ตอนที่ 55 — บทที่ 55

บทที่ 55 “เวทมนตร์ใช้ไม่ได้ผลแล้ว!”

หนานถงนำเหล่าจอมเวทและหน่วย [จอมเวทเฮกา] เดินหน้าไปอย่างระมัดระวัง

แสงอรุณเริ่มปรากฏขึ้น ฐานที่มั่นบริเวณเมืองชั้นนอกของเมมฟิสที่อยู่ไกลออกไปเริ่มมองเห็นได้เลือนราง ส่วนบริเวณที่ใกล้เข้ามา เนินทรายขนาดมหึมาตั้งตระหง่านเรียงรายอยู่ทั้งสองฟาก ราวกับกำแพงป้องกันที่ธรรมชาติสร้างขึ้น แต่ละเนินตั้งอยู่อย่างสงบนิ่งท่ามกลางสายลม

แม้เบื้องหน้าจะดูสงบเรียบร้อย แต่สายตาของหนานถงกลับหยุดอยู่ที่ด้านหลังเนินทรายแห่งหนึ่ง

สายตาของเขามองทะลุเม็ดทรายไปจนเห็นทหารโล่เวทมนตร์ในชุดเกราะสีดำที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลัง

ทหารโล่เวทมนตร์เหล่านั้นกำลังซุ่มดักรออย่างเงียบเชียบ โดยไม่จำเป็นต้องคาดเดา หนานถงก็เข้าใจเจตนาของพวกมันได้ทันที

นั่นก็คือกำจัดจอมเวททั้งหมดของพวกเขาให้สิ้นซาก ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว

เพียงแต่วงล้อมของพวกมันอยู่ใกล้มาก ถึงขั้นที่ว่าหากหนานถงเขย่งปลายเท้าและยืดคอขึ้นอีกเล็กน้อย ก็อาจมองเห็นแสงอาทิตย์ที่สะท้อนจากชุดเกราะสีดำของอีกฝ่ายได้แล้ว

ทว่าหนานถงกลับแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว และเดินหน้าต่อไปตามปกติ

ภายในหัวของเขากำลังนึกย้อนถึงคำพูดที่หลินเคอเคยกล่าวเอาไว้

“หากศัตรูใช้วิธีปิดล้อมอย่างหักโหมรุนแรง นั่นย่อมเป็นเพราะความเกลียดชังที่พวกมันมีต่อจอมเวทเพิ่มพูนจนไม่อาจระงับได้อีกต่อไป”

“เมื่อถึงเวลานั้น ทุกการเคลื่อนไหวทางยุทธวิธีของพวกมันจะมุ่งเป้ามาที่พวกเจ้าโดยตรง เพื่อกวาดล้างให้สิ้นซาก”

“แม้จะอันตราย แต่นี่แหละคือโอกาสที่เราจะกวาดล้างศัตรูทั้งหมดในคราวเดียว”

และทุกอย่างก็เป็นไปตามที่หลินเคอกล่าวไว้จริง ๆ ศัตรูใช้วิธีการที่หักโหมเกินไปในการวางแนวป้องกัน ซึ่งสะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนว่าภายในใจของพวกมันเกลียดชัง ‘จอมเวท’ มากเพียงใด

หนานถงหรี่ตาลงเล็กน้อย พลางคำนวณระยะห่างระหว่างตัวเขากับเนินทรายทางด้านซ้ายอยู่ในใจ

นิ้วมือของเขาแตะลงบนแผนที่จุดหนึ่ง ก่อนพึมพำด้วยเสียงที่มีเพียงตนเองได้ยิน “วิธีปิดล้อมที่หักโหมรุนแรงอย่างยิ่ง... เป็นไปตามที่ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ตรัสไว้จริง ๆ”

หนานถงยังคงวางตัวตามปกติ สีหน้าเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง

เขาจะปล่อยให้ศัตรูมองเห็นพิรุธใด ๆ ไม่ได้ แม้ว่าตนเองจะรู้ตั้งนานแล้วว่ากองทหารโล่เวทมนตร์ของอีกฝ่ายเข้าปิดล้อมพวกเขาเรียบร้อยแล้วก็ตาม

ดังนั้น เขาจึงเดินนำหน้าเป็นคนแรก พาเหล่าจอมเวทมุ่งตรงไปยังฐานที่มั่นแห่งสุดท้ายด้านนอกเมืองเมมฟิส

จากระยะไกล หอสังเกตการณ์ยิงธนูและเหล่าพลธนูประจำฐานที่มั่นของชาวฮีบรูมองเห็นร่องรอยของพวกเขาแล้ว

“ศัตรู! ศัตรูมาแล้ว!”

“จอมเวทเฮกา! ยังมีตาแก่คนนั้นด้วย!”

“อย่าให้พวกมันเข้ามา! ยิงธนู!”

ท่ามกลางเสียงตะโกนโห่ร้องสังหาร ลูกธนูดอกแล้วดอกเล่าพุ่งแหวกอากาศมาเป็นสาย เกิดเสียงหวีดหวิวขณะพุ่งตรงเข้าหาหนานถง

ทว่าหนานถงเพียงโบกมือเบา ๆ โล่ป้องกันที่ก่อตัวจากฝุ่นทรายก็ยกตัวขึ้นทันที สลายการโจมตีเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย

เขายังคงเดินหน้าอย่างไม่รีบร้อน ย่างก้าวสงบผ่อนคลาย ราวกับกำลังเดินชมเวทีการแสดงอย่างสบายอารมณ์

“เรียกกำลังเสริม!” พลธนูบนฐานที่มั่นตะโกนเสียงดัง “รีบเรียกกำลังเสริมเร็วเข้า!”

เสียงดีดสายธนูดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย ปะปนกับเสียงตะโกนอันแตกตื่น

มุมปากของหนานถงยกขึ้นเล็กน้อย เขามองออกว่าชาวฮีบรูเหล่านี้ก็กำลังแสดงละครอยู่เช่นกัน

ทหารโล่เวทมนตร์ในชุดเกราะสีดำเหล่านั้นเข้าปิดล้อมจอมเวทของพวกเขาทั้งหมดจากด้านหลังเนินทรายทั้งสองฝั่งเรียบร้อยแล้ว ยังจะเรียกกำลังเสริมอะไรอีก?

ช่างน่าขันเสียจริง!

ทั้งเสียงตะโกนอย่างแตกตื่นและลูกธนูที่ยิงออกมาอย่างลนลาน ภายนอกดูเหมือนเป็นการป้องกันฐานที่มั่น

แต่ในความเป็นจริง สิ่งที่พวกมันกำลังทำอยู่ตอนนี้ก็เพื่อบอกให้หนานถงรู้ว่าที่นี่เป็นเพียงฐานที่มั่นธรรมดาแห่งหนึ่งเท่านั้น

หากฐานที่มั่นแห่งนี้พูดได้ ตอนนี้มันคงตะโกนเรียกชื่อหนานถงให้เข้ามาโจมตีตัวเองแล้ว

“น่าขันจริง ๆ คนพวกนี้ถึงกับกล้าเล่นลูกไม้เช่นนี้ต่อหน้าข้า” หนานถงแค่นเสียงเย็นชา

ในเมื่ออีกฝ่ายให้ความ ‘ร่วมมือ’ ถึงเพียงนี้ เขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป ค่อย ๆ รวบรวมพลังไว้ในมือ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนที่ร่างจะลอยขึ้นจากพื้นดิน

หนานถงที่ลอยอยู่กลางอากาศดูราวกับเทพเจ้าผู้สูงส่ง กำลังก้มมองทหารฮีบรูภายในฐานที่มั่นเบื้องล่าง

เขายกมือขึ้น เสียงที่เปล่งออกมาดังกึกก้องราวสายฟ้าคำราม สะเทือนจนแก้วหูของชาวฮีบรูส่งเสียงอื้ออึง

“พวกหนูสกปรกแห่งฮีบรู วันสิ้นสุดของพวกเจ้ามาถึงแล้ว!”

หนานถงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา จงใจกล่าวถ้อยคำยั่วยุให้ศัตรูโกรธแค้น

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็สะบัดมืออย่างแรง

“จอมเวททุกคน ฟังคำสั่งข้า เปิดฉากโจมตี! ขับไล่ผู้รุกรานเหล่านี้ออกไปจากแผ่นดินของเรา!”

ในพริบตา เปลวเพลิงที่ลุกโชนเต็มท้องฟ้าและฝุ่นทรายแห่งทะเลทรายก็ถาโถมเข้าหาฐานที่มั่นราวกับคลื่นยักษ์อันเกรี้ยวกราด

ยอดแหลมของหอยิงธนูถูกเปลวไฟกลืนกิน เหล่าพลธนูยังไม่ทันได้ตอบสนองก็ถูกคลื่นกระแทกจากเวทมนตร์อันทรงพลังกลืนหายไป

ทว่าท่ามกลางพายุการโจมตีด้วยเวทมนตร์อันรุนแรง ทหารกลุ่มหนึ่งในชุดเกราะสีดำกลับค่อย ๆ เดินออกมาจากส่วนลึกของฐานที่มั่น

ชุดเกราะของพวกเขาดำสนิทราวกับหินออบซิเดียน ผิวด้านนอกสะท้อนประกายโลหะเย็นเยียบ

ไม่มีใครตะโกนเสียงดัง และไม่มีใครเปล่งเสียงโห่ร้องเข้าสู่สนามรบ พวกเขาเพียงเดินออกจากแนวป้องกันอย่างเงียบเชียบ ฝีเท้าหนักแน่นทรงพลัง เหยียบย่ำผืนทรายจนเกิดเสียงสวบสาบอย่างพร้อมเพรียงกัน

แม้ต้องเผชิญเปลวเพลิงที่ปกคลุมทั่วท้องฟ้าและกระแสเวทมนตร์ที่ถาโถมเข้ามาราวคลื่นยักษ์ ฝีเท้าของพวกเขากลับไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย ราวกับเวทมนตร์เหล่านั้นเป็นเพียงสายลมอ่อน ๆ ที่พัดผ่านใบหน้า เหล่าจอมเวทไม่ได้ยินแม้แต่เสียงครางด้วยความเจ็บปวดจากพวกเขาสักครั้ง

“นั่นมันอะไร?” จอมเวทคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปกปิดความตกตะลึง “คนพวกนั้นถูกเวทมนตร์โจมตีแล้วกลับไม่เป็นอะไรเลยหรือ?”

หน่วย [จอมเวทเฮกา] ที่กำลังระดมโจมตีอย่างต่อเนื่องก็ชะลอการเคลื่อนไหวลงเล็กน้อย ก่อนเปลี่ยนเป้าหมายไปร่ายเวทมนตร์อันทรงพลังใส่ทหารชุดเกราะสีดำเหล่านั้น

ทว่าทหารชุดเกราะสีดำกลับยังคงรุกคืบไปข้างหน้าอย่างไม่สะทกสะท้าน แม้ถูกเปลวเพลิงโจมตีเข้าใส่ก็ตาม

ชุดเกราะของพวกเขาเปล่งประกายประหลาด ไม่ว่าเปลวไฟจะระเบิดรุนแรงเพียงใด หรือพลังเวทมนตร์จะพุ่งกระแทกหนักหน่วงแค่ไหน อย่างมากก็ทำให้ฝีเท้าของพวกเขาชะงักไปเล็กน้อยเท่านั้น ก่อนจะก้าวเดินหน้าต่อไป

“เป็นไปไม่ได้!”

จอมเวทอีกคนแทบจะโพล่งออกมาทันที เขาเบิกตากว้างขณะมองดูเวทมนตร์ฝุ่นทรายของตนเองถูกสะท้อนกลับโดยตรง ราวกับระลอกคลื่นที่ซัดเข้าหาโขดหิน

“แม้แต่เปลวเพลิงของหน่วย [จอมเวทเฮกา] ก็ยังใช้ไม่ได้ผลกับพวกมัน!”

คำพูดนี้ทำให้เกิดเสียงกระซิบกระซาบและความแตกตื่นที่แทบควบคุมไม่อยู่ขึ้นภายในขบวน

เหล่าจอมเวทไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น

ความมั่นใจของพวกเขาล้วนมาจากเวทมนตร์ที่สามารถเอาชนะศัตรูได้เสมอ แต่บัดนี้ ทหารร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะสีดำกลับเดินออกมาจากเปลวเพลิงและฝุ่นทรายโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย สิ่งนี้สร้างความตกตะลึงแก่พวกเขาอย่างที่ไม่เคยประสบมาก่อน

หนานถงจ้องมองทหารชุดเกราะสีดำเหล่านั้น คิ้วขมวดขึ้นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับไม่แสดงความรู้สึกเปลี่ยนแปลงมากนัก

เมื่อเทียบกันแล้ว สีหน้าของเหล่าจอมเวทกลับเปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นความไม่สบายใจเรียบร้อยแล้ว

พวกเขาตระหนักได้ว่าสถานการณ์เช่นนี้ไม่เป็นผลดีต่อฝ่ายตนอย่างยิ่ง

แม้แต่หน่วย [จอมเวทเฮกา] ที่พวกเขาถือเป็นไพ่ตายมาโดยตลอด เมื่อเผชิญหน้ากับทหารชุดเกราะสีดำเหล่านี้ ก็ยังดูเหมือนไม่อาจทำอะไรได้มากนัก

การระดมโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าของหน่วย [จอมเวทเฮกา] ทำได้เพียงฝืนผลักดันให้อีกฝ่ายถอยหลังไปไม่กี่ก้าว แต่กลับไม่อาจทำลายรูปขบวนของพวกเขาได้เลย

หนานถงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยกนิ้วขึ้นเบา ๆ

“เวทแมลงปีกแข็งศักดิ์สิทธิ์”

ทันทีที่สิ้นเสียง พื้นดินก็แตกร้าวออกอย่างรวดเร็ว แมลงปีกแข็งสีดำทองนับไม่ถ้วนพรั่งพรูออกมาจากรอยแยก

ฝูงแมลงปีกแข็งคลานปกคลุมทั่วผืนดิน แผ่ขยายไปทั่วบริเวณด้านหน้าฐานที่มั่น

เปลือกแข็งของพวกมันสะท้อนประกายแวววาวที่ดูแข็งแกร่งทนทาน ก่อนพากันเคลื่อนตัวเป็นฝูงเข้าหาทหารชุดเกราะสีดำ

“นั่นเวทแมลงปีกแข็งศักดิ์สิทธิ์ของท่านอาจารย์!”

จอมเวทบางคนร้องออกมาด้วยความยินดี แววตากลับมามีประกายแห่งความหวังอีกครั้ง

ทว่าเมื่อฝูงแมลงปีกแข็งเข้าใกล้ทหารชุดเกราะสีดำ ความยินดีของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงอย่างรวดเร็ว

แมลงปีกแข็งเหล่านั้นยังไม่ทันได้เปิดฉากโจมตี ก็ถูกฝีเท้าที่มั่นคงของเหล่าทหารเหยียบตายเสียก่อน

เปลือกแข็งแตกละเอียดอยู่ใต้พื้นรองเท้า เลือดแมลงสาดกระเซ็น ภาพที่เกิดขึ้นชวนให้สยดสยองจนแทบทนมองไม่ได้

สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกสิ้นหวังยิ่งกว่านั้นก็คือ ฟันอันแหลมคมของแมลงปีกแข็งไม่สามารถกัดทะลุชุดเกราะของทหารเหล่านั้นได้เลย ไม่ว่าพวกมันจะกระโจนเข้ากัดหรือดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่งเพียงใด ผลลัพธ์สุดท้ายก็มีเพียงการถูกเหยียบขยี้จนแหลกเละเป็นโคลนอย่างไร้ความหมาย

แววตาของเหล่าจอมเวทค่อย ๆ หม่นแสงลง สีหน้าจากที่เคยเต็มไปด้วยความคาดหวังเปลี่ยนเป็นตกตะลึง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว

พวกเขาไม่เคยพบเจอศัตรูเช่นนี้มาก่อน เวทมนตร์ของพวกเขาที่เคยใช้ได้ผลทุกครั้ง บัดนี้กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ไร้ประโยชน์!

“ท่านอาจารย์!”

“เวทมนตร์ใช้ไม่ได้ผลแล้ว!”