ตอนที่ 36 — บทที่ 36

บทที่ 36 แมงป่องทองส่งสาร! ภัยอันตรายกำลังมาเยือน!

อีกด้านหนึ่ง ภายในเมืองเมมฟิสที่ถูกจักรวรรดิฮีบรูยึดครอง

ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆดำทะมึนปกคลุมเหนือเมืองที่ถูกทำลายไปกว่าครึ่ง ภายในกองบัญชาการของซามาร์ แสงเทียนหลายร้อยเล่มสั่นไหวอย่างไม่สงบนิ่ง

ซามาร์เป็นหนึ่งในผู้บัญชาการกองทหารของกองทัพที่สิบแปดแห่งจักรวรรดิฮีบรู

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดเกราะสีเขียวดำอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้บัญชาการกองทหารฮีบรู ยืนอยู่หน้าแผนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยว คทาบัญชาการในมือฟาดลงบนโต๊ะอย่างรุนแรง

“ใครอธิบายให้ข้าฟังได้บ้าง! เหตุใดพวกคนเถื่อนที่กำลังเดินทางมาสนับสนุนพวกเรา ถึงถูกชาวอียิปต์ดักสังหารระหว่างทางไปกว่าครึ่ง?”

“เจ้าพวกไร้ประโยชน์นั่นถูกกำจัดยังพอเข้าใจได้ แต่แม้แต่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่ส่งไปลอบเข้าเมืองหลวงของอียิปต์เพื่อเผาคลังเสบียงก็ยังหายเงียบไปอย่างสิ้นเชิง นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เสียงของเขาดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ทำให้เหล่านายทหารที่อยู่โดยรอบต่างก้มศีรษะเงียบงัน ไม่มีใครกล้าพูดอะไร

นายทหารคนสนิทผู้หนึ่งจำใจก้าวออกมาข้างหน้า

“ท่านผู้บัญชาการ การเคลื่อนไหวของอียิปต์ครั้งนี้เหนือความคาดหมายของพวกเราจริง ๆ ขอรับ แต่พวกมัน...ไม่มีทางล่วงรู้แผนการที่ท่านวางไว้ล่วงหน้าอย่างแน่นอน”

ซามาร์แค่นหัวเราะเย็นชา จ้องเขม็งไปยังนายทหารคนสนิทตรงหน้า

“ไม่มีทางล่วงรู้อย่างนั้นหรือ? แล้วเหตุใดพวกมันถึงชิงลงมือก่อนพวกเราได้ทุกครั้ง?”

“แผนการของข้าเดิมทีไร้ช่องโหว่โดยสิ้นเชิง เวลานี้พวกคนเถื่อนควรช่วยให้พวกเราปิดล้อมเมืองได้สำเร็จแล้ว ส่วนปฏิบัติการเผาคลังเสบียงของพวกเราก็ควรประสบความสำเร็จเช่นกัน แต่ทำไม? ทำไมถึงล้มเหลวอยู่ร่ำไป?”

เหล่านายทหารเบื้องล่างต่างมองหน้ากันไปมา หนึ่งในนั้นลองกล่าวขึ้นอย่างระมัดระวัง

“หรือว่า...หรือว่าพวกจอมเวทเฮกาหรือเทพเจ้าของอียิปต์จะมีความสามารถพิเศษบางอย่าง? ข้าได้ยินมาว่าจอมเวทของอียิปต์เหล่านี้เก่งกาจมาก บางทีพวกเขาอาจ...”

“เหลวไหล!” ซามาร์ตบโต๊ะเสียงดังสนั่น ก่อนคำรามลั่น “ความสามารถพิเศษอะไรกัน? ข้าว่าภายในเมืองของพวกเรามีหนอนบ่อนไส้ต่างหาก! ไม่เช่นนั้นพวกมันจะชิงลงมือก่อนข้าได้ครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างไร?”

ภายในกระโจมเงียบสงัดราวกับไร้ผู้คน ไม่มีใครกล้าปริปากแม้แต่คำเดียว

ซามาร์ค่อย ๆ กวาดสายตามองผู้ใต้บังคับบัญชาทีละคน สายตานั้นราวกับสามารถแทงทะลุเนื้อหนังเข้าไปถึงกระดูก ทำให้ผู้ที่ถูกมองรู้สึกหนาวสะท้านไปทั่วร่าง

นิ้วมือของเขาเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ เสียงก๊อก ๆ ที่ดังขึ้นเป็นจังหวะคล้ายกับการนับถอยหลังก่อนเทพแห่งความตายจะมาเยือน

เขายกคทาบัญชาการขึ้นสูง และขณะที่ซามาร์กำลังจะฟาดโต๊ะจนแหลกละเอียด เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากบริเวณทางเข้า

“รายงาน!”

ทหารส่งสารนายหนึ่งรีบร้อนเข้ามา ก่อนโค้งกายแล้วคุกเข่าลงต่อหน้าซามาร์

“ท่านผู้บัญชาการ มีหนังสือตอบกลับจากท่านผู้บัญชาการสูงสุดแล้วขอรับ กองทหารโล่เวทมนตร์ที่ท่านร้องขอจะเดินทางมาถึงเมมฟิสภายในอีกห้าวัน!”

เมื่อซามาร์ได้ยินเช่นนั้น สายตาก็พลันเปลี่ยนเป็นคมกริบ ความโกรธบนใบหน้าสงบลงเล็กน้อย

“ดีมาก เมื่อกองทหารโล่เวทมนตร์มาถึง พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องกังวลกับไอ้พวกจอมเวทเฮกาบ้าบออะไรนั่นอีกต่อไปแล้ว”

เขาแค่นเสียงเย็นชา ก่อนกวาดสายตามองทุกคน ถ้อยคำที่เปล่งออกมาคมกริบราวกับใบมีด

“ความพ่ายแพ้สองครั้งนี้ทำให้แผนการของข้าผิดพลาดไปอย่างร้ายแรง ครั้งนี้จะต้องไม่ปล่อยให้ข่าวคราวใด ๆ รั่วไหลออกไปอีกเด็ดขาด!”

กล่าวมาถึงตรงนี้ เขาก็เปลี่ยนสายตาไปอีกทางแล้วโบกมือเล็กน้อย ทหารองครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างกายรีบนำขวดใบหนึ่งซึ่งบรรจุของเหลวข้นหนืดออกมาทันที

ของเหลวภายในขวดมีสีเหลืองจาง ๆ เพียงมองดูก็รู้สึกว่าประหลาดอย่างยิ่ง

“นี่คือน้ำขมที่ท่านทูตแห่งเทพมอบให้ข้า” ซามาร์กล่าวอย่างเชื่องช้า “ข้าจะนำมันไปเจือจาง แล้วส่งเข้าไปภายในเมือง”

ซามาร์ส่งสายตาเป็นสัญญาณ ทหารองครักษ์ข้างกายจึงก้าวออกมาข้างหน้าทันที เพื่ออธิบายให้เหล่านายทหารฟัง

“หากชาวฮีบรูดื่มมันเข้าไป ร่างกายจะไม่เกิดความผิดปกติใด ๆ นั่นหมายความว่าเขาเป็นพวกเดียวกับเรา แต่หากเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างอื่นขึ้น ก็แสดงว่าสายเลือดของคนผู้นั้นไม่บริสุทธิ์”

เมื่อซามาร์ได้ยินถึงตรงนี้ ดวงตาของเขาก็ฉายแววโหดเหี้ยมขึ้น น้ำเสียงยิ่งเย็นเยียบกว่าเดิม

“ชาวฮีบรูไม่มีวันทรยศต่อพวกพ้องของตนเอง ข้าจะลากตัวพวกสายเลือดผสมชั้นต่ำที่ซ่อนอยู่ในกองทัพออกมาให้หมด ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!”

สายตาของเขาเบนไปนอกหน้าต่าง บริเวณนั้นเป็นสถานที่คุมขังชาวอียิปต์ในเมืองเมมฟิสที่ถูกขับไล่ให้ไปรวมตัวกันอยู่ในพื้นที่แห่งเดียว

ดังนั้น ชาวอียิปต์จึงไม่มีทางปะปนเข้ามาภายในเขตเมืองได้ เว้นเสียแต่ว่าคนผู้นั้นจะแสร้งทำตัวเป็นชาวฮีบรูและลอบเข้ามาในเขตยึดครองตั้งแต่เนิ่น ๆ

แผนการของซามาร์เรียบง่ายมาก นั่นคือส่งน้ำขมเข้าไปในเมือง แล้วบังคับให้ทุกคนดื่มมัน

เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าวิธีนี้จะสามารถกวาดล้างทั้งสายลับที่แฝงตัวอยู่และพวกที่ไม่ใช่คนฝ่ายเดียวกันได้ในคราวเดียว กำจัดภัยแฝงเร้นทั้งหมดที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต

วันรุ่งขึ้น

ขณะที่สายลับของคามูลเดินอยู่ภายในเมือง เขาก็เหลือบมองด่านตรวจบนท้องถนนเป็นระยะ

เขาได้รับข่าวแล้วว่ามีกองทหารหน่วยหนึ่งซึ่งไม่หวาดกลัวเวทมนตร์กำลังเดินทางมายังเมมฟิส

‘ต้องส่งข่าวนี้ออกไปให้ได้’

เขาออกจากบ้านตามปกติ แล้วเตรียมจะส่งข่าวกรองออกไปผ่านกองคาราวานพ่อค้า

ทว่าประตูเมืองเมมฟิสทุกด้านถูกปิดลงทั้งหมดแล้ว ต่อให้เป็นแมลงวันสักตัวก็ยังบินออกไปจากที่นี่ไม่ได้

เขายังสังเกตเห็นว่าจำนวนทหารเพิ่มขึ้นจากเมื่อวานมาก และทุกคนถูกบังคับให้ดื่มของเหลวสีเหลืองชนิดหนึ่ง หากร่างกายปรากฏความผิดปกติแม้เพียงเล็กน้อย ก็จะถูกประหารชีวิตทันที

การกระทำของเหล่าทหารเย็นชาไร้ความปรานี แม้ศพที่อยู่รอบข้างจะมีสภาพผิดปกติ เต็มไปด้วยตุ่มพุพองสีดำและรอยช้ำคล้ำ ส่งกลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้ พวกเขาก็ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

และอีกไม่นานเหล่าทหารก็จะเคลื่อนมาทางที่เขาอยู่

หัวใจของเขาหนักอึ้งลงทันที เมื่อรู้ว่าสถานการณ์เลวร้ายแล้ว เขาจึงรีบกลับไปยังที่พักชั่วคราวของตนเอง แล้วหยิบขวดใบหนึ่งออกมา

ภายในนั้นมีแมงป่องทองตัวหนึ่งขดตัวอยู่

แมงป่องทองตัวนี้เป็นวิธีสุดท้ายที่เขาจะใช้ส่งข่าวลับได้ คามูลเคยกำชับเขาไว้ว่า ทันทีที่ใช้สิ่งนี้ ก็หมายความว่านี่จะเป็นข่าวกรองฉบับสุดท้ายที่เขาส่งออกไป

ขณะเดียวกัน มันก็หมายถึงความตายของสายลับผู้นั้นด้วย

หลังจากเปิดฝาขวด เขาก็กัดนิ้วมือตนเองจนเลือดออก แล้วรีบใช้เลือดเขียนข้อมูลสำคัญลงบนผ้าลินินผืนหนึ่ง ก่อนนำผ้าลินินไปผูกไว้ใต้ท้องของแมงป่องทองอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาเททรายจำนวนเล็กน้อยที่นำมาจากนครหลวงอียิปต์ออกจากขวดอีกใบ แล้วค่อย ๆ โรยลงบนตัวแมงป่องทอง

กลิ่นของทรายเหล่านี้จะนำทางให้แมงป่องทองค้นพบทิศทางที่ถูกต้อง

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็มองดูแมงป่องทองคลานอย่างคล่องแคล่วไปยังประตู ทันทีที่มันสัมผัสผืนทรายนอกประตู ก็รีบมุดลงใต้ดินอย่างรวดเร็ว แล้วหายลับไปโดยไร้ร่องรอย

ขณะนั้นเอง เขาได้ยินเสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังมาจากนอกประตู ทหารฮีบรูหน่วยลาดตระเวนกลุ่มหนึ่งกำลังถือขวดดินเผาที่บรรจุ 'น้ำขม' จนเต็ม เดินตรงมายังที่พักของเขา

เขารู้ดีว่าช่วงเวลาที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้มาถึงแล้ว

ทหารผลักประตูเข้ามา สายตาเย็นชา

“เจ้า มานี่!”

สายลับสูดหายใจลึก ก่อนรับขวดดินเผาใบนั้นมาแล้วเงยหน้าดื่มของเหลวลงไป

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็เริ่มสั่นกระตุกอย่างรุนแรง ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำอย่างรวดเร็ว ผิวหนังปรากฏตุ่มพุพองขึ้นหนาแน่น

เหล่าทหารมองดูอย่างเย็นชาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย พวกเขาเพียงแทงคมดาบอันเย็นเยียบเข้าไปในร่างกายที่ยังอบอุ่นของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

ส่วนในเวลานั้น แมงป่องทองได้หายลับไปใต้ผืนทรายแล้ว และกำลังคลานมุ่งหน้าไปยังนครหลวงแห่งอียิปต์

...

คืนหนึ่งในอีกสี่วันต่อมา

【ค่ายทหาร: ก่อสร้างเสร็จสมบูรณ์!】

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นบนแผงอารยธรรม หลินเคอจึงรีบส่งคนไปเรียกหนานถงกับคามูลมาพบทันที

เขาต้องการหารือเรื่องบางอย่างกับขุนนางทั้งสอง เพราะ【ค่ายทหาร】ไม่ได้ตั้งอยู่ภายในเมือง นอกจากต้องส่ง【จอมเวทเฮกา】ไปประจำการแล้ว เขายังจำเป็นต้องจัดตั้งกองกำลังตอบโต้ฉับพลันขึ้นอีกหน่วย เพื่อให้สามารถเข้าไปสนับสนุนได้อย่างรวดเร็วในยามจำเป็น

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากที่ไกล ๆ

หลินเคอหันไปมอง และเห็นคามูลวิ่งตรงเข้ามาด้วยสภาพเหงื่อท่วมศีรษะ

“มาพอดีเลย คามูล” หลินเคอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ข้ากำลังจะตามหาเจ้าอยู่พอดี”

คามูลหยุดยืนหอบหายใจ แต่ไม่ได้ตอบหลินเคอในทันที

เขาทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นอย่างรวดเร็ว ก่อนใช้มือทั้งสองข้างประคองแมงป่องทองตัวหนึ่งชูขึ้นอย่างระมัดระวัง

ใต้ท้องของมันยังมีผ้าลินินผืนหนึ่งพันอยู่ และมองเห็นรอยตัวอักษรสีแดงสดปรากฏออกมาราง ๆ

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์!” คามูลก้มศีรษะลงอย่างลึก น้ำเสียงเร่งร้อนเจือความสั่นเครือเล็กน้อย “นี่คือข่าวกรองลับจากเมมฟิสพ่ะย่ะค่ะ!”

“อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์...กำลังตกอยู่ในอันตรายแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”