ตอนที่ 62 — 062

บทที่ 62 ธนูดอกเดียวทะลวง! เกราะของหัวหน้าหน่วย

“มองไม่เห็นทางเลย!”

“ตามขบวนไป! อย่าให้พลัดหลงจากแถว!”

ทัศนวิสัยของเหล่าทหารโล่เวทมนตร์ทั้งหมดถูกบดบังจนพร่ามัวไปในพริบตา แสงสว่างจากท้องฟ้าเหนือศีรษะหายวับไป เส้นขอบฟ้าเลือนรางราวกับผืนผ้าที่ถูกขยำจนยับย่น

ทหารที่อยู่แนวหน้าสุดไม่อาจแยกแยะได้อีกต่อไปว่าทิศใดเป็นเหนือหรือใต้ ทำได้เพียงค่อย ๆ ก้าวเท้าไปข้างหน้าทีละก้าว

มีเพียงทหารโล่เวทมนตร์ที่อยู่ใกล้เหล่าจอมเวทเฮกาเท่านั้นที่ยังพอมองเห็นศัตรูตรงหน้าได้อย่างเลือนราง พวกเขาฟาดฟันดาบยาวด้วยความโกรธเกรี้ยวเข้าใส่ร่างของเหล่าจอมเวทเฮกาที่เปล่งประกายแสงสีทองครั้งแล้วครั้งเล่า

ทว่าการโจมตีเหล่านั้นกลับไม่ต่างจากการโยนก้อนหินลงสู่หุบเหวลึก ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เกิดขึ้นแม้แต่น้อย แม้บางครั้งจะได้ยินเสียงคมดาบกระทบเป้าหมาย แต่นั่นก็เป็นเพียงเครื่องยืนยันว่าพวกเขาฟันถูกตัวศัตรูจริง ๆ เท่านั้น

ทางด้านหลินเคอ ตัวเลขแจ้งเตือนบนแผงอารยธรรมก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นกัน

หลังจากสถานะของจอมเวทเฮกาเปลี่ยนเป็น “ตั้งมั่นป้องกัน” การฟาดฟันด้วยคมดาบเหล่านั้นก็แทบไม่สร้างความเสียหายใด ๆ แก่พวกเขาอีกเลย

หากจะอธิบายให้เห็นภาพ ก็ไม่ต่างจากการใช้เล็บมือซ้ายขูดกับเล็บมือขวา ความเสียหายน้อยนิดจนแทบไม่มีค่าให้พูดถึง!

เหล่าทหารโล่เวทมนตร์ยิ่งโจมตีก็ยิ่งร้อนรน แต่ทั้งเรี่ยวแรงและความมั่นใจกลับค่อย ๆ ถูกบั่นทอนลงจากการโจมตีที่แทบไร้ผลเหล่านี้

“ทำไมยังไม่มีจอมเวทเฮกาล้มลงสักคนเลย?”

“บัดซบ! ข้าแทบไม่มีแรงแล้ว!”

แม้พวกเขาจะไม่เคยหยุดกวัดแกว่งดาบ แต่เหล่าจอมเวทเฮกาก็ยังคงยืนหยัดมั่นคงดังเดิม สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

“ไม่ได้การแล้ว หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป...”

“พวกเราคงหมดแรงตายกันก่อนแน่!”

เหล่าทหารที่สวมชุดเกราะหินออบซิเดียนหนาหนักกำลังถูกความพยายามอันสูญเปล่าและความหวาดกลัวของตนเองกดดันจนแทบรับไม่ไหว

อย่างไรก็ตาม ทหารเหล่านี้ยังไม่ได้รับคำสั่งให้ถอยทัพ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีทางล่าถอยเด็ดขาด ทำได้เพียงเลือกโจมตีเป้าหมายที่อยู่ในระยะสายตาของตนให้ได้ผลมากที่สุด

ซามาร์หรี่ตาลง แต่ฝุ่นทรายหนาทึบที่อยู่ไกลออกไปกลับเปรียบเสมือนกำแพงหนาหนัก บดบังสายตาของเขาจนมิด เสียงลมคำรามจากรอบด้านผสมปนเปกับเสียงอาวุธกระทบกัน ก่อให้เกิดความโกลาหลอย่างยิ่ง

เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว เพราะแม้แต่ทหารฝ่ายตนเอง หลังจากเข้าสู่เขตฟาร์มแล้วก็ยังปรากฏสภาพอันน่าสยดสยองจนขนลุก

เดิมทีทหารราบธรรมดาเดินตามหลังทหารโล่เวทมนตร์เพื่อบุกโจมตี แต่ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้บริเวณรอบนอกของฟาร์ม ผิวหนังส่วนที่ไม่ได้รับการปกปิดก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำและแตกระแหง

จากนั้น ราวกับความชื้นในร่างกายถูกเปลวไฟรุนแรงแผดเผาจนระเหยไป เนื้อหนังของพวกเขาค่อย ๆ หดลีบลง สุดท้ายก็แห้งเหี่ยวและปริแตก ก่อนล้มลงกับพื้นและไม่อาจเคลื่อนไหวได้อีกเลย

ซามาร์ขมวดคิ้วแน่น แม้เขาจะไม่ได้เดินเข้าไปด้วยตนเอง แต่เนื่องจากยังอยู่ห่างจากฟาร์มพอสมควร จึงสามารถมองเห็นเหตุการณ์บริเวณรอบนอกได้อย่างชัดเจน

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่พายุทรายธรรมดา และยิ่งไม่มีทางเป็นปรากฏการณ์ตามธรรมชาติอย่างแน่นอน

เขาหันไปมองเหล่าทหารโล่เวทมนตร์ และพบว่าแม้พวกเขาจะอยู่ท่ามกลางฝุ่นทราย แต่ชุดเกราะกลับยังคงสมบูรณ์โดยไม่ได้รับความเสียหาย

ซามาร์จึงได้ข้อสรุปทันทีว่า พายุทรายลูกนี้ต้องเป็นเวทมนตร์ที่เหล่าจอมเวทเฮกาควบคุมและปลดปล่อยออกมาอย่างแน่นอน

ซามาร์กัดฟันกรอด “จอมเวทเฮกา! เป็นเจ้าพวกสารเลวนี่อีกแล้ว!”

“ท่านซามาร์” หัวหน้าหน่วยกองทหารโล่เวทมนตร์ก้าวเท้าหนัก ๆ เข้ามาหยุดอยู่ข้างกายซามาร์

ชุดเกราะสีดำของเขาส่งเสียงเสียดสีกันเบา ๆ ท่ามกลางฝุ่นทราย ฝีเท้าของเขามั่นคงอย่างยิ่ง ราวกับไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ เลย

“ข้ามีเรื่องอยากเรียนให้ท่านทราบ แต่ไม่รู้ว่าสมควรพูดหรือไม่”

ซามาร์เงยหน้าขึ้นปรายตามองเขาเพียงครั้งเดียว ก่อนทอดสายตากลับไปยังหัวหน้าหน่วยที่อยู่ไกลออกไป “มีอะไรก็พูดมา”

หัวหน้าหน่วยก้มศีรษะลง กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ท่านซามาร์ ขณะนี้สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน ทหารโล่เวทมนตร์ของเราบาดเจ็บล้มตายไปส่วนหนึ่งแล้ว ยิ่งตอนนี้พายุทรายยังบดบังทัศนวิสัย ทำให้พวกเราประเมินตำแหน่งและจำนวนศัตรูที่แน่นอนได้ยาก”

เขาหยุดไปเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ “บางทีพวกเราควรถอยทัพชั่วคราวเพื่อจัดระเบียบขบวนใหม่ รอจนมองเห็นสถานการณ์ชัดเจนแล้วค่อยวางแผนอีกครั้ง”

เมื่อซามาร์ได้ยินเช่นนั้น แววตาก็เย็นเยียบลงทันที

“ถอยทัพหรือ?”

เขากำดาบโค้งในมือแน่นจนตัวดาบส่งเสียงดังกร๊อบชวนให้ใจหาย

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าหลายวันมานี้พวกเราสูญเสียฐานที่มั่นไปแล้วกี่แห่ง? เจ้าจอมเวทเฮกาพวกนั้นไม่ต่างจากฝูงแมลงวัน คอยวนเวียนรอบตัวพวกเราทั้งวันทั้งคืน! ตอนนี้พวกเราอุตส่าห์ต้อนพวกมันมาถึงฟาร์มแห่งนี้ได้แล้ว แต่เจ้ากลับมาบอกให้ข้าถอยทัพอย่างนั้นหรือ?”

หัวหน้าหน่วยก้มศีรษะลง “ท่านซามาร์ ข้าไม่ได้คิดจะหลบหนี แต่สถานการณ์ขณะนี้ซับซ้อนมาก อาจเป็นกับดักที่ศัตรูวางไว้ หากพวกเราบุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่ามในเวลานี้ อาจทำให้ทหารเสียชีวิตเพิ่มขึ้นอีกมาก”

ทว่าซามาร์กลับแค่นหัวเราะเยาะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูหมิ่น

“กับดักหรือ? ลูกธนูเหล่านั้นยิงออกมาทีละดอก ศัตรูจะมีจำนวนสักเท่าไรกันเชียว? อีกอย่าง เจ้าคิดว่าจอมเวทสารเลวพวกนั้นยังจะมีไม้ตายอะไรซ่อนอยู่อีก?”

ซามาร์ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าอึมครึม

แม้เขาจะเข้าใจความกังวลของหัวหน้าหน่วย แต่ลึกลงไปในใจก็ต่อต้านข้อเสนอนี้อย่างรุนแรง

ซามาร์เชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าจอมเวทอียิปต์เหล่านั้นไม่มีทางทำอันตรายกองทหารโล่เวทมนตร์ได้ ขอเพียงกำจัดสิ่งที่ใช้ “ยิงธนู” นั่นเสีย ชัยชนะก็จะตกเป็นของพวกเขา

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แฝงความดื้อรั้นที่แทบจะกลายเป็นความบ้าคลั่ง

“ไม่! พวกเราถอยไม่ได้! ชัยชนะต้องเป็นของพวกเรา!”

สีหน้าของหัวหน้าหน่วยพลันเย็นชา เขายืดตัวตรง น้ำเสียงที่กล่าวออกมาไม่มีความเคารพหลงเหลืออยู่อีกแม้แต่น้อย

“ซามาร์ เจ้าไม่เข้าใจวิธีทำสงครามเลยสักนิด”

“ไม่ว่าจะเป็นผลงานการรบ กำลังรบ หรือสติปัญญา มีด้านไหนบ้างที่เจ้าเทียบข้าได้? หากไม่ใช่เพราะคำสั่งของผู้บัญชาการสูงสุด ข้าไม่มีทางนำกองทหารมาถึงดินแดนทะเลทรายแห่งนี้แน่”

ระหว่างพูด เขาก็ก้าวเข้ามาข้างหน้าหนึ่งก้าว จ้องมองซามาร์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

“ทหารโล่เวทมนตร์ทุกนายล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ อุปกรณ์ของพวกเขาก็มีมูลค่าสูงลิ่ว ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะเอาไปส่งให้ตายเล่น ๆ ทหารสองพันนายนี้ถูกส่งมาเพื่อปิดล้อมอียิปต์และดำเนินการตามแผนยุทธศาสตร์ ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าออกคำสั่งโจมตีส่งเดชในเวลาเช่นนี้เด็ดขาด”

เขาจ้องใบหน้าของซามาร์ที่ยิ่งมืดครึ้มลงด้วยสายตาเย็นชา ก่อนหมุนตัวกลับ

“ข้าจะนำกองทหารโล่เวทมนตร์ถอยทัพ เรื่องทั้งหมดนี้ข้าจะรายงานตามความจริงในรายงานการรบที่ส่งถึงผู้บัญชาการสูงสุด ถึงเวลานั้นก็ให้ท่านปลดเจ้าออกจากตำแหน่งด้วยตนเอง!”

เมื่อได้ยินถ้อยคำเสียดแทงเหล่านั้น กล้ามเนื้อบนใบหน้าของซามาร์ก็กระตุกอย่างควบคุมไม่อยู่

เขากำดาบโค้งไว้แน่นด้วยสองมือ ถึงขั้นชักมันออกจากฝักมาเล็กน้อย

ความพ่ายแพ้ตลอดหลายวันที่ผ่านมาทำให้จิตใจที่หงุดหงิดกระวนกระวายของซามาร์ยิ่งไม่สงบอยู่แล้ว แต่หัวหน้าหน่วยตรงหน้าซึ่งแสดงความดูถูกเหยียดหยามเขาอย่างเปิดเผย กลับยังกล้าประกาศว่าจะไปรายงานความผิดของเขาต่อผู้บัญชาการสูงสุด เพื่อให้ปลดเขาออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการอีกอย่างนั้นหรือ?

“อย่าได้หวัง!” ซามาร์คำรามด้วยความโกรธ ชักดาบโค้งออกมา เตรียมก้าวเข้าไปขัดขวางหัวหน้าหน่วย

ทว่าในจังหวะที่เขาก้าวออกไปหนึ่งก้าว ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งออกมาจากพายุทรายอย่างกะทันหัน

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศมาด้วยความเร็วสูงยิ่ง ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ตั้งตัว มันก็แทงทะลุเกราะหน้าอกของหัวหน้าหน่วยอย่างรุนแรง!

แม้ชุดเกราะหินออบซิเดียนหนาหนักจะแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แต่กลับถูกลูกธนูเพียงดอกเดียวเจาะทะลุ!

ร่างของหัวหน้าหน่วยแข็งเกร็งขึ้นทันที ประกายแห่งความไม่อยากเชื่อวาบผ่านดวงตาของเขา

เขาก้มลงมองลูกธนูที่ปักอยู่กลางหน้าอก ก่อนค่อย ๆ อ้าปากออก แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

“หัวหน้าหน่วย!”