ตอนที่ 73 — 073

บทที่ 73 หมอกปิดแผนที่

ปีศาจบาโฟเมต

ปีศาจที่มีศีรษะมนุษย์ เขาแพะ ลักษณะของทั้งสองเพศอยู่ในร่างเดียวกัน และยังสามารถบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้อีกด้วย

รูปลักษณ์ของมันไม่ใช่ทั้งมนุษย์และสัตว์ธรรมดา แต่เป็นสัญลักษณ์ที่ผสมผสานลักษณะหลายอย่างเข้าด้วยกัน

ศีรษะแพะเป็นสัญลักษณ์ของความดิบเถื่อนและการต่อต้าน ลักษณะสองเพศเป็นสัญลักษณ์ของการสร้างและการทำลายชีวิต ส่วนปีกที่คล้ายค้างคาวเป็นสัญลักษณ์ของความเสื่อมทรามและอิสรภาพที่ไร้พันธนาการ

นับตั้งแต่ถือกำเนิด มันก็มีพลังอำนาจมหาศาล ไม่เพียงสามารถควบคุมความมืดและแสงสว่าง แต่ยังรับรู้ความเปลี่ยนแปลงของมิติที่หลากหลายได้อีกด้วย

ทว่าสิ่งที่หลินเคอได้เห็นเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงการฉายพลังบางส่วนของมันออกมาเท่านั้น

พูดง่าย ๆ ก็คือ มันอาศัยร่างกายของสาวกเป็นภาชนะเพื่อปรากฏตัวในพระราชวังแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ และพลังที่แสดงออกมาเมื่อครู่ก็เป็นเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของพลังทั้งหมดที่มันมี

“...ปีศาจบาโฟเมตมาจากหุบเหวสิ้นหวัง ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายขอบทะเลทราย สาวกทั้งหมดของมันล้วนมาจากที่นั่น”

“จักรวรรดิฮีบรูจะบูชายัญหญิงสาวหนึ่งร้อยคนและชายหนุ่มหนึ่งพันคนให้แก่มันทุกปี เพื่อแลกกับความช่วยเหลือจากปีศาจบาโฟเมต และหลีกเลี่ยงภัยพิบัติที่มันจะบันดาลลงมา”

“ทว่าปีศาจบาโฟเมตสามารถใช้พลังของตนผ่านร่างสาวกได้เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ เท่านั้น อีกทั้งทุกครั้งที่ใช้พลัง มันยังต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกนานมาก”

ดวงเนตรทั้งสองของรามเสสเปล่งประกายสีทองเจิดจ้า พระองค์กำลังดึงข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับปีศาจตนนี้ออกมาจากพระสติปัญญาที่รอบรู้ทุกสิ่งและทรงอำนาจทุกประการ เพื่ออธิบายให้หลินเคอฟัง

หลินเคอฟังแล้วก็พอเข้าใจว่าสิ่งที่ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดนี้究竟เป็นอย่างไร

โลกใบนี้ไม่ได้มีเพียงพลังของเทพเจ้าเท่านั้น แต่ยังมีพลังจากนรก หรือสิ่งดำรงอยู่แปลกประหลาดบางอย่างที่มีลักษณะเป็นขั้วตรงข้ามกันด้วย

เช่นเดียวกับปีศาจบาโฟเมตตนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น พลังชั่วร้ายของมันยังน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เพียงแต่มันขาดภาชนะอย่างเช่น “ทูตแห่งเทพ” จึงทำให้พลังที่แสดงออกมาผ่านร่างสาวกมีขีดจำกัดมาก

แต่ถึงจะเป็นพลังที่ถูกจำกัด ก็ยังสร้างความประทับใจอันลึกซึ้งให้แก่หลินเคอ

“เสด็จพี่ใหญ่ เส้นทางของพระองค์ปลอดภัยไร้อุปสรรคแล้ว ข้าจะเดินทางไปยังปรโลกต่อ ระหว่างที่คอยปกป้องพระองค์ ข้าก็จะตามหาพระบิดาและพระมารดาต่อไปด้วย”

“ขอให้แสงแห่งเทพราคุ้มครองเจ้า น้องชายของข้า รามเสส”

หลินเคอวางฝ่ามือทาบหน้าอก เพื่อแสดงความขอบคุณต่อรามเสส ผู้เป็นเทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์

“ข้าจะตอบรับการเรียกหาของพระองค์ทุกเมื่อ เสด็จพี่ใหญ่”

หลินเคอพยักหน้า ก่อนมองดูรามเสสเลือนหายไปท่ามกลางแสงสีทอง

ปีศาจบาโฟเมตสินะ...

เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยแล้วหลับตาลง

เขาไม่กล้าจินตนาการเลยว่า หากปีศาจเช่นนั้นลงมาปรากฏตัวบนผืนดินเหมือนรามเสส จะเกิดภาพอันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

นั่นมันฝันร้ายที่มีชีวิตชัด ๆ

หากเป็นเช่นนี้ ก็คงจำเป็นต้องส่ง【หน่วยสอดแนม】ไปยังบริเวณใกล้หุบเหวสิ้นหวังที่รามเสสกล่าวถึงเสียแล้ว

อย่างน้อยวิธีนี้ก็จะช่วยให้หลินเคอประเมินทิศทางการเคลื่อนไหวของเหล่าสาวกปีศาจได้ล่วงหน้า มิฉะนั้นเหตุการณ์ทำนองเดียวกันอาจเกิดขึ้นซ้ำอีกในอนาคต

เรื่องนี้ทำให้หลินเคอปวดหัวอยู่ไม่น้อย เพราะตอนนี้อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์มีเทพเจ้าอยู่เพียงองค์เดียว

ส่วนฮีบรูไม่เพียงมีเทพเจ้าถึงสิบสององค์ แต่ยังมีปีศาจเป็นพันธมิตรอีกด้วย

แค่คิดหลินเคอก็รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกแล้ว

ถ้าอย่างนั้นเขาจะต้องเตรียมกำลังไว้มากเพียงใด จึงจะช่วยแอตแลนติสพลิกสถานการณ์จากความพ่ายแพ้ได้?

อีกทั้งตอนนี้หลินเคอก็ยังไม่ทราบสถานการณ์การรบของแอตแลนติส เขาจึงเลือกทำรายการแลกเปลี่ยนเหรียญทองในหมวด “การทูต พันธมิตร” บนแผงอารยธรรม

ก่อนหน้านี้ เมื่อทำเช่นนี้ เขาสามารถมองเห็นเทพแห่งท้องทะเลแห่งแอตแลนติสผ่านแผงอารยธรรมและติดต่อสื่อสารกับพระองค์ได้

แต่คราวนี้เทพแห่งท้องทะเลแห่งแอตแลนติสกลับไม่ปรากฏตัว บนแผงอารยธรรมมีเพียงภาพคลื่นทะเลที่กำลังม้วนตัวซัดสาดไม่หยุด

เขาคาดเดาว่าอาจเป็นเพราะตอนนี้เทพแห่งท้องทะเลกำลังต่อสู้กับศัตรูอยู่ แผงอารยธรรมจึงไม่สามารถสร้าง “การเชื่อมต่อ” กับพระองค์ได้

หลินเคอเริ่มครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้

แม้เมืองเมมฟิสจะกลับคืนสู่การปกครองของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว แต่เมืองอื่น ๆ ที่สูญเสียไปยังคงตกอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างแน่นหนาของชาวฮีบรู

ตั้งแต่เหนือจรดใต้ พื้นที่กว้างใหญ่เต็มไปด้วยกองทหารประจำการและสิ่งก่อสร้างป้องกันของศัตรู ตราบใดที่ยังยึดพื้นที่เหล่านี้กลับคืนมาไม่ได้ อาณาเขตของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ก็ยากจะมั่นคง

หากต้องการชิงดินแดนเหล่านั้นกลับคืนมา ก็จำเป็นต้องทุ่มกำลังพัฒนากองทัพก่อน จากนั้นจึงส่งกำลังไปช่วยแอตแลนติส

แต่สถานการณ์ของแอตแลนติสซึ่งเป็นพันธมิตรก็ยังไม่ชัดเจนยิ่งกว่าเสียอีก

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าตอนนี้จะไม่มีกองกำลังที่สามารถส่งไปช่วยเหลือได้เลย

【จอมเวทเฮกา】และ【พลธนูรถศึกมารีอันนู】คือกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ในขณะนี้

หลินเคอรู้ดีว่าเพราะมีกองกำลังอันแข็งแกร่งเหล่านี้ อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์จึงสามารถครองความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดเหนือดินแดนแถบนี้

ทว่าหากเขาโยกย้ายกองกำลังเหล่านี้ไปยังทิศทางของแอตแลนติส ก็หมายความว่าการป้องกันพื้นที่ศูนย์กลางของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์จะอ่อนแอลงทันที

หากกองทัพนี้ถูกซุ่มโจมตีระหว่างเดินทางไปช่วยเหลือ หรือถูกกองทัพศัตรูตีแตก ความได้เปรียบทางทหารของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ก็จะพังทลายลงในพริบตา

เพราะถึงอย่างไร ยังมีข้อมูลอีกมากมายที่หลินเคอไม่รู้ เช่น ปีศาจบาโฟเมตที่เพิ่งปรากฏตัวเมื่อครู่นี้

ข่าวกรองจึงเป็นสิ่งที่จำเป็นเร่งด่วนที่สุดในเวลานี้

หลินเคอเข้าใจดีว่าการพึ่งพาเพียงข้อมูลจากแผงอารยธรรมนั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

แผงอารยธรรมสามารถแสดงการกระจายตัวของดินแดนที่ครอบครองอยู่ในปัจจุบัน แต่ไม่สามารถแสดงความเคลื่อนไหวอย่างละเอียดของกองทัพศัตรู และไม่สามารถรายงานสถานการณ์การรบที่แอตแลนติสแบบทันทีได้

เว้นแต่ในพื้นที่นั้นจะมีหน่วยที่แผงอารยธรรมสร้างขึ้นคอยเปิดขอบเขตการมองเห็น เขาจึงจะสามารถเห็นสถานการณ์ได้

เพื่อสืบให้กระจ่างถึงรูปแบบการเคลื่อนไหวของกองทัพศัตรู การกระจายกำลังทหารประจำการ และเส้นทางขนส่งเสบียง เขาจึงตัดสินใจส่งสายสืบไปหาข่าวตามหมู่บ้านและขบวนพ่อค้าโดยรอบ

ยิ่งมีข่าวกรองมากเท่าไรก็ยิ่งดี!

หลินเคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสั่งให้【หน่วยสอดแนม】เริ่มเคลื่อนไหวทันที เพื่อให้แน่ใจว่าจะได้รับข่าวกรองมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ตราบใดที่สามารถตรวจพบการโยกย้ายกำลังทหารครั้งใหญ่ของกองทัพฮีบรู หรือภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้ตั้งแต่แรก ก็จะมีข้อมูลสำคัญสำหรับใช้ประกอบการตัดสินใจในขั้นต่อไป

อันดับแรก เขาสั่งการ【หน่วยสอดแนม】หนึ่งหน่วยให้เคลื่อนพลมุ่งหน้าไปยังบริเวณหุบเหวสิ้นหวังที่ตั้งอยู่ชายขอบทะเลทราย

พื้นที่ทะเลทรายแถบนี้เป็นจุดบอดทางยุทธศาสตร์มาโดยตลอด หากสามารถ掌握ข้อมูลของพื้นที่ดังกล่าวได้ นอกจากจะช่วยป้องกันอันตรายแล้ว บางทีอาจค้นพบข้อมูลอื่นเพิ่มเติมด้วย

จากนั้นหลินเคอก็ส่ง【หน่วยสอดแนม】อีกหนึ่งหน่วยออกไป โดยสั่งให้ลาดตระเวนวนรอบชายขอบเขตควบคุมของฮีบรู

พื้นที่แถบนี้เป็นศูนย์กลางการควบคุมของกองทัพฮีบรูมาโดยตลอด และหลินเคอจำเป็นต้องจับตาดูความเปลี่ยนแปลงทุกอย่างที่อาจเกิดขึ้นอย่างใกล้ชิด โดยเฉพาะการเคลื่อนย้ายกองทัพและเส้นทางขนส่งเสบียงของฝ่ายศัตรู

ด้วยวิธีนี้ หลินเคอจะได้รับข่าวกรองเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของกองทัพฮีบรูแบบทันทีมากยิ่งขึ้น โดยเฉพาะเมื่อพวกมันเริ่มรวมพลหรือเตรียมเคลื่อนย้ายกำลังครั้งใหญ่ เขาก็จะสามารถตอบสนองได้ตั้งแต่แรกและปรับเปลี่ยนการวางกำลังทางยุทธศาสตร์ของตน

ขณะที่หลินเคอกำลังดูข้อมูลบนแผงอารยธรรม จู่ ๆ เขาก็พบว่า “ค่าความภักดี” ของเมืองเมมฟิสเพิ่มขึ้นเล็กน้อยถึง 5 คะแนน

เสบียงอาหารชุดแรกที่ขนส่งไปยังเมืองเมมฟิสน่าจะเดินทางถึงแล้ว

เขาเลือกช่องพื้นที่หลายช่อง ซึ่งยังมีคนเถื่อนบางส่วนปักหลักครอบครองอยู่

“ส่ง【จอมเวทเฮกา】ออกไป”

จัดการภัยคุกคามที่อยู่รอบ ๆ ให้หมดก่อนก็แล้วกัน