่ดี”

เดิมทีขุนนางหลายคนยังต้องการโต้แย้งต่อ แต่เมื่อได้ฟังคำพูดของคามูล เสียงถกเถียงก็ค่อย ๆ เบาลง

ขุนนางหลายคนที่ก่อนหน้านี้มีท่าทีแข็งกร้าว คิ้วที่ขมวดอยู่ก็ค่อย ๆ คลายลง สายตาที่เดิมเต็มไปด้วยความคัดค้านค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นครุ่นคิด

ในหมู่ผู้คนมีเสียงไอเบา ๆ ดังขึ้นเป็นระยะ และมีเสียงพึมพำเห็นด้วยอยู่สองสามคำ เห็นได้ชัดว่าท่าทีของพวกเขาที่มีต่อข้อเสนอของคามูลกำลังค่อย ๆ เปลี่ยนไป

แม้ไม่มีใครเอ่ยปากคัดค้านอีก แต่บรรยากาศภายในห้องประชุมกลับยิ่งดูหนักอึ้งขึ้น

คามูลหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนหันสายตาไปทางหลินเคอ แล้วเพิ่มระดับเสียงขึ้นหลายส่วน

“ฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงพิจารณาผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมดเอาไว้ตั้งนานแล้ว! แม้แต่สถานการณ์เลวร้ายที่สุดที่พวกท่านกล่าวถึงก็เช่นกัน!”

“เมื่อวานนี้ฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์มีพระบัญชาให้ข้ากำจัดกองกำลังคนเถื่อนเหล่านั้นอยู่แล้ว ส่วนการเรียกทุกท่านมารวมตัวกันในวันนี้ ก็เพื่อให้ทุกคนร่วมแรงร่วมใจ ละทิ้งความเห็นที่แตกต่าง และช่วยกันทำศึกครั้งนี้ให้ถึงที่สุด!”

คำพูดเหล่านี้ราวกับเสียงระฆังใหญ่กึกก้อง ทำให้ห้องประชุมทั้งห้องเงียบลงในทันที

ขุนนางคนหนึ่งกล่าวเสียงเบา “เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ ฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์... ทรงมองทุกอย่างทะลุปรุโปร่งมาตั้งนานแล้ว!”

“พระปรีชาของฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าทวยเทพ พวกเรากลับยังกล้ากล่าวถ้อยคำเช่นนี้ ช่างน่าละอายจริง ๆ!” อีกคนรีบกล่าวคล้อยตาม

คามูลมีสีหน้าสงบนิ่ง พลางยกแขนทั้งสองขึ้น “ยุทธศาสตร์ของฝ่าพระบาทถูกวางไว้เรียบร้อยแล้ว สิ่งที่พวกเราต้องทำในเวลานี้ก็คือปฏิบัติตามโดยไม่ลังเล”

“ไม่ว่าจะเป็นการบุกหรือการตั้งรับ ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงมองเห็นสถานการณ์ทั้งหมดมาตั้งนานแล้ว ส่วนข้าก็เพียงช่วยเสริมแผนของพระองค์ให้สมบูรณ์ขึ้นเท่านั้น”

หลินเคอยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม และไม่มีท่าทีตอบสนองใด ๆ

คามูลละสายตากลับมา ก่อนเดินกลับไปยังที่นั่งของตน ใบหน้ากลับมีรอยยิ้มสุขุมอยู่เล็กน้อย

เหล่าขุนนางไม่ได้ถกเถียงกันอีก เพียงต่างพากันมองไปยังฝ่าพระบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ด้วยสายตาชื่นชมและยำเกรง

ในเวลานั้นเอง ลำคอของหลินเคอกลับขยับขึ้นลง ก่อนจะกลืนน้ำลายหนึ่งอึก

เขาก็แค่อยากให้คามูลไปฆ่าพวกคนเถื่อนสักสองสามคนเท่านั้น ทำไมจู่ ๆ เรื่องถึงถูกยกระดับขึ้นไปใหญ่โตขนาดนี้ได้?

นี่สินะ... การเมือง