ตอนที่ 43 — บทที่ 43

บทที่ 43 ชาวอียิปต์พวกนั้นคิดจะทำอะไรกันแน่!

ยามเที่ยงวัน ณ เมืองเมมฟิส

เสียงอึกทึกวุ่นวายค่อย ๆ ดังขึ้นจากใจกลางเมือง

รายงานการรบบนโต๊ะยับยู่ยี่ไปหมด ขอบกระดาษถูกขยำซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระทั่งบางหน้ายังมีรอยหมึกที่ถูกป้ายจนเลอะเทอะ ราวกับมีใครเผลอปาดผ่านมันอย่างเร่งรีบ

ด้านนอกห้อง ผู้ส่งสารชาวฮีบรูหลายคนเดินกันอย่างรีบร้อน แทบจะวิ่งไปมาเพื่อส่งข่าวกรองใหม่ ๆ พวกเขาทุกคนมีสีหน้าแตกตื่น เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผาก สายตาเหลือบมองเข้าไปยังส่วนลึกของกองบัญชาการอยู่ตลอดเวลา ซึ่งซามาร์กำลังยืนอยู่ตรงนั้นด้วยใบหน้าดำทะมึน

ท่ามกลางความเงียบอันตึงเครียด ภายในห้องมีเพียงเสียงปากกาขนนกขีดเขียนบันทึกดังสวบสาบ และเสียงฝีเท้าหนักทึบของรองเท้าทหารที่เหยียบย่ำลงบนพื้น

ซามาร์ยืนอยู่ตรงกลางห้อง สีหน้าของเขายิ่งมืดครึ้มลงเรื่อย ๆ มือกำแน่นโดยไม่รู้ตัวจนเส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหลังมือ

"รายงาน!"

ทหารสอดแนมคนหนึ่งวิ่งโซซัดโซเซเข้ามา ยังไม่ทันทำความเคารพก็รีบรายงานด้วยน้ำเสียงร้อนรน "ศัตรูสร้างเหมืองขึ้นทางตะวันออกนอกเมืองขอรับ!"

"เหมืองหรือ? เจ้ากำลังจะบอกว่าชาวอียิปต์พวกนั้นสร้างเหมืองขึ้นมาได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ทั้งที่อยู่ต่อหน้าต่อตาพวกเราอย่างนั้นหรือ?" ซามาร์ขมวดคิ้วแน่น ดวงตาของเขาดุดันราวกับต้องการจะฉีกเนื้อกลืนกินคนทั้งเป็น

เขารีบกวาดตามองแผนที่ข้างตัว สายตาคมกริบราวกับคมมีดจ้องเขม็งไปยังช่องพื้นที่ที่ทำเครื่องหมายไว้ทางทิศตะวันออก

"เป็นไปได้อย่างไรกัน?"

"รายงาน!" ทหารสอดแนมอีกคนพุ่งเข้ามา เขามองซามาร์พลางหอบหายใจอย่างหนัก ก่อนรีบยืดอกตรงและพยายามควบคุมลมหายใจ

"พวกเราพบว่าด้านนอกนครหลวงอียิปต์มีฟาร์มปรากฏขึ้นขอรับ! ดูเหมือนภายในจะปลูกพืชบางอย่างไว้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นธัญพืชชนิดหนึ่ง!"

"ฟาร์ม?! ธัญพืช?!"

ซามาร์กำหมัดทั้งสองข้างแน่นจนข้อนิ้วส่งเสียงกรอบแกรบ หางตากระตุกวูบ เห็นได้ชัดว่าความอดทนของเขาใกล้จะหมดลงเต็มที

"ชาวอียิปต์พวกนี้คิดจะทำอะไรกันแน่?!" ซามาร์กัดฟันกรอด น้ำเสียงดังสนั่นราวกับกำลังจะระเบิดออกมา

"พวกเราปิดกั้นเส้นทางหลักไว้หมดแล้ว แนวป้องกันก็แน่นหนาจนไม่มีช่องโหว่ แต่พวกมันยังมีปัญญาปลูกพืชได้อีกหรือ?! แถมยังสร้างเหมืองขึ้นมาอีกแห่งด้วย?"

เขาสะบัดมืออย่างแรง ม้วนรายงานการรบบนโต๊ะถูกปัดตกลงไปบนพื้น

ทั้งกองบัญชาการเงียบกริบลงทันที ทหารสอดแนมก้มศีรษะลงอย่างระมัดระวัง เพราะกลัวว่าตนจะถูกเพลิงโทสะของซามาร์เผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ทว่าข่าวร้ายยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

"รายงาน!" ผู้ส่งสารอีกคนวิ่งเข้ามา คราวนี้เขาถึงกับยืนไม่มั่นคง เกือบล้มคะมำลงกับพื้น

หลังจากทรงตัวได้อีกครั้ง เขาก็รีบยืนตรงแล้วกล่าวอย่างร้อนรน "กองกำลังของเราที่ประจำการอยู่บนที่สูงทางเหนือของเมืองถูกจอมเวทเฮกาโจมตีขอรับ!"

"พวกมันปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน มีจอมเวทคนหนึ่งที่ร่างกายเปล่งแสงสีทองปล่อยเวทมนตร์ทรงพลังออกมาติดต่อกันหลายครั้ง จนทำให้ป้อมปราการป้องกันของเราถูกทำลาย แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้รุกคืบต่อไป แต่..."

"จอมเวทเฮกา?!" ใบหน้าของซามาร์ดำทะมึนไปหมดแล้ว เส้นเลือดบนหน้าผากยิ่งปูดโปนชัดเจนขึ้น

"ไอ้พวกจอมเวทอียิปต์สารเลวนั่นอีกแล้ว! พวกมันก่อเรื่องได้มากมายขนาดนี้ต่อหน้าต่อตาพวกเราได้อย่างไร?! ทหารของพวกเราตายกันหมดแล้วหรือไง?!"

เขาทุบหมัดลงบนโต๊ะอย่างแรง รายงานการรบที่ยับยู่ยี่อยู่แล้วปึกหนึ่งกระเด็นขึ้นมา ก่อนร่วงกระจัดกระจายลงบนพื้นราวกับเกล็ดหิมะ

บรรยากาศภายในกองบัญชาการตึงเครียดจนถึงขีดสุด เหล่าทหารและผู้ส่งสารต่างไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ทุกคนรู้ดีว่า หากซามาร์ระเบิดโทสะออกมาอย่างเต็มที่ พวกเขาอาจต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต

สายตาของเขากวาดมองทุกคนไปมา แต่ไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้นสบตาแม้แต่คนเดียว

ความเงียบดำเนินไปได้ไม่กี่วินาที ทหารสื่อสารอีกคนก็รีบวิ่งเข้ามา

"ท่านแม่ทัพ! ด่านตรวจทางตะวันตกเฉียงใต้นอกเมืองเพิ่งถูกจอมเวทเฮกาโจมตี ได้รับความเสียหายอย่างหนักขอรับ!"

ซามาร์หันขวับไปทันที สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นดุร้ายน่ากลัวในพริบตา

บรรยากาศภายในกองบัญชาการราวกับหยุดนิ่ง เหล่าทหารต่างพากันก้มหน้าลง ไม่กล้ามองใบหน้าที่กำลังเดือดดาลของซามาร์โดยตรง

ขณะเดียวกัน ก็มีคนรีบร้อนตะโกนเข้ามาจากหน้าประตูอีกครั้ง

"รายงาน..."

ซามาร์หมดความอดทนโดยสิ้นเชิง เขาหันกลับไปชักดาบโค้งหนักอึ้งเล่มหนึ่งออกจากชั้นวางอาวุธข้างผนัง

มันเป็นอาวุธที่ขุนนางฮีบรูนิยมใช้ ตัวดาบโค้งงออย่างเด่นชัด มีสีดำสนิทตลอดทั้งเล่ม สันดาบฝังอักษรรูนสีแดงเลือดเรียงกันเป็นแถว ดูราวกับปีศาจร้ายที่กระหายเลือด

เขาก้าวยาว ๆ ตรงไปหาทหารคนนั้น ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันตั้งตัว ก็เห็นประกายเย็นเยียบสายหนึ่งฟาดผ่านอากาศ

"ฉึก!"

เลือดสดสาดกระเซ็นลงบนพื้น ทหารคนนั้นไม่ทันแม้แต่จะส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ก็ถูกฟันเสียชีวิตในดาบเดียว ก่อนร่างจะล้มลงกระแทกพื้นอย่างหนัก

ซามาร์เก็บดาบกลับเข้าฝัก ดวงตาทั้งสองข้างลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ

"ถ่ายทอดคำสั่ง! ให้ทหารม้าชั้นยอดทั้งหมดในเมมฟิสออกนอกเมืองไปกับข้าเดี๋ยวนี้!" น้ำเสียงของเขาดังกึกก้องสะเทือนไปทั่ว

ทุกคนภายในกองบัญชาการต่างคุกเข่าลงกับพื้น ไม่มีผู้ใดกล้าเงยศีรษะขึ้นแม้แต่น้อย

ซามาร์ปัดรายงานการรบบนโต๊ะออกอย่างแรง ก่อนเหยียบย่ำกระดาษที่เกลื่อนอยู่เต็มพื้น แล้วก้าวยาว ๆ ออกไปทางประตู

ด้านนอก ทหารม้าชั้นยอดของซามาร์รวมพลกันเรียบร้อยแล้ว

พวกเขาสวมชุดเกราะสงครามสีดำ แม้แสงแดดแผดเผาจะสาดส่องลงบนชุดเกราะเหล่านั้น แต่กลับให้ความรู้สึกเย็นเยียบเป็นระลอก

ลมหายใจของม้าศึกพวยพุ่งออกมาราวกับไอน้ำร้อน แผงคอของพวกมันยุ่งเหยิงและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดแห้งกรัง

สายตาของเหล่าทหารม้าเย็นชาไร้ความปรานี พวกเขาเพียงยกหอกสั้นอันเย็นเยียบในมือขึ้น เพื่อแสดงความเคารพต่อผู้นำของตนอย่างซามาร์

ซามาร์คำรามต่ำ ๆ ก่อนกระโดดขึ้นหลังม้า แววตาที่เต็มไปด้วยความเดือดดาลของเขาปรากฏความกระหายเลือดเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

"ทหารม้าทุกนายจงฟังคำสั่ง ออกเดินทางไปกับข้า!" ดาบโค้งที่เขาชูสูงอยู่ในมือสะท้อนประกายเย็นเยียบออกมาวาบหนึ่ง

เหล่าทหารม้าตอบรับอย่างไร้สุ้มเสียง จากนั้นเสียงกีบม้ากระทบพื้นก็ดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียง กระแสธารสีดำทะมึนพลันทะลักออกไปทันที

"เป้าหมายคือด่านตรวจทางตะวันตกเฉียงใต้!"

"ใครตัดหัวพวกจอมเวทเฮกาเหล่านั้นมาได้ ข้าจะตบรางวัลให้อย่างงาม!"

สิ้นคำสั่งของซามาร์ ทหารม้าหลายร้อยนายก็พุ่งทะยานออกจากประตูเมืองราวกับพายุหมุน

ทหารยามบนกำแพงเมืองที่เห็นภาพนี้ต่างอดหนาวสะท้านไม่ได้

"พวกเจ้าได้ยินเสียงนั่นหรือไม่?"

"กองทหารม้าเกราะเหล็กของท่านซามาร์ออกเคลื่อนพลแล้ว!"

แม่ทัพฮีบรูหลายคนเงียบงันไปครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนแล้วหันมาพูดคุยกันด้วยเสียงเบา

"ชาวอียิปต์พวกนี้ช่างรู้จักใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ เสียจริง ทั้งลอบโจมตีด่านตรวจของพวกเรา ทั้งสร้างเหมืองสร้างฟาร์มอะไรไม่รู้ให้วุ่นวายไปหมด..." แม่ทัพชราผู้มีเคราสีขาวคนหนึ่งแค่นเสียงเย็นชา

"หึ ก็แค่ลูกไม้ตื้น ๆ ของพวกที่คิดว่าตัวเองฉลาดเท่านั้น" แม่ทัพร่างกำยำอีกคนหัวเราะเยาะ "เมื่อกองทหารม้าเกราะเหล็กของท่านซามาร์ออกเคลื่อนพลแล้ว พวกมันจะมีทางหนีรอดได้อย่างไร? เกรงว่าพวกมันยังไม่ทันรู้ตัว ก็คงกลายเป็นโคลนใต้กีบม้าไปเสียแล้ว"

"ไอ้พวกเผ่าพันธุ์ต่ำต้อยไม่ต่างจากแมลงสาบพวกนี้รนหาที่ตายชัด ๆ!" แม่ทัพคนที่สามตบโต๊ะอย่างแรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน "วัน ๆ เอาแต่คิดกลอุบายลอบกัดเหมือนพวกโจรกระจอก!"

"รอให้กองทหารม้าของท่านซามาร์ไปถึง พวกตัวเชื่องช้ายิ่งกว่าหอยทากเหล่านั้นไม่มีทางหนีรอดได้แน่ อย่าหวังว่าจะมีใครรอดชีวิตกลับไปแม้แต่คนเดียว!"

"เอาละ รีบระดมกำลังพลไปเสริมด่านตรวจแห่งอื่นที่ถูกโจมตีเดี๋ยวนี้!"

ซามาร์นำกองทหารม้าควบทะยานไปตามถนนสายเล็กที่เต็มไปด้วยโคลนอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกเฉียงใต้

เขามองเห็นจอมเวทกลุ่มหนึ่งซึ่งแต่งกายแปลกประหลาดกำลังเดินทางมุ่งหน้าไปยังนครหลวงของอียิปต์

ส่วนด้านหลังของคนกลุ่มนั้นคือค่ายทหารที่ถูกเวทมนตร์ทำลายจนสิ้นซาก บริเวณดังกล่าวถูกทะเลทรายกลืนกินจนกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว

ซามาร์จ้องมองจอมเวทหน้าตาประหลาดคนหนึ่ง ก่อนสังเกตเห็นว่าร่างกายของจอมเวทผู้นั้นดูเหมือนจะเปล่งแสงสีทองจาง ๆ ออกมา

แต่เขาไม่ได้สนใจเรื่องนั้น กลับชูดาบโค้งขึ้นอย่างดุดัน

"ตัดหัวพวกมันมาให้ข้า!"