ตอนที่ 69 — 069

บทที่ 69 มหกรรมอาหารเลิศรส! ประชาชนทั้งเมืองกินกันอย่างเอร็ดอร่อย!

ช่วงกลางวัน ก่อนงานเฉลิมฉลองจะเริ่มขึ้นไม่นาน

ภายในห้องครัวของพระราชวัง เหล่าพ่อครัวหลวงชาวอียิปต์กลุ่มหนึ่งกำลังยืนล้อมกระดาษปาปิรุสหลายแผ่นที่กางอยู่บนโต๊ะ สีหน้าของแต่ละคนดูซับซ้อนยากจะอธิบาย

“นี่คือสูตรอาหารที่ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงกำชับไว้เป็นพิเศษหรือ?” พ่อครัวหลวงอาวุโสคนหนึ่งขมวดคิ้ว มองส่วนผสมบนกระดาษที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกใหม่ในเวลาเดียวกัน “วัตถุดิบที่เขียนอยู่ในนี้ ห้องครัวของเรามีครบทุกอย่างจริง ๆ แต่กรรมวิธีปรุงเหล่านี้ ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”

แน่นอนว่าอาหารเหล่านี้เป็นอาหารบางชนิดจากความทรงจำในชาติก่อนของหลินเคอ วิธีทำไม่ได้ยากนัก อีกทั้งวัตถุดิบก็เป็นสิ่งที่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์มีอยู่ในเวลานี้

สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ อาหารเหล่านี้อร่อยกว่า อิ่มท้องกว่า ทั้งยังช่วยให้ผู้คนอารมณ์ดีและขจัดความเหนื่อยล้าของร่างกายได้อีกด้วย

“ท่านวิเซียร์เป็นผู้มากำชับด้วยตนเอง บอกว่าฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงเขียนสูตรเหล่านี้ด้วยพระองค์เอง” ผู้ติดตามที่ยืนอยู่ด้านข้างกล่าวเสียงเบา “นี่เป็นพระบัญชาของฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ พวกเจ้าต้องตั้งใจทำให้ดี”

เหล่าพ่อครัวหลวงหันมาสบตากัน ก่อนกลืนน้ำลายอึกหนึ่งแล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ในเมื่อเป็นพระบัญชาของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ต่อให้ต้องเดิมพันด้วยชีวิต พวกเราก็จะทำให้สำเร็จ!”

พวกเขาลงมือทันที แบ่งหน้าที่กันตามสูตรอาหารที่หลินเคอทิ้งไว้ และเริ่มเตรียมการสำหรับงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ครั้งนี้

...

ม่านราตรีค่อย ๆ ปกคลุมผืนฟ้า งานเฉลิมฉลองและพิธีบูชาเทพเจ้าตลอดช่วงกลางวันสิ้นสุดลงแล้ว แต่เมืองไคโรทั้งเมืองยังคงอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความยินดีที่หลงเหลือจากงานฉลอง

“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”

“แตร๊น! แตร๊น!”

“ดูเร็วเข้า! แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมเมืองอียิปต์จนกลายเป็นสีส้มทองไปหมดแล้ว!”

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์เสด็จกลับพระราชวังแล้วหรือ?”

“ข้าอยากเห็นฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์อีกสักครั้งจริง ๆ...”

เหล่าทหารถอดชุดเกราะออกแล้ว ส่วนประชาชนยังคงดื่มด่ำกับความสุขของวันนี้ เสียงหัวเราะดังขึ้นไม่ขาดสายตามถนนหนทาง เหล่านักดนตรีบรรเลงเพลงกันอย่างอิสระ เด็ก ๆ วิ่งไล่จับเล่นกันอย่างสนุกสนาน บรรยากาศทั่วเมืองเต็มไปด้วยความผ่อนคลายและอิ่มเอมใจ

หลังจากผ่านพิธีกรรม การสักการบูชา การร้องเพลงและการเต้นรำมาตลอดทั้งวัน ผู้คนไม่เพียงได้สัมผัสถึงพระเกียรติยศของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ แต่ยังได้เฉลิมฉลองกันอย่างเต็มที่ จนทั้งร่างกายและจิตใจเบิกบานอย่างยิ่ง

ทว่าในขณะที่ความรื่นเริงกำลังดำเนินเข้าสู่ช่วงค่ำ งานเลี้ยงอาหารอันยิ่งใหญ่ก็เริ่มเปิดฉากขึ้นอย่างเงียบ ๆ

ในเวลานั้นเอง หนานถงยืนอยู่บนแท่นสูง ก่อนประกาศให้ทุกคนได้ยินด้วยเสียงอันกังวาน

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงจัดเตรียมงานเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ไว้ให้ทุกคนเป็นพิเศษ เพื่อเป็นรางวัลตอบแทนความเหน็ดเหนื่อยของพวกเจ้า!”

ทันทีที่สิ้นเสียง เหล่าทหารที่เดิมทีดูเหนื่อยล้าอยู่บ้างก็กลับมากระปรี้กระเปร่าในพริบตา ส่วนประชาชนต่างอดกระซิบกระซาบกันไม่ได้ ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงเตรียมอาหารอร่อย ๆ ไว้ให้พวกเราหรือ?”

“เทพเจ้าช่วย! เทพเจ้าช่วย! เทพเจ้าช่วย! ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงเตรียมไว้ให้พวกเราเชียวนะ!”

ผู้คนจำนวนมากรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้ยินข่าวนี้ พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อว่าฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่และสูงส่งที่สุดจะทรงจัดเตรียมอาหารให้แก่ทหารและประชาชนสามัญผู้ต่ำต้อยอย่างพวกเขาด้วยพระองค์เอง

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่หนานถงกล่าวถึงยังเป็นถึง “งานเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่” อีกด้วย

เมื่ออาหารจานแรกถูกยกออกมา ทุกคนต่างอดยืดคอมองไม่ได้

“มีให้ทุกคน! อย่าแย่งกัน!”

“อาหารจานแรก! แผ่นแป้งทอดน้ำมันต้นหอม!”

แผ่นแป้งสีเหลืองทองถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบบนถาดสำริด ผิวหน้ามันวาวชวนรับประทาน พร้อมไอร้อนที่ลอยกรุ่นขึ้นมา

หัวหอมและกุยช่ายที่สับละเอียดถูกห่อไว้ภายในแผ่นแป้ง เมื่อผู้ติดตามค่อย ๆ ฉีกแผ่นแป้งออก กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ก็ฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณทันที

เหล่าทหารมองอาหารที่ไม่เคยเห็นมาก่อนอย่างตะลึงงันไปชั่วขณะ ก่อนรีบหยิบขึ้นมาคนละชิ้นแล้วกัดลงไปอย่างอดใจไม่ไหว

“แผ่นแป้งนี่! ข้างนอกกรอบ ข้างในนุ่ม! กลิ่นหอมของกุยช่ายผสมเข้ากับแป้ง พอเคี้ยวแล้วยิ่งหอมจริง ๆ!”

“อร่อย! แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือแผ่นแป้งนี่อิ่มท้องมากเหลือเกิน!”

บางคนอดทอดถอนใจด้วยความประทับใจไม่ได้ อาหารชนิดนี้แตกต่างจากแผ่นแป้งที่กินกันตามปกติ กลิ่นหอมเข้มข้นกว่า อีกทั้งเมื่อกินเข้าไปเพียงคำเดียวก็รู้สึกเหมือนร่างกายอบอุ่นขึ้น ความเหนื่อยล้าค่อย ๆ ถูกขจัดออกไปด้วยกลิ่นหอมและความอิ่มท้อง

“อาหารจานที่สอง เนื้อแกะตุ๋นน้ำผึ้ง!”

หม้อสำริดขนาดมหึมาหลายใบถูกยกออกมา กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อสัตว์ฟุ้งกระจายไปทั่วพระราชวังในทันที

เนื้อแกะที่ตุ๋นจนเปื่อยนุ่มขยับไหวเบา ๆ อยู่ในหม้อ ผิวเนื้อเคลือบด้วยน้ำซุปสีเข้ม น้ำผึ้งสีเหลืองทองและน้ำองุ่นทำให้เนื้อดูชุ่มฉ่ำเป็นมันวาว

เมื่อเนื้อช้อนแรกถูกตักขึ้นมา น้ำซุปก็ค่อย ๆ ไหลลงมาตามขอบช้อน พร้อมกลิ่นเครื่องเทศจาง ๆ

เหล่าทหารอดใจรอไม่ไหวมานานแล้ว ต่างอ้าปากกัดเนื้อคำโต ก่อนเปล่งเสียงชื่นชมด้วยความพึงพอใจทันที

“นุ่มเหลือเกิน! เนื้อแกะนี่แทบไม่ต้องเคี้ยวเลย กัดเข้าไปคำเดียวก็ละลายในปากแล้ว!”

“มีรสหวานจาง ๆ ด้วย รสชาตินี่... หอมอร่อยถึงเพียงนี้เชียว!”

“เทพเจ้าช่วย! ตุ๋นมานานขนาดนี้ แม้แต่กลิ่นสาบของเนื้อแกะก็ไม่เหลือแล้ว!”

อาหารจานนี้ไม่เพียงมีรสชาติยอดเยี่ยม แต่ยังบำรุงร่างกายได้อย่างดีเยี่ยมอีกด้วย เนื้อแกะให้พลังงานสูง ช่วยฟื้นฟูกำลังกายได้อย่างรวดเร็ว ส่วนความหวานของน้ำผึ้งทำให้รสชาติของอาหารทั้งจานกลมกล่อมยิ่งขึ้น โดยไม่ทำให้รู้สึกเลี่ยน

ดวงตาของเหล่าทหารเป็นประกาย เห็นได้ชัดว่างานเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

“อาหารจานที่สาม แผ่นไข่ทอดกุยช่าย!”

แตกต่างจากแผ่นแป้งทอดน้ำมันต้นหอม อาหารจานนี้มีเนื้อสัมผัสนุ่มฟูกว่า

แผ่นไข่ทอดที่หั่นเป็นชิ้นมีสีเหลืองทอง ผิวด้านนอกเกรียมกรอบเล็กน้อย กลิ่นหอมของกุยช่ายลอยมากับไอร้อนจนปะทะจมูก

“นี่คืออะไร? ดูเหมือนจะมีกลิ่นไข่อยู่นะ”

“ลองชิมสิ กัดสักคำก็รู้แล้ว”

เหล่าทหารหักแผ่นไข่ทอดออก ภายในมีกุยช่ายและไข่สลับแทรกอยู่ด้วยกัน ความนุ่มละมุนของไข่ผสมผสานกับกลิ่นหอมสดชื่นของกุยช่ายภายในปาก เพียงกัดเข้าไปหนึ่งคำก็รู้สึกราวกับพลังงานอุ่น ๆ ไหลเข้าสู่ร่างกายทันที

“อร่อย! อันนี้อร่อย!”

ทุกคนต่างกล่าวชื่นชม แม้อาหารจานนี้จะไม่ได้หรูหราเท่าเนื้อแกะตุ๋นน้ำผึ้ง แต่ก็โดดเด่นด้วยเนื้อสัมผัสนุ่มละเอียด เมื่อกินเข้าไปแล้วไม่เพียงไม่รู้สึกเลี่ยน แต่ยังช่วยให้รู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่าอีกด้วย

“อาหารจานที่สี่ ขนมเค้กอินทผลัม!”

ขนมเค้กอินทผลัมบนถาดสำริดถูกตัดเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมอย่างเรียบร้อย ผิวหน้ามีประกายสีอำพัน พร้อมส่งกลิ่นหอมหวานของน้ำผึ้งและอินทผลัม

“ยังมีอีกหรือ? ให้ข้าลองชิมหน่อย!”

ทันทีที่ขนมเค้กอินทผลัมคำแรกถูกส่งเข้าปาก เนื้อสัมผัสอันนุ่มละมุนและรสหวานฉ่ำก็โอบล้อมปุ่มรับรสในพริบตา

“เทพเจ้าช่วย! ความหวานนี่วิเศษเหลือเกิน!”

“กลิ่นน้ำผึ้งหอมเข้มข้นมาก! ความหวานของอินทผลัมก็กำลังพอดี!”

“นี่มันอะไรกัน! ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย แต่กลับหอมหวานถึงเพียงนี้!”

อาหารจานนี้ไม่เพียงช่วยเติมพลังงาน แต่ยังทำให้ผู้คนอารมณ์ดีอีกด้วย

ในช่วงท้ายของงานเลี้ยง การปรากฏตัวของขนมหวานทำให้ทุกคนรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง

“อาหารจานสุดท้าย——ปลาราดซอสเปรี้ยวหวาน!”

“อะไรนะ ยังมีอาหารอีกจานหรือ!”

เมื่อปลาแม่น้ำไนล์สีเหลืองทองทั้งตัวถูกยกขึ้นโต๊ะ สายตาของทุกคนก็ถูกดึงดูดไปในทันที

หนังปลาด้านนอกทอดจนกรอบ ผิวหน้าราดด้วยน้ำซอสที่ปรุงจากน้ำผึ้งและน้ำส้มสายชูองุ่น กลิ่นเปรี้ยวหวานฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ เพียงได้กลิ่นก็ทำให้ผู้คนอดกลืนน้ำลายไม่ได้

“เนื้อปลานุ่มเหลือเกิน! ข้างนอกกรอบ ๆ แต่ข้างในกลับไม่แห้งแข็งเลยสักนิด!”

“รสเปรี้ยวหวานนี่ช่วยเรียกน้ำย่อยได้ดีจริง ๆ! เมื่อครู่ข้ายังรู้สึกอิ่มจนแน่นท้องอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับอยากกินอีกแล้ว!”

เดิมทีปลาแม่น้ำไนล์ก็มีเนื้อที่นุ่มละเอียดอยู่แล้ว เมื่อผสานกับกรรมวิธีปรุงอาหารแบบพิเศษ จึงทำให้อาหารจานนี้ทั้งอร่อยและย่อยง่าย เหมาะอย่างยิ่งที่จะเป็นอาหารปิดท้ายงานเลี้ยง

เมื่ออาหารจานสุดท้ายถูกยกออกมา เหล่าทหารต่างกินกันจนอิ่มหนำสำราญไปนานแล้ว ส่วนประชาชนก็ไม่เคยได้ลิ้มลองอาหารที่แปลกใหม่ถึงเพียงนี้มาก่อน

“อร่อยเหลือเกิน! นี่คืออาหารห้าอย่างที่อร่อยที่สุดเท่าที่ข้าเคยกินมาตลอดชีวิต!”

เหล่าทหารพลันยืดตัวตรง ดวงตาของทุกคนลุกโชนด้วยความปลาบปลื้ม ก่อนเปล่งเสียงขานรับดังสนั่นพร้อมเพรียงกัน

“ขอฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน หมื่นปี แสนปี!”

เสียงโห่ร้องกึกก้องไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี ส่วนหลินเคอนั่งอยู่บนแท่นสูงอย่างสง่าผ่าเผย มองผู้คนเบื้องล่างที่กำลังส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ

เป้าหมายของเขาบรรลุผลแล้ว