ตอนที่ 3 — 003

บทที่ 3 ท่ามกลางเลือดและเปลวเพลิง ข้าสวมมงกุฎขึ้นเป็นกษัตริย์!

หลินเคอก้าวลงจากรถม้า สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาล้วนเต็มไปด้วยซากปรักหักพังและเปลวไฟที่กระจัดกระจายอยู่เป็นหย่อมๆ

พระราชวังอียิปต์ในความทรงจำของเขา ควรเป็นมหาวิหารอันโอ่อ่าและงดงาม ทว่าเวลานี้กลับถูกปกคลุมด้วยควันหนาทึบและเศษหินที่แตกกระจาย

พระราชวังถูกทำลายแล้ว!

ถนนสายที่มุ่งสู่พระราชวัง เดิมเป็นเส้นทางสำคัญที่ใช้ในพิธีเฉลิมฉลองและรับเสด็จ ตามปกติควรเนืองแน่นไปด้วยประชาชนที่ส่งเสียงโห่ร้องต้อนรับ พื้นถนนเต็มไปด้วยกลีบดอกไม้ที่โปรยปราย และยังมีผู้คนขับลำนำสรรเสริญราวกับบทกวี

แต่ถนนสายนี้ในเวลานี้กลับแทบไร้ผู้คน สองข้างรถม้ามีเพียงผู้ติดตามไม่กี่คนที่หวาดกลัวจนตัวสั่น พวกเขาก้มหน้าลงและคอยอารักขาเขาอย่างระมัดระวัง

ส่วนหนานถงซึ่งอยู่ด้านหลัง ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าดูวิตกกังวลเป็นพิเศษ

“เหตุใดที่นี่ถึงได้ร้างเช่นนี้?”

หลินเคอมองแนวเสาหินริมถนนที่พังถล่ม ก้อนหินแตกระแหงยังมีคราบเลือดกองใหญ่ติดอยู่ ความรู้สึกไม่เป็นมงคลพลันผุดขึ้นในใจ

“องค์ชายใหญ่ กองทัพฮีบรูบุกเข้ามาในเขตแดนอียิปต์แล้ว ประชาชนที่นี่จำนวนมากพากันหลบหนี ส่วนอีกบางส่วน...”

หนานถงหยุดชะงัก สุดท้ายก็ไม่ได้พูดคำว่า “อาจเสียชีวิตอยู่ท่ามกลางสงครามแล้ว” ออกมา

“ไม่ใช่แค่ชาวฮีบรู ยังมีกองกำลังอีกหลายฝ่ายเคลื่อนไหวอยู่ภายในอียิปต์ พวกเขาทุกคนรู้ดีว่า หลังจากเหล่าเทพดับสูญ พลังของอียิปต์ก็ไม่แข็งแกร่งดังเดิมอีกต่อไป”

หลินเคอไม่คาดคิดว่าการรุกรานของฮีบรูจะรุนแรงถึงเพียงนี้ ถึงขั้นบุกมาถึงบริเวณใกล้พระราชวังแล้ว

เขาตระหนักในทันทีว่าตนเองต้องเร่งมือให้เร็วขึ้น หากไม่สามารถรับการสวมมงกุฎได้สำเร็จ เขาก็ไม่มีทางรู้ว่า “เส้นทางแห่งการพิชิต” ที่เสียงในหัวกล่าวถึงนั้นแท้จริงคืออะไรกันแน่

นอกจากนี้ เขายังนึกถึงอีกเรื่องหนึ่งซึ่งสำคัญมาก

พระบิดาดับสูญ พระมารดาก็จากไปพร้อมพระองค์ ส่วนพระโอรสองค์ที่สอง—ก็คือน้องชายของเขา

ตามปกติแล้ว น้องชายของเขาควรรับช่วงบัลลังก์ในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ เพื่อค้ำจุนศรัทธาของประชาชน แต่เห็นได้ชัดจากสภาพอันย่อยยับรอบด้านว่า ทุกอย่างได้หลุดจากการควบคุมไปแล้วอย่างสิ้นเชิง

ระหว่างที่กำลังคิด หลินเคอก็มองเห็นเปลวไฟพุ่งสูงขึ้นจากถนนเบื้องหน้า ที่นั่นมีทหารจำนวนมากกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับผู้ใช้เวทมนตร์ซึ่งแต่งกายด้วยเครื่องแต่งกายแปลกตา

เหล่าจอมเวทเฮกาก็อยู่ในนั้นด้วย

เฮกา มีความหมายว่า “เวทมนตร์”

จอมเวทเฮกาถือเปลือกไข่จระเข้ไว้ในมือซ้าย ส่วนมือขวาถือคบเพลิง เมื่อรวมทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกัน ก็สามารถร่ายเวทมนตร์ออกมาได้

ส่วนจอมเวทของฮีบรูถือหินสองก้อนไว้ในมือ ใช้มันควบคุมพลังแห่งเปลวไฟ ก่อนเปลี่ยนเปลวเพลิงให้กลายเป็นแส้ยาวเรียวหลายสาย ฟาดปะทุอยู่กลางอากาศ ส่งเสียงแตกดังเปรี๊ยะๆ

หอสังเกตการณ์ของกองทหารอียิปต์หลังหนึ่งพังถล่มลงแล้ว ก้อนหินแตกกระจายเต็มพื้น รอบด้านยังมีเปลวไฟที่ยากจะดับลุกไหม้อยู่ไม่หยุด

“ดูท่าว่าแม้แต่พระราชวังก็ใกล้จะรักษาไว้ไม่อยู่แล้ว”

หัวใจของหลินเคอกระตุกวูบ

น้องชายห้ามตาย! หากน้องชายของเขาตาย ประเพณีที่สืบทอดมาหลายร้อยปีว่า “องค์ชายหนึ่งองค์รับพรแห่งความตาย อีกองค์หนึ่งสืบทอดบัลลังก์” ก็จะถูกทำลายลง

สำหรับหลินเคอ การทำลายประเพณีนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่ใครจะรู้ว่ามันจะก่อให้เกิดผลกระทบต่อเนื่องมากมายเพียงใด ต้องรู้ก่อนว่า นี่คือโลกที่ให้ความสำคัญกับประเพณีและศรัทธาเหนือสิ่งอื่นใด

ประชาชนของอาณาจักรไม่ได้ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปีเหมือนเขา หากน้องชายตายอย่างผิดธรรมเนียมขึ้นมา ไม่แน่ว่าประชาชนที่กำลังแตกตื่นอาจยังยึดมั่นอย่างดื้อรั้นว่า อย่างน้อยต้องมีคนหนึ่งเดินทางไปยังปรโลก แบบนั้นทุกอย่างคงจบเห่แน่!

เพราะในความคิดของคนเหล่านี้ อำนาจของกษัตริย์มาจากเทพ ตราบใดที่ยังมีเทพ จะให้ใครขึ้นเป็นกษัตริย์ก็ไม่สำคัญ เวลานี้ไม่มีทางผ่านประตูหลักของพระราชวังได้ เพราะบริเวณนั้นเป็นจุดที่ทั้งสองฝ่ายกำลังสู้รบกันอย่างรุนแรงที่สุด

โชคดีที่หลินเคอยังรู้จักอีกเส้นทางหนึ่ง เป็นทางที่เขากับน้องชายเคยค้นพบตอนเล่นซ่อนหากันเมื่อยังเด็ก เมื่อก่อนพวกเขามักแอบใช้ทางนั้นออกไปนอกพระราชวังอยู่บ่อยครั้ง

หลินเคอจึงเร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังตรอกเล็กๆ ทางด้านตะวันออกของพระราชวัง

ทันทีที่ก้าวผ่านซุ้มประตูหินอันทรุดโทรม เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมา จึงระวังตัวแล้วค่อยๆ เข้าใกล้ต้นเสียง ก่อนจะพบผู้ติดตามหลายคนกำลังล้อมชายหนุ่มคนหนึ่งอยู่ตรงกลาง

ชายผู้นั้นดูอายุประมาณยี่สิบกว่าปี สวมเครื่องแต่งกายหรูหรา แต่สภาพกลับดูย่ำแย่ ดวงตายังมีน้ำตาคลอ ใบหน้าเปรอะเปื้อน เห็นได้ชัดว่าติดอยู่ที่นี่มานานแล้ว

นั่นคือน้องชายของเขา—องค์ชายรอง

“เสด็จพี่ใหญ่?”

ทันทีที่ชายหนุ่มเห็นหลินเคอ ดวงตาก็เบิกกว้าง เต็มไปด้วยทั้งความดีใจและความไม่อยากเชื่อ

แต่ในวินาทีต่อมา สีหน้าของเขากลับบิดเบี้ยว ราวกับหวาดกลัวและเจ็บปวดไปพร้อมกัน

“เสด็จพี่ใหญ่ ข้ากำลังจะตายแล้ว หากตายโดยไม่ได้รับพร ข้าจะไม่มีวันได้พักอย่างสงบ เสด็จพี่ใหญ่ ข้าไม่ได้รับพร เสด็จพี่ใหญ่ ข้า...เสด็จพี่ใหญ่...”

เห็นได้ชัดว่าองค์ชายรองสับสนและหวาดกลัวเกินไป จนไม่ได้สงสัยเลยว่าเหตุใดพี่ชายของตนจึงยังปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้

“เจ้าทำได้ดีมากแล้ว น้องข้า”

หลินเคอเดินเข้าไปใกล้ ยื่นมือแตะไหล่น้องชายเบาๆ และพบว่าร่างของอีกฝ่ายยังสั่นน้อยๆ

“พี่มาบอกเจ้าว่า พี่จะไม่เป็นมัมมี่แล้ว”

จริงอยู่ องค์ชายรองมีนิสัยอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ไม่ได้มีความเด็ดขาดแบบผู้นำ

แล้วอย่างไร? หากปล่อยให้เขาตายอยู่ที่นี่ต่างหาก จึงจะเป็นจุดจบที่น่าเศร้าที่สุดของอียิปต์

สองพี่น้องจะต้องมีคนหนึ่งขึ้นเป็นกษัตริย์ และอีกคนหนึ่งเดินทางไปรับ “พร”

มิฉะนั้น หากสายเลือดของราชวงศ์ขาดลง ศรัทธาของประชาชนก็จะพังทลายทันที และฮีบรูย่อมสามารถกลืนอียิปต์เข้าไปได้โดยไร้อุปสรรค

“อะ...อะไรนะ?”

องค์ชายรองเงยหน้าขึ้น มองดวงตาของหลินเคออย่างไม่อยากเชื่อ

“จริงสิ! เสด็จพี่ใหญ่ ตอนนี้เสด็จพี่ไม่ใช่...”

หลินเคอขัดคำพูดเขา สีหน้าจริงจัง

“ไม่มีเวลาพูดมากแล้ว เจ้าไปเป็นผู้รับพรแทนเถอะ น้องข้า ส่วนพี่จะรับอำนาจเหนือทะเลทรายและแม่น้ำไนล์ แล้วสวมมงกุฎขึ้นเป็นกษัตริย์ กลายเป็นฟาโรห์องค์ที่สิบแปด”

“ข้า...”

องค์ชายรองพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ทำได้เพียงเบิกตากว้าง แม้แต่น้ำตาก็ยังลืมไหล

สำหรับองค์ชายรอง การต้องแบกรับภาระของบัลลังก์แทบจะเป็นชะตาที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด

ส่วนพรแห่งความตายนั้น กลับเป็นสิ่งหรูหราที่ไกลเกินเอื้อม

แต่เวลานี้ เขาซึ่งเป็นองค์ชายรองกลับจะได้รับพร? ส่วนพี่ชายของเขากลับยอมละทิ้งพรแห่งความตาย แล้วเลือกอยู่บนบัลลังก์เพื่อรับความทุกข์แทน? องค์ชายรองไม่อาจบรรยายความรู้สึกภายในใจได้ มีเพียงความซาบซึ้งที่เอ่อล้นขึ้นมา

“หนานถง เจ้าไปรับหน้าที่เป็นจอมเวทประจำตัวของน้องข้าชั่วคราว ต้องส่งเขาไปถึงที่หมายอย่างปลอดภัย และคุ้มครองจนเขารับ ‘พร’ สำเร็จ”

กล่าวจบ หลินเคอก็สั่งให้องครักษ์ประจำตัวไปเรียกรถม้าธรรมดาคันหนึ่งมา แล้วคุ้มกันองค์ชายรองออกไปทันที จากนั้นเขาก็หันกลับมาอย่างรวดเร็ว และสั่งองครักษ์ประจำตัวอีกหลายคนที่น้องชายทิ้งไว้

“พวกเจ้า ตามข้าเข้าพระราชวัง!”

…….......................................

ท้องพระโรงหลักของพระราชวังเดิมเป็นสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์และสง่างามที่สุดสำหรับประกอบพิธีสวมมงกุฎ ผนังโดยรอบเต็มไปด้วยภาพจิตรกรรมของเหล่าเทพและฟาโรห์

ทว่าเวลานี้ เมื่อมองออกไป พื้นหินแตกร้าวไปทั่ว รูปสลักประดับอัญมณีรอบประตูหน้าต่างเคลือบทองถูกกระแทกจนแตกกระจาย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้ฉุนจมูก

จอมเวทฮีบรูมากกว่าสิบคนกำลังต่อสู้อย่างรุนแรงกับเหล่าจอมเวทเฮกาของอียิปต์ เปลวไฟ พายุทราย และเสียงระเบิดดังราวฟ้าร้องปะทุขึ้นต่อเนื่อง ทำลายท้องพระโรงที่เคยเงียบสงบและสง่างามจนแทบไม่เหลือสภาพเดิม

หลินเคอมีเพียงองครักษ์ไม่กี่คนติดตาม พยายามฝ่าพื้นที่การต่อสู้นี้ไป

“คุ้มครององค์ชายใหญ่!”

“ฆ่ามัน! เพื่อฟาโรห์!”

องครักษ์สองคนประสานกำลังกัน คนหนึ่งนำหน้า อีกคนคุ้มกันด้านหลัง เปิดทางให้หลินเคอฝ่าเข้าไป

ส่วนเบื้องหน้า เมื่อเหล่าจอมเวทเฮกาเห็นหลินเคอปรากฏตัว ต่างก็ร้องตะโกนขึ้นทันที

“องค์ชายใหญ่มาถึงแล้ว! ห้ามให้พวกฮีบรูขัดขวางพิธีสวมมงกุฎของฟาโรห์ผู้ยิ่งใหญ่ของเรา!”

“ยืนหยัดไว้! อย่าให้ไฟชั่วร้ายของฮีบรูเข้าใกล้พระวรกายศักดิ์สิทธิ์ขององค์ชายใหญ่!”

พวกเขาร้องตะโกน ราวกับกำลังเผาผลาญเจตจำนงสุดท้ายของตนเอง ยกเปลือกไข่จระเข้ขึ้นสูง แล้วปลดปล่อยเวทมนตร์ลับแห่งเฮกาออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า

จอมเวทฮีบรูหลายคนถูกพลังสะเทือนจนถอยกรูด แต่พวกเขายังคงแกว่งไม้เท้าอย่างต่อเนื่อง ปลดปล่อยเปลวเพลิงตอบโต้ ทำให้ทั่วทั้งพระราชวังราวกับตกอยู่ท่ามกลางนรกเพลิง

สีหน้าของหลินเคอเคร่งขรึม เขารอจังหวะเหมาะ ก่อนจะวิ่งเต็มฝีเท้า พลางออกคำสั่งให้องครักษ์ประสานกับเหล่าจอมเวทเฮกา จนสามารถฝ่าไปถึงบริเวณบัลลังก์ได้สำเร็จ

บัลลังก์หินซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจกษัตริย์ เวลานี้เต็มไปด้วยฝุ่นและเศษซาก ลวดลายอันวิจิตรถูกทำลายไปบางส่วน

แต่บนบัลลังก์ยังมีมงกุฎสององค์ที่ประกอบเข้าด้วยกันวางอยู่—มงกุฎขาวและมงกุฎแดง นิ่งสงบอยู่ท่ามกลางเปลวไฟและควัน รอคอยผู้เป็นเจ้าของคนใหม่

มงกุฎขาวเป็นสัญลักษณ์ของอียิปต์บน

มงกุฎแดงเป็นสัญลักษณ์ของอียิปต์ล่าง

เมื่อรวมทั้งสองเข้าด้วยกัน ก็กลายเป็นเครื่องหมายแห่งอำนาจของฟาโรห์อียิปต์—มงกุฎแดงขาว

หลินเคอเงยหน้ามองการต่อสู้รอบด้าน เห็นจอมเวทเฮกาชาวอียิปต์คนหนึ่งถูกเปลวไฟโจมตีอยู่ไม่ไกล ส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด

นี่คือศรัทธาของพวกเขา คือสิ่งที่พวกเขากำลังใช้เลือดเนื้อของตนเองปกป้องจนสุดชีวิต

หลินเคอยื่นมือหยิบมงกุฎขึ้นมาอย่างแน่วแน่ ประกอบทั้งสองส่วนเข้าด้วยกัน แล้วสวมลงบนศีรษะ

จากนั้นเขาก็คว้าไม้เท้าปลายโค้งซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของฟาโรห์ ชูมันขึ้นสูงสุดแรง ก่อนประกาศเสียงก้อง

“ข้า รัศมีอมตะแห่งราผู้หวนคืนองค์ที่สิบแปด! บัดนี้สวมมงกุฎแดงขาว ท่ามกลางเปลวเพลิงแห่งสงคราม ข้าชูคทาแห่งกษัตริย์ และรับการสวมมงกุฎขึ้นเป็นฟาโรห์!”

“ข้าขอสาบานด้วยดวงวิญญาณและสายเลือดของข้า ว่าจะปกป้องศักดิ์ศรีแห่งอียิปต์...”

“เกียรติแห่งแม่น้ำไนล์และพีระมิด จะไม่มีวันดับสูญ!”

“อียิปต์ ฟาโรห์ของพวกเจ้ากลับมาแล้ว!”