ตอนที่ 66 — 066

บทที่ 66 เสียงแตรแห่งชัยชนะจากเมืองเมมฟิส

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ทหารของเรายึดเมืองเมมฟิสกลับคืนมาได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ!”

หนานถงก้าวฉับ ๆ เข้ามาในท้องพระโรง ก่อนโค้งกายถวายความเคารพฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ น้ำเสียงของเขาแฝงความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

ด้านหลังเขา เหล่าขุนนางแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์หลายคนต่างก้มศีรษะถวายความเคารพเช่นกัน ใบหน้าแต่ละคนไม่อาจปิดบังความปลาบปลื้มยินดีไว้ได้

เมืองเมมฟิส หนึ่งในเมืองสำคัญที่สุดของอียิปต์ อดีตนครอันรุ่งเรืองแห่งนี้ หลังจากผ่านสงครามอันยาวนานและการยึดครองของชนต่างชาติ ในที่สุดวันนี้ก็ได้กลับคืนสู่อ้อมอกของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง!

เสียงพูดคุยเบา ๆ ดังขึ้นทั่วท้องพระโรงทันที เหล่าขุนนางต่างหันมาสบตากัน ก่อนที่แทบทุกคนจะก้มกายถวายความเคารพพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย แล้วเปล่งเสียงสรรเสริญอย่างพร้อมเพรียง

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่! ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่งที่สุด!”

“การยึดเมืองเมมฟิสกลับคืนมาได้คือเกียรติยศแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ของเรา!”

“ขอให้เนตรแห่งฮอรัสผู้ยิ่งใหญ่คุ้มครองพระองค์ ขอให้อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์เจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นภายใต้การปกครองของพระองค์!”

เสียงของเหล่าขุนนางดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียง ถ้อยคำโห่ร้องอันฮึกเหิมสะท้อนก้องไปทั่วท้องพระโรง จนแม้แต่กำแพงหินของพระราชวังยังสั่นสะเทือนเล็กน้อย

นั่นคือความตื่นเต้นที่พรั่งพรูออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ และเป็นความปลาบปลื้มจากชัยชนะที่พวกเขาไม่ได้สัมผัสมาเนิ่นนาน

ที่ผ่านมา เพียงสามารถป้องกันเมืองเอาไว้ได้ก็นับเป็นชัยชนะอันล้ำค่าสำหรับทุกคนแล้ว

ส่วนการยึดเมืองกลับคืนมานั้นแทบไม่ต่างจากเรื่องเพ้อฝัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเมื่อศัตรูเป็นกองทัพฮีบรูอันแข็งแกร่ง

หลินเคอนั่งอยู่บนตั่งเตี้ยขลิบทองด้วยสีหน้าเรียบเฉยดังเดิม เขาเพียงยกมือขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้ทุกคนลุกขึ้น

เมื่อท้องพระโรงกลับคืนสู่ความสงบ เขาจึงค่อย ๆ เอ่ยขึ้น

“ชัยชนะครั้งนี้ไม่ใช่ผลงานของข้าเพียงผู้เดียว”

“นี่คือผลแห่งชัยชนะที่นักรบแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ทุกคนแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและเลือดเนื้อ หากปราศจากการต่อสู้อันกล้าหาญของพวกเขา ก็ไม่มีทางมีชัยชนะในวันนี้”

“นับจากวันนี้ ธงแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์จะโบกสะบัดเหนือนครเมมฟิสอีกครั้ง!”

เหล่าขุนนางต่างพยักหน้าตาม ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชมและยินดี

หลินเคอกล่าวต่อ “แต่พวกเราจะหลงระเริงและเย่อหยิ่งเพราะชัยชนะไม่ได้ พวกเราต้องร่วมแรงร่วมใจกัน ซ่อมแซมกำแพงเมืองและสิ่งปลูกสร้างต่าง ๆ เพื่อป้องกันไม่ให้เมืองเมมฟิสตกไปอยู่ในมือศัตรูอีกครั้ง มีเพียงทำเช่นนี้เท่านั้น อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ของเราจึงจะเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ”

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ตรัสถูกต้องแล้ว! พวกเราต้องสามัคคีเป็นหนึ่งเดียวกัน ทำให้อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง!”

เหล่าขุนนางหมอบกราบลงกับพื้น ถวายความเคารพแด่ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ทรงนำชัยชนะอันยิ่งใหญ่มาสู่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์

หลินเคอกวาดตามองเหล่าขุนนางภายในท้องพระโรง ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“เหล่านักรบแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ได้ใช้ความกล้าหาญพิสูจน์ให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว และนับจากนี้ ข้าในฐานะฟาโรห์แห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ ก็จะไม่มีวันปล่อยให้แผ่นดินของเราต้องอับอายขายหน้าอีก!”

“ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่! ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่งที่สุด!”

เหล่าขุนนางก้มกายถวายความเคารพอีกครั้ง ดวงตาของพวกเขาถึงกับมีน้ำตาคลอ

เมื่อยึดเมืองเมมฟิสกลับคืนมาได้แล้ว ขั้นต่อไปควรทำอย่างไร?

หลังการประชุมราชสำนักสิ้นสุดลง หลินเคอก็กลับไปยังตำหนักชั้นในเพียงลำพัง สายตาจับจ้องอยู่บนแผงอารยธรรม

ปลายนิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบา ๆ ขณะครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้

การที่กองทหารโล่เวทมนตร์ถูกทำลายจนหมดสิ้น ถือเป็นสัญญาณว่าอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ได้บดขยี้แผนการปิดล้อมของชาวฮีบรูลงอย่างสมบูรณ์แล้ว

หลังจากกองทหารโล่เวทมนตร์ถูกกวาดล้างจนหมด เหล่าจอมเวทเฮกาก็จะสามารถครองความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในพื้นที่กว้างใหญ่บริเวณรอบไคโร

กองทัพศัตรูที่เคยพยายามปิดล้อมอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ได้สูญเสียกำลังรบหลักที่สำคัญที่สุดไปแล้ว

กล่าวอีกอย่างก็คือ เหล่าจอมเวทเฮกาแทบจะไม่มีคู่ต่อกรในพื้นที่อันกว้างใหญ่แห่งนี้อีกต่อไป ไม่ว่ากองทัพฮีบรูกองใดเผชิญหน้ากับพวกเขา ก็ไม่มีทางต้านทานได้

ในที่สุด อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ก็ทำลายแผนการปิดล้อมของชาวฮีบรูได้สำเร็จ และช่วงชิงเวลาพักฟื้นอันล้ำค่ามาไว้ในมือ!

เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่ง

เพราะมีเพียงทำเช่นนี้ หลินเคอจึงจะสามารถทุ่มเทความสนใจไปกับการพัฒนาและเสริมสร้างกำลังของอาณาจักรได้อย่างไร้กังวล เพื่อผลิตหน่วยทหารที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นมาสนับสนุนพันธมิตรของพวกเขาอย่างแอตแลนติส

มิฉะนั้น วันที่แอตแลนติสล่มสลายก็จะกลายเป็นจุดเริ่มต้นแห่งความเสื่อมถอยของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน

การอาศัยเพียงจอมเวทเฮกาและพลธนูรถศึกมารีอันนูนั้น ไม่มีทางต่อกรกับกองทัพหลักของชาวฮีบรูได้

ทูตแห่งเทพของฝ่ายนั้นสามารถทำลายทั้งจอมเวทเฮกาและพลธนูรถศึกมารีอันนูได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ขยับนิ้ว

แต่ขณะเดียวกัน หลินเคอก็รู้ดีว่าตลอดหลายวันที่ผ่านมา กองทัพอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ต้องรับมือกับการโจมตีของฮีบรูอย่างต่อเนื่องจนเหนื่อยล้าแทบหมดเรี่ยวแรง ทั้งยังใช้เสบียงและทรัพยากรไปเป็นจำนวนมหาศาล

แม้สถานการณ์สงครามในตอนนี้จะเอื้อประโยชน์ต่อฝ่ายตนแล้ว แต่หากยังผลีผลามยกทัพออกโจมตีต่อโดยไม่ให้เวลาแก่กองทัพและประชาชนได้ฟื้นตัว ก็ไม่ต่างจากการขุดหลุมฝังศพตัวเอง

ชัยชนะครั้งนี้มอบโอกาสให้อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ได้พักหายใจ และยังมอบโอกาสหนึ่งให้แก่เขาด้วย

โอกาสที่จะทำให้อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ตั้งหลักได้อย่างมั่นคง ก่อนพัฒนาและขยายอำนาจต่อไป รวมถึงส่งกำลังสนับสนุนพันธมิตร

และการที่เขาจะคว้าโอกาสนี้ไว้ได้หรือไม่ จะเป็นตัวกำหนดทิศทางอนาคตของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์

เมืองเมมฟิสมีที่ตั้งทางยุทธศาสตร์สำคัญอย่างยิ่ง มันไม่ได้เป็นเพียงเมืองแห่งหนึ่งเท่านั้น แต่ยังเป็นเส้นทางเชื่อมต่อสำคัญระหว่างอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กับแอตแลนติส

หากไม่สามารถควบคุมสถานที่แห่งนี้ได้ กองทัพอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ก็จำเป็นต้องเดินทางอ้อมไปตามเส้นทางที่ไกลแสนไกล ไม่เพียงสิ้นเปลืองเวลาและเต็มไปด้วยอันตราย แต่ยังอาจถูกกองทัพศัตรูซุ่มโจมตีจนทำให้สถานการณ์สงครามกลับมาซับซ้อนอีกครั้ง

แต่ตอนนี้ต่างออกไปแล้ว เมื่อเมืองเมมฟิสกลับคืนสู่อ้อมอกของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ เส้นทางสายนี้ก็สามารถเปิดใช้งานได้อีกครั้ง

และการยึดเมืองเมมฟิสกลับคืนมาสำเร็จก็เป็นผลมาจากการที่หลินเคอสามารถฉวยโอกาสในสนามรบได้อย่างเหมาะเจาะนั่นเอง

หลังจากกองทหารโล่เวทมนตร์ถูกทำลายจนหมด กองทัพฮีบรูที่ประจำการอยู่ในเมืองเมมฟิสก็แตกพ่ายอย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่มีกำลังมากพอที่จะเผชิญหน้ากับอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์โดยตรงอีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ เหล่าทหารฮีบรูที่ยังคงประจำการอยู่ในเมืองเมมฟิสจึงกลายเป็นเพียงกลุ่มคนที่แตกกระจัดกระจายไร้ระเบียบ

พวกเขาสูญเสียผู้นำที่เป็นศูนย์รวมจิตใจ และสูญเสียความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้ต่อไปแล้ว

เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังจะมาถึง ทางเลือกเดียวที่พวกเขาเหลืออยู่ก็คือการหลบหนี

และหลินเคอก็ฉวยโอกาสนี้เอาไว้ได้พอดี

เขาสั่งให้หนานถงนำกองทัพเคลื่อนพลเข้าประชิดเมืองเมมฟิส ทว่าสิ่งที่แม้แต่หนานถงเองก็คาดไม่ถึงก็คือ พวกเขาแทบไม่ต้องออกแรงอะไรเลย ก็สามารถยึดเมืองทั้งเมืองกลับคืนมาได้อย่างราบรื่น

เมื่อหนานถงเดินทางมาถึงประตูเมือง สิ่งที่รอต้อนรับเขาไม่ใช่กองทัพศัตรูที่เตรียมต่อสู้อย่างถวายชีวิตตามที่เขาจินตนาการไว้ แต่กลับเป็นกลุ่มทหารฮีบรูที่กำลังแตกตื่นตกใจและวิ่งหนีอย่างทุลักทุเล

หลังจากกองทหารประจำเมืองทราบว่ากองทหารโล่เวทมนตร์ถูกกวาดล้างจนหมด พวกเขาก็สูญเสียความฮึกเหิมในการต่อสู้อย่างสิ้นเชิง กระทั่งความคิดที่จะจัดแนวป้องกันก็ยังไม่มีเหลือ

เมื่อเห็นหนานถงนำกองทัพเคลื่อนเข้ามา พวกเขาก็ไม่มีใจคิดสู้แม้แต่น้อย บ้างวิ่งหนี บ้างหลบหนีไปคนละทิศละทาง กระทั่งมีทหารจำนวนไม่น้อยคุกเข่าลงยอมจำนนทันที เพียงหวังว่าจะสามารถรักษาชีวิตตนเองเอาไว้ได้

กระบวนการทั้งหมดราบรื่นยิ่งกว่าที่หลินเคอคาดการณ์ไว้เสียอีก

เมืองเมมฟิสจึงกลับคืนสู่การควบคุมของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์อย่างง่ายดายเช่นนี้เอง

หลินเคอยืนอยู่บนแท่นสูง ก้มมองธงแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์ที่กำลังโบกสะบัดอยู่เบื้องล่าง

ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเพราะเหตุนี้

เขารู้ดีว่าความยากลำบากที่แท้จริงไม่ใช่การทำลายแผนการปิดล้อมของชาวฮีบรู หรือการยึดเมืองเมมฟิสกลับคืนมา

ภารกิจส่งกำลังสนับสนุนแอตแลนติสต่อจากนี้ต่างหากที่ยากลำบากที่สุด

ศึกครั้งนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ และยังเป็นตัวตัดสินว่าพวกเขาจะสามารถกลับมายืนหยัดอย่างยิ่งใหญ่ท่ามกลางโลกที่กำลังปั่นป่วนแห่งนี้ได้อีกครั้งหรือไม่

“ประชาชนต้องตรากตรำมานานแล้ว เหล่าทหารเองก็เหนื่อยล้าจนแทบหมดเรี่ยวแรง” หลินเคอหมุนตัวกลับไปมองเหล่าขุนนางที่ยืนอยู่ด้านหลัง “พวกเราจำเป็นต้องใช้เวลาจัดระเบียบและฟื้นฟูกำลัง มีเพียงเมื่อขวัญกำลังใจของทหารกลับมาสูงส่งและจิตใจของประชาชนมั่นคงแล้วเท่านั้น พวกเราจึงจะสามารถเริ่มดำเนินการขั้นต่อไปได้”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่”

เหล่าขุนนางต่างก้มศีรษะและคุกเข่าหมอบลงกับพื้น

หลินเคอค่อย ๆ เดินไปยังริมขอบแท่นสูง น้ำเสียงของเขาลอยไปตามสายลมสู่ที่ไกลออกไป

“วันนี้คือวันแห่งชัยชนะของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์! พวกเรายึดเมืองเมมฟิสกลับคืนมาได้แล้ว นี่คือผลจากความร่วมแรงร่วมใจของพวกเราทุกคน และเป็นเกียรติยศของชาวอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ทุกคน!”

“นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป คบเพลิงแห่งเมืองเมมฟิสจะถูกจุดขึ้นอีกครั้ง และแสงสว่างของมันจะสาดส่องไปทั่วสองฝั่งแม่น้ำไนล์!”

เมื่อได้ยินเสียงของหลินเคอ ฝูงชนเบื้องล่างก็เริ่มส่งเสียงกันอย่างคึกคัก

“ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์!”

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์!”

หลินเคอกล่าวต่อ “ด้วยเหตุนี้ ข้าขอประกาศว่า อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์จะจัดงานเฉลิมฉลองขึ้นที่ไคโร พร้อมถวายเครื่องบูชาแด่เหล่าเทพเจ้า! และร่วมเฉลิมฉลองการกลับมาอย่างมีชัยของเหล่าทหารของเรา!”