ตอนที่ 53 — บทที่ 53

บทที่ 53 กำเนิด ‘อาวุธสังหารร้ายแรง’! [พลธนูรถศึกมารีอันนู]

ภายในพระราชวังยามดึกดื่น ทุกอย่างเงียบสงัด มีเพียงสายลมที่พัดพาฝุ่นทรายผ่านหน้าต่างอย่างแผ่วเบา ส่งเสียงสวบสาบเป็นระยะ

หลินเคอนั่งอยู่บนเก้าอี้กว้างกลางท้องพระโรง ในมือถือคทาทองคำด้ามหนึ่ง เคาะพื้นเบา ๆ

“กึก กึก”

หนานถงและคามูลยืนอยู่เบื้องหน้าเขาคนละด้าน ทั้งสองก้มศีรษะลงเล็กน้อย แม้จะไม่ได้ส่งเสียงพูดอะไร แต่ก็แอบเหลือบมองหลินเคอเป็นครั้งคราว

เวลานั้น หลินเคอสูดลมหายใจเข้าเบา ๆ ก่อนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

“หนานถง คามูล ข้าเรียกพวกเจ้ามาเพราะมีเรื่องสำคัญจะบอก”

“ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ พวกข้าพระองค์พร้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”

มุมปากของหลินเคอยกขึ้นเล็กน้อย แต่เขากลับเว้นช่วงไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก

“พวกเจ้าสองคนอยากรู้ไม่ใช่หรือว่าอาวุธสังหารร้ายแรงชิ้นนั้นคืออะไร?”

เมื่อหนานถงได้ยินคำพูดนี้ ร่างของเขาก็สะท้านขึ้นมาทันที ราวกับมีกระแสไฟฟ้าสายหนึ่งแล่นผ่านร่างกาย เขาเงยหน้าขึ้น มุมปากกระตุกเล็กน้อย แต่ก็รีบระงับความตื่นเต้นนั้นเอาไว้ พยายามรักษาท่าทางสงบนิ่งเช่นทุกวัน

ส่วนคามูลเลิกคิ้วขึ้น นิ้วมือกำชายแขนเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว แม้แต่ลมหายใจก็ถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย

ทั้งสองโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยไม่ได้นัดหมาย ดวงตาเป็นประกายขณะจ้องมองหลินเคอ

“ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ จะทรงอนุญาตให้พวกข้าพระองค์ได้ยลโฉมสิ่งนั้นก่อนสักหน่อยได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

หลินเคอไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่ค่อย ๆ ลุกขึ้น เดินไปยังหน้าต่าง แล้วทอดสายตามองท้องฟ้ายามค่ำคืนอันไกลโพ้น

“ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามีข้อสงสัยและความกังวลอยู่ในใจ ดังนั้นหลังจากวันนี้ไป พวกเจ้าทั้งสองจะต้องเตรียมตัวให้พร้อมอย่างเต็มที่”

หนานถงกับคามูลหันมาสบตากัน แววตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

“รับพระบัญชา ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์!”

แต่คามูลกลับอดถามเสียงเบาไม่ได้ “ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ อาวุธสังหารร้ายแรงชิ้นนั้นสามารถต่อกรกับกองทหารโล่เวทมนตร์ของฮีบรูได้จริงหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

หลินเคอไม่ได้ตอบทันที แต่หมุนตัวกลับมา ดวงตาคมกริบราวกับเหยี่ยว

“พูดให้ถูก ไม่ใช่ต่อกร แต่เป็นการบดขยี้ให้พ่ายแพ้ต่างหาก”

เขาเดินเข้าหาทั้งสองทีละก้าว น้ำเสียงยิ่งทุ้มต่ำลงเรื่อย ๆ “ไม่เป็นไร อีกไม่นานพวกเจ้าก็จะได้เห็นกับตาว่า มันบดขยี้ศัตรูของเราให้พ่ายแพ้ได้อย่างไร”

ทั้งสองคุกเข่าลงพร้อมกัน ก้มศีรษะถวายความเคารพอย่างลึกซึ้ง

“รับพระบัญชา ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์!”

หลินเคอค่อย ๆ ลุกขึ้นอีกครั้ง ยกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้ทั้งสองตามเขาไป

ทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นท้องพระโรงออกมา รถศึกคันหนึ่งซึ่งเปล่งประกายสีทองจาง ๆ ก็ตั้งตระหง่านอยู่อย่างสงบนิ่งเบื้องหน้าพระราชวัง

รถศึกคันนั้นดูราวกับถูกเคลือบไว้ด้วยรัศมีแห่งเทพ

บนวงล้อโลหะของรถศึกมีดวงตาแห่งฮอรัสสลักอยู่ ส่วนบนตัวรถศึกมีพลธนูคนหนึ่งนั่งตัวตรง ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยว สายธนูถูกน้าวออกเล็กน้อย อยู่ในท่าทางพร้อมจะยิงลูกธนูปลิดชีพออกไปได้ทุกเมื่อ

แม้จะมีรูปลักษณ์คล้ายกับรถศึกของอียิปต์ที่เคยมีมาก่อน แต่กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง!

เช่นเดียวกับจอมเวทเฮกาธรรมดาในอดีตกับหน่วย [จอมเวทเฮกา] ที่มีแสงสีทองเรืองรองทั่วร่าง เพียงมองแวบเดียวก็สามารถแยกแยะความแตกต่างมหาศาลระหว่างพวกเขาได้ทันที

คามูลกลั้นหายใจ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง เขาอยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออก

ส่วนหนานถงกำหมัดแน่น แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและความยินดีอย่างล้นเหลือจนแทบไม่อาจระงับเอาไว้ได้

“อ๊ะ! ข้าจำแสงสีทองนี้ได้! หรือว่า...นี่คือพลังเทพ?”

พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเข้าไปใกล้เกินไป ได้แต่ยืนตะลึงอ้าปากค้างอยู่กับที่ จ้องมองรถศึกที่เรียกได้ว่า ‘เท่สุด ๆ’ คันนั้น

“โอ้…”

ในที่สุดคามูลก็หาเสียงของตนเองพบ แต่กลับเปล่งออกมาได้เพียงคำเดียว จากนั้นก็ไม่สามารถพูดอะไรได้อีก

หลินเคอไม่ได้หันกลับมา เพียงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

“นี่คือ [พลธนูรถศึกมารีอันนู]”

พลธนูรถศึกมารีอันนูเป็นตัวแทนของกองกำลังทหารชั้นยอดแห่งอาณาจักรนูเบียในยุคอียิปต์โบราณ

แต่ในเกม Civilization VI มันเป็นหน่วยทหารประเภทยิงโจมตีระยะไกล

หน่วยทหารชนิดนี้มีข้อได้เปรียบอยู่มากมาย ประการแรกคือความคล่องตัวสูง

อย่าเห็นว่ามันเป็นรถศึกเชียว เพราะเมื่อวิ่งขึ้นมา ความเร็วของมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารม้าเลยแม้แต่น้อย

[พลธนูรถศึกมารีอันนู] สามารถบุกเข้าสู่ใจกลางสนามรบได้อย่างรวดเร็ว ล็อกเป้าหมายอย่างแม่นยำ และโจมตีพร้อมถอนกำลังได้ภายในพริบตา ความเร็วของมันสูงเสียจนศัตรูไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง

ประการต่อมาคือพลังโจมตีระยะไกลอันแข็งแกร่ง

พลังโจมตีของมันยังสูงกว่าหน่วย [จอมเวทเฮกา] อยู่เล็กน้อยด้วย อีกทั้งยังไม่ใช่การโจมตีเป็นวงกว้างเหมือนหน่วย [จอมเวทเฮกา]

ดังนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับเป้าหมายเพียงรายเดียว พลังโจมตีของมันจึงรุนแรงไม่ต่างจากสายฟ้าที่ฟาดทะลวงถึงหัวใจ!

การยิงโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ เรียกได้ว่า ‘เปิดฉากมาก็โจมตีคริติคอลรัวหนึ่งชุด ศัตรูเลือดลดครึ่งหลอดลงไปนอนกองกับพื้นทันที!’

เหล่าทหารองครักษ์และผู้ติดตามที่ยืนล้อมอยู่ด้านนอกประตูพระราชวังต่างตกตะลึงกันถ้วนหน้า ดวงตาของแต่ละคนสะท้อนประกายสีทองเจิดจ้าจากรถศึก ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพเลื่อมใสและศรัทธาอันแรงกล้าต่อ ‘วัตถุศักดิ์สิทธิ์’ ชิ้นนี้

หลังจากนั้น หลินเคอก็ให้หนานถงกลับไปเตรียมตัว เพราะวันพรุ่งนี้จะเป็นวันที่เปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่ และยังเป็นขั้นตอนสุดท้ายในแผนการของเขาด้วย

หนานถงประสานมือคำนับก่อนถอยออกไป สีหน้าของเขาเจือความตื่นเต้นเล็กน้อย

หลินเคอหันหน้ามามองคามูล

“ส่งทหารจำนวนหนึ่งนำหญ้าแห้งไปยัง [ฟาร์ม] ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่”

“พรางตัว [พลธนูรถศึกมารีอันนู] เอาไว้ให้มิดชิด ต้องทำให้เสร็จก่อนฟ้าสาง อย่าให้ชาวฮีบรูเห็นรูปลักษณ์ของมันเด็ดขาด”

อย่างไรเสีย [พลธนูรถศึกมารีอันนู] ที่มีแสงสีทองเรืองรองอยู่เล็กน้อย ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูเป็นภัยคุกคามยิ่งกว่าหน่วย [จอมเวทเฮกา] เสียอีก

คามูลรับพระบัญชาและกำลังจะหมุนตัวจากไป แต่สุดท้ายก็อดหันกลับมาไม่ได้ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามเสียงเบา

“ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ แล้ว [พลธนูรถศึกมารีอันนู] จะออกเดินทางไปยัง [ฟาร์ม] เมื่อใดพ่ะย่ะค่ะ? ข้าพระองค์จะได้รีบจัดกำลังทหารให้พร้อม…”

เขาคิดว่าหลินเคอจะอธิบายเพิ่มเติมอีกสักหน่อย แต่กลับไม่คาดคิดว่าหลินเคอเพียงยิ้มบาง ๆ แล้วชี้มือออกไปด้านนอกอย่างสบาย ๆ

“เจ้าลองดูสิ”

คามูลรีบหันไปมองลานกว้างทันที แต่ [พลธนูรถศึกมารีอันนู] ที่เมื่อครู่ยังตั้งอยู่เบื้องหน้าพระราชวัง บัดนี้กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

ความตกตะลึงบนใบหน้าของเขาไม่อาจปิดบังได้ แม้แต่คำพูดก็ยังติดขัด

“โอ้! มันออกเดินทางไปแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

หลินเคอยิ้มอย่างสงบนิ่ง ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

“มันเกือบจะถึงประตูเมืองแล้ว เจ้าคงต้องรีบหน่อย”

...

ยามดึกสงัด เมืองเมมฟิสตกอยู่ในความเงียบสงบ

ตามหลักแล้ว เวลานี้ควรเป็นช่วงที่ทหารฮีบรูได้พักผ่อนฟื้นฟูกำลัง

ทว่าพวกเขากลับไม่อาจอยู่อย่างสงบได้ตลอดทั้งคืน

ทั้งที่ไม่มีการโจมตีจากหน่วย [จอมเวทเฮกา] และไม่มีเวทมนตร์ที่รุนแรงราวพายุทราย แต่ขอเพียงมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้น ทหารลาดตระเวนก็จะร้องตะโกนด้วยความตกใจทันที ถึงขั้นทำให้ทั้งค่ายทหารเข้าสู่ภาวะเตรียมพร้อมรับศึก

เสียงตะโกนเหล่านั้นคล้ายเสียงร้องของนกเค้าแมวยามค่ำคืน ทำลายความเงียบสงัดในยามดึก ทำให้เหล่าทหารที่กำลังเคลิ้มหลับสะดุ้งตื่นขึ้นมากันทีละคน

แม้แต่ซามาร์ผู้ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน เวลานี้ก็ยังไม่อาจหลีกหนีความรำคาญที่ไม่สิ้นสุดเหล่านี้ได้

เดิมทีเขาทิ้งตัวลงบนเตียงด้วยความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ กำลังคิดจะอาศัยความมืดในยามค่ำคืนพักหายใจสักหน่อย แต่เสียงตะโกนจากบริเวณไม่ไกลกลับกระชากเขาออกจากภวังค์อย่างกะทันหัน

เขาลืมตาโพลงทันที คิ้วขมวดแน่น ปากพึมพำคำสบถด่าทออย่างอาฆาตแค้นจนฟังไม่เป็นคำ

เขาหลับตาลงอีกครั้ง พยายามกลับเข้าสู่ห้วงนิทรา แต่ภาพใบหน้าของชาวอียิปต์ที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยกลับผุดขึ้นมาในหัวอย่างไม่อาจหยุดยั้ง

“บัดซบ! ชาวอียิปต์สารเลว! จอมเวทเฮกาสารเลว!”

เขาพลิกตัวไปอีกด้าน กำหมัดแน่น ความโกรธแค้นอัดแน่นเต็มอกจนไม่มีที่ระบาย

“ข้าจะฆ่าพวกมันให้หมด! ข้าจะฆ่าพวกมันทุกคน!”