ตอนที่ 50 — บทที่ 50

บทที่ 50 วันสิ้นโลกของชาวอียิปต์มาถึงแล้ว!

ทหารที่อยู่ด้านนอกรีบร้อนพุ่งเข้ามาในกระโจมบัญชาการ ชุดเกราะของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นทรายและคราบเหงื่อ สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก แต่ก็ไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นยินดีภายในใจได้

เขาทรุดตัวคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังตุ้บ ก่อนเงยหน้าขึ้นตะโกนรายงานด้วยเสียงอันดัง

"ท่านผู้บัญชาการ! กองทหารโล่เวทมนตร์กำลังจะเดินทางมาถึงเมมฟิสแล้วขอรับ!"

เสียงของเขาราวกับก้อนหินมหึมาที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำนิ่ง กองบัญชาการที่เดิมเต็มไปด้วยความโกลาหลและเสียงอึกทึกพลันเงียบสงัดลงในพริบตา

เหล่าแม่ทัพฮีบรูที่ก่อนหน้านี้มีใบหน้าอิดโรยและกำลังก้มหน้าโต้เถียงกันต่างชะงักงันไปทีละคน พวกเขาเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ก่อนค่อย ๆ หันศีรษะไปมองทหารที่เข้ามารายงานข่าว

การเคลื่อนไหวของพวกเขาพร้อมเพรียงกันอย่างประหลาด จนแม้แต่ทหารผู้รับหน้าที่แจ้งข่าวก็ยังอดกลืนน้ำลายไม่ได้

ภายในกระโจมใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันหลายวินาที ชั่วขณะนั้นมีเพียงเสียงลมแรงที่พัดหวีดหวิวทะลุผ่านกระโจมเท่านั้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็มีคนพึมพำเบา ๆ ด้วยสีหน้าเหม่อลอย "เจ้าบอกว่า... กองทหารโล่เวทมนตร์หรือ?"

"จริงหรือ?"

น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ กระทั่งเสียงพูดก็แผ่วเบาราวกับกำลังจะถูกอากาศโดยรอบกลืนหายไป

อีกคนหนึ่งกล่าวต่ออย่างลังเล "กองทหารโล่เวทมนตร์? เจ้าหมายถึงกองทหารโล่เวทมนตร์จริง ๆ หรือ?"

คำพูดของเขาเจือความลังเลสงสัย ราวกับคนหลงทางที่เดินวนเวียนอยู่กลางทะเลทรายมาเนิ่นนาน แล้วจู่ ๆ ก็มองเห็นว่าฝนกำลังจะตกลงมา

พวกเขาจึงเฝ้าถามย้ำไม่หยุด เพราะกลัวว่าความหวังของตนจะสลายหายไปในพริบตาเหมือนภาพลวงตากลางทะเลทราย

ทว่าเมื่อผู้คนเริ่มถามไถ่และกล่าวตอบรับกันเบา ๆ มากขึ้นเรื่อย ๆ อารมณ์ของพวกเขากลับค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นตื่นเต้นยินดี

รองแม่ทัพหนุ่มคนหนึ่งลุกพรวดขึ้นยืน ก่อนโพล่งคำพูดออกมาอย่างรวดเร็วพร้อมกับลมหายใจที่ถี่กระชั้น

"พวกเขามาแล้วจริง ๆ! กองทหารโล่เวทมนตร์กำลังจะมาถึงแล้ว!"

"ฮ่า ๆ ๆ ๆ!"

"ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ!"

ในชั่วพริบตา กระโจมใหญ่ทั้งหลังก็ดูราวกับกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ความเหนื่อยล้าและความท้อแท้ที่ถูกกดทับมาตลอดสามวัน ราวกับฟางแห้งที่ได้สัมผัสเปลวไฟ ก่อนลุกโชนขึ้นมาอีกครั้งในทันที

ไม่มีใครสงสัยอีกต่อไป และไม่มีใครคิดจะถอยหนี ในที่สุดดวงตาของพวกเขาก็ปรากฏประกายแห่งสิ่งที่เรียกว่า 'ความหวัง'

ศัตรูตามธรรมชาติของเหล่าจอมเวทมาถึงแล้ว!

"กองทหารโล่เวทมนตร์! กองทหารโล่เวทมนตร์ที่ไม่หวาดกลัวเวทมนตร์!"

แม่ทัพคนหนึ่งกดเสียงต่ำ แต่กลับไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นได้ "พวกเขาจะหยุดยั้งจอมเวทเฮกาสารเลวเหล่านั้น และขับไล่พายุทรายของจอมเวทแห่งดวงดาวให้สลายไป!"

"ในที่สุดพวกเราก็ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดผวาและอกสั่นขวัญแขวนทั้งกลางวันกลางคืนอีกแล้ว!"

รองแม่ทัพอาวุโสคนหนึ่งค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ร่างกายของเขายังคงแข็งเกร็งอยู่เล็กน้อย

"หลายวันที่ผ่านมา... หลายวันที่ผ่านมา พวกเราต้องอดทนกันมาอย่างไร ทุกคนต่างรู้แก่ใจดี!" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย ราวกับมีฝุ่นทรายสะสมอยู่ในลำคอมาเป็นเวลานาน

เขาชี้ไปที่ใบหน้าของตนเอง ดวงตาลึกโหล หนวดเครายุ่งเหยิง "ดูสภาพข้าสิ! กินก็ไม่ได้กินดี ๆ นอนก็ไม่ได้นอนเต็มอิ่ม หลายคืนติดต่อกันต้องคอยจับตาดูชาวอียิปต์สารเลวพวกนั้นอยู่ตลอด!"

"แล้วพี่น้องของพวกเราล่ะ? บ้างก็บาดเจ็บ บ้างก็ตายในสนามรบ แม้แต่น้ำร้อนสักอึกก็ยังไม่มีให้ดื่ม! ทุกคืนต้องหนุนนอนบนพื้นทราย พอตื่นขึ้นมาก็แทบจะเหลือชีวิตอยู่เพียงครึ่งเดียว!"

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ เขาก็เอื้อมมือไปกำมุมโต๊ะเอาไว้แน่น กระทั่งข้อนิ้วยังซีดขาวเล็กน้อยจากแรงบีบ

จู่ ๆ เขาก็เปล่งเสียงดังขึ้น "แต่ตอนนี้! ทุกอย่างไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว!"

ลมหายใจของเขาดูเหมือนจะคล่องขึ้นเล็กน้อย มือทั้งสองคลายออกจากมุมโต๊ะ แววตาค่อย ๆ หลุดพ้นจากความทรงจำอันเต็มไปด้วยความโกรธแค้นเหล่านั้น

"ในที่สุดพวกเราก็ไม่ต้องกังวลกับเวทมนตร์สารเลวพวกนั้นอีกแล้ว ไม่ต้องถูกชาวอียิปต์เหล่านั้นไล่ต้อนโจมตีอยู่ฝ่ายเดียวอีกต่อไป! พวกเราสามารถเชิดหน้าชูตาได้แล้ว!"

น้ำเสียงของรองแม่ทัพยิ่งฮึกเหิมขึ้นเรื่อย ๆ กระทั่งเจือความสั่นเครือจากความตื่นเต้น "กองทหารโล่เวทมนตร์มาถึงแล้ว พวกเราไม่จำเป็นต้องกล้ำกลืนความคับแค้นอีก ไม่ต้องวิ่งวุ่นไปทั่วทุกทิศอีกแล้ว!"

เมื่อพูดจบ หน้าอกของเขาก็กระเพื่อมขึ้นลง ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า แต่ขณะเดียวกันก็ดูราวกับพร้อมจะเป็นลมหมดสติไปได้ทุกเมื่อเพราะความตื่นเต้นที่มากเกินไป

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา บางคนก็ยกมือขึ้นปิดหน้า ไม่รู้ว่ากำลังหัวเราะหรือร้องไห้กันแน่

หลังจากเงียบงันไปชั่วครู่ ภายในกระโจมใหญ่ก็ระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงหัวเราะแหบพร่าที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

เหล่าทหารฮีบรูต่างใช้เสียงอันอ่อนล้าของตนบอกต่อข่าวดีนี้ให้แก่กัน

แม้แต่ทหารที่เดิมวิ่งวุ่นไปมาบริเวณนอกประตูกระโจมก็ยังพอได้พักหายใจบ้างเล็กน้อย แม้จะเหน็ดเหนื่อยจนแทบหมดเรี่ยวแรง แต่พวกเขาก็ยังอาศัยข่าวดีนี้เป็นกำลังใจให้ยืนหยัดปฏิบัติหน้าที่ของตนต่อไป

เมื่อแสงอรุณสายแรกฉีกม่านราตรีและสาดส่องลงบนกำแพงเมืองเมมฟิส ธงใหญ่ของกองทหารโล่เวทมนตร์ก็ปรากฏขึ้นบนเนินทรายนอกเมืองเช่นกัน

กระแสธารเหล็กกล้าที่ไม่หวาดกลัวเวทมนตร์เดินทางมาถึงแล้ว

ชุดเกราะของเหล่าทหารสะท้อนประกายแข็งกร้าวเย็นเยียบภายใต้แสงสว่าง โล่และหอกศึกรวมตัวกันเป็นแนวแน่นหนา จนดูราวกับกำแพงเมืองที่กำลังเคลื่อนที่

ฝีเท้าอันหนักหน่วงของพวกเขาทำให้แม้แต่ทะเลทรายยังส่งเสียงครืน ๆ ดังสะเทือนขึ้นมา

"กองทหารโล่เวทมนตร์มาถึงแล้ว!"

ภายในเมืองเมมฟิส ชาวอียิปต์ที่ถูกคุมขังอยู่ในเรือนจำกลางแจ้งต่างเบียดเสียดกันอยู่หน้าแท่งเหล็กลูกกรง ก่อนเงยหน้ามองกองทัพที่กำลังเคลื่อนเข้าสู่เมือง

สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกระวนกระวาย หลายคนเริ่มกระซิบกระซาบกันเบา ๆ

"กองทหารโล่เวทมนตร์หรือ? นั่นคือกองทัพที่เล่าขานกันว่าเคยเอาชนะอารยธรรมฮัตติได้ใช่หรือไม่?"

"ก็คือพวกสัตว์ประหลาดที่ไม่กลัวเวทมนตร์นั่นแหละ! ได้ยินมาว่าเวทมนตร์ทุกชนิดล้วนใช้ไม่ได้ผลกับพวกมันเลย"

"พวกมัน... มาทำอะไรที่เมมฟิส?"

ชาวอียิปต์บางคนถอยหลังโดยไม่รู้ตัว พยายามอยู่ให้ห่างจากลูกกรงเหล็กมากที่สุด ร่างกายของพวกเขาสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความหวาดกลัว

ขบวนกองทหารโล่เวทมนตร์ดูราวกับกระแสธารเหล็กสีดำที่เคลื่อนตัวผ่านประตูเมืองเข้ามาเป็นแถวยาวอย่างต่อเนื่อง

ทหารทุกนายเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกัน หอกศึกตั้งเรียงรายราวกับผืนป่า โล่เรียงชิดกันดุจกำแพง ไม่มีการเคลื่อนไหวส่วนเกินแม้แต่น้อย และไม่มีผู้ใดเปล่งวาจาออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

ชาวอียิปต์ที่ถูกคุมขังต่างกลั้นหายใจ กระทั่งทหารยามที่เงียบขรึมมาโดยตลอดก็ยังอดแอบเหลือบมองกองทัพนี้ไม่ได้ แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรงและหวาดหวั่น

ผู้ที่เดินนำอยู่แถวหน้าสุดคือหัวหน้าหน่วยของกองทหารโล่เวทมนตร์ ร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะเหล็กดำทั่วทั้งตัว แม้แต่หน้ากากเกราะก็ยังปิดบังใบหน้าทั้งหมด เหลือเพียงดวงตาเย็นเยียบสองข้างที่พอมองเห็นได้อย่างเลือนราง

แกะศึกที่เขาขี่มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ กีบเหล็กกระทบพื้นดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง ฝีเท้าของมันมั่นคงและเชื่องช้า ทุกย่างก้าวราวกับกำลังประกาศว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามา

กองทหารโล่เวทมนตร์เคลื่อนพลตรงเข้าสู่เมืองเมมฟิสเช่นนั้น ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมาย ไม่ว่าพวกเขาจะเดินผ่านไปที่ใด เสียงทั้งหมดก็ดูราวกับถูกกลบหายไป เหลือเพียงเสียงฝีเท้าเหล็กอันหนักหน่วงและเงียบขรึมของพวกเขาเท่านั้น

ท่ามกลางเหล่านักโทษ ชายชาวอียิปต์ที่ดูมีอายุคนหนึ่งอดพึมพำเบา ๆ ไม่ได้

"นครหลวงของอียิปต์จบสิ้นแล้ว..."

"...นี่คือกองทัพที่มาจากนรก ไม่มีใครสามารถคลานรอดชีวิตออกมาจากคมดาบของพวกมันได้"

เสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่กลับดังเข้าหูนักโทษทุกคน

ผู้คนต่างกำหมัดแน่นอย่างเงียบงัน สีหน้ายิ่งเคร่งเครียดหนักอึ้งขึ้น

ขณะนั้นเอง ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีที่ค่อย ๆ ดังขึ้นเรื่อย ๆ ขณะที่ทุกคนกำลังตะโกนให้กำลังใจกองทหารโล่เวทมนตร์อย่างกระตือรือร้น ซามาร์กลับค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน

สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขา ต่างเฝ้ารอให้ผู้บัญชาการผู้นี้ออกคำสั่งขั้นต่อไป

ทว่าสีหน้าของซามาร์กลับสงบนิ่งอย่างผิดปกติ

"ห้ามส่งกองทหารโล่เวทมนตร์ออกไปทำศึก" เขากวาดตามองทุกคนภายในกระโจม น้ำเสียงราบเรียบเย็นเยียบราวกับสายลมหนาวกลางทะเลทราย "ไม่ได้เด็ดขาด"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนต่างชะงักงันไปพร้อมกัน

เหล่าแม่ทัพเบิกตากว้างทีละคน ไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

มีคนหนึ่งอดเอ่ยปากไม่ได้ "ท่านผู้บัญชาการ! แต่ตอนนี้ไม่ใช่โอกาสเหมาะที่จะสั่งสอนชาวอียิปต์เหล่านั้นให้หลาบจำหรอกหรือขอรับ!"

"ใช่แล้ว!" อีกคนรีบกล่าวต่อ "ตอนนี้กองทหารโล่เวทมนตร์มาถึงแล้ว พวกเขาคือความหวังสุดท้ายของพวกเรา! หากไม่ให้พวกเขาออกโจมตี เช่นนั้นพวกเรา..."

ซามาร์ยกมือขึ้น หยุดยั้งทุกถ้อยคำที่ยังไม่ทันหลุดออกจากปาก

แววตาของเขายังคงเยือกเย็น แต่ในน้ำเสียงกลับเจือความโหดเหี้ยมกระหายเลือดเพิ่มขึ้นหลายส่วน

"ข้าเข้าใจความรู้สึกของพวกเจ้า" เขากวาดตามองไปรอบหนึ่ง "แต่ตอนนี้ ห้ามให้กองทหารโล่เวทมนตร์ออกโจมตีเด็ดขาด"

เขากัดฟันแน่นอย่างรุนแรง จนกระทั่งขากรรไกรส่งเสียงกรอด ๆ ออกมา