ตอนที่ 71 — 071

บทที่ 71 เสด็จพี่ใหญ่ พระองค์กำลังจะประสบเคราะห์ร้ายถึงเลือดตกยางออก

หลังจากงานเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง หลินเคอก็ได้นอนหลับอย่างสงบเต็มอิ่ม

เหล่าผู้ติดตามรออยู่หน้าประตูตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากภายใน พวกเขาจึงค่อย ๆ ผลักประตูเปิดออก ก่อนทยอยเดินเข้ามาทีละคนอย่างช้า ๆ

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ โปรดให้พวกกระหม่อมถวายการแต่งพระองค์ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

พวกเขาสวมเสื้อคลุมยาวผ้าลินินสีขาว ผู้ติดตามที่เป็นหัวหน้าประคองเสื้อคลุมยาวปักลวดลายดวงอาทิตย์สีทองไว้ในมือ ก่อนจะคลุมเสื้อตัวนั้นให้หลินเคอด้วยความเคารพ

หลินเคอเดินออกจากห้องบรรทม มุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่ของพระราชวังตามทางเดินยาวที่ปูด้วยกระเบื้องเคลือบหลากสี

เขายังมีราชกิจบางอย่างที่ต้องจัดการ

ทั้งเรื่องการจัดสรรกำลังทหารที่มีอยู่ในขณะนี้ระหว่างไคโรกับเมมฟิส และเรื่องชนเผ่าคนเถื่อนเหล่านั้นที่อยู่ใกล้เมืองเมมฟิส

ระหว่างเดิน หลินเคอก็ทอดสายตามองภาพวาดบนผนังทั้งสองฝั่งของทางเดิน

สุริยเทพรากำลังประทับเรือสุริยะแล่นข้ามท้องนภา โอซิริสกำลังพิพากษาดวงวิญญาณของผู้ตายในปรโลก ส่วนอิซิสกางปีกปกป้องเหล่าผู้ศรัทธาของพระนาง

ใช่แล้ว เทพเจ้า

อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ยังต้องการเทพเจ้าอีกมาก

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ จู่ ๆ แสงสีทองเจิดจ้าก็รวมตัวกันขึ้นด้านหลัง

“เสด็จพี่ใหญ่” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลัง

หลินเคอค่อย ๆ หันกลับไป เห็นร่างหนึ่งซึ่งถูกปกคลุมด้วยแสงสีทองทั่วทั้งร่างยืนอยู่ตรงหน้า

นั่นคือรามเสส พระอนุชาของเขา เทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์

“รามเสส?” น้ำเสียงของหลินเคอเจือความประหลาดใจและสงสัยเล็กน้อย เขาหันไปมองรอบด้าน บริเวณนี้ไม่มีคนอื่นอยู่เลย

“เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?”

ร่างของรามเสสไหววูบเล็กน้อย แสงสีทองไหลเวียนอยู่รอบพระวรกาย

“เสด็จพี่ใหญ่ ข้ากำลังตามหาพระบิดากับพระมารดาอยู่ในปรโลก แต่กลับมองเห็นลางบอกเหตุบางอย่างท่ามกลางความมืด”

“มันเป็นทะเลทรายที่ถูกความมืดปกคลุม ท้องฟ้าไร้ดวงอาทิตย์ มีเพียงดวงจันทร์สีเลือดลอยเด่นอยู่ดวงเดียว”

“ภายใต้แสงจันทร์ ข้ามองเห็นพระวรกายของเสด็จพี่ถูกเงาดำจำนวนนับไม่ถ้วนล้อมไว้ พวกมันผุดขึ้นมาจากใต้พื้นดิน หมายจะกลืนกินดวงวิญญาณของพระองค์”

“และวันนี้ก็คือวันที่ลางบอกเหตุนั้นจะปรากฏเป็นจริง”

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลินเคอก็รีบเรียกแผงอารยธรรมขึ้นมาในห้วงความคิดทันที บนนั้นแสดงข้อมูลดินแดนทั้งหมดที่เขาปกครอง รวมถึงข้อมูลศัตรูทุกรายที่ค้นพบแล้ว

ทว่าบนแผงอารยธรรมกลับไม่มีสิ่งผิดปกติใด ๆ คนเถื่อนบริเวณชายแดนยังคงวนเวียนอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ไม่มีสัญญาณว่าจะบุกรุกเข้ามาแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

หลินเคอเอ่ยเสียงต่ำ “เจ้าแน่ใจหรือว่าลางบอกเหตุนี้เกี่ยวข้องกับข้า?”

รามเสสพยักพระพักตร์ “เสด็จพี่ใหญ่ มันเป็นลางสังหรณ์ เป็นภาพนิมิตบางอย่างที่มาจากโลกยุคโบราณ”

“แม้ข้าจะไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่ามันคืออะไร แต่ข้ารู้ว่ามันเกี่ยวข้องกับพระองค์ เพราะเรามีสายเลือดเดียวกัน ข้าสัมผัสได้ว่าชะตากรรมของพระองค์กำลังถูกสิ่งนั้นชักนำ”

“แต่เสด็จพี่ใหญ่โปรดวางพระทัย ข้าผู้เป็นน้องและเป็นเทพจะคอยคุ้มครองพระองค์อย่างลับ ๆ และช่วยให้พระองค์ผ่านพ้นลางร้ายนี้ไปได้อย่างแน่นอน”

หลินเคอนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า “ได้ ข้าจะระวังตัวเช่นกัน”

ร่างของรามเสสค่อย ๆ เลือนหาย แสงสีทองแตกกระจายเป็นจุดแสงเล็ก ๆ นับไม่ถ้วน ก่อนสลายไปในอากาศ

หลินเคอยืนอยู่ที่เดิม ความคิดมากมายผุดขึ้นในใจ

เขาเงยหน้ามองเพดานซึ่งแกะสลักภาพสุริยเทพราเปล่งรัศมีเจิดจ้าเอาไว้

หรือว่าอันตรายครั้งนี้ไม่ได้มาจากศัตรู แต่เป็นภัยธรรมชาติหรืออุบัติเหตุบางอย่าง?

เขาส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นทิ้งไป แล้วเดินต่อไปยังโถงใหญ่ของพระราชวัง

เมื่อหลินเคอก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ จอมเวทแห่งดวงดาวหนานถงกับวิเซียร์คามูลก็รออยู่ที่นั่นก่อนแล้ว

คามูลมีสีหน้าเคร่งขรึม ในมือถือม้วนหนังแกะที่เต็มไปด้วยตัวอักษรคดเคี้ยวเขียนเรียงกันอย่างหนาแน่น

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์” คามูลเป็นฝ่ายเริ่มกล่าวก่อน “เรื่องการจัดสรรกำลังทหาร กระหม่อมกับท่านหนานถงได้ปรึกษาหารือกันแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“พวกกระหม่อมเห็นว่าไคโรมีเทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์คอยปกป้องอยู่ จึงยังไม่จำเป็นต้องมีกำลังทหารประจำการมากเกินไปในช่วงนี้”

“ส่วนเมืองเมมฟิสเพิ่งได้รับการยึดคืน ประชาชนภายในเมืองต้องการการคุ้มครอง อีกทั้งชนเผ่าคนเถื่อนก็อาจเปิดฉากโจมตีเพื่อปล้นสะดมได้ทุกเมื่อ ดังนั้นพวกกระหม่อมจึงเสนอให้ส่งกำลังทหารส่วนใหญ่ไปประจำการที่เมืองเมมฟิสพ่ะย่ะค่ะ”

หลินเคอพยักหน้า ข้อเสนอนี้ตรงกับสิ่งที่เขาคิดไว้พอดี

“หนานถง เจ้าคิดเห็นอย่างไร?”

หนานถงโค้งกายตอบอย่างนอบน้อม “กราบทูลฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ กระหม่อมยังมีข้อเสนออีกประการหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ พวกเราจำเป็นต้องแก้ไขปัญหาความอดอยากภายในเมืองเมมฟิสให้เร็วที่สุด”

เมื่อได้ยินคำพูดของหนานถง หลินเคอก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

หลังจากชาวฮีบรูยึดครองเมมฟิส เสบียงอาหารส่วนใหญ่ภายในเมืองก็ถูกขนส่งไปยังกองทัพฮีบรูที่กำลังโจมตีแอตแลนติส

อย่างไรเสีย ในอดีตเมืองเมมฟิสก็เคยเป็นหนึ่งในเมืองที่ผลิตอาหารได้มากที่สุดของอียิปต์

“หลังผ่านสงคราม ประชาชนภายในเมืองกำลังเผชิญทั้งความหิวโหยและความหนาวเหน็บ หากไม่สามารถจัดหาอาหารให้ได้อย่างทันท่วงที เกรงว่าจะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ยิ่งกว่าเดิมพ่ะย่ะค่ะ”

ขณะนั้นหลินเคอเรียกแผงอารยธรรมขึ้นมาในห้วงความคิด แม้ค่า “ความภักดี” ที่ประชาชนในเมืองเมมฟิสมีต่ออียิปต์ศักดิ์สิทธิ์จะไม่ได้ต่ำ แต่หากปัญหาความอดอยากทวีความรุนแรงขึ้น ค่านี้ก็อาจลดต่ำลงไปอีก

แน่นอนว่าหลินเคอรู้ดีถึงความสำคัญของปัญหาอาหาร แต่การขนส่งเสบียงจากไคโรไปยังเมมฟิสกลับเป็นเรื่องยาก

หากใช้รถม้าขนส่งอาหาร นอกจากจะเสียทั้งเวลาและแรงงานแล้ว เขายังต้องใช้【จอมเวทเฮกา】คอย “คุ้มกัน” รถม้า เพื่อป้องกันไม่ให้ขบวนขนส่งถูกกองทหารคนเถื่อนที่ไม่รู้จักกลัวตายเหล่านั้นปล้นชิงไป

หากไม่ใช่เพราะคนเถื่อนยังคงยึดครองพื้นที่หลายแห่งแยกกันอยู่ และต้องใช้เวลามากในการกวาดล้างพวกมัน หลินเคอก็คงไม่จำเป็นต้องส่ง【จอมเวทเฮกา】ไปคุ้มกัน

ดังนั้น แม้วิธีนี้จะใช้ได้ผลในระยะสั้น แต่หากนำมาใช้ในระยะยาวก็นับว่าไม่คุ้มค่าอย่างยิ่ง

หลินเคอคิดว่า หากต้องการให้ไคโรกับเมมฟิสมีความเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น ก็จำเป็นต้องทำให้แน่ใจว่าทรัพยากรของทั้งสองเมืองสามารถใช้ร่วมกันและหมุนเวียนถึงกันได้

และหากต้องการทำเช่นนั้น วิธีที่ดีที่สุดก็คือขยายช่องพื้นที่รอบเมืองทั้งสอง เพื่อให้ทั้งคู่สามารถใช้สิ่งก่อสร้างและค่าพิเศษที่ได้รับจากช่องพื้นที่ทรัพยากรร่วมกัน

เมื่อเป็นเช่นนี้ ปัญหาการขนส่งอาหารและทรัพยากรอื่น ๆ ก็จะคลี่คลายลงได้เอง

ช่องพื้นที่ของไคโรขยายออกไปภายนอกแล้ว มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์และสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ขณะที่ช่องพื้นที่ของเมืองเมมฟิสยังคงอยู่เพียงขอบเขตเริ่มต้น ทรัพยากรขาดแคลน และโครงสร้างพื้นฐานแทบทั้งหมดถูกทำลายจนหมดสิ้น

ดังนั้น สิ่งที่ต้องทำตอนนี้ก็คือขยายช่องพื้นที่ของเมมฟิส!

วิธีที่มีประสิทธิภาพและยั่งยืนกว่าคือการเพิ่ม【ค่าวัฒนธรรม】เพื่อขยายอาณาเขตของเมือง

พูดง่าย ๆ ก็คือ ยิ่ง【ค่าวัฒนธรรม】สูง ความเร็วในการขยายอาณาเขตก็ยิ่งเพิ่มขึ้น เมืองจะสามารถครอบครองช่องพื้นที่โดยรอบได้ภายในเวลาที่สั้นลง

ด้วยวิธีนี้ เมมฟิสไม่เพียงสามารถใช้จุดทรัพยากรร่วมกับไคโรได้เท่านั้น แต่ยังสามารถสร้างโครงสร้างพื้นฐานเพิ่มเติม และค่อย ๆ หลุดพ้นจากสภาพขาดแคลนทรัพยากรในปัจจุบันได้อีกด้วย

ส่วนวิธีเพิ่ม【ค่าวัฒนธรรม】ทางเลือกที่ตรงที่สุดก็คือการสร้าง【อนุสาวรีย์】

สิ่งก่อสร้างชนิดนี้สามารถเพิ่ม【ค่าวัฒนธรรม】ได้อย่างต่อเนื่อง ทำให้เมืองได้รับคะแนนวัฒนธรรมเพิ่มขึ้นในแต่ละรอบ

【อนุสาวรีย์】สามารถเลือกช่องพื้นที่เพื่อก่อสร้างได้โดยตรงจากรายการสิ่งก่อสร้างของเมือง โดยไม่จำเป็นต้องใช้【ผู้ก่อสร้าง】ในการก่อสร้าง

ดังนั้น หลินเคอจึงเลือกช่องพื้นที่สำหรับก่อสร้างภายในเมืองไคโรและเมมฟิสทันที

เพียงแต่ว่า เนื่องจากกำลังการผลิตของทั้งสองเมืองแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ไคโรจึงใช้เวลาเพียงสี่วันก็สร้างเสร็จ ส่วนเมมฟิสต้องใช้เวลาถึงสิบวัน

เพื่อเร่งความคืบหน้าของเมมฟิส หลินเคอจึงนำวิธีเก่าที่เคยใช้เมื่อนานมาแล้วกลับมาใช้อีกครั้ง นั่นคือการใช้【ผู้ก่อสร้าง】กำจัดป่าไม้ เพื่อเพิ่มกำลังการผลิตชั่วคราวให้แก่เมือง

เมื่อทำเช่นนี้ ระยะเวลาการก่อสร้างของทั้งสองเมืองก็แทบไม่แตกต่างกันแล้ว

“ถ้าเช่นนั้นก็ทำตามที่หนานถงเสนอ ส่งรถม้าขนเสบียงอาหารไปยังเมืองเมมฟิสตั้งแต่ตอนนี้ ส่วนเรื่องการคุ้มกัน ข้าจะจัดให้【จอมเวทเฮกา】ไปดำเนินการเอง”

“รับพระบัญชา ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์”

หนานถงรับคำสั่งแล้วถอยออกไป ส่วนคามูลยังคงรายงานสถานการณ์เมื่อคืนต่อหลินเคอ

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์” คามูลกล่าว “เมื่อคืนพวกเราจับคนเถื่อนได้หลายคน และได้รับข่าวกรองมาบางส่วนพ่ะย่ะค่ะ”

“จากคำบอกเล่าของพวกมัน ศัตรูที่กำลังปิดล้อมอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์อยู่ในขณะนี้ นอกจากพวกคนเถื่อนแล้ว ยังมีองค์กรอีกแห่งหนึ่งที่พวกมันเรียกว่า ‘สมาคมจอมเวทมาร’”

“นอกจากนี้ ยังมีนักรบคนเถื่อนคนหนึ่งอ้างว่าตนมีข้อมูลสำคัญบางอย่าง และยืนกรานว่าจะต้องกราบทูลต่อฝ่าบาทด้วยตัวเองเท่านั้น”

“คนเถื่อนต่ำต้อยเช่นนั้นจะมีคุณสมบัติอะไรมาเข้าเฝ้าชมพระพักตร์อันศักดิ์สิทธิ์ของฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ได้? แต่คนผู้นี้แม้ถูกทรมานอย่างหนักก็ยังไม่ยอมปริปาก กระหม่อมเกรงว่าข้อมูลดังกล่าวอาจเป็นประโยชน์ต่อฝ่าบาท จึงสั่งให้ควบคุมตัวมันมาที่ไคโรแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อหลินเคอได้ยินถึงตรงนี้ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

หรือว่าคนที่รามเสสพูดถึงจะเป็นคนผู้นี้?