ตอนที่ 63 — 063

บทที่ 63 กองทัพพ่ายแพ้ย่อยยับ

ทันทีที่หัวหน้าหน่วยล้มลง สนามรบด้านหลังราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

เหล่าทหารโล่เวทมนตร์ที่เมื่อครู่ยังเคลื่อนพลเข้าหาฟาร์มต่างหยุดฝีเท้าลงทันที พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

คนผู้นี้คือยอดนักรบไร้เทียมทานที่เคยนำกองทหารโล่เวทมนตร์เข้าพิชิตอารยธรรมฮัตติ เป็นดั่งสัญลักษณ์อันไม่มีวันสั่นคลอนในจิตใจของทหารจำนวนมาก

“หัวหน้าหน่วย...” ทหารนายหนึ่งพึมพำเสียงเบา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “เป็นไปได้อย่างไร! เรื่องเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไร!”

“หัวหน้าหน่วย!”

ดาบยาวและโล่ในมือของเหล่าทหารโล่เวทมนตร์เริ่มสั่นเทา บางคนถึงกับยืนนิ่งงันไปชั่วขณะ หมดสิ้นความคิดที่จะบุกโจมตีต่อ

การมีอยู่ของหัวหน้าหน่วยผู้นี้เปรียบเสมือนแกนกลางของกองทหารโล่เวทมนตร์ ไม่ต่างจากจ่าฝูงที่คอยนำทางฝูงแกะ

ไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีด้วยเวทมนตร์ที่ถาโถมเข้ามาราวกับคลื่นยักษ์ หรือสัตว์ศึกที่ดุร้ายที่สุด หัวหน้าหน่วยก็สามารถบัญชาการเหล่าทหารโล่เวทมนตร์ได้อย่างมั่นคงดุจศิลา และควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดไว้ในมือเสมอ

แต่บัดนี้ บุคคลระดับตำนานของกองทหารโล่เวทมนตร์กลับล้มลงกลางทะเลทรายเสียแล้ว

ซามาร์ยืนอยู่ด้านหลัง กำดาบโค้งในมือแน่น ก่อนชะงักงันไปครู่หนึ่ง

หัวหน้าหน่วยเป็นหนึ่งในขุนศึกที่ผู้บัญชาการสูงสุดชื่นชมมากที่สุด บัดนี้เขากลับมาเสียชีวิตที่นี่ ซามาร์ในฐานะผู้บัญชาการย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบได้

หากเขายังพ่ายแพ้ให้แก่อียิปต์ และทำให้กองทหารโล่เวทมนตร์ได้รับความสูญเสียอีก ผู้บัญชาการสูงสุดจะต้องสั่งตัดศีรษะเขาอย่างแน่นอน

หากอยากมีชีวิตรอด เขาจำเป็นต้องคว้าชัยชนะในการรบครั้งนี้ให้ได้!

มิฉะนั้น เขาต้องตาย!

ซามาร์กัดฟันแน่น สถานการณ์ขณะนี้เข้าขั้นวิกฤตอย่างยิ่ง เขาต้องหาทางรักษาขวัญกำลังใจของทหารให้มั่นคง และทำให้กองทัพเดินหน้าโจมตีต่อไป

หัวหน้าหน่วยคือศูนย์กลางของกองทหารทั้งหมด เหล่าทหารฝากความไว้วางใจไว้กับพละกำลังของเขา และฝากความเชื่อมั่นไว้กับคมดาบในมือของเขา

ทุกการเคลื่อนไหวของหัวหน้าหน่วยล้วนส่งผลต่อขวัญกำลังใจของกองทหารโล่เวทมนตร์ทั้งกอง

แต่บัดนี้ ผู้นำที่ทุกคนเชื่อว่าไม่มีวันล้มลงกลับสิ้นชีวิตต่อหน้าต่อตาพวกเขาเช่นนี้

ซามาร์พยายามทำให้เหล่าทหารโล่เวทมนตร์สงบสติอารมณ์ลง ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าของทหารตรงหน้าที่ค่อย ๆ สูญเสียความมั่นใจ เขากลับทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง

เพราะถึงอย่างไร เขาก็ไม่ใช่หัวหน้าหน่วย และไม่ใช่บุคคลที่เป็นศูนย์กลางของกองทหารโล่เวทมนตร์

ทหารจำนวนมากเริ่มลอบสบตากันโดยไม่พูดอะไร สายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ความสับสน และกระทั่งความสิ้นหวังไร้ที่พึ่ง

แต่ซามาร์จำเป็นต้องทำอะไรสักอย่าง

“มองข้าทำไม! บุกต่อไป!” ซามาร์ตะโกนคำรามด้วยความเดือดดาล พยายามใช้อำนาจบารมีของตนข่มความหวั่นไหวภายในขบวนทหาร

ทว่าเสียงของเขาในเวลานี้กลับฟังดูว่างเปล่าและไร้พลังอย่างยิ่ง

เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็รู้ดีว่าขวัญกำลังใจของทหารเริ่มสั่นคลอนแล้ว

การตายของหัวหน้าหน่วยสำหรับเหล่าทหารโล่เวทมนตร์นั้นไม่ต่างจากบาดแผลที่กำลังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่งจะยิ่งทำให้ขวัญกำลังใจของกองทัพแตกกระเจิงมากขึ้นทุกขณะ

กองทหารโล่เวทมนตร์กำลังยืนอยู่บนขอบเหวแห่งการแตกสลาย

ซามาร์เข้าใจดีว่าเสาหลักทางจิตใจของกองทหารโล่เวทมนตร์ทั้งกองได้พังทลายลงแล้ว หากไม่รีบกอบกู้ขวัญกำลังใจในเวลานี้ กองทัพทั้งหมดจะต้องสูญเสียความฮึกเหิมอย่างสิ้นเชิง

เขาจ้องมองหัวหน้าหน่วยที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ดาบใหญ่รูปจันทร์เสี้ยวที่เปรอะเปื้อนเลือดแดงฉานเล่มนั้นยังคงสะท้อนประกายเย็นเยียบออกมา

“ดาบใหญ่ของหัวหน้าหน่วย ข้าจะเป็นผู้รับช่วงต่อเอง!”

ซามาร์คำรามเสียงต่ำ กัดฟันก้มตัวลงไปคว้าดาบใหญ่รูปจันทร์เสี้ยวเล่มนั้น

เขารู้ดีว่าดาบเล่มนี้เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจบารมีอันสูงสุดของกองทหารโล่เวทมนตร์ ขอเพียงเขาสามารถชูมันขึ้นเหนือศีรษะ ก็จะเป็นการประกาศให้ทหารทุกนายรู้ว่า เขา ซามาร์ ได้เข้ารับหน้าที่แทนหัวหน้าหน่วยแล้ว!

ทว่าทันทีที่มือของเขากำด้ามดาบ ความหนักอึ้งอย่างไม่อาจบรรยายได้ก็ถาโถมเข้ามา

“ดาบเล่มนี้... เหตุใดจึงหนักถึงเพียงนี้!”

เขารู้สึกราวกับน้ำหนักของทะเลทรายทั้งผืนถูกกดทับอยู่บนอาวุธเล่มนี้

ซามาร์รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี เกร็งกำลังทั่วร่างไปไว้ที่แขนทั้งสองข้าง ในที่สุดก็สามารถยกดาบใหญ่ขึ้นจากพื้นได้อย่างช้า ๆ

ทว่าเพียงแค่ยกดาบให้พ้นพื้น ก็ทำให้เขาหอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อเย็นไหลท่วมตัวแล้ว

เขาพยายามชูดาบใหญ่ขึ้นสูง แต่ความเจ็บปวดรุนแรงกลับแล่นขึ้นมาตามแขนทั้งสองข้างระลอกแล้วระลอกเล่า คมดาบเพิ่งยกพ้นระดับเอวได้เพียงเล็กน้อย เขาก็ไม่อาจยกมันขึ้นไปได้อีก

เส้นเลือดบนหน้าผากของซามาร์ปูดโปน ใบหน้าแดงก่ำ แม้แต่ฝีเท้าก็ยังเซถลาอย่างควบคุมไม่อยู่ เกือบถูกน้ำหนักของดาบลากจนล้มลงกับพื้น

เหล่าทหารที่อยู่รอบข้างมองภาพนั้นอย่างเงียบงันในตอนแรก ก่อนที่เสียงฮือฮาจะเริ่มดังขึ้นจากท่ามกลางฝูงชนเป็นระลอก

นั่นคือสัญญาณว่าขวัญกำลังใจของกองทัพเริ่มแตกสลายอย่างแท้จริงแล้ว

การตายของหัวหน้าหน่วยทำให้พวกเขาหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติอยู่แล้ว แต่บัดนี้ซามาร์กลับไม่สามารถแม้แต่จะยกดาบใหญ่ของหัวหน้าหน่วยขึ้นมาได้ ความหวั่นไหวที่ฝังลึกอยู่ในใจของพวกเขาจึงแพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว

“หัวหน้าหน่วยตายแล้ว พวกเราจะทำอย่างไรกันดี?” ทหารนายหนึ่งเอ่ยถามเสียงเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

“เหตุใดถึงกลายเป็นเช่นนี้? หัวหน้าหน่วยจะถูกลูกธนูพรากชีวิตไปง่าย ๆ ได้อย่างไร?” ทหารอีกนายพึมพำ ดาบยาวที่กำแน่นอยู่ในมือสั่นเทาเล็กน้อย

“นั่นไม่ใช่ลูกธนูธรรมดาแน่! ลูกธนูธรรมดาจะยิงทะลุชุดเกราะของหัวหน้าหน่วยได้อย่างไรกัน?”

ทหารเริ่มพูดคุยกันมากขึ้นเรื่อย ๆ แม้เสียงเหล่านั้นจะไม่ดังนัก แต่กลับทำให้ซามาร์รู้สึกราวกับมีหนามแหลมทิ่มแทงอยู่ทั่วแผ่นหลัง

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ซามาร์ก็รู้สึกราวกับถูกเหยียดหยามซ้ำอีกครั้ง เขาออกแรงด้วยความโกรธ พยายามยกดาบใหญ่รูปจันทร์เสี้ยวขึ้นอีกหน แต่สุดท้ายหัวเข่าทั้งสองกลับอ่อนยวบ ทำได้เพียงใช้ดาบยันพื้นไว้ในลักษณะเอียง ๆ

ไม่มีทางยกขึ้นได้เลย!

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำจ้องมองเหล่าทหารรอบข้าง พยายามใช้อำนาจบารมีของตนเข้าควบคุมสถานการณ์อีกครั้ง

“หุบปากให้หมด!” เขาคำราม น้ำเสียงยิ่งแหบพร่าลงกว่าเดิม “บุกต่อไป! บุกต่อไป! อย่าปล่อยให้พวกอียิปต์หนีรอดไปได้!”

แม้เสียงของเขาจะดังลั่น แต่กลับไม่มีอำนาจข่มขวัญเช่นที่ผ่านมาอีกแล้ว

เหล่าทหารในกองทหารโล่เวทมนตร์เริ่มถอยร่น แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสนมากกว่าความเชื่อฟัง

ฝีเท้าของพวกเขายิ่งลังเลมากขึ้นเรื่อย ๆ อาวุธและโล่ในมือก็สั่นเทารุนแรงยิ่งกว่าเดิม ทำให้ซามาร์ยิ่งสูญเสียความมั่นใจ

เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?

นั่นก็เป็นเพียงลูกธนูทีละดอกเท่านั้น! เหตุใดมันจึงยิงทะลุชุดเกราะได้? เหตุใดมันจึงสามารถยิงมาจากระยะไกลถึงเพียงนั้น...

ซามาร์มองชุดเกราะที่แตกกระจายของหัวหน้าหน่วย ดวงตาเบิกกว้าง ก่อนจะค่อย ๆ เริ่มเข้าใจว่าเหตุใดหัวหน้าหน่วยจึงต้องการให้เขาสั่งถอนทัพ

แต่ทุกอย่างไม่อาจแก้ไขได้อีกแล้ว

ทันใดนั้น ลูกธนูอันคมกริบดอกหนึ่งก็พุ่งออกมาจากม่านฝุ่นทรายอย่างกะทันหัน ปักทะลุหน้าอกของทหารโล่เวทมนตร์ที่อยู่บริเวณรอบนอกของฟาร์มอย่างแม่นยำ

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นต่อเนื่องจากหลายทิศทาง เสียงอาวุธตกกระทบพื้นอันแหลมใสยิ่งทำให้ผู้คนใจหายวาบ

เหล่าทหารโล่เวทมนตร์ที่ขวัญกำลังใจสั่นคลอนอยู่ก่อนแล้วแทบจะตกอยู่ในความโกลาหลทันที

“ถอยทัพ! ถอยทัพ!”

“พวกเราจะมาตายเปล่าอยู่ที่นี่ไม่ได้!”

ทหารแถวหน้าสุดไม่สนใจเสียงคำรามของซามาร์อีกต่อไป ต่างเริ่มถอยร่นไปด้านหลัง

ฝีเท้าของพวกเขาเร็วขึ้นเรื่อย ๆ กระทั่งไม่กล้าหันกลับไปมองแม้แต่ครั้งเดียว ราวกับมีสัตว์ร้ายกำลังไล่ล่าอยู่ด้านหลัง

ซามาร์ยืนอยู่บนพื้นที่สูงทางด้านหลัง ดวงตาจ้องเขม็งไปยังแนวหน้า

เสียงคำรามของเขาดังกึกก้องไปทั่วสนามรบ

“หยุดเดี๋ยวนี้! เจ้าพวกขี้ขลาด! กลับไปเดี๋ยวนี้!”

เขาพยายามรวบรวมขวัญกำลังใจของทหารให้กลับมามั่นคงอีกครั้ง แต่เหล่าทหารกลับไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งอีกต่อไปแล้ว

ทุกคนคิดเพียงว่าต้องหนีออกจากฟาร์มแห่งนี้ให้ได้ ต่างถอยร่นไปด้านหลังอย่างไม่คิดชีวิต

ขณะเดียวกัน พายุทรายที่เดิมปกคลุมฟาร์มอยู่ก็เริ่มสลายตัวลงอย่างช้า ๆ ท่ามกลางฝุ่นทรายสีเหลืองที่ยังฟุ้งกระจาย ในที่สุดซามาร์ก็สามารถมองเห็นสภาพภายในฟาร์มได้อย่างชัดเจน

เหล่าทหารโล่เวทมนตร์ที่บุกเข้าไปในฟาร์มก่อนหน้านี้กลับเสียชีวิตภายใต้คมลูกธนูทั้งหมด!

ยิ่งไปกว่านั้น ลูกธนูเหล่านั้นยังคงถูกยิงออกมาทีละดอกอย่างต่อเนื่อง

“มันคืออะไรกันแน่! ตกลงมันคืออะไรกันแน่!”

เขารู้สึกแน่นหน้าอกจนแทบหายใจไม่ออก แต่กลับไม่สนใจอีกแล้วว่าตนเองจะถูกลูกธนูเหล่านั้นยิงถูกหรือไม่ เอาแต่ปีนขึ้นไปยังยอดเนินทรายอย่างไม่หยุดยั้ง

เนื่องจากพายุทรายเมื่อครู่ทำให้เนินทรายสูงขึ้นกว่าเดิม จากจุดนั้นจึงสามารถมองเห็นสถานการณ์ภายในฟาร์มได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

แล้วเขาก็เห็นว่าบนรถศึกอียิปต์คันหนึ่งซึ่งเปล่งประกายแสงสีทองจาง ๆ มีพลธนูคนหนึ่งกำลังน้าวคันธนูจนสุดครั้งแล้วครั้งเล่า

ส่วนรอบรถศึกคันนั้น มีเพียงหญ้าแห้งที่ถูกพายุทรายพัดปลิวขึ้นไปก่อนจะตกกลับลงมาเกลื่อนอยู่

“นั่นมัน... อะไรกัน?”