ตอนที่ 42 — บทที่ 42

บทที่ 42 รวมพล! เหล่าจอมเวทเฮกา!

ยามเช้าตรู่ บรรยากาศภายในพระราชวังยังคงเงียบสงบเช่นเคย แสงอาทิตย์นอกหน้าต่างส่องลอดผ่านม่านผ้าลงบนพื้นหิน ก่อให้เกิดเงาแสงเลือนรางทอดยาวเป็นบริเวณกว้าง

หลินเคอตื่นขึ้นตั้งแต่เช้าตรู่ เขายืนอยู่กลางท้องพระโรงอันกว้างขวาง สองมือไพล่หลัง เงยศีรษะขึ้นเล็กน้อย

หากมีใครอยู่ใกล้ ๆ ย่อมต้องคิดว่าฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์กำลังสื่อสารกับเหล่าเทพ หรืออาจถึงขั้นกำลังร่วมวางแผนการใหม่บางอย่างกับเหล่าทวยเทพอยู่ก็เป็นได้

แต่ความจริงแล้ว หลินเคอกำลังจดจ่ออยู่กับแผงอารยธรรมภายในจิตสำนึกของตน

ความสนใจของเขาจับจ้องไปยังสัญลักษณ์และเครื่องหมายที่กำลังเคลื่อนตัวอย่างช้า ๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่【หน่วยสอดแนม】ค้นพบโดยบังเอิญระหว่างออกตามหา【หมู่บ้านลึกลับ】

นั่นคือกองทหารโล่เวทมนตร์!

อีกฝ่ายกำลังเคลื่อนทัพอย่างเอิกเกริก หลินเคอเฝ้าสังเกตอยู่ครู่หนึ่งก็พบว่าพวกเขาดูเหมือนกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองเมมฟิส

ไม่ใช่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์

อีกทั้งยังมีกำลังพลเกือบ 2,000 นาย!

สัญลักษณ์ที่ใช้แทนกองทัพศัตรูเหล่านั้นค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปอย่างช้า ๆ ราวกับกระแสทรายดูดสีดำที่กำลังไหลบ่าเข้าหาเมืองเมมฟิสทีละน้อย

เขาเฝ้ามองเส้นทางการเคลื่อนทัพของศัตรูอย่างเงียบ ๆ สายตากวาดสลับไปมาระหว่างภูมิประเทศบนแผนที่กับความเร็วในการรุกคืบของฝ่ายตรงข้าม

ไม่นานนัก หลินเคอก็ได้คำตอบในใจ

กองทหารโล่เวทมนตร์เหล่านี้จะใช้เวลาอีกอย่างมากสามถึงสี่วันก็สามารถเดินทางถึงเมืองเมมฟิสได้

หลังจากนั้น เพียงเดินทัพต่ออีกหนึ่งถึงสองวัน กองทหารที่เปรียบเสมือนเทพแห่งความตายกลุ่มนี้ก็จะสามารถเดินทางถึงขอบเขตดินแดนของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์

อย่างไรก็ตาม หลินเคอคาดการณ์ว่าตราบใดที่ทูตแห่งเทพยังมาไม่ถึง กองกำลังพิเศษหน่วยนี้คงไม่กล้าเปิดฉากโจมตีโดยง่าย เพราะไคโรยังมีรามเสสคอยปกป้องอยู่

ขอเพียงรามเสสยังคงเฝ้ารักษาไคโร พลังและอำนาจข่มขวัญของเขาก็มากพอจะทำให้ฝ่ายตรงข้ามหวาดระแวงจนไม่กล้าบุกโจมตีอย่างผลีผลาม

สิ่งที่พวกเขาน่าจะทำมากกว่าคือเลือกปิดล้อมและรอคอย จนกว่าทูตแห่งเทพจะเดินทางมาถึง จากนั้นจึงรวบรวมกำลังทั้งหมดและรอโอกาสเปิดฉากโจมตีเพื่อปลิดชีพฝ่ายตรงข้ามในคราวเดียว

หลินเคอเข้าใจดีว่า ยุทธศาสตร์ที่ชาวฮีบรูใช้กับอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ในตอนนี้ไม่ใช่การเร่งบุกโจมตี แต่เป็นการปิดล้อมอย่างยืดเยื้อ

เจตนาของพวกเขาชัดเจนอย่างยิ่ง นั่นคือทำให้อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กลายเป็นนครโดดเดี่ยวที่ถูกปิดล้อม ตัดขาดการติดต่อกับโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

เมื่อกองทหารโล่เวทมนตร์จัดระเบียบกำลังพลเสร็จสิ้นและเข้าร่วมวงล้อม อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ก็จะไม่ต่างจากถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นค่อย ๆ บีบรัดเข้ามาทีละน้อย

สิ่งที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อกองทัพศัตรูค่อย ๆ กระชับวงล้อม พื้นที่ปฏิบัติการของหน่วยสอดแนมจะหดแคบลงอย่างมาก ส่งผลให้ความสามารถของหลินเคอในการรับรู้ข้อมูลข่าวสารจากภายนอกลดลงตามไปด้วย

เมื่อขาดข่าวกรองที่ทันท่วงที เขาก็จะไม่สามารถมองออกว่ากองทัพศัตรูกำลังเคลื่อนพลไปในทิศทางใด และไม่อาจคาดการณ์ช่วงเวลาที่ศัตรูจะเปิดฉากโจมตีได้

ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ ความได้เปรียบด้านอำนาจการยิงระยะไกลซึ่งเป็นจุดแข็งสำคัญที่ทำให้【พลธนูรถศึกมารีอันนู】ได้รับชัยชนะ ก็อาจไม่สามารถแสดงประสิทธิภาพได้อย่างเต็มที่เพราะขาดข้อมูลข่าวสาร

นั่นหมายความว่า หลังจากฝ่ายฮีบรูปิดล้อมได้สำเร็จ หากอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์คิดจะตีฝ่าวงล้อมออกไปก็จะยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อย ๆ และทำให้สถานการณ์ที่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กำลังเผชิญอยู่ทวีความอันตรายมากยิ่งขึ้น

ในสายตาของหลินเคอ นี่ไม่ใช่สงครามปิดล้อมเมืองธรรมดา แต่เป็นแผนการบีบรัดเพื่อทำลายอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ให้สิ้นซาก!

ศัตรูต้องการตัดขาดความเชื่อมโยงทั้งหมดระหว่างอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กับโลกภายนอกตั้งแต่รากฐาน ทำให้ดินแดนแห่งนี้กลายเป็นนครร้างที่โดดเดี่ยวไร้ผู้ช่วยเหลือ

สำหรับหลินเคอแล้ว สถานการณ์เช่นนี้เป็นสิ่งที่ต้องหลีกเลี่ยงให้ได้อย่างเด็ดขาด

ดังนั้น สิ่งที่หลินเคอจำเป็นต้องทำก็คือทำลายแผนการปิดล้อมของชาวฮีบรู และทลายแนวปิดกั้นของพวกเขาให้สิ้นซาก

เมื่อทำลายแนวปิดกั้นได้แล้ว อียิปต์ก็จะสามารถสร้างพันธมิตรกับแอตแลนติสได้ และเมื่อถึงตอนนั้น สถานการณ์ด้านรุกและรับก็จะพลิกกลับทันที

ส่วนจะทำลายแนวปิดกั้นอย่างไรน่ะหรือ?

หัวใจสำคัญอยู่ที่การกวาดล้างกองทหารโล่เวทมนตร์หน่วยนั้นให้สิ้นซาก!

ขอเพียงกำจัดกองกำลังชั้นยอดที่ไม่หวั่นเกรงเวทมนตร์เหล่านี้ได้【จอมเวทเฮกา】ก็จะกลับมาครองความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในสมรภูมิแถบนี้อีกครั้ง

เมื่อฝ่ายตนมีความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในสนามรบ แนวปิดกั้นก็จะถูกทำลายลง

และหลินเคอก็จะสามารถระดมกำลังไปสนับสนุนแอตแลนติส เพื่อสร้างแนวร่วมพันธมิตรได้

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ มีเพียงต้องถอนตะปูตัวอันตรายที่สุดอย่างกองทหารโล่เวทมนตร์ออกไปเสียก่อน จึงจะสามารถพลิกสถานการณ์และช่วงชิงความได้เปรียบในการควบคุมสมรภูมิกลับมาได้อย่างแท้จริง!

แต่สถานการณ์ในตอนนี้ชัดเจนอย่างยิ่งว่า ภารกิจกำจัดกองทหารโล่เวทมนตร์จำเป็นต้องฝากไว้กับ【พลธนูรถศึกมารีอันนู】เท่านั้น

เพียงแต่ว่า...

ชาวฮีบรูไม่ใช่คนโง่ หลินเคอไม่สามารถใช้【พลธนูรถศึกมารีอันนู】เปิดฉากโจมตีฝ่ายตรงข้ามอย่างต่อเนื่องได้

เพราะ【พลธนูรถศึกมารีอันนู】มีพลังป้องกันไม่สูงนัก หากอีกฝ่ายส่งทหารม้าที่เคลื่อนที่ได้รวดเร็วออกมา ก็มีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะสามารถเข้าประชิด【พลธนูรถศึกมารีอันนู】ได้

【พลธนูรถศึกมารีอันนู】จะถูกทำลายไม่ได้เด็ดขาด

อีกทั้งหากปล่อยให้ชาวฮีบรูรู้ถึงการมีอยู่ของ【พลธนูรถศึกมารีอันนู】พวกเขาย่อมต้องกระจายทหารโล่เวทมนตร์ไปประจำตามกองกำลังต่าง ๆ ของตนอย่างแน่นอน

หากเป็นเช่นนั้น สถานการณ์ก็จะยุ่งยากขึ้นอย่างมาก เพราะจะเกี่ยวข้องกับการประสานการรบระหว่างทหารหลายประเภท ซึ่งมีปัจจัยที่ต้องคำนึงถึงเพิ่มขึ้นอีกมากมาย

จะทำอย่างไรดี?

หลินเคอทรุดตัวลงนั่งพิงบัลลังก์ ปลายนิ้วทั้งสองมือประสานกัน คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขายกมือข้างหนึ่งขึ้นนวดขมับเบา ๆ

ขณะนั้นเอง หนานถงก็รีบร้อนเดินเข้ามาในท้องพระโรง ชุดคลุมจอมเวทสะบัดพลิ้วไปตามจังหวะฝีเท้าของเขา

เขาหยุดเดินก่อนโน้มกายถวายความเคารพหลินเคอ

"ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่! กระหม่อมมีข่าวจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"

"ว่ามา" หลินเคอเงยศีรษะขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำ สีหน้ายังคงสงบนิ่งเช่นเคย

"ตามพระบัญชาของฝ่าบาท กระหม่อมได้ยกระดับความสามารถของจอมเวทเฮกาส่วนหนึ่งจากระดับผู้ชี้นำเวทมนตร์ขึ้นเป็นระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงของหนานถงแฝงความภาคภูมิใจอยู่เล็กน้อย

"ด้วยความเร็วในการฝึกฝนเช่นปัจจุบัน การที่จอมเวทเฮกาเหล่านี้จะเลื่อนขั้นเป็นมหาจอมเวทขั้นสูงสุดก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

หลินเคอพยักหน้า แต่กลับไม่แสดงท่าทีผ่อนคลายหรือยินดีแม้แต่น้อย

เขาเพียงเงยหน้าขึ้น มองตรงไปข้างหน้าอย่างเงียบ ๆ พร้อมหรี่ตาลงเล็กน้อย

เขารู้ดีว่า ไม่ว่าระดับของจอมเวทเฮกาเหล่านั้นจะเพิ่มสูงขึ้นเพียงใด เมื่อเผชิญหน้ากับกองทหารโล่เวทมนตร์ พวกเขาก็ไม่สามารถแสดงความสามารถออกมาได้อยู่ดี

การมีอยู่ของทหารโล่เวทมนตร์ทำให้เวทมนตร์ทั้งหมดไร้ความหมาย

ยิ่งคิด ดวงตาของเขาก็ยิ่งฉายประกายเย็นเยียบวาบผ่าน

เขาใช้ปลายนิ้วเคาะที่วางแขนของบัลลังก์เบา ๆ โดยไม่กล่าวอะไรออกมา ส่วนหนานถงยังคงโน้มกายอย่างนอบน้อม รอคอยอยู่ตรงนั้นต่อไป

ต่อให้มีจอมเวทแห่งดวงดาวอย่างหนานถงเพิ่มมาอีกสักหลายคนก็คงไม่มีประโยชน์อยู่ดี...

จอมเวทไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทหารโล่เวทมนตร์เลยสักนิด ดูท่าว่าหากต้องการตีฝ่าวงล้อม ก็คงต้องฝากความหวังทั้งหมดไว้กับ【พลธนูรถศึกมารีอันนู】จริง ๆ สินะ...

ขณะที่มองหนานถงซึ่งยืนอยู่เบื้องล่าง จู่ ๆ ดวงตาของหลินเคอก็เปล่งประกายขึ้นทันที

"หนานถง จงเรียกรวมจอมเวทเฮกาทั้งหมดเดี๋ยวนี้ ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งวัน"

หนานถงชะงักไปเล็กน้อย แต่จากนั้นก็พยักหน้าอย่างหนักแน่นทันที

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์! กระหม่อมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ!"

เขารีบลุกขึ้นและออกจากท้องพระโรงอย่างรวดเร็ว ก่อนเริ่มเรียกระดมจอมเวทเฮกาทั้งหมดภายในเมือง

เมื่อคามูลเห็นหนานถงนำจอมเวทเฮกากลุ่มหนึ่งเดินผ่านไปอย่างเร่งรีบ เขาก็ขมวดคิ้วทันที ก่อนรีบเดินตามไป

"ท่านจอมเวทหนานถง เหตุใดท่านจึงเรียกจอมเวทเฮกาทั้งหมดที่ประจำการป้องกันไคโรออกมา? ท่านรู้หรือไม่ว่าการทำเช่นนี้จะส่งผลอย่างไร? หากกำลังป้องกันไคโรว่างเปล่า แล้วเกิดศัตรูบุกโจมตีขึ้นมา..."

"ท่านวิเซียร์คามูล" หนานถงหยุดฝีเท้า น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่หนักแน่นจนไม่อาจโต้แย้ง "นี่เป็นพระบัญชาของฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์"

"พระบัญชาของฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์หรือ?"

คามูลชะงักราวกับมีบางสิ่งติดคอ แววตาที่มองหนานถงเปลี่ยนจากความสงสัยกลายเป็นความยินดีอย่างฉับพลัน

เขาลองเอ่ยถามหยั่งเชิง "หรือว่า...?"

"พระปรีชาสามารถในการวางกลยุทธ์ของฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ล้ำลึกเกินกว่าพวกเราจะคาดเดาได้"

"ขอเพียงพวกเราทำทุกสิ่งที่พระองค์ทรงมีพระบัญชาให้สำเร็จลุล่วง นั่นก็คือการแสดงความจงรักภักดีสูงสุดที่พวกเรามีต่อฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว"

คามูลพยักหน้า "สิ่งที่ท่านจอมเวทกล่าวมาถูกต้องอย่างยิ่ง"