ตอนที่ 54 — บทที่ 54

บทที่ 54 รวมพล! เหล่าจอมเวทแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์!

แสงอาทิตย์ยามเช้าเพิ่งสาดส่องลงสู่ผืนดิน กำแพงเมืองเมมฟิสยังคงปกคลุมด้วยหมอกบาง ๆ ในยามรุ่งอรุณ

ทหารสอดแนมชาวฮีบรูนายหนึ่งวิ่งสุดกำลังเข้ามาในเมือง ชุดเกราะบนร่างขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะหายใจอันรุนแรง เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบมุ่งตรงไปยังกระโจมบัญชาการของซามาร์ทันที

“รายงาน——! ท่านผู้บัญชาการ ในทะเลทราย... ในทะเลทรายพบจอมเวทอียิปต์จำนวนมากกำลังรวมพลกันขอรับ!”

ทหารสอดแนมแทบจะตะโกนรายงานข่าวนี้อยู่หน้ากระโจมของซามาร์ น้ำเสียงของเขาร้อนรน ลมหายใจหอบกระชั้นเจือความหวาดกลัว

“มีจอมเวทหลายร้อยคน รวมถึงจอมเวทเฮกาด้วย พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นทางตะวันตกของเมืองเรา!”

“ขะ...ข้ายังเห็นตาแก่คนหนึ่งด้วย เขาเดินเบาหวิวราวกับ...ราวกับกำลังเหยียบอยู่บนสายลม!”

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงเคลื่อนไหวหนักทึบก็ดังขึ้นจากภายในกระโจม

ม่านกระโจมถูกเปิดออกอย่างแรง ซามาร์พุ่งออกมาราวกับสัตว์ร้าย

ความโกรธแค้นทำให้ดวงตาของเขาแดงก่ำ หยาดเหงื่อตรงขมับสะท้อนประกายภายใต้แสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณ กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเล็กน้อย ร่างทั้งร่างดูราวกับคันธนูศึกที่ถูกน้าวจนสุดสาย พร้อมจะระเบิดพลังออกมาได้ทุกเมื่อ

“ไอ้พวกสารเลวอียิปต์นั่นมาเสียที!”

เขาคำรามเสียงต่ำ น้ำเสียงแหบพร่าราวกับเสียงขู่คำรามที่ถูกเค้นออกมาจากทรวงอก ก่อนจะคว้าไหล่ทหารสอดแนมเอาไว้ทันที

“เจ้าแน่ใจหรือว่ามองเห็นชัดแล้ว? จอมเวทหลายร้อยคน? มีจอมเวทเฮกาด้วยอย่างนั้นหรือ? แล้วตาแก่คนนั้นสวมชุดคลุมสีขาวทั้งตัวใช่หรือไม่?”

ทหารสอดแนมถูกอำนาจคุกคามของเขาทำให้ตกใจจนพูดติดอ่าง

“ทะ...ท่านผู้บัญชาการ ข้าเห็นกับตาตัวเองขอรับ พวกมันมีจำนวนมาก และยังมีแสงเวทมนตร์ส่องประกายอยู่ท่ามกลางขบวนด้วย”

“ตาแก่คนนั้นอยู่หน้าสุดของขบวน สวมชุดคลุมสีขาวทั้งตัว ฝีเท้าของเขาเบาหวิวจนน่าเหลือเชื่อขอรับ!”

ซามาร์สะบัดมือปล่อยตัวทหารสอดแนมอย่างแรง ก่อนหมุนตัวเดินกลับเข้ากระโจม ทว่าเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หันขวับกลับมาอีกครั้ง สายตาคมกริบราวเหยี่ยวจับจ้องทหารสอดแนมนายนั้นไม่วางตา

“ดีมาก! เจ้าทำได้ดี! กลับไปจับตาดูพวกมันต่อเดี๋ยวนี้ อย่าให้รายละเอียดใดหลุดรอดไปได้! ส่งคนกลับมารายงานทุกสิบนาที!”

เขาโบกมืออย่างแรง ทหารสอดแนมรีบถอยออกไปอย่างรวดเร็วราวกับได้รับการปลดปล่อยจากโทษประหาร

ซามาร์กำหมัดแน่นจนแทบได้ยินเสียงข้อนิ้วลั่น

เสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังออกมาจากลำคอ เสียงนั้นบาดหูราวกับก้อนหินกำลังแตกร้าว

เขาเงยหน้ามองไปทางทะเลทราย ภายในดวงตาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะแห่งการล้างแค้นที่กำลังพลุ่งพล่าน

“มาแล้ว ในที่สุดก็มาแล้ว” น้ำเสียงของเขาคล้ายหัวเราะแต่ก็ไม่ใช่ คล้ายโกรธเกรี้ยวแต่ก็ไม่เชิง “วันนี้ข้าจะสับพวกจอมเวทเฮกาอย่างพวกเจ้า รวมถึงตาแก่สารเลวอะไรก็ตามนั่น ให้กลายเป็นชิ้น ๆ! จะไม่เหลือไว้แม้แต่คนเดียว!”

หมัดของเขากระแทกลงบนโต๊ะข้างกายอย่างรุนแรง

“ข้าจะทำให้พวกเจ้าคุกเข่าลงกับพื้น จูบนิ้วเท้าของข้า แล้วร้องขอชีวิตเหมือนหมาขี้แพ้!”

ทันใดนั้น ลมกระโชกแรงสายหนึ่งก็พัดผ่าน เสื้อคลุมของเขาถูกลมยกขึ้นจนโบกสะบัดท่ามกลางแสงอรุณ

เขาหมุนตัวกลับไปตะโกนก้องภายในกระโจม

“ถ่ายทอดคำสั่งข้า! เริ่มดำเนินแผนการ ‘ลบล้างเวทมนตร์’!”

นี่เป็นหนึ่งในแผนการหลายข้อที่ซามาร์หารือกันไว้เมื่อวาน โดยแผนการ ‘ลบล้างเวทมนตร์’ หมายถึงการใช้กองทหารโล่เวทมนตร์เข้าปิดล้อมและกวาดล้างจอมเวททั้งหมดของอียิปต์ในคราวเดียว

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วค่ายทหาร เหล่าทหารโดยรอบได้ยินแล้วก็รีบเคลื่อนไหวตามคำสั่งทันที

ส่วนซามาร์ยืนอยู่ด้านนอกกระโจม ดวงตาแดงก่ำที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยจับจ้องปลายสุดของทะเลทรายอย่างไม่ลดละ ราวกับมองเห็นร่างของจอมเวทเฮกาและเหล่าจอมเวทพวกนั้นอยู่ตรงหน้าแล้ว

“ท่านซามาร์ ข้าจะนำกองทหารโล่เวทมนตร์ออกเดินทางเดี๋ยวนี้”

หัวหน้าหน่วยกองทหารโล่เวทมนตร์คุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อแสดงความเคารพต่อซามาร์ ก่อนนำกองทหารออกเดินทาง

“วันนี้...” ซามาร์กล่าวลอดไรฟันด้วยความเคียดแค้น “ข้าจะให้พวกมันชดใช้หนี้เลือดด้วยเลือด!”

อีกด้านหนึ่ง หนานถงนำขบวนจอมเวทเคลื่อนพลไปตามชายขอบทะเลทราย นครแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ด้านหลังค่อย ๆ ห่างออกไปทุกที เหลือเพียง [ฟาร์ม] ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่เท่านั้นที่ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

หนานถงหยิบม้วนแผนที่ที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมาจากอกเสื้อ ก่อนค่อย ๆ คลี่ออก

กระดาษแผนที่มีเนื้อละเอียด เส้นทางและภูมิประเทศทั้งหมดรอบนครแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ที่ทำเครื่องหมายเอาไว้ล้วนปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นร่องหุบทุกสายหรือเนินทรายทุกแห่งก็ถูกแสดงไว้ครบถ้วน

แม้แต่ฐานที่มั่นบริเวณเมืองชั้นนอกของเมมฟิสก็ยังถูกวาดไว้อย่างละเอียดชัดเจน ส่วนพื้นที่ที่ถูกทำลายไปแล้วจะมีเครื่องหมายกากบาทกำกับเอาไว้

“ท่านอาจารย์” ศิษย์จอมเวทคนหนึ่งที่มีอายุราวยี่สิบต้น ๆ ซึ่งยืนอยู่ข้างกายอดเอ่ยปากไม่ได้ ดวงตาเจือความเลื่อมใส “ท่านไม่เพียงมีพลังเวทลึกล้ำยากจะหยั่งถึง แม้แต่ฝีมือการวาดแผนที่ก็ยังยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ช่างน่าเลื่อมใสจริง ๆ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของหนานถงก็ยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนส่ายหน้าเบา ๆ

“แผนที่ฉบับนี้ไม่ใช่อาจารย์เป็นคนวาด แต่เป็นสิ่งที่ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ พระราชทานให้อาจารย์ด้วยพระองค์เอง”

เมื่อกล่าวถึงหลินเคอ น้ำเสียงของเขาก็แผ่วเบาลงมาก ทั้งยังระมัดระวังทุกถ้อยคำ ราวกับเกรงว่าจะไปรบกวนบางสิ่ง

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วแผนที่ ปลายนิ้วแตะเบา ๆ ลงบนเส้นทางที่ทำเครื่องหมายไว้ครั้งหนึ่ง ก่อนค่อย ๆ ชักมือกลับ ราวกับกลัวจะทำให้แผนที่ที่หลินเคอมอบให้เสียหาย

“ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์หรือขอรับ?” ดวงตาของศิษย์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ท่านหมายความว่า ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ทรงวาดแผนที่ฉบับนี้ให้ท่านอาจารย์ด้วยพระองค์เองหรือขอรับ?”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา จอมเวทหลายคนที่อยู่รอบข้างต่างหันมามองด้วยสายตาตกตะลึงและไม่อยากเชื่อ

หนานถงหยุดเดิน หมุนตัวหันไปมองยังที่ไกลออกไป

“ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ทรงเป็นเสาหลักแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ แม้พระองค์จะประทับอยู่ภายในพระราชวัง แต่ก็ยังทรงหยั่งรู้สถานการณ์ที่อยู่ห่างไกลออกไปนับพันลี้ได้”

“พระเนตรศักดิ์สิทธิ์ของฝ่าบาททรงมองเห็นผืนแผ่นดินทุกส่วนแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์อย่างทะลุปรุโปร่ง บนผืนมาตุภูมิของเรา ไม่มีสิ่งใดสามารถรอดพ้นจากสายพระเนตรของพระองค์ได้”

เมื่อศิษย์ได้ฟัง ก็อดกล่าวชื่นชมไม่ได้

“ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ทรงลึกล้ำยากจะหยั่งถึงจริง ๆ มิน่าเล่า อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ของเราจึงสามารถรอดพ้นจากวิกฤตนานัปการมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า”

หนานถงหัวเราะเบา ๆ พร้อมพยักหน้า จากนั้นก็ม้วนแผนที่เก็บกลับเข้าไปในอกเสื้ออีกครั้ง

เขาเงยหน้ามองแสงอาทิตย์ยามเที่ยงวัน ก่อนกล่าวว่า “วันนี้เป้าหมายของเราคือฐานที่มั่นแห่งสุดท้ายบริเวณเมืองชั้นนอกของเมมฟิส”

“ศึกครั้งนี้ เราจะต้องสร้างเกียรติยศถวายแด่ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ และนำเกียรติภูมิอันยิ่งใหญ่กว่ามาสู่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์”

ขณะกล่าวเช่นนั้น หนานถงก็หันไปมองศิษย์ที่อยู่ข้างกายด้วยสายตาแฝงความหมายลึกซึ้ง

เหล่าจอมเวทเหล่านี้ยังไม่รู้ข่าวการเดินทางมาถึงของกองทหารโล่เวทมนตร์

แน่นอนว่าการทำเช่นนี้ก็เป็นคำสั่งของหลินเคอเช่นกัน ทั้งหมดก็เพื่อให้เหล่าจอมเวทสามารถ ‘แสดง’ อาการตกตะลึงเมื่อเวทมนตร์ใช้ไม่ได้ผลออกมาได้อย่างสมจริง

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้ชาวฮีบรูยิ่งได้ใจและโอหังมากขึ้นในระหว่างไล่ล่าพวกเขา

สีหน้าของศิษย์พลันฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขายืดหลังตรง ก่อนกล่าวด้วยจิตใจที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นในการต่อสู้

“ศิษย์จะต่อสู้อย่างสุดกำลัง ยอมสละชีวิตเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์!”

ทว่าหนานถงกลับหุบยิ้ม สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง

“จำเอาไว้ เมื่อเข้าสู่สนามรบ เจ้าก็คือทหารคนหนึ่ง จะทำตัวเป็นวีรบุรุษเพียงลำพังไม่ได้ ทุกการเคลื่อนไหวต้องปฏิบัติตามคำสั่งของอาจารย์ เข้าใจหรือไม่?”

เมื่อศิษย์เห็นสีหน้าของอาจารย์ ก็รีบระงับความตื่นเต้นเมื่อครู่ลงทันที ก่อนก้มศีรษะรับคำ

“ขอรับ ท่านอาจารย์ ศิษย์จะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอย่างเคร่งครัด”

หนานถงตบไหล่เขาเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนลงเล็กน้อย

“ดีมาก เดินทางต่อเถอะ”

เขาหันกลับไปมองเส้นทางเบื้องหน้า แล้วก้าวเดินต่อโดยไม่หยุดพัก

ขณะเดียวกัน ทหารกลุ่มหนึ่งในชุดเกราะสีดำก็เดินทางมาถึงเนินทรายสูงแล้ว

พวกเขาจ้องมองเหล่าจอมเวทที่อยู่เบื้องล่างด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก ไม่ต่างจากเสือดาวที่กำลังจับจ้องแกะชราตัวหนึ่งกับฝูงลูกแกะน้อย