ตอนที่ 78 — 078

บทที่ 78 ชนเผ่าแอมะซอนที่กำลังหลบหนี

ดวงอาทิตย์แผดเผาทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต เม็ดทรายสีเหลืองปลิวฟุ้งม้วนตัวไปตามกระแสลมร้อน

กองกำลังที่เหลือรอดของชนเผ่าแอมะซอนกำลังเดินทางผ่านเนินทรายด้วยความยากลำบาก ชุดเกราะของพวกนางเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและฝุ่นดิน

เหงื่อของบางคนระเหยแห้งไปนานแล้ว เหลือเพียงผลึกเกลือสีขาวเกาะติดแน่นอยู่บนผิวหนัง

ดวงตาของพวกนางบวมแดงจากความแห้งแล้งและเม็ดทราย ทุกครั้งที่กะพริบตาจะรู้สึกเจ็บแปลบราวกับถูกเข็มทิ่มแทง

ผิวหนังของพวกนางแดงก่ำจากการถูกแดดเผาเป็นเวลานาน บางแห่งถึงกับเริ่มลอกออก เผยให้เห็นเนื้ออ่อนสีแดงเลือดที่อยู่ด้านล่าง

บางคนแทบยืนทรงตัวไม่ไหว ต้องอาศัยสหายช่วยประคอง พาดแขนไว้บนบ่าของอีกฝ่าย ปล่อยให้นิ้วมือห้อยลงอย่างไร้เรี่ยวแรง

บางคนหมดสติไปแล้วและถูกลากไปตามพื้นทราย

ส่วนบริเวณกลางขบวนยังมีนักรบหญิงอีกมากมายที่แขนขาขาด พวกนางแทบจะสิ้นชีวิตอยู่รอมร่อ เหลือเพียงลมหายใจรวยริน

เห็นได้ชัดว่านักรบหญิงที่เคยใช้ชีวิตอยู่ในป่าฝนเหล่านี้ไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพอากาศอันร้อนระอุและแสงแดดแผดเผาของทะเลทรายได้เลย

ทว่ามีอยู่คนหนึ่งที่ยังคงกระปรี้กระเปร่า ดวงตาของนางคมกริบราวกับเหยี่ยว กวาดมองเส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า

“มาราเซีย พวกเราจะข้ามทะเลทรายแห่งนี้ไปได้จริง ๆ หรือ?”

นักรบหญิงอายุน้อยคนหนึ่งถามนักรบหญิงอีกคนที่เดินอยู่หน้าสุดของขบวนพลางหอบหายใจ

เสียงของนางแหบพร่า ริมฝีปากแห้งแตก มีเพียงยามมองไปยังมาราเซียเท่านั้นที่ดวงตาปรากฏประกายขึ้นมาเล็กน้อย

นักรบหญิงที่เดินนำอยู่หน้าสุดหันกลับมา บนใบหน้าของนางมีแผลเป็นลึกที่ตกสะเก็ดแล้ว พาดยาวจากโหนกคิ้วลงไปจนถึงแนวกราม

มือซ้ายถือขวานศึกขนาดใหญ่ ส่วนมือขวากำแส้ยาวสีทองอร่าม

มาราเซีย นางคือนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของแอมะซอน และยังเป็นหัวหน้าเผ่าอีกด้วย

นางหันกลับไปมองขบวนด้านหลัง

นักรบหญิงหลายร้อยคน แต่ละคนล้วนมีบาดแผลทั่วร่าง บางคนถึงกับใกล้จะสิ้นลมหายใจแล้ว

สายตาของนางกวาดผ่านใบหน้าของพวกนางทีละคน

“พวกเราทำได้ พวกเราต้องทำได้แน่นอน”

“ชาวฮีบรูเผาทำลายบ้านเกิดของพวกเรา แต่ตราบใดที่พวกเรายังมีลมหายใจ สักวันหนึ่งพวกเราจะต้องชิงมันกลับคืนมาให้ได้”

“แต่ว่า... ป่ามานูก็ไม่เหลือแล้ว” นักรบหญิงอีกคนกล่าวเสียงต่ำ น้ำเสียงเจือความเศร้าโศกที่ยากจะสะกดกลั้น “ทั้งวิหารและป่าศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา ล้วนถูกเปลวเพลิงกลืนกินจนหมดสิ้น”

“ชาวฮีบรูโหดเหี้ยมเหล่านั้น แม้แต่ต้นไม้สักต้นก็ยังไม่ยอมเหลือไว้!”

มือของมาราเซียกำด้ามขวานศึกแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

ภาพความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นมาในสมองของนางอีกครั้ง

ช่วงเวลาที่เทพีแห่งการล่าสัตว์ล้มลงกับพื้น และเปลวเพลิงลุกไหม้ป่าศักดิ์สิทธิ์ เทพเจ้าเพียงองค์เดียวของพวกนางก็สูญสิ้นไปจากโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์

อย่างน้อยในสายตาของมาราเซียก็เป็นเช่นนั้น

“ชาวฮีบรูคิดว่าเพียงแค่เผาป่าของพวกเรา ก็จะสามารถทำลายเจตจำนงของพวกเราได้ แต่พวกมันคิดผิด!”

“นักรบแห่งแอมะซอนไม่เคยพึ่งพาผืนดินเพื่อดำรงชีวิต พลังของพวกเรามาจากสายเลือดและความศรัทธา”

“ตราบใดที่พวกเรายังมีชีวิตอยู่ สายเลือดแห่งแอมะซอนก็จะไม่มีวันขาดสูญ และชนเผ่าแอมะซอนก็จะไม่มีวันล่มสลาย”

“พี่น้องร่วมเผ่าทั้งหลาย อย่าหยุดเดิน! สิ่งที่พวกเราแบกรับอยู่บนบ่าคือความหวังแห่งอนาคตของชนเผ่าเรา!”

เสียงตอบรับต่ำ ๆ ดังขึ้นภายในขบวน เหล่านักรบหญิงยืดแผ่นหลังตรง ความสิ้นหวังในดวงตาค่อย ๆ ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

“มาราเซีย เจ้านำพวกเราหนีออกมาได้อย่างไร?”

นักรบหญิงอายุน้อยคนหนึ่งอดถามไม่ได้ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความเลื่อมใส “กองทัพฮีบรูบุกเข้ามาราวกับกระแสน้ำ ข้านึกว่าพวกเราทุกคนจะต้องตายอยู่ที่นั่นเสียแล้ว”

แววตาของมาราเซียไหววูบเล็กน้อย ความคิดของนางคล้ายย้อนกลับไปยังการต่อสู้อันโหดร้ายครั้งนั้นอีกครั้ง

แม้น้ำเสียงจะสงบนิ่ง แต่ร่างกายของนางกลับเริ่มสั่นอย่างห้ามไม่อยู่

“ชาวฮีบรูมีกำลังพลเหนือกว่าพวกเรามากจริง ๆ แต่พวกมันประเมินความมุ่งมั่นของพวกเราต่ำเกินไป”

“ข้าพบจุดอ่อนในแนวล้อมของพวกมัน จึงนำพวกเจ้าฝ่าเปลวเพลิงและทะลวงออกทางปีกข้าง”

“ผู้บัญชาการของพวกมันหยิ่งผยองเกินไป คิดว่าพวกเราถูกไฟเผาตายกันหมดแล้ว”

“น่าเสียดายที่พวกมันไม่เข้าใจนักรบแห่งแอมะซอน”

“หากไม่ได้เจ้า พวกเราคงถูกกวาดล้างจนหมดแล้ว” นักรบหญิงอีกคนกล่าวเสียงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง “เจ้าเพียงคนเดียวต้านทานการบุกโจมตีของทหารม้าพวกมันเอาไว้ เพื่อถ่วงเวลาให้พวกเรา ทุกคนเห็นกับตาว่าเจ้าสังหารอัศวินฮีบรูไปสิบกว่าคนด้วยตัวคนเดียว”

มาราเซียส่ายหน้า มือที่กำแน่นค่อย ๆ คลายออกเล็กน้อย

“นั่นไม่ใช่ความดีความชอบของข้าเพียงคนเดียว”

“โอกาสที่พวกเราจะฝ่าวงล้อมออกมาได้ในครั้งนี้ ล้วนแลกมาด้วยชีวิตและเลือดเนื้อของชาวแอมะซอนทุกคน”

“แม้พวกเราจะสูญเสียบ้านเกิดไปแล้ว แต่พวกเรายังมีชีวิตอยู่ ตราบใดที่ยังมีชีวิต ก็ยังมีความหวัง”

ขบวนตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่ เหลือเพียงเสียงลมทรายพัดหวีดหวิวอยู่ข้างหู

“ท่านหัวหน้าเผ่าสูญเสียทั้งบ้านเกิดและมารดาไปแล้ว แต่ยังคงนำพวกเราเดินอยู่หน้าสุดตลอดมา”

“ทุกคนรีบตามให้ทัน ห้ามใครหลุดจากขบวนเด็ดขาด!”

ทุกคนกัดฟันเดินหน้าต่อไป

ผ่านไปพักหนึ่ง นักรบหญิงสูงวัยคนหนึ่งก็เอ่ยถาม “มาราเซีย เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าชาวมายาจะยอมรับพวกเรา?”

“แม้พวกเขาจะเป็นพันธมิตรกับเรา แต่ก็อยู่ห่างไกลกันถึงเพียงนี้ พวกเขาจะยอมล่วงเกินชาวฮีบรูอีกครั้งเพื่อพวกเราจริง ๆ หรือ?”

มาราเซียมีสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงแทบไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

“ชาวมายาไม่ใช่ชาวฮีบรู พวกเขาเคารพพันธสัญญาโบราณ และเข้าใจดีว่าหากฝ่ายหนึ่งล่มสลาย อีกฝ่ายก็ย่อมตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน”

“ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขาก็ยังเป็นศัตรูกับชาวฮีบรูอยู่”

“ขอเพียงพวกเราเดินทางไปถึงดินแดนของพวกเขา พวกเขาจะต้องช่วยเหลือเราอย่างแน่นอน อีกอย่าง...” น้ำเสียงของนางหยุดชะงักเล็กน้อย ประกายคมกริบวาบผ่านดวงตา

“พวกเราเป็นนักรบแห่งแอมะซอน ไม่ใช่ผู้อพยพไร้ที่พึ่งหรือคนอ่อนแอ พวกเราไม่ได้มีเพียงกำลัง แต่ยังมีสติปัญญา ชาวมายาย่อมรู้ดีว่าพวกเรามีคุณค่าเพียงใด”

ขบวนยังคงเดินหน้าต่อไปภายใต้แสงแดดแผดเผา อารมณ์ของเหล่านักรบหญิงดูผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย

สายตาของพวกนางกลับมาจับจ้องเส้นทางเบื้องหน้าอีกครั้ง แม้แต่ฝีเท้าก็เริ่มหนักแน่นขึ้น

“มาราเซีย” จู่ ๆ นักรบหญิงคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น

“เมื่อพวกเราไปถึงมายาแล้ว เจ้าจะเป็นแม่ทัพให้พวกเขาหรือไม่? ข้าได้ยินมาว่าราชาของพวกเขาโปรดปรานนักรบที่มีความสามารถที่สุด”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มาราเซียก็ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ก่อนส่ายหน้า

“หน้าที่ของข้าคือปกป้องพวกเจ้า ปกป้องสายเลือดแห่งแอมะซอน ส่วนเรื่องอื่น ๆ รอให้พวกเราไปถึงมายาก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

สายตาของนางทอดมองไปยังที่ห่างไกลอีกครั้ง ณ ปลายสุดของผืนทรายสีเหลือง ปรากฏเค้าโครงสีเขียวรำไร

โอเอซิส

“ทุกคนอดทนไว้ ข้างหน้ามีโอเอซิส!”

“อ๊ะ! ที่นั่นจะมีน้ำหรือไม่? พวกเรากระหายน้ำจนแทบตายอยู่แล้ว”

มาราเซียก้าวไปข้างหน้าหลายก้าว ก่อนหันกลับมายกขวานศึกขึ้น “ข้าจะไปดูก่อน บางทีพวกเราอาจใกล้จะออกจากทะเลทรายแห่งนี้แล้วก็ได้”

มาราเซียเดินหน้าต่อไปจนเข้าสู่โอเอซิสแห่งนั้น

นางมองเห็นแอ่งน้ำขนาดเล็กแห่งหนึ่งบนพื้นดิน

“ดีจริง ๆ! มีน้ำด้วย ข้าจะตักกลับไปให้พี่น้องร่วมเผ่าที่บาดเจ็บสาหัสก่อน”

มาราเซียปลดกระติกน้ำออกจากเข็มขัด แล้วจุ่มลงไปในแอ่งน้ำ

ทว่าในขณะนั้นเอง นางกลับพบว่าโอเอซิสโดยรอบกำลังเลือนหายไป ส่วนภายในกระติกน้ำของนางกลับเต็มไปด้วยเม็ดทราย

นางเงยหน้าขึ้น และเห็นจอมเวทในชุดคลุมสีขาวคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น