ตอนที่ 79 — 079

บทที่ 79 ให้ข้าเจรจากับฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ด้วยตัวเอง

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ พวกกระหม่อมเตรียมพระกระยาหารไว้ถวายแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

เหล่าผู้ติดตามทราบว่าฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ยังไม่ได้เสวยพระกระยาหารเช้า จึงตั้งใจจัดเตรียมอาหารไว้มากมายเป็นพิเศษ

หลินเคอนั่งอยู่หน้าโต๊ะอาหารยาว เบื้องหน้าเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสหลากหลายชนิดที่จัดเตรียมไว้อย่างประณีต

ทั้งเนื้อแกะย่างไคโรที่ย่างจนเหลืองทองกรอบนอก ขนมปังอินทผลัมหอมกรุ่น ปลากะพงแม่น้ำไนล์สดใหม่ และเหล้าอินทผลัมแช่เย็นอีกหนึ่งกา

แน่นอนว่าที่เรียกว่าแช่เย็นนั้น ก็เพียงนำไปแช่ไว้ในน้ำที่เก็บอยู่ภายในห้องใต้ดินเท่านั้น

ท่วงท่าของเขาสง่างามและไม่รีบร้อน ทุกครั้งที่จิบเหล้าก็จะค่อย ๆ ลิ้มรสอย่างละเอียด

“เหล้าดี เหล้าดีจริง ๆ!”

“รินให้อีกแก้ว”

นิ้วมือของเขาเรียวยาว กำมีดรับประทานอาหารทำจากเงินประดับอัญมณีเล่มหนึ่งไว้ การหั่นเนื้อแต่ละชิ้นเป็นไปอย่างลื่นไหลและแม่นยำ แม้แต่เสียงมีดกับส้อมกระทบกันก็ยังเบาเป็นพิเศษ

ทว่าในขณะที่เขาเพิ่งยกแก้วเหล้าขึ้นมา เตรียมจิบเหล้าอินทผลัมอีกครั้ง จู่ ๆ เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากนอกท้องพระโรง

ทหารนายหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาในท้องพระโรง คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความตึงเครียดเล็กน้อย “ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์! ท่านแม่ทัพคามูลกับท่านหนานถงมีข่าวกรองทางทหารสำคัญมารายงานพ่ะย่ะค่ะ ทั้งสองกำลังรออยู่ด้านนอกท้องพระโรง!”

มือของหลินเคอชะงักเล็กน้อย แก้วเหล้าค้างอยู่กลางอากาศ

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเบา ๆ สายตาเลื่อนจากแก้วเหล้าไปยังทหารนายนั้น ประกายบางอย่างวาบผ่านดวงตา

คามูลกับหนานถงกลับมาด้วยกันอย่างนั้นหรือ?

เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าคามูลคงเรียกหนานถงให้เดินทางไปด้วยเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

แต่ว่าตอนนี้ท้องยังหิวอยู่เลย!

เขาไม่ได้ลุกขึ้นทันที แต่รีบวางแก้วเหล้ากลับลงบนโต๊ะ จากนั้นหยิบขนมปังอินทผลัมขึ้นมากัดส่ง ๆ สองคำ แล้วใช้ส้อมเงินจิ้มเนื้อแกะขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เคี้ยวอย่างเร่งรีบสองสามครั้ง

แม้ท่วงท่าของเขายังคงดูสง่างามเช่นเดิม แต่เห็นได้ชัดว่ารวดเร็วขึ้นมาก

เพราะตามปกติแล้ว หลินเคอให้ความสำคัญกับกิริยามารยาทระหว่างรับประทานอาหารอยู่เสมอ อาหารทุกคำต้องค่อย ๆ ลิ้มรสอย่างละเอียด

แม้แต่ขณะรับประทานอาหาร เขาก็ยังแสดงความสง่างามน่าเกรงขามและความสุขุมเยือกเย็นของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ออกมา

แต่ในเวลานี้ เห็นได้ชัดว่าจิตใจของเขาไม่ได้อยู่กับอาหารอีกต่อไปแล้ว

เขาวางส้อมเงินลง ใช้ผ้าไหมเช็ดมุมปากเบา ๆ ก่อนลุกขึ้นยืนและจัดรอยยับบนเสื้อคลุมยาวให้เรียบร้อย

“ให้พวกเขาไปที่โถงใหญ่ของพระราชวัง ข้าจะตามไปเดี๋ยวนี้” หลินเคอกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น จากนั้นก็ลุกเดินไปตามทางเดินที่เชื่อมไปยังโถงใหญ่ทันที

ทหารนายนั้นรีบลุกขึ้นแล้วถอยออกไป ไม่นานหลังจากนั้น คามูลกับหนานถงก็เดินอย่างรวดเร็วเข้ามาในท้องพระโรง

ใบหน้าของทั้งสองเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด เห็นได้ชัดว่าข่าวกรองทางทหารครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

หลินเคอกวาดสายตามองทั้งสอง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “ว่ามา เกิดอะไรขึ้น?”

หลินเคอนั่งอยู่บนบัลลังก์ นิ้วมือเคาะเท้าแขนเบา ๆ

คามูลคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นแต่เจือความเร่งร้อนอยู่เล็กน้อย “ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ตามพระบัญชาของพระองค์ กระหม่อมได้นำจอมเวทเฮกาไปยังชายแดน เพื่อตรวจสอบความเคลื่อนไหวของหน่วยเป็นกลางเหล่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”

“แต่ระหว่างทาง พวกกระหม่อมได้พบท่านหนานถง เมื่อกระหม่อมอธิบายสถานการณ์ให้ฟังแล้ว ท่านหนานถงเห็นว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย จึงตัดสินใจเดินทางไปพร้อมกับพวกกระหม่อม”

หลินเคอพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนเลื่อนสายตาไปยังหนานถงที่ยืนอยู่ด้านข้าง

หนานถงสวมเสื้อคลุมยาวสีขาว ในมือถือคทาประดับอัญมณี

เขาก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งกายเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ พวกกระหม่อมพบกองกำลังกลุ่มหนึ่งบริเวณชายแดน ซึ่งประกอบด้วยนักรบหญิงทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ”

“เครื่องแต่งกายและอาวุธของพวกนางคล้ายคลึงกับชนเผ่าแอมะซอนตามคำเล่าลืออย่างยิ่ง กระหม่อมไม่กล้าลงมือโดยผลีผลาม จึงใช้เวทมนตร์สร้างภาพลวงตาของโอเอซิสแห่งหนึ่งขึ้นกลางทะเลทราย เพื่อล่อให้พวกนางเข้าไป”

เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ “และก็เป็นไปตามคาด นักรบหญิงผู้หนึ่งที่มีบุคลิกไม่ธรรมดาเป็นฝ่ายเข้าไปสำรวจโอเอซิสก่อน”

...

เหล่านักรบหญิงแห่งแอมะซอนกำอาวุธในมือแน่น สายตาคมกริบราวกับใบมีด จ้องเขม็งไปเบื้องหน้า

มาราเซีย หัวหน้าเผ่าของพวกนาง ถูกเวทมนตร์ของหนานถงพันธนาการไว้ ขณะยืนอยู่หน้าสุดของขบวน มือทั้งสองข้างถูกโซ่แสงสีฟ้าอ่อนพันรัดจนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

ทว่าสายตาของนางยังคงคมกริบ ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังและพร้อมจะดิ้นหลุดจากพันธนาการได้ทุกเมื่อ

หนานถงยืนอยู่ข้างมาราเซีย คทาในมือเรืองแสงจาง ๆ ใบหน้าเรียบเฉย เพียงมองเหล่านักรบหญิงเหล่านั้นอย่างสงบ

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่ชัดเจน ดังฝ่ากระแสลมทรายเข้าสู่หูของนักรบแอมะซอนทุกคน

“ทุกท่าน โปรดใจเย็นก่อน พวกเราไม่ได้มีเจตนาร้าย”

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์เพียงต้องการทราบว่าพวกท่านเป็นใครและเดินทางมาด้วยจุดประสงค์ใด หากพวกท่านยินยอม พวกเราสามารถพาพวกท่านกลับไปยังไคโรได้ ที่นั่นมีอาหาร น้ำ และที่พักพิง”

“ไคโรหรือ?” นักรบหญิงแห่งแอมะซอนคนหนึ่งแค่นหัวเราะเย็นชา ก่อนชี้หอกยาวในมือตรงไปยังหนานถง “พวกเราจะเชื่อใจพวกเจ้าได้อย่างไร? ในเมื่อพวกเจ้าจับตัวหัวหน้าเผ่าของพวกเราไปแล้ว!”

หนานถงยกมือขึ้นเล็กน้อย เพื่อแสดงว่าตนไม่ได้มีเจตนาเป็นศัตรู “พวกเราไม่ใช่ศัตรูกัน”

“หัวหน้าเผ่าของพวกท่านเพียงถูกควบคุมตัวไว้ชั่วคราว เพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น”

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์เคยได้ยินชื่อเสียงของชนเผ่าแอมะซอนมาก่อน พวกเราต่างก็เป็นศัตรูของฮีบรู อีกทั้งฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ยังทรงให้เกียรติมิตรสหายเสมอ พระองค์ไม่มีทางทำร้ายพวกท่านอย่างแน่นอน”

“ให้เกียรติอย่างนั้นหรือ?” นักรบหญิงอีกคนกล่าวลอดไรฟันด้วยความโกรธแค้น “ชาวฮีบรูเผาทำลายบ้านเกิดของพวกเรา ทำลายดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราจนสิ้นซาก!”

“พวกเจ้าเป็นศัตรูของฮีบรูอย่างนั้นหรือ?”

“ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ที่เขาพูดถึง หมายถึงอียิปต์หรือ?”

สายตาของหนานถงหม่นลงเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความจริงใจ

“พวกเราเองก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างยิ่งต่อการกระทำอันโหดร้ายของชาวฮีบรู แต่โปรดเชื่อเถิดว่าฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงมีศัตรูร่วมกับพวกท่าน”

“หากพวกเราร่วมมือกัน บางทีอาจสามารถช่วยให้คนในเผ่าของพวกท่านมีโอกาสรอดชีวิตขึ้นมาบ้าง”

ทว่าเหล่านักรบหญิงแห่งแอมะซอนยังคงไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย อาวุธในมือไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย

บรรยากาศตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกขึงจนสุด พร้อมจะขาดผึงได้ทุกเมื่อ

ทันใดนั้นเอง มาราเซียก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งและทรงพลัง “พอได้แล้ว”

สายตาของทุกคนหันมารวมอยู่ที่นางในทันที

บนใบหน้าของนางไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย สายตากวาดมองคนในเผ่าของตน ก่อนหันไปทางหนานถง

“ปล่อยข้า แล้วข้าจะเจรจากับฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเจ้าด้วยตัวเอง”

หนานถงเลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนโบกคทาในมือเบา ๆ โซ่แสงที่พันธนาการมาราเซียอยู่พลันสลายหายไปในพริบตา

นางขยับข้อมือทั้งสองข้างเล็กน้อย สายตายังคงคมกริบ

“แต่ข้ามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ พวกเจ้าต้องรับประกันความปลอดภัยของคนในเผ่าข้า หากพวกนางได้รับอันตรายแม้แต่น้อย ข้าจะไม่ร่วมมือกับพวกเจ้าเด็ดขาด”

...

“นางเคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไว สายตาคมกริบ เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้นำของกองกำลังกลุ่มนี้ กระหม่อมอาศัยจังหวะที่นางเผลอลดความระมัดระวัง ใช้เวทมนตร์กักตัวนางไว้ แล้วใช้นางเป็นเครื่องต่อรอง จนสามารถพาตัวพวกนางทั้งหมดกลับมาได้พ่ะย่ะค่ะ”

ดวงตาของหลินเคอฉายแววสนใจ “นักรบหญิงแห่งแอมะซอนหรือ? เหตุใดพวกนางจึงมาปรากฏตัวอยู่บริเวณชายแดนของเรา?”

หนานถงส่ายหน้า น้ำเสียงเจือความระมัดระวังเล็กน้อย “ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ จุดประสงค์ของพวกนางยังไม่แน่ชัดพ่ะย่ะค่ะ”

“แต่จากที่กระหม่อมสังเกต ดูเหมือนพวกนางกำลังหลบหนี ชุดเกราะและอาวุธของพวกนางเสียหายอย่างหนัก อีกทั้งยังมีบาดแผลบนร่างกายอยู่ไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมา”

นิ้วมือของหลินเคอหยุดเคาะเท้าแขน สายตาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้น

เขาค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน รอยพับของเสื้อคลุมยาวขยับพลิ้วเบา ๆ ไปตามการเคลื่อนไหว

“พาตัวนางมาพบข้า”