ตอนที่ 41 — บทที่ 41

บทที่ 41 ค่ำคืนอันเงียบสงบ

ยามดึกสงัด หลินเคอยังคงนั่งอยู่เพียงลำพังกลางท้องพระโรงของพระราชวัง

ภายนอกพระราชวังถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดอันเงียบสงบ มีเพียงตะเกียงน้ำมันไม่กี่ดวงที่จุดอยู่บนโต๊ะหินของหลินเคอเท่านั้นที่เปล่งแสงสีเหลืองสลัว ส่องให้เห็นคิ้วของเขาที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ปลายนิ้วของเขาเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ แต่ละครั้งราวกับกำลังชั่งน้ำหนักและครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังกำลังรอคอยบางสิ่งอยู่ด้วย

สิ่งที่เขารอไม่ใช่หน่วยที่กำลังอยู่ระหว่างการสร้างในแผงอารยธรรม และไม่ใช่การวิจัย【วงล้อ】ที่ยังต้องใช้เวลาอีกนาน

ภายในห้วงความคิดของเขาปรากฏหน้าต่าง【การ์ดนโยบาย】ขึ้นมา สัญลักษณ์และค่าตัวเลขที่คุ้นเคยยังคงเหมือนเดิมทุกประการ

เขากำลังรอให้การวิจัย【นโยบาย】สำคัญอย่างหนึ่งเสร็จสมบูรณ์

【ธรรมเนียมทางทหาร】

นี่คือแนวทางที่เขาเลือกไว้ตั้งแต่ตอนเริ่มดำเนินนโยบาย

ในเวลานั้น หลินเคอได้ไตร่ตรองอย่างรอบคอบและเห็นว่าอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กำลังจะเผชิญกับภัยคุกคามอย่างต่อเนื่องจากฮีบรู อีกทั้งภัยคุกคามนี้ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงการปะทะกันครั้งเดียว แต่อาจกลายเป็นสงครามที่ยืดเยื้อยาวนาน

เพื่อให้อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์มีแนวป้องกันที่มั่นคงและยุทธวิธีการรบที่ยืดหยุ่นตลอดการต่อสู้อันยาวนาน เขาจึงเลือก【ธรรมเนียมทางทหาร】เป็นนโยบายที่ต้องวิจัยก่อนเป็นอันดับแรก

ในตอนนั้น การวิจัยนโยบาย【ธรรมเนียมทางทหาร】จำเป็นต้องสะสมค่าวัฒนธรรม 25 แต้ม ขณะที่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์มีผลผลิตทางวัฒนธรรมเพียง 1 แต้มเท่านั้น

นั่นหมายความว่า หากดำเนินการตามความคืบหน้าปกติ การวิจัยนี้จะต้องใช้เวลาถึง 25 วันเต็มจึงจะเสร็จสมบูรณ์

ทว่าในระหว่างการวิจัย หลินเคอได้กระตุ้นเงื่อนไข 'ยูเรกา' ทำให้ความคืบหน้าในการวิจัยเพิ่มขึ้น

ส่วนเงื่อนไขยูเรกาของ【ธรรมเนียมทางทหาร】ก็คือการทำศึกกับศัตรูหนึ่งครั้ง

เพราะกระตุ้นยูเรกาสำเร็จนั่นเอง ระยะเวลาวิจัยจึงลดลงจาก 25 วันเหลือเพียง 12 วันครึ่ง เท่ากับประหยัดเวลาไปได้ครึ่งหนึ่ง

และตอนนี้ การวิจัย【ธรรมเนียมทางทหาร】ก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

หลินเคอรู้ดีว่าเมื่อการวิจัยเสร็จสิ้น เขาจะสามารถเปิดใช้งานการ์ด【นโยบายทางทหาร】ได้ทันทีหนึ่งใบ

ส่วนสิ่งที่เรียกว่าการ์ดนโยบายนั้น เป็นเครื่องมือที่สามารถปรับเปลี่ยนทิศทางการพัฒนาประเทศได้

การ์ดนโยบายแต่ละใบเป็นตัวแทนของนโยบายระดับชาติอย่างหนึ่ง ซึ่งสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้แก่บางด้านได้ เช่น การทหาร เศรษฐกิจ วัฒนธรรม หรือการทูต โดยผู้เล่นสามารถเลือกการ์ดที่เหมาะสมตามความต้องการของประเทศในขณะนั้น

ส่วนการ์ดนโยบายทางทหารจะมุ่งเน้นไปที่ยุทธศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับการเสริมสร้างกำลังรบโดยเฉพาะ

ตัวอย่างเช่น การ์ดบางใบสามารถเพิ่มความเร็วในการฝึกทหาร บางใบสามารถลดค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษา และบางใบยังช่วยเพิ่มความเสียหายที่กองทัพสร้างขึ้นในการต่อสู้ได้อีกด้วย

เพียงเลือกใช้การ์ดนโยบายทางทหารที่เหมาะสม กำลังรบโดยรวมของประเทศก็จะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด!

กลไกนโยบายที่ยืดหยุ่นเช่นนี้ช่วยให้หลินเคอสามารถปรับเปลี่ยนยุทธศาสตร์ของประเทศได้ตลอดเวลา เพื่อให้สอดคล้องกับสถานการณ์และความท้าทายที่กำลังเผชิญอยู่มากยิ่งขึ้น

และเมื่อการวิจัย【ธรรมเนียมทางทหาร】เสร็จสมบูรณ์ สิ่งที่หลินเคอจะได้รับก็คือการ์ด【นโยบายทางทหาร】ที่มีชื่อว่า【การศึกษาแบบสปาร์ตา】

ผลของการ์ดนโยบายใบนี้ชัดเจนอย่างยิ่ง นั่นคือการเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกกองทัพขึ้นอย่างมาก

พูดให้เข้าใจง่ายก็คือ การ์ดใบนี้จะลดต้นทุนการสร้างหน่วย ทำให้ระยะเวลาการผลิตหน่วยทหารอย่าง【ทหาร】และ【รถศึก】สั้นลง

ไม่ว่าจะเป็นทหารราบธรรมดาหรือหน่วยพิเศษที่มีความสามารถในการรบสูงกว่า ก็สามารถขยายขนาดกองทัพได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ยกตัวอย่างเช่น หากเดิมทีการฝึกทหารราบหนึ่งกองต้องใช้เวลา 10 วัน หลังจากเปิดใช้งาน【การศึกษาแบบสปาร์ตา】แล้ว ก็อาจใช้เวลาเพียง 7 วันเท่านั้น

สำหรับประเทศที่กำลังเตรียมทำสงครามอย่างอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ การเพิ่มประสิทธิภาพเช่นนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะจะช่วยให้กองทัพฝึกกำลังพลเสร็จสิ้นภายในเวลาที่สั้นลง และสามารถเข้าสู่สมรภูมิแนวหน้าได้อย่างรวดเร็ว

ดังนั้น เมื่อถึงเวลาที่สามารถผลิต【พลธนูรถศึกมารีอันนู】ได้ เขาจึงจะสามารถลดระยะเวลาที่ต้องใช้ในการสร้างหน่วยนี้ลงได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ด้วยเหตุนี้ งานทั้งหมดที่สามารถช่วยเร่งการสร้าง【พลธนูรถศึกมารีอันนู】ในตอนนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว!

หลินเคอค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน สองมือลูบผ่านเสื้อคลุมยาวปักดิ้นทองซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงฐานะฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ของเขาเบา ๆ เนื้อผ้าอันหนักอึ้งส่งเสียงเสียดสีกันแผ่วเบา

เปลวไฟสีส้มจากตะเกียงน้ำมันภายในท้องพระโรงเต้นระริก แสงที่สั่นไหววูบวาบทอดลงบนบ่าของเขา ก่อเป็นรัศมีสีทองจาง ๆ ล้อมรอบอย่างเลือนราง

ความตึงเครียดที่เคยอัดแน่นอยู่ในบรรยากาศค่อย ๆ จางหายไปพร้อมกับเวลาที่ล่วงผ่าน

หลินเคอเดินช้า ๆ ไปยังริมหน้าต่าง ก่อนผลักบานหน้าต่างที่แกะสลักรูปดวงตาแห่งฮอรัสและอักษรภาพให้เปิดออก สายลมยามค่ำคืนที่เจือกลิ่นดินทรายพัดผ่านแก้มของเขาอย่างแผ่วเบา

การเตรียมการทุกอย่างที่เขาสามารถทำได้เสร็จสิ้นลงแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงการรอคอยเท่านั้น

แน่นอนว่า หากจะบอกว่าทุกอย่างเสร็จสิ้นทั้งหมดแล้วก็คงไม่ถูกต้องนัก เพราะ【หน่วยสอดแนม】ยังคงออกสำรวจพื้นที่เพื่อตามหา【หมู่บ้านลึกลับ】อยู่

ในโลกของ Civilization【หมู่บ้านลึกลับ】ถือเป็นจุดทรัพยากรที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาในระยะแรกเริ่ม

หมู่บ้านเหล่านี้มักซ่อนตัวอยู่ในช่องพื้นที่ที่ยังไม่ถูกสำรวจ และเมื่อกองกำลังเข้าสู่หมู่บ้าน ก็อาจกระตุ้นให้เกิดผลลัพธ์บางอย่างขึ้น

ตัวอย่างเช่น หมู่บ้านอาจมอบคะแนนวิจัยให้แก่เมืองโดยตรง ทำให้ความคืบหน้าในการวิจัยเทคโนโลยีเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หรือมอบค่าวัฒนธรรมเพื่อช่วยผลักดันให้การวิจัยนโยบายเสร็จสิ้นได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

นอกจากนี้ ยังอาจได้รับหน่วยฟรีหนึ่งหน่วยเพื่อช่วยขยายขนาดกองทัพ หรือแม้แต่กระตุ้นยูเรกาของการวิจัยบางอย่าง ทำให้ระยะเวลาที่ต้องใช้ในการวิจัยลดลงโดยตรง

การมีอยู่ของรางวัลแบบสุ่มเหล่านี้ ทำให้【หมู่บ้านลึกลับ】กลายเป็นเป้าหมายที่ทุกประเทศต่างพยายามแย่งชิงอย่างเต็มที่ในช่วงแรกของการพัฒนา

สำหรับหลินเคอแล้ว การค้นพบหมู่บ้านเหล่านี้หมายความว่าเขาจะสามารถช่วงชิงความได้เปรียบในการต่อสู้กับชาวฮีบรูได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

อย่างไรเสีย ไม่ว่าจะได้รับรางวัลชนิดใด ล้วนส่งผลดีต่ออียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายทั้งสิ้น!

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงส่ง【หน่วยสอดแนม】ออกสำรวจไปทั่วทุกทิศทางมาโดยตลอด โดยหวังว่าจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้ได้สักหน่อยก่อนที่ทหารโล่เวทมนตร์จะมาถึง

แต่สิ่งที่จำเป็นที่สุดในการค้นหา【หมู่บ้านลึกลับ】ก็คือโชค

ทว่านั่นไม่ใช่เรื่องที่หลินเคอจำเป็นต้องกังวลอีกแล้ว

หลินเคอดึงผ้าห่มลินินผืนหนึ่งเข้ามา ห่มคลุมร่างกายก่อนเอนตัวนอนราบลงบนเตียงหินขนาดใหญ่

ขณะนั้น เขาเอนกายอย่างสงบอยู่บนเตียงกว้างที่ปูด้วยผ้าแพรหนานุ่ม ก่อนขยับปรับท่านอนเล็กน้อย

เขาหันศีรษะไปมองหน้าต่างที่เปิดค้างไว้ สายลมอ่อน ๆ พัดให้ม่านปักดิ้นทองที่ห้อยลงข้างเตียงพลิ้วไหวเบา ๆ

ในฐานะฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์แห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ ช่วงเวลาพักผ่อนเพียงชั่วครู่นี้จึงดูมีค่าเป็นพิเศษ

อา... ความเงียบสงบที่หาได้ยากเช่นนี้...

อีกด้านหนึ่ง

บนถนนดินที่ทอดยาวไปยังเมืองเมมฟิส ความมืดของราตรีปกคลุมกิ่งไม้หัก ใบไม้ที่กระจัดกระจาย ตลอดจนเนินดินไหม้เกรียมและเนินเขารกร้าง กลิ่นควันดินปืนจากการสู้รบที่ยังไม่จางหายอบอวลอยู่ในอากาศ

ร่างหลายร่างกำลังวิ่งหนีอย่างทุลักทุเล เสื้อคลุมที่ขาดวิ่นถูกลมกลางคืนพัดเปิดออก เผยให้เห็นชุดคลุมจอมเวทอันประณีตที่สวมแนบอยู่กับร่างกาย

ทว่าเหล่าจอมเวทเหล่านี้กลับขมวดคิ้วแน่น ริมฝีปากซีดขาว

สายตาของพวกเขาลอกแลกไม่หยุด และมักเหลือบมองไปด้านหลังโดยไม่รู้ตัว

"เร็วเข้า! ร่ายเวทอีก!"

จอมเวทที่เป็นผู้นำตะโกนลั่น น้ำเสียงเร่งร้อนของเขาสั่นเครือเล็กน้อย

ทันใดนั้น เปลวเพลิงสีเขียวหลายสายก็พวยพุ่งออกมาจากปลายนิ้วของเขา พุ่งตัดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนเข้าปะทะกับเงาดำที่ไล่ตามมาจากด้านหลัง

"ไม่ได้ผล! ไม่ได้ผลเลยสักนิด!"

จอมเวทอีกคนร้องออกมาด้วยน้ำเสียงเจือสะอื้น เสียงของเขาแหลมสูงขึ้นเล็กน้อย

พลังเวทของเขาใกล้จะเหือดแห้งเต็มทีแล้ว แต่ผู้ไล่ล่ายังคงบีบเข้ามาใกล้ทุกขณะ

คมมีดสายลมอันรุนแรง สายฟ้าที่ส่องประกายเจิดจ้า เปลวเพลิงร้อนระอุ... เวทมนตร์ทุกชนิดที่โจมตีออกไปล้วนไม่ต่างจากการกระแทกใส่กำแพงทองแดงเหล็กกล้าที่ไม่มีวันพังทลาย แม้แต่ร่องรอยเล็กน้อยก็ยังไม่หลงเหลือ

"ทำไม... ทำไมแม้แต่เวทเพลิงมรกตที่แข็งแกร่งที่สุดถึงยังใช้ไม่ได้ผล?"

จอมเวทหนุ่มคนหนึ่งทรุดเข่าลงกับพื้น แสงเวทมนตร์ที่ปกคลุมร่างของเขาค่อย ๆ หม่นลง

เขาใช้มือทั้งสองกุมศีรษะ น้ำเสียงสั่นสะท้าน "นี่ไม่ใช่เรื่องจริง... นี่ไม่ใช่เรื่องจริง!"

"อย่าหยุด! พวกเราจะ..."

เสียงของจอมเวทผู้นำขาดหายไปอย่างกะทันหัน

ประกายคมดาบวาบผ่าน เลือดสดสาดกระเซ็น ศีรษะของเขาร่วงกระแทกพื้นทรายอย่างแรง ก่อนกลิ้งไปหลายตลบแล้วหยุดนิ่งข้างก้อนหินก้อนหนึ่ง

หลังจากนั้น จอมเวทคนแล้วคนเล่าก็ล้มลง พลังเวทของพวกเขาระเบิดแตกกระจายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วนกลางอากาศ ก่อนถูกความมืดกลืนกินไปในพริบตา

คมดาบที่ฟาดฟันลงมานั้นไร้สุ้มเสียง ทั้งยังรวดเร็วรุนแรงจนผู้คนไม่มีเวลาตอบสนอง

ความเย็นชาของเหล่าเพชฌฆาตยิ่งไม่ต่างจากเทพแห่งความตายที่จุติลงมา ทิ้งไว้เพียงซากร่างอันไม่สมประกอบเกลื่อนพื้น

พลังเวทที่ยังหลงเหลืออยู่ในอากาศค่อย ๆ สลายไป ทุกสิ่งทุกอย่างกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

"หัวหน้าหน่วย จอมเวทที่หลบหนีออกมาจากแอมะซอนถูกสังหารหมดแล้ว ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต"

"รู้แล้ว ให้กองทัพเดินหน้าต่อไป"

ท่ามกลางความมืดมิด น้ำเสียงเย็นเยียบดังกล่าวค่อย ๆ เลือนหายไปกับสายลมหนาวที่เจือกลิ่นคาวเลือด