ตอนที่ 51 — บทที่ 51

บทที่ 51 หัวหน้าหน่วย! ผู้นำแห่งกองทหารโล่เวทมนตร์!

ซามาร์กวาดตามองไปรอบ ๆ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่จู่ ๆ แววตากลับฉายประกายสังหารขึ้นมา “ฟังให้ดี ข้ารู้ว่าตอนนี้พวกเจ้าอยากให้กองทหารโล่เวทมนตร์ออกศึกโดยเร็วที่สุด แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เราจะบุกโจมตีอย่างบุ่มบ่ามไม่ได้”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ท่าทางคลุ้มคลั่งเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น แม้แต่แววตาก็กลับมาสุขุมมั่นคง “ชาวอียิปต์พวกนั้นยังไม่รู้ว่ากองทหารโล่เวทมนตร์เดินทางมาถึงแล้ว ตอนนี้การโจมตีของพวกมันกระจัดกระจายและไร้ระเบียบ”

“หากส่งกองทหารโล่เวทมนตร์ออกไปตอนนี้ แม้จะขับไล่พวกมันให้ถอยกลับไปได้จริง แต่ก็ไม่อาจกวาดล้างพวกมันทั้งหมดในคราวเดียว”

น้ำเสียงของเขาเนิบช้า ไม่เร่งรีบ แต่กลับแฝงแรงกดดันที่ทำให้ผู้ฟังยากจะโต้แย้ง

“หรือพวกเจ้ายังไม่เข้าใจ?” ซามาร์ก้าวออกมา ก่อนจะค่อย ๆ เดินเข้าหาเหล่าแม่ทัพนายกอง

“กลยุทธ์ของพวกมันคือใช้กองกำลังขนาดเล็กคอยก่อกวนอย่างต่อเนื่อง เพื่อบั่นทอนกำลังของเราไปเรื่อย ๆ ดังนั้นพวกมันจึงต้องกำลังรอโอกาสอยู่แน่ ๆ โอกาสที่จะบดขยี้กองทัพของเราให้พ่ายแพ้ในคราวเดียว!”

“เพราะฉะนั้น หากส่งกองทหารโล่เวทมนตร์ออกไปอย่างบุ่มบ่ามตอนนี้ ก็มีแต่จะทำให้ชาวอียิปต์พวกนั้นแตกกระเจิงหนีไปคนละทิศละทาง หากปล่อยให้พวกมันหนีกลับเข้าเมืองได้ เราก็ยากจะล้างแค้นให้สาสมใจแล้ว”

“แทนที่จะทำเช่นนั้น มิสู้รอให้พวกมันรวบรวมกำลังพลเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่เสียก่อน แล้วค่อยกวาดล้างให้สิ้นซากในคราวเดียว!”

เมื่อได้ฟังคำพูดของซามาร์ เหล่าแม่ทัพนายกองต่างชะงักงันไปก่อน จากนั้นจึงค่อย ๆ เข้าใจความหมาย แววตาที่เคยสับสนเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ จิตใจที่พร้อมจะต่อสู้ก็ค่อย ๆ ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

ทันใดนั้น ใครคนหนึ่งก็ตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ เบิกตากว้างพลางกล่าวอย่างตื่นเต้น “ใช่แล้ว! ท่านพูดถูก! ในเมื่อชาวอียิปต์ยังไม่รู้ว่ามีทหารโล่เวทมนตร์อยู่ เราก็ยิ่งควรวางกับดัก ล่อจอมเวททั้งหมดของพวกมันออกมากวาดล้างในคราวเดียว!”

“ถูกต้อง!” อีกคนรีบกล่าวสนับสนุนทันที “จอมเวทสารเลวพวกนั้นเป็นกำลังหลักของอียิปต์ ขอเพียงทำให้พวกมันส่งจอมเวทที่ยังสู้รบได้ทั้งหมดออกมาเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่ เราก็จะสามารถกำจัดพวกมันให้สิ้นซากได้ในคราวเดียว!”

เมื่อมีคนเริ่มพูดขึ้นมา คนอื่น ๆ ก็พากันออกความเห็นตาม บรรยากาศภายในกระโจมพลันคึกคักขึ้นมาทันที

ความหวาดกลัวในแววตาของเหล่าแม่ทัพนายกองเลือนหายไปจนหมดสิ้น ตรงกันข้าม น้ำเสียงของพวกเขากลับยิ่งฮึกเหิมมากขึ้น

“หากทำให้จอมเวทเฮกาพวกนั้นตายกันหมดได้ ชาวอียิปต์ก็ถึงคราวจบสิ้นจริง ๆ แล้ว!”

“ถูกต้อง! ต่อให้เทพของพวกมันแข็งแกร่งเพียงใด แต่เมื่อไม่มีจอมเวทแล้ว ก็เหลือเพียงตัวคนเดียวเท่านั้น!”

“ถึงตอนนั้น เมื่ออียิปต์สูญเสียกำลังหลักไปจนหมด พวกมันก็จะไม่สามารถรักษาแนวป้องกันรอบนอกนครหลวงได้อีก เราจะสามารถรุกคืบไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อน แล้วค่อย ๆ บีบวงล้อมให้แคบลง!”

“เผาเหมืองของพวกมันให้หมด! ยึดพื้นที่เพาะปลูกของพวกมันมา!”

“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!”

ทุกคนต่างพูดแทรกกันไปมา ยิ่งหารือกันก็ยิ่งตื่นเต้น ยิ่งพูดก็ยิ่งเกินจริงมากขึ้นเรื่อย ๆ

ถึงขั้นมีคนใช้นิ้วลากเส้นวงล้อมลงบนแผนที่โดยตรง พลางกล่าวด้วยท่าทางฮึกเหิม “พวกเราจะรุกคืบไปตามเส้นทางนี้ ตัดทางถอยของจอมเวททั้งหมด แล้วใช้ทหารโล่เวทมนตร์พุ่งทะลวงแนวป้องกันสุดท้ายของพวกมันให้แหลกละเอียด!”

“เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่เทพแห่งอียิปต์ก็ทำได้เพียงถูกขังจนตายอยู่ภายในนครหลวงของตัวเอง!”

ทั่วทั้งกระโจมใหญ่เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยดังระงมไม่ขาดสาย อารมณ์ของเหล่าแม่ทัพนายกองถูกปลุกเร้าขึ้นมาอย่างเต็มที่ ราวกับทุกคนมองเห็นวันที่ตนเองนำกองทัพเข้าปิดล้อมนครหลวงแห่งอียิปต์และคว้าชัยชนะครั้งสุดท้ายมาได้แล้ว

“รวบรวมข่าวกรองทั้งหมดมาเดี๋ยวนี้ ข้าต้องรู้ว่าชาวอียิปต์พวกนั้นมีจอมเวทอยู่ทั้งหมดกี่คน!”

ทันทีที่ซามาร์ออกคำสั่ง เหล่าแม่ทัพนายกองก็รีบแยกย้ายกันลงมือ พวกเขาตรงไปยังโต๊ะของตนเอง แล้วเร่งจัดระเบียบรายงานที่ส่งมาจากฐานทัพแต่ละแห่งอย่างรีบร้อน

รายงานการรบถูกนำมาวางบนโต๊ะอย่างต่อเนื่องราวกับเกล็ดหิมะที่โปรยปราย แต่ละฉบับเต็มไปด้วยตัวเลข ตำแหน่งที่ตั้ง และเส้นทางการเคลื่อนไหวของจอมเวทฝ่ายศัตรู

ซามาร์มองดูทุกอย่างด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก คิ้วของเขาขมวดแน่นอยู่ตลอดเวลา

เขาใช้มือยันมุมโต๊ะโดยไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว สายตาคมกริบราวใบมีดกวาดมองทุกคน ทำให้บรรยากาศอันวุ่นวายยิ่งเต็มไปด้วยแรงกดดัน

ขณะนั้นเอง ม่านกระโจมใหญ่ก็ถูกเปิดออกอย่างแรง นายทหารร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะสีดำก้าวยาว ๆ เข้ามาภายใน

การเคลื่อนไหวทั้งหมดภายในกระโจมหยุดชะงักลงในพริบตา ทุกคนหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่ แล้วเงยหน้ามองร่างนั้นพร้อมกัน

ชุดเกราะสีดำของเขากลับสะท้อนประกายเรืองรองลึกล้ำภายใต้แสงอาทิตย์ ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกเปล่งประกายราวดวงดาวเย็นเยียบดวงหนึ่ง

ย่างก้าวของเขาสงบมั่นคง ทุกครั้งที่เท้ากระทบพื้นจะเกิดเสียงทุ้มต่ำดัง “ตึง ตึง”

หัวหน้าหน่วยกองทหารโล่เวทมนตร์มาถึงแล้ว

เขาไม่กล่าวถ้อยคำใดให้มากความ แต่เดินตรงไปเบื้องหน้าซามาร์ ก่อนคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วรายงานด้วยน้ำเสียงหนักแน่นกังวาน

“ท่านผู้บัญชาการ กองทหารโล่เวทมนตร์เดินทางมาถึงเมืองเมมฟิสแล้ว ข้าคือหัวหน้าหน่วยกองทหารโล่เวทมนตร์ ขณะนี้ทหารทั้งกองกำลังรอรับคำสั่งจากท่านอยู่”

เหล่าแม่ทัพนายกองภายในกระโจมต่างกลั้นหายใจ

พวกเขาเคยได้ยินเรื่องพลังการต่อสู้ของหัวหน้าหน่วยผู้นี้มานานแล้ว แต่บัดนี้กลับได้เห็นกับตาตนเองว่า บุคคลผู้เปรียบเสมือนจิตวิญญาณของกองทหารโล่เวทมนตร์กำลังก้มศีรษะคุกเข่าต่อหน้าซามาร์ ความตกตะลึงในใจจึงยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด

ซามาร์ก้มมองหัวหน้าหน่วยที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างเย็นชา ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย มุมปากกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย็นเยียบ

“ดีมาก” น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเย็นชาจนผู้ฟังอดรู้สึกหนาวสะท้านไม่ได้ “ลุกขึ้นเถอะ หัวหน้าหน่วย”

หัวหน้าหน่วยค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน สายตากวาดผ่านร่างซามาร์ ก่อนจะหันไปมองเหล่าแม่ทัพนายกองที่กำลังทำอะไรไม่ถูก

“ทำต่อไป!”

น้ำเสียงของซามาร์เด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้ง ทั้งยังเจือความดุดันราวกับกำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

“ไม่ว่าจะใช้วิธีใด ก็ต้องสืบจำนวนและความเคลื่อนไหวของจอมเวทฝ่ายศัตรูมาให้ชัดเจนทั้งหมด! สิ่งที่ข้าต้องการไม่ใช่คำพูดไร้สาระ แต่เป็นข้อมูลที่ถูกต้องแม่นยำ!”

ร่างของซามาร์ยืนตระหง่านราวหอคอยเหล็ก อำนาจคุกคามของเขากดทับบรรยากาศทั่วทั้งกระโจมจนหนักอึ้ง

หัวหน้าหน่วยยืนอยู่ข้างกายเขา เพียงมองทุกคนด้วยสายตาเย็นชาเท่านั้น

ส่วนเหล่าแม่ทัพนายกองรอบข้างต่างหวาดกลัวจนแทบไม่กล้าหายใจแรง พากันพยักหน้ารัว ๆ ก่อนรีบร้อนแยกย้ายไปปฏิบัติตามคำสั่งของซามาร์

เขามองดูร่างของคนเหล่านั้นที่กำลังทำงานกันอย่างวุ่นวายด้วยสายตาเย็นชา ก่อนแค่นเสียงเบา ๆ แล้วกลับไปนั่งบนเก้าอี้ผู้บัญชาการอีกครั้ง จากนั้นจึงหันไปมองหัวหน้าหน่วย

“ให้พวกพ้องของเจ้าเข้าไปพักฟื้นกำลังในเมืองเสียก่อน ข้าเตรียมอาหารมื้อใหญ่ไว้ให้พวกเจ้าแล้ว”

“ถึงเวลานั้น พวกเจ้าต้องทำให้ชาวอียิปต์พวกนั้นตกตะลึงกันให้เต็มที่ โดยเฉพาะตาแก่คนหนึ่งที่บินขึ้นฟ้าได้ หากพบตัวมันเมื่อใด จงสับแขนขาของมันแล้วนำมาส่งให้ข้า”

“หากพวกเจ้าคว้าชัยชนะครั้งใหญ่มาได้ ข้าจะกล่าวชมเชยเจ้าต่อหน้าผู้บัญชาการสูงสุดสักสองสามคำ เพื่อให้เขาเพิ่มชุดเกราะหินออบซิเดียนแก่พวกเจ้าอีก”

หัวหน้าหน่วยเพียงคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที แล้วขานรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นกังวาน “รับทราบ!” จากนั้นจึงลุกขึ้น หมุนตัวเดินจากไป

เมื่อมองตามแผ่นหลังของหัวหน้าหน่วยจนลับหายออกไปนอกกระโจม รอยยิ้มเยาะบนใบหน้าของซามาร์ก็ค่อย ๆ กว้างขึ้น

แววตาของเขายิ่งหม่นมืดลง นิ้วมือเคาะที่วางแขนเก้าอี้เบา ๆ โดยไม่รู้ตัว ขณะพึมพำประโยคเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่หยุด

“จอมเวทเฮกา จอมเวทเฮกา…”

...

อีกด้านหนึ่ง ภายในพระราชวังแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์

หนานถงยืนอยู่กลางท้องพระโรง หลังจากคุกเข่าทั้งสองข้างถวายความเคารพแล้ว จึงโน้มกายกราบทูลหลินเคอ

“ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ การโจมตีอย่างต่อเนื่องตลอดสามวันที่ผ่านมา ทำให้การบัญชาการของกองทัพศัตรูสับสนวุ่นวายมากยิ่งขึ้น ทหารฮีบรูเหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว อีกทั้งระยะเวลาที่กำลังเสริมจะเดินทางมาถึงก็ยิ่งล่าช้าออกไปเรื่อย ๆ”

หลินเคอวางจอกทองคำในมือลง ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ดีมาก ครั้งนี้ต้องยกความดีความชอบให้เจ้าไม่น้อย หลังจากได้รับชัยชนะครั้งใหญ่นี้แล้ว ข้าจะตบรางวัลให้เจ้าอย่างงาม”

หนานถงก้มศีรษะลงอีกครั้ง ก่อนทูลตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ทั้งหมดนี้เป็นหน้าที่ที่ข้าพระองค์สมควรทำอยู่แล้ว”

หลินเคอเปิดแผงอารยธรรมขึ้นมา แล้วตรวจดูช่องพื้นที่แห่งหนึ่งนอกเมือง

นั่นคือช่องพื้นที่ที่หลินเคอเพิ่งซื้อมาใหม่ และยังเป็นช่องพื้นที่ที่อยู่ห่างจากไคโรมากที่สุดในตอนนี้ด้วย

ส่วน [ผู้ก่อสร้าง] ก็เพิ่งเดินทางไปถึงที่นั่นพอดี

ดังนั้น เขาจึงดำเนินการต่อบนแผงอารยธรรม

“ก่อสร้าง: [ฟาร์ม]”