ตอนที่ 46 — บทที่ 46

บทที่ 46 ชาวอียิปต์พวกนี้มันน่าตายนัก!

ยามดึกสงัด ซามาร์นั่งอยู่ภายในกระโจมบัญชาการ แสงเทียนสีเหลืองสลัวส่องกระทบใบหน้าดำทะมึนของเขา ทำให้สีหน้าที่บึ้งตึงอยู่แล้วยิ่งดูมืดครึ้มลงไปอีก

ภายนอกกระโจม สายลมหนาวพัดหวีดหวิว ส่วนเหล่าแม่ทัพที่อยู่ภายในต่างนั่งและยืนอย่างเงียบงัน สีหน้าแต่ละคนเคร่งเครียดหนักอึ้ง

ซามาร์ค่อย ๆ วางรายงานการรบฉบับหนึ่งในมือลง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "กองทหารม้าชั้นยอดที่สุดของพวกเราสูญเสียกำลังพลไปเกือบครึ่งแล้ว"

เหล่าแม่ทัพหันมองหน้ากัน ไม่มีใครกล้าเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ มีเพียงเสียงเปลวเทียนบนเชิงเทียนที่ลุกไหม้แผ่วเบาเท่านั้น

หลังจากเงียบกันอยู่นาน ในที่สุดก็มีคนเอ่ยขึ้นเบา ๆ "แต่นี่มันเป็นไปได้อย่างไรกัน? แค่จอมเวทเฮกาไม่กี่คน กลับสามารถต่อกรกับกองทหารม้าเกราะเหล็กของพวกเราได้เชียวหรือ?"

ซามาร์ขมวดคิ้วแน่น สายตาคมกริบราวคมมีดกวาดมองเหล่าแม่ทัพ ทำให้ทุกคนต่างพากันก้มศีรษะลง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีอีกคนกล่าวเสริมด้วยเสียงแผ่วเบา "ท่านแม่ทัพ หากแม้แต่กองทหารม้าเกราะเหล็กชั้นยอดของท่านยังไม่อาจเอาชนะได้ เช่นนั้นพวกเรา..."

"หุบปาก!"

ซามาร์ตบโต๊ะอย่างแรงแล้วลุกพรวดขึ้น ทำให้รายงานการรบบนโต๊ะปลิวกระจัดกระจายไปทั่ว

เหล่าแม่ทัพต่างหดคอลงทันที ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เขาถลึงตามองเหล่าแม่ทัพตรงหน้า ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าต้องฝึกฝนกองทหารม้าชั้นยอดเหล่านี้มากเพียงใด ต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรไปเท่าไรจึงจะสร้างกองกำลังนี้ขึ้นมาได้?"

"แต่ตอนนี้กลับถูกจอมเวทอียิปต์คนนั้นโจมตีจนต้องถอยร่นครั้งแล้วครั้งเล่า! หากข้าไม่ได้เห็นกับตาตัวเอง จะรู้ได้อย่างไรว่าจอมเวทเฮกาเหล่านี้ร้ายกาจถึงเพียงนี้?"

"ในเมื่อมีข่าวกรองสำคัญขนาดนี้ เหตุใดที่ผ่านมาไม่เคยมีใครรายงานขึ้นมาเลย! พวกไร้ประโยชน์!"

เหล่าแม่ทัพก้มหน้านิ่ง ไม่กล้าตอบโต้แม้แต่คำเดียว

เปลวเทียนภายในกระโจมสั่นไหวไปมา แม้แต่เงาที่ทอดอยู่โดยรอบก็ยังแกว่งไกวราวกับภูตผี

ขณะนั้นเอง แม่ทัพคนหนึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ เอ่ยปาก "ท่านแม่ทัพ ข้าเคยได้ยินจอมเวทชาวฮีบรูที่โชคดีหนีรอดกลับมาจากการบุกโจมตีอียิปต์เล่าว่า..."

น้ำเสียงของเขาเบาลงอีกหลายส่วน เห็นได้ชัดว่ากลัวจะยั่วโทสะของซามาร์ขึ้นมาอีก

"เขาบอกว่าตอนนั้นอียิปต์เพิ่งมีฟาโรห์องค์ใหม่ขึ้นครองบัลลังก์ และยังเล่าอีกว่า หลังจากฟาโรห์องค์นั้นปรากฏตัวได้ไม่นาน ก็มีเทพองค์หนึ่งปรากฏขึ้นในอียิปต์และขับไล่กองทัพของพวกเราจนต้องล่าถอย"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา เหล่าแม่ทัพต่างหันขวับไปมองเขา สายตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย

ซามาร์จ้องแม่ทัพคนนั้น ประกายเย็นเยียบในดวงตาราวกับจะกลืนกินคนทั้งเป็น "ฟาโรห์องค์ใหม่หรือ?"

แม่ทัพคนนั้นพยักหน้า ก่อนกล่าวเสริมอย่างระมัดระวัง "ใช่ขอรับ ท่านแม่ทัพ แม้แต่ข้าเองก็ไม่กล้าเชื่อ แต่จอมเวทเหล่านั้นที่โชคดีรอดชีวิตกลับมาต่างพูดถึงเรื่องเดียวกันทั้งหมด"

"หลังจากนั้นไม่นาน อียิปต์ก็มีจอมเวทเฮกาเหล่านี้ปรากฏขึ้น รวมถึงฟาร์มและเหมืองที่สร้างเสร็จภายในเวลาอันสั้นด้วย"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็หยุดไปชั่วครู่ ก่อนเงยหน้ามองสีหน้าของซามาร์ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้แสดงอาการโกรธเกรี้ยว จึงกล้าพูดต่อ

"อียิปต์ไม่มีร่องรอยของเทพปรากฏมานานมากแล้ว แต่ตอนนี้กลับมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ข้าคิดว่าทั้งหมดนี้ต้องเกี่ยวข้องกับฟาโรห์องค์ใหม่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

บรรยากาศภายในกระโจมเย็นเยียบราวกับหินทรายที่กำลังจะแข็งตัว ทุกคนต่างตกอยู่ในห้วงความคิด แต่ไม่มีใครกล้าสบตาซามาร์โดยตรง

ซามาร์ค่อย ๆ ชักดาบโค้งที่เหน็บอยู่ตรงเอวออกมา ก่อนหมุนคมดาบผ่านหน้าเชิงเทียนที่มีเปลวไฟลุกไหม้อยู่รอบหนึ่ง

สายตาของเขาหยุดอยู่บนรอยบิ่นเล็ก ๆ แห่งหนึ่งตรงคมดาบ

"จอมเวทเฮกา" ซามาร์พึมพำชื่อนี้ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบราวกับสามารถแช่แข็งอากาศได้ "ฟาโรห์"

เหล่าแม่ทัพภายในกระโจมต่างหันมองหน้ากัน ไม่มีใครกล้าพูดแทรก

ทุกคนรู้ดีว่าการที่ซามาร์พลาดท่าในสนามรบ โดยเฉพาะการที่กองทหารม้าของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนักนั้น ถือเป็นความอัปยศที่แทบไม่เคยได้ยินมาก่อนในกองทัพฮีบรู

ซามาร์แค่นหัวเราะเย็นชา ก่อนสะบัดคมดาบอย่างฉับพลัน ทำให้รองแม่ทัพที่อยู่ข้าง ๆ รีบก้มศีรษะลงทันที เพราะกลัวว่าจะพลอยถูกเล่นงานไปด้วย

ดาบโค้งหมุนวนอยู่ในมือเขารอบหนึ่ง ก่อนถูกสอดกลับเข้าฝักพร้อมเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

"แต่ว่า..." น้ำเสียงของซามาร์เปลี่ยนไปและดังขึ้น "นอกจากเจ้าสัตว์ประหลาดที่เปล่งแสงสีทองคนนั้นแล้ว จอมเวทธรรมดาคนอื่น ๆ ก็ไม่มีอะไรน่ากลัวเลยสักนิด"

"พวกเจ้าจงถ่ายทอดคำสั่งลงไป หากพบจอมเวทที่มีแสงสีทองเรืองรองทั่วร่างแม้เพียงจาง ๆ ให้ถอนกำลังออกจากที่มั่นทันที พวกเจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน"

ขณะกล่าว ดวงตาของซามาร์ก็เปลี่ยนเป็นดุร้ายขึ้น "ครั้งนี้พวกมันส่งคนที่แข็งแกร่งถึงเพียงนั้นออกมา เกรงว่าเป้าหมายคงเป็นเมืองเมมฟิสของพวกเรา"

เขายืดตัวตรง ก่อนกวาดสายตามองเหล่าแม่ทัพภายในกระโจม

"ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ให้เพิ่มพลธนูประจำที่มั่นทุกแห่ง" นิ้วของเขาจิ้มลงบนตำแหน่งหลายแห่งในแผนที่อย่างแรง "ขอเพียงพบเห็นจอมเวทอียิปต์ ก็ให้พลธนูยิงขับไล่พวกมันออกไป"

เหล่าแม่ทัพรับคำอย่างระมัดระวัง "ขอรับ ท่านแม่ทัพ"

ซามาร์แค่นเสียงเย็นชา ก่อนหันไปยังส่วนกลางของแผนที่ ใช้นิ้วลากผ่านที่มั่นหลายแห่งรอบเมืองเมมฟิส

"จำไว้ให้ดี ห้ามส่งทหารม้าหรือนักรบออกไปรับมือกับจอมเวทเหล่านี้เด็ดขาด พวกเจ้าก็เห็นกันแล้วว่าเวทมนตร์ของพวกมันสร้างความเสียหายได้มหาศาล หากยังปล่อยให้กองทัพสูญเสียกำลังพลไปโดยเปล่าประโยชน์เพราะเรื่องนี้อีก ข้าจะให้พวกเจ้าชดใช้ด้วยชีวิต!"

คำพูดทุกคำของเขาหนักแน่นราวกับเหล็กกล้า เหล่าแม่ทัพต่างก้มศีรษะ ปล่อยมือแนบข้างลำตัว ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

ซามาร์แค่นหัวเราะเย็นชา ก่อนกล่าวต่อ "ตอนนี้พวกเราเพียงรักษาที่มั่นเอาไว้ให้ดี รอจนกองทหารโล่เวทมนตร์มาถึง แล้วพวกเราค่อยทำให้ชาวอียิปต์เหล่านั้นรู้จักว่านรกที่แท้จริงเป็นอย่างไร!"

ประโยคสุดท้ายดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องต่ำ ๆ ทำให้ทุกคนภายในกระโจมพยักหน้ารับคำพร้อมกัน

สายตาของซามาร์เย็นเยียบดุจคมมีด จับจ้องเครื่องหมายต่าง ๆ บนแผนที่อย่างไม่วางตา ราวกับกำลังมองทะลุแผนที่ไปเห็นศัตรูที่เคลื่อนไหวอย่างลับ ๆ อยู่ในดินแดนห่างไกล

เขากำดาบโค้งแน่น ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งราวกับค้อนที่ฟาดลงบนทั่งเหล็ก "ข้าจะทำให้จอมเวทเฮกาแห่งอียิปต์ได้เห็นว่า กองทัพฮีบรูน่าสะพรึงกลัวเพียงใด"

ด้านนอก พายุฝุ่นทรายยังคงพัดหวีดหวิว แสงเงาจากคบไฟนอกกระโจมสั่นไหวไปมาบนผืนผ้าม่าน ราวกับมือที่แตกตื่นหลายคู่กำลังยื่นออกมาและหยั่งเชิงอย่างไม่หยุดหย่อน

"รายงาน!"

ทหารยามคนหนึ่งวิ่งโซซัดโซเซมาถึงหน้ากระโจมบัญชาการ ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดิน เขาวิ่งสุดกำลังมาตลอดทางจนหอบหายใจอย่างหนัก

ทหารรักษาการณ์รีบเข้าขวางทันที แต่ความตื่นตระหนกและหวาดกลัวในดวงตาของทหารยามคนนั้นกลับเด่นชัดเสียจนแม้แต่ผู้ที่อยู่ภายในกระโจมบัญชาการก็รับรู้ได้

"เรื่องอะไร?" เสียงเย็นชาของซามาร์ดังลอดผ่านม่านกระโจมออกมา

ทหารรักษาการณ์ลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยังรีบเดินเข้าไปในกระโจม ก่อนรายงานด้วยเสียงเบา "ท่านแม่ทัพ มีรายงานด่วนจากด้านนอกขอรับ... เป็นเรื่องเกี่ยวกับที่มั่นแห่งหนึ่ง"

ซามาร์เลิกคิ้วขึ้น แววตาปรากฏความสงสัยและตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

เขาลุกขึ้นเดินไปยังม่านกระโจม ก่อนเรียกทหารยามที่อยู่ด้านนอกให้เข้ามาโดยตรง

ทหารยามคนนั้นคุกเข่าลงทั้งที่ยังหอบหายใจ ก่อนกล่าวอย่างเร่งร้อน "ท่านแม่ทัพ ข้าเห็นกับตาว่ามีจอมเวทสามคนกำลังมุ่งหน้ามายังที่มั่นของพวกเรา ในจำนวนนั้นมีสองคนที่ร่างกายเปล่งแสงสีทอง ส่วนอีกคน... อีกคนลอยอยู่กลางอากาศขอรับ!"

"อะไรนะ?!"

"พวกที่เปล่งแสง... คือจอมเวทเฮกา! แถมยังมีถึงสองคน!"

"แล้วยังมีอีกคนลอยอยู่กลางอากาศอย่างนั้นหรือ?!"

ภายในกระโจมเกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที ส่วนซามาร์หันขวับอย่างฉับพลัน ก่อนชักดาบโค้งออกจากฝักดังเคร้ง แล้วแทงปลายดาบลงบนพื้นอย่างแรง

"จอมเวทเฮกา จอมเวทเฮกา... ทำไมถึงเป็นจอมเวทเฮกาอีกแล้ว!"

ซามาร์กัดฟันกรอด เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ราวกับสัมผัสได้ถึงลางร้ายบางอย่าง เขาสะบัดมือออกคำสั่งอย่างรุนแรง

"ระดมกำลังพลทั้งหมด! แม่ทัพทุกหน่วย นำกองกำลังชั้นยอดของพวกเจ้าไปเสริมกำลังที่มั่นแห่งนั้นเดี๋ยวนี้!"

"ขอรับ!" เหล่าแม่ทัพรีบรับคำสั่งทันที ก่อนหมุนตัวเดินออกจากกระโจมอย่างรวดเร็ว

ซามาร์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้ง

เพราะที่มั่นแห่งนั้นไม่ใช่ที่มั่นป้องกันธรรมดา

มันคือฐานทหารที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาค่ายทหารรอบนอกเมืองเมมฟิสทั้งหมด อีกทั้งยังเป็นศูนย์กลางสำคัญของระบบป้องกันเมือง หากถูกศัตรูยึดครอง แนวป้องกันภายนอกทั้งหมดของเมมฟิสก็จะถูกตัดขาดออกจากกันตรงกลางทันที!

มือของเขากำดาบโค้งแน่นเสียจนแทบจะบดด้ามดาบให้แหลกคามือ

"บัดซบ! ไอ้พวกชาวอียิปต์สารเลวนั่น!"