ตอนที่ 38 — บทที่ 38

บทที่ 38 ข้าไม่เอารถศึกเก่าพวกนั้นแล้ว!

【การเลี้ยงสัตว์: วิจัยเสร็จสมบูรณ์】

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสว่างรำไร ข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นบนแผงอารยธรรม

หลินเคอเหลือบมองก่อนกดเปิดตัวเลือกการวิจัยลำดับถัดไป เขาไม่ได้รู้สึกดีใจที่เพิ่งวิจัยเทคโนโลยีสำเร็จ แต่กลับมีสีหน้าเคร่งขรึมและเริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง

เหตุผลที่หลินเคอเลือกวิจัย【การเลี้ยงสัตว์】ตั้งแต่แรก ก็เพื่อจะได้ปลดล็อกเทคโนโลยี【การฝึกม้า】ที่อยู่ถัดไปโดยเร็วที่สุด เพราะเมื่อมีเทคโนโลยี【การฝึกม้า】แล้ว เขาก็จะสามารถสร้าง【ทหารม้า】ได้

หลินเคอเข้าใจดีว่า หากต้องการให้อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์มีกองกำลังรบที่รวดเร็วและคล่องตัวอย่างแท้จริง การพึ่งพารถศึกธรรมดาที่อียิปต์มีอยู่ในปัจจุบันเพียงอย่างเดียวย่อมไม่เพียงพอ

แม้รถศึกชนิดนี้จะสร้างความน่าเกรงขามในสนามรบได้จริง แต่ก็มีข้อจำกัดที่เห็นได้ชัดเช่นกัน

รถศึกแต่ละคันต้องใช้ม้าสองถึงสามตัวลาก มีคนหนึ่งทำหน้าที่ควบคุมม้าโดยเฉพาะ ส่วนอีกคนรับผิดชอบการโจมตีระยะไกลหรือระยะประชิด ทำให้รถศึกมีต้นทุนและความต้องการกำลังคนสูงมาก

ข้อสรุปของหลินเคอเกี่ยวกับข้อจำกัดของรถศึกไม่ได้เกิดจากการคาดเดาลอย ๆ แต่เป็นสิ่งที่เขาเรียนรู้จากการต่อสู้กับพวกคนเถื่อน

เวลานั้น หลินเคอส่ง【จอมเวทเฮกา】พร้อมรถศึกและทหารราบจำนวนหนึ่งออกไปดักสังหารพวกคนเถื่อนที่กำลังเดินทางมาเป็นกำลังเสริม

ทว่า ‘การโจมตีสายฟ้าแลบ’ ที่วาดหวังไว้ในตอนแรก กลับกลายเป็นเพียง ‘การรุกคืบตามปกติ’ เพราะสภาพภูมิประเทศซับซ้อน

สนามรบในเวลานั้นตั้งอยู่ภายในหุบเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยเนินเขาและพื้นที่ทรายตื้น ตามคำอธิบายในรายงานการรบของคามูล รถศึกบางคันประสบปัญหาล้อติดก้อนหิน ขณะที่บางคันแล่นทับศพจนรถพลิกคว่ำ

ขณะเดียวกัน ทหารที่ทำหน้าที่ขับรถศึกก็มัวแต่ยุ่งกับการควบคุมม้า ส่งผลให้พลธนูด้านหลังเล็งเป้าหมายศัตรูได้อย่างไม่แม่นยำ

แม้เวทมนตร์อันทรงพลังของ【จอมเวทเฮกา】จะสามารถกดดันฝ่ายตรงข้ามได้ แต่ความเชื่องช้าของรถศึกกลับเปิดโอกาสให้ศัตรูมีเวลาเพียงพอสำหรับปรับแนวป้องกันและเตรียมรับมืออย่างไม่รีบร้อน แผนการที่เดิมควรได้รับชัยชนะอย่างรวดเร็วจึงต้องเสียเวลาเพิ่มขึ้นอีกมาก

สิ่งที่ทำให้หลินเคอจดจำได้แม่นยำยิ่งกว่านั้นก็คือ ระหว่างเดินทางกลับ รถศึกคันหนึ่งมีล้อเสียหายอย่างหนักจนพังกลางทางเสียอย่างนั้น

เขารู้ดีว่าเพราะรถศึกธรรมดาเหล่านี้มีปัญหาสารพัดอย่างนี่เอง อียิปต์ในช่วงก่อนจะกลายเป็นอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์จึงพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องในการสู้รบหลายครั้ง

ดังนั้น หากไม่มีกองกำลังที่เคลื่อนที่ได้รวดเร็วและคล่องตัวกว่ามาคอยสนับสนุน ต่อให้มีขุมกำลังรบอันแข็งแกร่งอย่าง【จอมเวทเฮกา】ก็ยังยากจะกดดันกองทัพศัตรูได้อย่างต่อเนื่อง

การสู้รบที่ล้มเหลวในครั้งนั้นทำให้หลินเคอตระหนักอย่างลึกซึ้งถึงจุดอ่อนของรถศึกในการทำสงครามที่ต้องอาศัยความคล่องตัวสูง

ยิ่งไปกว่านั้น รถศึกยังไม่สามารถเคลื่อนผ่านภูมิประเทศซับซ้อนได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเกิดอันตรายขึ้นก็ไม่อาจส่งกำลังไปสนับสนุน【ค่ายทหาร】นอกเมืองได้ทันท่วงที

สิ่งที่หลินเคอต้องการในเวลานี้คือกองทหารที่สามารถออกปฏิบัติการได้อย่างรวดเร็ว เมื่อศัตรูคุกคามค่ายทหารในเมืองชั้นนอก หรือแม้แต่ฟาร์มบริเวณรอบนอก กองทหารเหล่านี้จะต้องเข้าเสริมกำลังได้ทันที โดยไม่เปิดโอกาสให้ศัตรูตั้งหลักและเสริมความมั่นคงในการโจมตี

นอกจากนี้ ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งด้วย

เดิมทีอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ก็มีม้าอยู่ไม่มาก รถศึกหนึ่งคันต้องใช้ม้าถึงสองหรือสามตัว ขณะที่【ทหารม้า】ก็จำเป็นต้องใช้ม้าเช่นกัน

ต่อให้ปลดล็อกเทคโนโลยี【ทหารม้า】ได้แล้ว หากรถศึกกับทหารม้าต้องใช้ทรัพยากรกลุ่มเดียวกัน ทั้งสองฝ่ายก็จะกลายเป็นคู่แข่งที่ต้องแย่งชิงทรัพยากรกันเอง

ขณะเดียวกัน ต้นทุนการสร้างรถศึกก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้

การสร้างรถศึกหนึ่งคันต้องใช้ไม้ โลหะ และม้าจำนวนมาก อีกทั้งยังต้องเสียเวลาฝึกคนขับรถศึกและพลธนูให้มีความสามารถเพียงพอ

แต่【ทหารม้า】แตกต่างออกไป แม้จะต้องใช้ม้าและผ่านการฝึกฝนเช่นกัน ทว่าเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การจัดเตรียมอุปกรณ์และการจัดสรรกำลังคนกลับยืดหยุ่นกว่า อีกทั้งยังตอบสนองต่อสถานการณ์ได้รวดเร็วกว่า

ที่สำคัญที่สุดคือ หลินเคอสามารถสร้างหน่วยทหารเหล่านี้ผ่านแผงอารยธรรมได้โดยตรง

ดังนั้น ในช่วงเวลาคับขันของสงคราม การมีกองทหารม้าที่สามารถตอบสนองต่อสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็วย่อมมีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์มากกว่าการทุ่มทรัพยากรจำนวนมหาศาลไปกับการสร้างรถศึก

ด้วยเหตุนี้ การเลิกใช้รถศึกธรรมดาเหล่านั้นและเร่งปลดล็อก【ทหารม้า】ให้เร็วที่สุดจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาจึงเลือกวิจัย【การเลี้ยงสัตว์】ก่อนเป็นอันดับแรก เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการปลดล็อก【การฝึกม้า】และ【ทหารม้า】ในลำดับถัดไป

ในมุมมองของเขา【ทหารม้า】ไม่เพียงสามารถเคลื่อนผ่านภูมิประเทศซับซ้อนได้อย่างรวดเร็ว แต่ยังตอบสนองต่อภัยคุกคามที่เกิดขึ้นกับค่ายทหารในเมืองชั้นนอกได้ทันท่วงที สามารถออกโจมตีอย่างฉับไว ไม่เทอะทะและสิ้นเปลืองทรัพยากรมหาศาลเหมือนรถศึก

ทว่าในเวลานี้ ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์คือทหารโล่เวทมนตร์ที่กำลังจะเดินทางมาถึง

ทันทีที่ศัตรูซึ่งไม่หวาดกลัวเวทมนตร์เหล่านี้เคลื่อนเข้ามาใกล้ การป้องกันใด ๆ ที่พึ่งพาเวทมนตร์ย่อมหมดความหมายไปโดยสิ้นเชิง

นั่นหมายความว่าต่อให้หลินเคอส่ง【จอมเวทเฮกา】ไปประจำการก็ไม่เกิดประโยชน์อะไร

แม้【ทหารม้า】จะสามารถสร้างความเสียหายแก่ทหารโล่เวทมนตร์ได้ แต่หลินเคอไม่รู้เลยว่าฝ่ายตรงข้ามมีกำลังพลมากเท่าใด และสิ่งที่คาดการณ์ได้ก็คือ การพุ่งเข้าปะทะโดยตรงย่อมทำให้【ทหารม้า】ได้รับความสูญเสียอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

พูดง่าย ๆ ก็คือ【แถบพลังชีวิต】ของ【ทหารม้า】จะต้องลดลงอย่างต่อเนื่องแน่นอน

หาก【ทหารม้า】ถูกสังหารจนหมดสิ้น ภาระหน้าที่ในการปกป้องไคโรก็จะต้องกลับไปฝากไว้กับเทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์อีกครั้ง!

เห็นได้ชัดว่าหากเวลานี้เขายังดึงดันจะวิจัย【การฝึกม้า】แล้วสร้าง【ทหารม้า】ต่อไป ก็คงเป็นคนโง่ที่ทั้งดื้อรั้นและไร้สมองอย่างแท้จริง

เมื่อพิจารณาถึงความเสี่ยงที่ยังไม่อาจทราบแน่ชัดเหล่านี้ การใช้【ทหารม้า】แก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าจึงไม่ใช่ทางเลือกที่เหมาะสม

ดังนั้น หลินเคอจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะชะลอการวิจัย【การฝึกม้า】เอาไว้ก่อน แล้วหันมาให้ความสำคัญกับการวิจัย【วงล้อ】เป็นอันดับแรกแทน

ทันทีที่วิจัย【วงล้อ】สำเร็จ หลินเคอก็จะสามารถปลดล็อก【พลธนูรถศึกมารีอันนู】ได้

แม้จะมีคำว่า ‘รถศึก’ อยู่ในชื่อเหมือนกัน แต่รถศึกชนิดพิเศษนี้แตกต่างจากรถศึกธรรมดาที่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์มีอยู่ในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง ราวกับฟ้ากับดิน

【พลธนูรถศึกมารีอันนู】มีระยะยิงไกลมากและมีพลังทำลายล้างสูง สามารถโจมตีศัตรูจนถึงตายได้โดยไม่จำเป็นต้องเข้าไปอยู่ใกล้กองทัพฝ่ายตรงข้ามเลย

หากนำระยะยิงของหน่วยนี้ในเกม Civilization VI มาเทียบกับโลกที่หลินเคออยู่ในปัจจุบัน ระยะยิงสองช่องพื้นที่ของ【พลธนูรถศึกมารีอันนู】ก็แทบจะเทียบได้กับเครื่องยิงหินเลยทีเดียว!

แม้จะอยู่ภายในเมือง ก็ยังสามารถโจมตีไปถึงบริเวณที่ตั้งของ【ค่ายทหาร】นอกเมืองได้โดยตรง!

นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องพุ่งเข้าไปต่อสู้ประชิดตัวกลางแนวทัพศัตรูเหมือน【ทหารม้า】เพียงโจมตีจากระยะไกลอย่างแม่นยำ ก็สามารถบั่นทอนกำลังของศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพแล้ว

ที่สำคัญที่สุด การโจมตีของพวกเขาสร้างความเสียหายทางกายภาพ อีกทั้งระยะยิงที่ไกลเป็นพิเศษยังทำให้พวกเขาเป็นศัตรูที่ทหารโล่เวทมนตร์ซึ่งเคลื่อนที่เชื่องช้าต้องหวาดกลัวที่สุด!

นอกจากนี้ เมื่อไม่จำเป็นต้องพุ่งเข้าตะลุมบอนกลางสนามรบ ก็ยังสามารถรักษากำลังรบของตนเอาไว้ได้ด้วย!

แม้ศัตรูจะเคลื่อนเข้ามาใกล้ อำนาจการยิงอันแข็งแกร่งของ【พลธนูรถศึกมารีอันนู】ก็ยังสามารถให้การสนับสนุนได้ทันทีตั้งแต่แรก เพื่อรับประกันความปลอดภัยของไคโร【ฟาร์ม】และ【ค่ายทหาร】

ด้วยวิธีนี้ หลินเคอก็ไม่จำเป็นต้องใช้พลังของเทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์มาปกป้องสิ่งปลูกสร้างสำคัญเหล่านี้อีก

นอกจากจะช่วยประหยัดพลังเทพของรามเสสแล้ว ยังสามารถแก้ไขปัญหาด้านการป้องกันในปัจจุบันได้พร้อมกันด้วย

ส่วนเทคโนโลยีที่ต้องวิจัยล่วงหน้าสองอย่างเพื่อสร้าง【พลธนูรถศึกมารีอันนู】นั้น เวลานี้【การเลี้ยงสัตว์】ก็วิจัยเสร็จสมบูรณ์แล้ว!

ขอเพียงวิจัย【วงล้อ】สำเร็จอีกอย่างเดียว ก็จะสามารถสร้าง【พลธนูรถศึกมารีอันนู】ได้ทันที!

【วิจัยวงล้อ: ต้องใช้ค่าคะแนนเทคโนโลยี 50 หน่วย】

50 ÷ 4 = 12.5

กล่าวอีกอย่างก็คือ การวิจัยนี้ต้องใช้เวลาถึง 13 วัน

13 วัน!

สิบสามวันเนี่ยนะ ศัตรูคงปล้นข้าวของในอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ไปจนหมด แล้วหอบออกไปตั้งแผงขายนอกเมืองได้แล้ว!

“ซี๊ด...”

หลินเคอขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจมอยู่ในห้วงความคิดเป็นเวลานาน