ตอนที่ 67 — 067

บทที่ 67 ชีวิตประจำวันที่รายล้อมด้วยเหล่าสาวใช้

วันรุ่งขึ้น

แสงอรุณสาดผ่านหน้าต่างหินที่แกะสลักอย่างประณีตเข้ามาภายในพระราชวัง หลินเคอเพิ่งลืมตาตื่นก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกครื้นจากภายในเมืองไคโรแว่วมาแต่ไกล

เสียงหัวเราะของผู้คนผสมผสานกับจังหวะกลองและเสียงดนตรี ลอดผ่านกำแพงพระราชวังอันหนาหนักเข้ามาถึงด้านใน

พ่อค้าแม่ค้าในตลาดต่างตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดัง เด็ก ๆ วิ่งไล่จับเล่นกันตามตรอกซอกซอย ยังมีเหล่าศิลปินที่กำลังเป่าเครื่องดนตรี เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมจากผู้คนที่มุงดูเป็นระลอก

บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองแผ่กระจายไปทั่วเมืองตั้งแต่เช้าตรู่ แม้แต่ในอากาศก็ยังเจือกลิ่นหอมหวานของเครื่องเทศจาง ๆ

ถนนหนทางและตรอกซอกซอยทั่วเมืองประดับประดาด้วยผ้าแพรหลากสีและธงทิวตั้งแต่เช้า ส่วนธงแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ถูกชักขึ้นสู่จุดสูงสุด โบกสะบัดไปตามสายลม

แม้หลินเคอจะยังไม่ได้ก้าวออกจากห้องบรรทม แต่เขาก็รู้สึกราวกับตนเองกำลังอยู่ท่ามกลางเทศกาลอันยิ่งใหญ่นี้แล้ว

“วันนี้คึกคักเป็นพิเศษจริง ๆ”

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ งานเฉลิมฉลองใกล้จะเริ่มแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

หลินเคอนั่งอยู่บนตั่งเตี้ยประดับทอง เหล่าผู้รับใช้รอคอยอย่างนอบน้อมมานานแล้ว เตรียมพร้อมจะปรนนิบัติชำระล้างและแต่งองค์ให้แก่ผู้ปกครองแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์อย่างพิถีพิถัน

หลินเคอพยักหน้าเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายทำหน้าที่ต่อไป

ขณะนั้น มหาปุโรหิตก็ก้าวเข้ามาด้วยตนเอง ก่อนเทน้ำสะอาดจากแม่น้ำไนล์ลงในอ่างสำริดที่ประดับลวดลายเนตรแห่งฮอรัส พร้อมพึมพำบทสวดอธิษฐานเสียงต่ำ

“ขอให้อาทุมผู้ยิ่งใหญ่ประทานความบริสุทธิ์ศักดิ์สิทธิ์แด่พระองค์ ขอให้พระฉวีของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ผุดผ่องดุจดอกบัว”

โอ้! อุณหภูมิของน้ำช่างสบายเหลือเกิน!

น้ำอุ่นซึมซาบไปทั่วผิวหนัง หลินเคอเอนกายพิงตั่งเตี้ยประดับทอง หลับตาลงเล็กน้อย พลางดื่มด่ำกับความสบายจากสายน้ำ

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามหาปุโรหิตใช้มือได้อย่างพอเหมาะพอดี ไม่เร่งรีบและไม่เชื่องช้าเกินไป

สายน้ำอุ่นไหลผ่านผิวกาย ช่วยผ่อนคลายความเหนื่อยล้าของหลินเคอลงเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงความเบาสบายที่แผ่ออกมาจากภายในสู่ภายนอก

ขณะนั้น ผู้ติดตามก็นำผลไม้เชื่อมรสเลิศมาถวาย หลินเคอหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วใส่เข้าปากอย่างสบาย ๆ

น้ำหวานฉ่ำละลายกระจายไปทั่วปลายลิ้นในพริบตา ทำให้เขาอดหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจไม่ได้

จากนั้นน้ำทับทิมหนึ่งถ้วยก็ถูกนำมาถวาย ทำให้เขารู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นอีกหลายส่วน

เขาหันศีรษะไปเล็กน้อย ปล่อยสายตากวาดมองภายในห้องอย่างไม่ตั้งใจ

เหล่าสาวใช้ที่อยู่ข้างกายต่างยืนนิ่งอย่างสงบ ผ้าโปร่งบางเบาสีทองอ่อนแนบไปตามส่วนโค้งเว้าของเรือนร่าง

เมื่อสายลมยามเช้าพัดผ่านมา ผ้าโปร่งก็พลิ้วไหวเบา ๆ ราวกับระลอกคลื่นอ่อนโยนริมฝั่งแม่น้ำไนล์ เผยความนุ่มนวลแวววาวดุจประกายแสงให้เห็นรำไร

พวกนางหลุบตาลงต่ำ เคลื่อนไหวอย่างนุ่มนวล ปลายนิ้วงดงามราวกับหยกค่อย ๆ ผสมขี้ผึ้งหอมอย่างประณีต

หลินเคอมองพวกนางด้วยสายตาที่ดูเรียบเฉย ทว่าจังหวะหายใจกลับถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

อาหารเลิศรสกับสาวงามละลานตา นี่แหละชีวิตของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์!

หลินเคออดอยากกลืนน้ำลายไม่ได้ แต่เขาเพียงยกน้ำทับทิมขึ้นจิบเบา ๆ เพื่อกลบเกลื่อนอาการดังกล่าว

จากนั้นเหล่าสาวใช้ก็นำขี้ผึ้งหอมที่ผสมกำยานและมดยอบมาใช้ปรนนิบัติ ปลายนิ้วอันอบอุ่นนุ่มนวลค่อย ๆ ลูบไล้ขี้ผึ้งหอมลงบนแขน ลำคอ และแผ่นอกของหลินเคอ

การเคลื่อนไหวของพวกนางละเอียดอ่อนและเชื่องช้า ใช้แรงได้อย่างพอเหมาะพอดี ความอุ่นของขี้ผึ้งหอมค่อย ๆ ซึมผ่านผิวหนัง โดยทั่วไปแล้ว วิธีนี้สามารถช่วยให้ร่างกายผ่อนคลายได้อย่างรวดเร็ว

แต่หลินเคอกลับรู้สึกเพียงว่าหัวใจเต้นเร็วขึ้นอีกหลายจังหวะ เขาหลับตาลงเล็กน้อย พยายามควบคุมลมหายใจให้มั่นคง

ไม่ได้การแล้ว สบายเกินไปแล้ว!

ความรู้สึกราวกับถูกกระแสไฟฟ้าช็อตนี่มันอะไรกัน!

เมื่อปลายนิ้วของสาวใช้ลากผ่านบ่าและลำคอ พร้อมออกแรงคลึงเบา ๆ ลมหายใจของพวกนางก็เป่าผ่านบริเวณหลังหูของหลินเคอเป็นครั้งคราว ทำให้เขารู้สึกซาบซ่านจนหนังศีรษะชาเป็นระลอก

แต่เขาคือฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ เป็นราชาผู้ปกครองอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ ย่อมไม่มีทางส่งเสียงที่ไม่เหมาะสมกับฐานะของตนออกมากลางห้องโถงอย่างแน่นอน

เขายังคงนั่งตัวตรงตามปกติ สายตาสงบนิ่ง สีหน้าไม่แสดงความรู้สึกใด ๆ แต่ปลายนิ้วกลับกำแน่นขึ้นเล็กน้อย แม้แต่นิ้วเท้าก็ยังแอบงอเกร็งโดยไม่รู้ตัว

เหล่าสาวใช้ยังคงลูบไล้ขี้ผึ้งหอมต่อไป เมื่อปลายนิ้วลากผ่านแผ่นอกของหลินเคอ พวกนางก็ยิ่งผ่อนแรงให้นุ่มนวลขึ้นอีก ราวกับกำลังบูชารูปสลักเทพเจ้าอย่างทะนุถนอมและระมัดระวัง

ลูกกระเดือกของหลินเคอขยับขึ้นลงเล็กน้อย เขาเบือนสายตาออกไปอย่างสงบ มองตรงไปยังกำแพงพระราชวังที่อยู่ไกลออกไป

ดูราวกับกำลังครุ่นคิดเรื่องสำคัญของบ้านเมือง แต่ความจริงแล้วในหัวกลับว่างเปล่าไปหมด

ท้ายที่สุด เขาก็กระแอมเบา ๆ ครั้งหนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“พอแล้ว”

เหล่าสาวใช้หยุดมือทันที ก่อนถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างนอบน้อม

หลินเคอพยักหน้าอย่างสงบ จากนั้นค่อย ๆ ยกมือหยิบถ้วยน้ำทับทิมขึ้นมาจิบหนึ่งอึก รสชาติเปรี้ยวอมหวานช่วยดึงเขาออกจากวังวนกระแสไฟฟ้าอันอ่อนโยนนั้นได้ในที่สุด

ขณะที่หลินเคอกำลังเตรียมลุกขึ้น สาวใช้สองคนก็ถือมีดขูดงาช้างเดินเข้ามาหาเขา

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ โปรดให้พวกหม่อมฉันตกแต่งพระมัสสุให้เรียบร้อยด้วยเพคะ”

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินเคอก็พยักหน้าเล็กน้อย

เพราะตามธรรมเนียมปกติ การกำจัดขนถือเป็นขั้นตอนสำคัญอย่างหนึ่งที่ฟาโรห์ต้องปฏิบัติทุกวัน แต่ก่อนหน้านี้สถานการณ์สงครามตึงเครียด หลินเคอจึงยังไม่เคยผ่านขั้นตอนนี้มาก่อน

ตามประเพณีของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ ผู้คนเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าผิวพรรณที่เรียบเนียนปราศจากตำหนิเป็นสัญลักษณ์แห่งความบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นจึงไม่อาจปล่อยให้มีขนอ่อนหลงเหลืออยู่แม้แต่เส้นเดียว

สาวใช้ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองถือมีดขูดงาช้าง จุ่มลงในครีมกำจัดขนที่ผสมจากขี้ผึ้งและทรายละเอียด ก่อนบรรจงกำจัดขนอ่อนตามแขนและขาของหลินเคออย่างระมัดระวัง

เนื้อครีมอุ่นเล็กน้อยถูกทาลงบนผิวหนัง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง มีดขูดก็ลากผ่าน กำจัดสิ่งตกค้างทั้งหมดออกไป เหลือไว้เพียงผิวที่เรียบลื่นดุจแพรไหม

หลินเคอก้มลงมองแวบหนึ่ง ก่อนอดรำพึงในใจไม่ได้ว่า วิธีการของพวกนางละเอียดประณีตยิ่งกว่าการดูแลรักษาแท่นบูชาอันศักดิ์สิทธิ์เสียอีก

เมื่อมีดขูดลากผ่านน่อง ความรู้สึกอุ่น ๆ ก็แฝงมาด้วยความซาบซ่านประหลาด เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่ยังคงนั่งนิ่งไม่ขยับ เพียงเตือนตัวเองอยู่ในใจเงียบ ๆ

ก็แค่พิธีประจำวันเท่านั้น จะเผยอาการผิดปกติออกมาแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อมีดขูดลากผ่านเป็นครั้งสุดท้าย สาวใช้ก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างนอบน้อม ก่อนกล่าวเสียงเบา

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ เสร็จเรียบร้อยแล้วเพคะ บัดนี้พระฉวีของพระองค์เรียบเนียนดุจศิลาล้ำค่า นุ่มลื่นดุจสายน้ำแห่งแม่น้ำไนล์”

หลินเคอพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าและสายตายังคงสงบนิ่งดังเดิม เขายื่นมือไปลูบแขนเบา ๆ สัมผัสที่ได้รับเรียบลื่นเสียจนแทบรู้สึกไม่คุ้นเคย

เขาถึงกับรู้สึกว่าแม้แต่มดก็คงสามารถลื่นไถลจากโคนขาลงไปถึงหลังเท้าของเขาได้เลยทีเดียว

...เอาเถอะ อย่างน้อยวันนี้ก็คงไม่มีอะไรแปลก ๆ มาเกี่ยวขนขาของเขาอีกแล้ว

เหล่าผู้ติดตามยืนเรียงกันเป็นสองแถว นำทางให้หลินเคอลุกขึ้นแล้วเดินไปยังบริเวณถัดไป

ยัง... ยังมีอีกเหรอ?

เขาเดินเข้ามาในอีกห้องหนึ่ง ภายในนั้นมีคนอีกผู้หนึ่งยืนรออยู่แล้ว

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์”

หลินเคอพยักหน้า ก่อนมองสิ่งของที่จัดวางอยู่บนโต๊ะแล้วพอจะเข้าใจว่าเรื่องราวเป็นอย่างไร

ถึงขั้นตอนแต่งหน้าแล้ว!

ช่างแต่งหน้าที่ยืนอยู่ด้านข้างเป็นช่างฝีมือสูงวัยผู้มีผมหยิกสีดำสนิท เขาใช้มือทั้งสองแตะสีล้ำค่าที่เคยขนส่งมาจากนูเบีย เพื่อแต่งแต้มใบหน้าอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจศักดิ์สิทธิ์ให้แก่ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์

ขั้นแรก เขานำเนื้อครีมที่ผสมจากผงเทอร์ควอยซ์มาทาบนเปลือกตาอย่างสม่ำเสมอ จากนั้นใช้ผงมาลาไคต์สีดำถ่านเขียนขอบดวงตาทั้งสองข้าง ทำให้แววตาของฟาโรห์ดูลุ่มลึกและคมกริบยิ่งขึ้น ราวกับสายตาของเหยี่ยวที่กำลังจ้องมองเหยื่ออยู่กลางทะเลทราย

สุดท้าย เขาใช้สีแดงจากแร่ดินแดงซึ่งมีมูลค่าสูงที่สุดแต้มประดับแก้มทั้งสองข้าง ทำให้ใบหน้าของฟาโรห์ดูทรงอำนาจน่าเกรงขามยิ่งขึ้นเมื่ออยู่ภายใต้แสงอาทิตย์

“อา! ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์! พระพักตร์ของพระองค์งดงามดุจเทพสุริยาที่จุติลงมา ทรงอำนาจและศักดิ์สิทธิ์ สูงส่งจนสามารถทำให้สรรพสิ่งในโลกนี้ครั่นคร้ามได้!”

หลินเคอค่อย ๆ พยักหน้า ในใจเริ่มตั้งตารออยู่บ้าง

ตกลงแล้วจะออกมาเป็นแบบไหนกันนะ?

สาวใช้นำกระจกสำริดขัดเงาที่ประดับด้วยทองคำเข้ามาถวาย หลินเคอยิ้มเล็กน้อย ก่อนมองเงาสะท้อนของตนเอง

เชี่ย! นี่มันแต่งตาสโมกกี้อายชัด ๆ ไม่ใช่เหรอ!